Юки невольно зарычала. Она ненавидела, когда ее называли "плоской".

- Довольно! - стражник сильнее потянул чародейку за подбородок, приближая к себе. - Здесь не рады незваным гостям. Даже таким смазливым. Жаль, что мы с вами не знакомы. Но не волнуйтесь, скоро мы исправим это маленькое недоразумение.

Все это время Юки отчаянно пыталась связать хоть какое-нибудь заклинание. С трудом двигая пальцами, она проделала все необходимые пируэты, и прошептала нужные слова. Однако, вместо взрыва, который должен был раскидать окруживших ее стражей, голову девушки пронзила очередная молния. Не выдержав, она застонала от боли.

Стражник перед ее лицом быстро выпрямился и наигранно-сурово взглянул на своих помощников.

- Эй, вы там, не переусердствуйте. У вас в руках все-таки дама!

Раздался взрыв одобрительного хохота.

- Выключите ее. Такую проще донести на плече, чем вести с заломленными руками.

В затылок Юки врезалась дубинка, и девушка потеряла сознание.

***

Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась от боли, тело дрожало от холода, в нос бил неприятный запах застоявшегося туалета. Собравшись с силами, Юки оперлась на руки, и попыталась подняться. С превеликим трудом у нее получилось сесть, но при этом ее так замутило, что она незамедлительно легла обратно на пол. В памяти яркими вспышками промелькнули последние события. Девушка дотронулась до затылка и болезненно вздрогнула.

Спустя какое-то время Юки предприняла вторую попытку сесть. В этот раз все прошло гораздо лучше. Она смогла принять сидячее положение и подавить тошноту. Теперь у нее, наконец, получилось как следует осмотреться.

Сквозь зарешеченную амбразуру, прямо под потолком, лился тусклый лунный свет, и сложенные из массивных каменных блоков стены влажно поблескивали там, где он соприкасался с их поверхностью. Всего стен было три. Четвертая, как таковая, отсутствовала. Ее заменяла ржавая решетка, с толстыми прутьями, отстоящими друг от друга ровно настолько, чтобы сквозь них можно было просунуть руку. Юки прекрасно понимала, где находится.

Тюремная камера была на удивление просторной - не меньше десяти шагов от стены до стены. В дальнем углу располагались местные "удобства", представляющие собой небольшую дыру в полу, распространяющую вокруг себя чарующие ароматы мочевины и иных человеческих отходов. Судя по количеству откидных дощатых нар, цепями прикованных к стенам, камера была рассчитана на четверых человек. Три из четырех мест были свободны, на последнем ложе валялась куча какого-то грязного тряпья. Больше здесь ничего не было.

Сцепив зубы, Юки поднялась на ноги. В висках тут же застучала кровь, девушку сильно зашатало, и она чуть было снова не рухнула на пол. Вцепившись в прутья решетки, чародейка смогла устоять и кое-как перевести дыхание. В той части коридора, что была видна из камеры, не было ни души. Юки прислушалась, однако вокруг стояла почти гробовая тишина. Отпустив решетку, девушка уселась на холодные нары и принялась разминать пальцы. Она хорошо помнила, почему оказалась здесь. Нет, не потому, что перелезла через стену и там ее схватили. Она оказалась здесь из-за несработавшего в ключевой момент заклинания.

Удостоверившись, что к пальцам вернулась былая гибкость, Юки произвела ими несколько плавных движений и прошептала формулу. Простая магия, призывающая в ладонь чародея небольшой светящийся шарик. Подобными заклинаниями балуются студенты первого курса чародейской академии, которым даже такая мелочь кажется настоящим волшебством.

Голова девушки не замедлила взорваться очередным приступом острой боли. Жестокая судорога скрутила живот, чародейку вырвало желчью, по верхней губе прокатилась тяжелая капля горячей крови, в носу запахло железом. Тяжело дыша, Юки откинулась назад и прильнула щекой к холодной каменной стене.

- Даже не пытайся. Чародеям не место в этом городе, - голос донесся с противоположной стороны камеры. То, что Юки поначалу приняла за груду грязного тряпья, оказалось худым, как скелет, стариком, с очень длинной бородой. Он сидел на нарах, свесив тощие ноги, и пристально смотрел на девушку.

