– Я уже всё, – покачала головой старуха. – А если так помочь хочешь, то наколи дрова. Надоело просить соседа. Он считает меня того… чокнутой… Ты ешь, ешь, не стесняйся, милок.

Она сняла старый тулуп из овчины и положила на второй табурет. Сильно проголодавшийся Марк с жадностью набросился на суп.

– Э… видать, ты давно не ел, – удивилась баба Маня.

– Со вчерашнего дня, – с набитым ртом признался Марк.

– Вот тебе чаёк горячий, – селянка поставила перед ним на стол кружку. – С вареньем.

– Спасибо, – поблагодарил Марк и посмотрел на висевшую над дверью подкову. – И… раз вы верите в домового, то и в… шишигана, наверное, тоже?

Баба Маня зорко взглянула на него подслеповатыми глазами, сплюнула на пол и перекрестилась.

– Не называй его имя вслух, если не хочешь накликать беду, – сказала она. – И вообще, почему ты спрашиваешь? Уж никак сам встречал? Правду говори! Ты охотник, что ли?

Марк так и застыл, не донеся ложку с супом до рта и не зная, что ответить. Баба Маня усмехнулась:

– Ну, что моргаешь на меня глазами-то? Не забывай, сколько мне лет. Значит, я в точку попала?

– Д… да… – Марк сглотнул. – Вы… из наших?

– Не совсем, -старуха села на табурет напротив.-Девчонкой… ещё до замужества, встречалась я с парнем одним. Он к нам в деревню приехал. Я поначалу думала, шпион, а оказалось – охотник. Вот я дура была! Веником его поколотила, когда он мне правду сказал. Посчитала, что брешит, ан нет! Всё верно.

Улыбнувшийся Марк, наконец, проглотил суп.

– И что же с ним сталось? – спросил он.

– Уехал потом, как всё завершилось, – ответила селянка. – Больше я его не видела и через год замуж вышла, но немало про нечисть от него узнала.

– Знаете… – Марк поднялся из-за стола. – Я должен кое в чём сознаться. На самом деле меня зовут Марк… Марк Астафьев.

Он был даже рад такому стечению обстоятельств, что больше не нужно врать.

– Что ж, Марк Астафьев, – баба Маня вздохнула. – Теперь выкладывай всё, как есть. Может, и помогу.

Молодой хантер не стал ничего скрывать и рассказал о своём приключении в соседнем лесу. Старуха выслушала его совершенно серьёзно, не перебивая, не задавая никаких вопросов, а когда Марк закончил, выпрямилась, подошла к буфету, открыла верхнюю дверцу и достала что-то.

– Тебе очень повезло, что ты выбрался из леса невредимым, – сказала она, подходя к Марку. – Если… он… забрал тебя, то с некой целью. Вот, держи. Эта вещь тебя обязательно защитит.

Она протянула хантеру маленькую серебряную нательную иконку Богородицы.

– Спасибо, – поблагодарил Марк.

– Гляжу, ты не сталкивался с подобным? – догадалась баба Маня. Марк покачал головой. – В мире много удивительного и страшного, о чём мы, люди, и не догадываемся. Однако ты не переживай. Ложись лучше спать и наберись сил. Идём. Я покажу тебе твою комнату.

Марку не нужно было повторять дважды и крепко заснул сразу, как только голова его коснулась мягкой, набитой пухом подушки. В небольшом доме старухи ему было спокойно то ли от того, что баба Маня встречалась какое-то время с хантером, то ли от того, что всюду было достаточно оберегов. Тревоги его, пусть и не надолго, ушли.

А баба Маня с минуту смотрела на спящего Марка, затем ушла к себе в коинату и начала там что-то искать в стоявшем в углу большом столетней давности сундуке из железа.

– Где же она может быть? – бормотала селянка, перебирая старые вещи. – Я ведь не до конца из ума выжила и помню, что клала её сюда. А, вот… Нашла. – Она достала тетрадь с пожелтевшими страницами. – Господи, ей уже семьдесят лет!

Она открыла исписанную мелким почерком, с зарисовками разных сверхъестественных существ тетрадь – дневник охотника. В ней лежала потрескавшаяся чёрно-белая фотография мужчины лет тридцати. Баба Маня погладила снимок.

– Тебя и на свете-то уж нет, – грустно улыбнулась она.

