– Не задавай пока слишком много вопросов, – откликнулся Марк и зашагал в сторону по неглубокому снегу.

Вероника, потирая болевшие запястья, последовала за ним. Какое-то время они шли молча. Марк поправил висевший на плече рюкзак, остановился на пару мгновений и огляделся. У него было чувство, что за ними незримо наблюдают.

– Что ты помнишь? – спросил он.

– Ничего… – призналась Вероника.

– Значит, всё дело в том пойле… – пробормотал Марк.

– В чём? – похолодела Вероника. – Меня пытались отравить?

– Скорее, думаю, просто заставить забыть некоторые моменты из твоей жизни, – предположил охотник.

– Господи, неужели всё происходит на самом деле? – не могла поверить в случившееся девушка.

– Порой действительность и мифы странным образом переплетаются… – почти шёпотом проговорил Марк, держа пистолет наготове и осторожно ступая по снегу.

Вероника не успела спросить, что он имел в виду. Послышался шум, напоминающий треск сучьев, будто кто-то напролом по лесу. Вероника вздрогнула и быстро посмотрела по сторонам.

– Что это? – выдохнула она.

Поднялся сильный ветер. Позёмкой закружился снег.

– Бежим! – крикнул Марк и схватил Веронику за руку.

Они бросились вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что лишь углубляются в лес. Вокруг них всё шумело, ветер гнул деревья к земле. Поднявшийся в воздух снег слепил глаза. Марк и Вероника остановились.

– Дима! – крикнула Вероника.

Марк дважды выстрелил перед собой:

– Прочь! Убирайся прочь, кем бы ты ни был!

– Дима! – Вероника вытянула руку. – Смотри!

Между деревьев они увидели приближающегося и по-прежнему прихрамывающего старика в меховой одежде.

– Ника, беги! – велел Марк.

– Дима?.. – прошептала Вероника.

– Беги! – повысил голос Марк и выстрелил в незнакомца.

Вскрикнувшая Вероника не стала дожидаться, когда лохматый незнакомец приблизится, и побежала, как надеялась, в сторону родного села. Пули же не причинили старику никакого вреда. Тот взмахнул рукой, и Марк отлетел на несколько метров, сильно ударился о дуб и потерял сознание. Пистолет упал на снег.

– О Боже… Боже… – Вероника обернулась.

Старик подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу:

– Спи, красавица.

Помимо воли девушка мгновенно погрузилась в крепкий сон. Лохматый незнакомец взвалил её на плечо и, что-то бурча под нос, направился обратно в землянку. Марк остался лежать под дубом.

Марк не знал, как долго он пролежал без сознания. Очнувшись, наконец, он приподнялся на локте. Тело сейчас болело намного сильнее, чем утром. Тем не менее, Марк встал на ноги, пусть и не без труда, поднял оружие и спрятал за пояс.

– Ника… – он вспомнил о девушке и огляделся. – Вероника!

Но ответом ему была та же мёртвая тишина. Даже эхо не отозвалось. Встревоженный не на шутку охотник пытался понять, с кем столкнулся. За то время, как он стал истреблять нечисть, он прочитал немало эзотерической литературы. И тут его осенило. Марк вдруг понял, кто их похитил.

– Шишиган… – выдохнул он, быстро пошарил по карманам, достал сотовый и замёрзшими покрасневшими пальцами нажал на несколько кнопок, набирая номер мобильного Дениса.

«Ну же… прошу…» – будто молитву твердил он про себя. Только связи по-прежнему не было. Марк едва не застонал от досады и отчаяния и прислонился спиной к шершавому стволу древнего дуба. От долгого пребывания на снегу он сильно продрог. Единственным желанием его в тот момент было хорошенько отдохнуть. Неимоверная усталость клонила в сон. Марк прикрыл глаза и, чувствуя, что начинает засыпать, встрепенулся.

– Не спать… – сам себе приказал он. – Не сейчас…

Собрав остатки сил, Марк зашагал вперёд и мысленно повторял «Отче наш». Он знал, что хозяин леса боится молитв, и старался защититься святыми словами.

Охотник окончательно выбился из сил и упал на колени, когда, к собственному облегчению и огромной радости, услышал звуки проезжающих машин. Сердце его забилось быстрее. «Неужели я выбрался из этого проклятого места?..» – подумал Марк, встал и спустя минуту, пошатываясь, вышел к неширокой асфальтированной дороге, по другую сторону которой виднелась какая-то маленькая деревушка.