В иное время, Юки бы вздрогнула от неожиданности, или резко подскочила бы с места, но сейчас ей было слишком плохо. Не отрывая щеки от холодной стены, она задала единственный вопрос, который мог в такой ситуации прийти ей на ум:

- Кто ты?

Старик невесело усмехнулся.

- В данный момент - такой же узник, как и ты. С небольшими отличиями, если быть до конца точным.

- Отличиями?

- Я стар, ты - юна, я мужчина... был когда-то... ты - женщина. Но все это мелочи, не имеющие серьезного значения. Куда важнее то, что нас объединяет!

Юки отлипла, наконец, от стены, и вытерла рукавом рубашки кровь, текшую из носа и заливавшую ей нижнюю половину лица.

- И что же нас объединяет? - спросила она без видимого интереса. Мысли ее витали очень далеко отсюда.

- Ну, например, мы оба узники!

- Это я уже поняла.

- А еще, мы оба - маги, утратившие свою силу.

Путешествующим мыслям Юки пришлось спешно вернуться обратно. Девушка даже немного подалась вперед, вглядываясь в своего собеседника.

- Подожди... то есть, ты - чародей?

Старик склонил голову набок. Будь он потолще, и покрыт перьями, то сошел бы за филина.

- Чародей? Да. И нет. Был раньше. Теперь не могу сотворить даже простейшей магии.

- Но, что с тобой случилось?

- Я пал жертвой собственной глупости, что же еще. Это, вообще, самая распространенная причина человеческих неудач. Глупость. Недальновидность. Наивность.

- Это... довольно общий ответ.

- О, нюансы, всех интересуют нюансы! Но, на самом деле, есть лишь начало и конец, причина и следствие, рождение и смерть. Все прочее - пыль и прах.

- Не могу с тобой согласиться, старик. Середина, порой, не менее важна, чем крайности.

- Я тоже так думал, до недавнего времени. Меня переубедили.

- Что ж, тогда грош цена твоим убеждениям.

- Может быть и так. Кто знает?

- Я знаю.

- Смелое заявление.

Юки не представляла, почему, но этот старик ее чем-то сильно раздражал. В академии, где училась чародейка, было полно таких же пожилых преподавателей, любивших, порой, задать студенту пару дополнительных вопросов, и за счет этого снизить ему итоговую оценку, но даже они не вызывали у Юки таких негативных эмоций, как ее нынешний собеседник.

- Послушай меня, бывший чародей. Я не имею понятия, как ты оказался в этом городе, но я сюда приехала добровольно. Ты, может быть, уже не чувствуешь этого, но я скажу тебе - здесь все переполнено магией. Она стекается сюда со всей округи, и сжимается в плотный комок, превращая Ветроид в спящий вулкан, готовый вот-вот проснуться. Здесь творятся странные вещи. Воистину странные! Здесь нарушаются законы Вселенной. Основополагающие законы, о которых ты, маг, не можешь не знать! И здесь же находится причина всего этого безумия, в которой кроется корень всех бед и которую я обязана найти! И если мой приезд сюда был началом, то вот это, - Юки ткнула пальцем в пол камеры. - Это не может быть концом. От того, что я сделаю сейчас, будет зависеть очень многое. В том числе - как закончится эта история! Вот, чем бывает важна середина, бывший чародей! Она предоставляет тебе выбор!

Старик несколько секунд ошеломленно смотрел на молодую волшебницу, потом пожал плечами и махнул рукой.

- Будь по-твоему. Я спорить не стану.

До Юки начало доходить понимание, почему старик ей так не нравится. Он сдался. Опустил руки. И это, в его случае, было бы вполне нормальным, если бы он не призывал последовать своему примеру других. А ведь сейчас он был занят именно этим. Старался убедить ее, Юки, что сопротивляться нет смысла. Что надо принять свою судьбу и смиренно склонить голову. Чародейка никогда не любила вестников предопределенности и пророков неизбежности. Она с самых юных лет считала, что, как бы не обернулась против тебя жизнь, все можно изменить в лучшую сторону. И сейчас собиралась поступить так же. Правда, пока что она не представляла, как же выберется из сложившейся ситуации, без помощи магии.