Когда спустя четыре часа Марк проснулся, она протянула молодому хантеру дневник своего бывшего возлюбленного.

– Что это? – не понял Марк.

– Дневник, – пояснила селянка. – Саша оставил его мне на всякий случай, но, к счастью, не пригодилось. Зато тебе понадобится. Если память мне не изменяет, там есть упоминание о… нём.

– Спасибо, – Марк присел на край металлической кровати и полистал толстую тетрадь. – Огромное. Признаться, и не ожидал даже, что в этом доме живёт… э… такая женщина.

– А ты считал, он принадлежит полоумной ведьме? – скрипуче засмеялась баба Маня.

– Нет, – улыбнулся Марк. – И всё-таки не надеялся, что мне здесь так помогут. Теперь же я исполню своё обещанте и наколю вам дров. Кстати… – Он достал из стоявшего на полу рядом с кроватью рюкзака три тысячи рублей. – Держите.

– Нет, нет, я с тебя ни копейки не возьму, – покачала головой баба Маня. – Лучше помоги мне по хозяйству. Вести его мне становится тяжелее с каждым годом.

– Понимаю… – пробормотал Марк.

Мысли его вновь занимала Вероника. Спасти девушку он решил во что бы то ни стало и, наколов дрова, смог связаться с Денисом. Тот был рад вновь слышать приятеля. Теперь им удалось несколько минут пообщаться, и Марк рассказал о своём деле.

– Скоро мы все приедем, – объявил ему Денис. – Вместе справиться будет легче.

– Хорошо, – чуть улыбнулся Марк. – До встречи.

Он опасался не успеть.

Денис после разговора с Марком перезвонил Константину, обрадовал известием, что хантер жив, и озадачил новым делом. Был уже поздний вечер, и Андрей с Константином только заселились в недорогую гостиницу Рязани. Андрей сидел на одной из нешироких кроватей, а Константин за столом включил ноутбук.

– Мы останемся здесь? – спросил подросток.

Константин кивнул головой и начал поиск сведений о шишигане в Интернете:

– Марк остановился у какой-то женщины. Мы не можем подвергать её опасности… несмотря, что она была лично знакома с охотником. Знаешь, я бы сейчас поехал в ту деревню. – Он взглянул на часы на правом запястье. – Одиннадцать доходит.

– Константин, нет! – встревожился Андрей. – Дорога займёт час… если не дольше. За окном кромешная тьма, и мы не знаем, куда точно ехать. Да и отдых… Он нам нужен. Мне хочется выспаться в нормальной постели.

– В таком случае заведи на шесть утра, – Константин посмотрел на него поверх ноутбука.

Денис запретил им вмешиваться в тёмное время суток, пока не приедут они с Батавиным, боясь, что противник сможет как-нибудь навредить друзьям. Ни он, ни Олег никогда не сталкивались с хозяином леса, именуемым также шишиганом, но не сомневались, сверхъестественное существо очень опасно. Олега известие о похищении Вероники сильно обеспокоило, ведь он слышал, шишиган нередко выбирает себе красивую девушку из ближайшей к лесу деревни и делает её шишигой.

И Константин понимал весь риск, однако, несмотря на желание вызволить девушку, и ждал более опытных охотников.

Подросток вздохнул, встал с кровати и приблизился к окну, за которым давно сгустилась почти ночная тьма.

– Андрей? – нахмурился Константин.

– Ты слишком рвёшься в бой, – тот опустил голову. Сердце гулко стучало в груди. – Я переживаю за тебя.

– Не нужно, – Константин поднялся из-за стола, приблизился к напарнику и положил руку на плечо.

– Не нужно? – Андрей обернулся и посмотрел на него снизу вверх. – Да?

– Со мной ничего не случится, – с улыбкой заверил друга Константин. – Потому что рядом есть невероятно храбрый хантер – ты. И никому не дашь меня в обиду, я не сомневаюсь.

– Шутишь? – грустно спросил Андрей.

У него было необъяснимое дурное предчувствие.

– Вовсе нет, – совершенно серьёзно ответил голубоглазый молодой человек.

– Тогда будь осторожен, – попросил омич.

– Что с тобой? – тихо спросил Константин.

– Мне кажется, нечто плохое может произойти… – признался Андрей.