Перейдя дорогу, через четверть часа Марк добрался до деревушки и первым делом зашёл в магазинчик, чтобы купить еды.

– Вы в порядке? – спросила его продавщица. – Помощь не нужна? Если что, участковый – мой муж.

«Вряд ли он в состоянии помочь в таком деле», – усмехнулся про себя Марк и покачал головой:

– У вас ловит сотовая связь?

– Да, но не очень хорошо, – ответила женщина.

– Мне бы вообще хоть как-нибудь… – пробормотал Марк.

Он купил две бутылки минеральной воды, булку хлеба, спички и колбасу. Немного продуктов у него ещё оставалось.

– С вас сто пятьдесят рублей, – посчитала продавщица.

Марк положил деньги на прилавок.

– Как я понимаю, гостиниц здесь нет, – вновь усмехнулся он.

– Что вы! – махнула рукой продавщица. – Какие гостиницы? У нас их отродясь не было. А если вам комната необходима, так в конце улицы живёт баба Маня. Она старушка одинокая и с радостью впустит вас.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Марк, покинул магазин и достал сотовый. – Так… вроде связь и впрямь есть… Должно получиться… – Он отыскал контакт Дениса, нажал на кнопку и пару бесконечных секунд слышал длинные гудки. – Денис!.. Денис, послушай, у меня мало времени. Я не знаю, где нахожусь. В какой-то деревушке.

– Что происходит? – встревоженно и в то же время с облегчением, что слышит приятеля, спросил Денис. – У тебя дело? С кем ты сражаешься?

– С… – связь прервалась, и Марк закусил губу. – Чёрт! Чёрт!

Он огляделся по сторонам. Улица была пуста, что не могло не радовать охотника, которому свидетели не были нужны. Из головы его не выходила Вероника. «Наверняка её забрал шишиган, – предположил Марк. – Нужно найти логово, пока не поздно. Но сначала набраться сил, иначе я и шагу больше не ступлю». Он решил воспользоваться предложением продавщицы и направился по дороге в конец деревушки, где и жила некая баба Маня – почти столетняя суеверная старуха, кому-то казавшаяся странной и давно похоронившая многих родных. В городе у неё с семьёй жил правнук, только забирать престарелую свою бабушку он не горел желанием. «Ладно, будь что будет, – подумал Марк, стучась в калитку нужного дома. – Податься мне всё равно больше некуда».

Спустя минуту хлопнула дверь, послышались медленные шаги, и калитку открыла маленького роста худая старуха с морщинистым лицом, длинными белыми волосами, выбивающимися из-под платка, и выцветшими, некогда голубыми глазами. Баба Маня окинула нежданного гостя полуслепым взглядом и спросила:

– Что вам нужно?

– Вы не сдадите мне комнату? – вопросом на вопрос откликнулся Марк. – На неделю, примерно. Я заплачу.

– Проходите, – махнула рукой баба Маня. – Места хватит. Я одна живу вот уж как двадцать лет… со дня смерти моего мужа.

Она повела Марка в дом.

– А дети, внуки? – поинтересовался охотник.

– Дети тоже на том свете, – отозвалась старуха. – Единственному же внуку… точнее, правнуку… такая развалюха не нужна.

Она скрипуче рассмеялась.

– По-моему, вы вполне ещё в добром здравии, – пожал плечами Марк, проходя следом за ней. – Я, кстати, Дмитрий Кононов… путешественник… Ого, как у вас тут… необычно.

Он огляделся по сторонам, заметив, что в доме у бабы Мани есть несколько небольших икон и старинных русских оберегов. Марк даже подумал сначала, что селянка в молодости была охотницей. Он сел за стол на небольшой кухне с обычной печкой, предварительно разувшись и сняв верхнюю одежду в сенях.

– Милок, мне скоро стукнет девяносто семь лет, – пояснила баба Маня. – Я и царя застала за свой век, и Ленина со Сталиным… и много чего ещё, потому, как бы странно это ни звучало, верю не только в Бога, но и в древние силы вроде домового.

– Да нет, не странно вовсе… – пробормотал Марк и встал. – Давайте я вам помогу.