Андрей той ночью часто ворочался. Снились Василий Карасёв, чёрный лес и фарфоровые куклы, которые его звали куда-то за собой.

На рассвете подросток резко проснулся, тяжело дыша.

– Андрей? – встревоженный Константин мигом открыл глаза. – Кошмар?

Юный хантер кивнул:

– Как всегда…

Константин выключил будильник. Часы показывали без пятнадцати семь. «Как всегда…» – повторил он про себя, поправил растрепавшиеся волосы и достал термос с уже остывшим чаем.

– Ты хоть спал? – нахмурился Андрей.

– Да, часа три, – улыбнулся красавец брюнет. – Не беспокойся, Андрей. Машину вести смогу.

Подросток внимательно взглянул на спутника, однако промолчал и бросил взгляд в окно, за которым ещё не рассеялась тьма.

– С добрым утром, мир… – пробормотал он.

Константин включил в салоне свет, отпил немного чая и протянул термос Андрею. В тот момент он хотел повернуть время вспять.

Марк приоткрыл глаза и сквозь пелену полубессознательного состояния пытался разглядеть, где находится. Голова просто раскалывалась от боли, отчего к горлу порой подступали приступы дурноты. От падения и удара о землю губы были разбиты и вспухли, на них засохла кровь.

Последнее, что помнил молодой охотник, – вчера он возвращался обратно в село. Сотовой связи в тех краях практически не было, потому сообщить друзьям, что он действительно начал семь дней назад новое дело, Марк не мог. Оставалось лишь надеяться, что скоро всё закончится, и он, наконец, отправится назад в столицу Прииртышья.

О помощи его попросила одна суеверная, как и многие селяне, женщина, у которой не так давно пропала единственная дочь. Поисками девушки и занимался Марк.

Глаза немного привыкли к темноте, и хантер сумел разглядеть, что стоит в неком странном, холодном и мрачном помещении, сильно напоминающем древнюю землянку. Всюду была паутина, с потолка свисали пучки какой-то сушёной, резко пахнущей травы. Убранство составляли грубо сколоченные стол и стул. Окон в землянке не было.

– Что за… фигня?.. – Марк разлепил губы. – Где я?..

Он находился в полуподвешанном за запястье над полом состоянии. Тело уже затекло и болело не меньше, чем голова. Рядом без сознания висела пропавшая двадцати пятилетняя девушка – Вероника Зимина.

– Вероника? – прохрипел Марк. – Вероника!

Но девушка его не слышала.

Неожиданно снаружи раздался скрип снега под чьими-то ногами. Открылась дверь, и в землянку, на пару секунд пропуская солнечный свет, вошёл достаточно высокий бородатый старик с длинными седыми всклокоченными волосами и в одежде из волчьих шкур. Незнакомец хромал на левую ногу и что-то неразборчиво бормотал себе под нос.

Марк сразу притворился, что так ещё и не пришёл в себя, и наблюдал за странным стариком сквозь полуприкрытые ресницы. Сердце от волнения забилось быстрее. «Кто это такой?» – думал Марк, однако ответа не имел.

Незнакомец взял со стола глиняную кружку с каким-то неприятно пахнущим варевом, приблизился к Веронике и начал поить её отваром, которое тонкой струйкой болотного цвета стекал по подбородку на пуховик. Вероника тихо застонала.

– Пей, – проскрипел старик. – Пей, невестушка моя.

Вероника закашлялась.

– Где я? – испуганно спросила она, озираясь по сторонам и дёргая руками в тщетной попытке освободиться. – Кто вы? Пожалуйста, отпустите меня…

– Спи, – старик погладил её по голове.

Глаза у Вероники стали закрываться. Не прошло и минуты, как селянка крепко спала. Незнакомец поставил кружку обратно на стол и, подойдя к Марку, внимательно вгляделся в его лицо. Тот даже затаил дыхание и едва не вздрогнул, когда холодные пальцы с длинными ногтями сжали его подбородок.

– Попался, охотничек, – голос у старика был неприятный. Марк весь внутренне сжался. – Что, думал, я не догадаюсь, да? Я таких, как ты, тысячи видел.

Продолжая что-то бубнеть, он отошёл от них и стал проверять развешанные по всей землянке пучки травы. Марк приоткрыл глаза. Теперь он не сомневался, что перед ним нечисть, только пока не знал, кто именно, и ему стало не по себе. Он огляделся и заметил в дальнем углу землянки свой рюкзак. В душе стала возрождаться надежда.

Незнакомец покинул землянку. Поскрипывание снега вскоре стихло. Марк, наконец, глотнул воздуха, лихорадочно соображая, с кем столкнулся на этот раз, и пытаясь освободиться от толстой верёвки, однако усилия пока не увенчались успехом. Путы до крови натирали запястья сильнее с каждым новым движением. И всё-таки сдаваться Марк не собирался и, стиснув зубы, продолжал действия. Вырваться на свободу ему необходимо было до возвращения незнакомца. Он не знал, сколько прошло времени, тем не менее, хватка верёвки слегка ослабела. Измотанный невероятно трудной работой Марк закусил губу, перевёл дух, поднял голову и увидел, что все запястья в крови.

– Вот чёрт… – сквозь сжатые зубы выругался он, подождал несколько минут и продолжил.

Сначала он сумел высвободить одну руку, затем вторую и, не удержавшись, упал на колени. От бессилия его трясло, во рту пересохло, голова кружилась. Руки едва слушались Марка, и охотнику стоило огромных усилий пошевелить ими.

– Ребята… необходимо связаться с ребятами… – хрипло проговорил он, встал и, пошатываясь, приблизился к рюкзаку.

Он отыскал бутылку с ледяной водой, сделал медленный глоток, подошёл к двери и прислушался. Снаружи не доносилось ни звука. Марк посмотрел в щёлку между досками двери и увидел, что вокруг лишь снег и голые деревья. Он вспомнил, что действительно проходил мимо какого-то леса, и толкнул дверь. Но та оказалась заперта снаружи на металлический засов.

– Нет! – Марк со злостью пнул дверь, несколько раз с силой толкнул её плечом и, не добившись результата, быстро подошёл к Веронике. – Эй! Вы меня слышите? Очнитесь!

Он похлопал Веронику по бледным щекам. Девушка приоткрыла мутные глаза:

– Отпустите меня…

– Вероника! – Марк хорошенько встряхнул селянку. – Вы знаете, что случилось? Кто похитил нас?

– Нет… – простонала Вероника. – Вы… вы из милиции?

Марк со вздохом покачал головой:

– Увы…

– Тогда что вы здесь делаете? – спросила Вероника.

– Не поверите, – Марк достал из рюкзака складной нож с широким лезвием, перерезал верёвку, связывающую пленницу и, аккуратно поддерживая девушку, усадил на стул. – Меня попросила найти вас ваша мать. Вы пропали почти две недели назад.

– Мама? – в голосе Вероники послышалась надежда.

– Я, кстати, М… Дима, – представился Марк.

– Вероника… – слабо улыбнулась селянка.

– Знаю, – кивнул головой охотник. – Ваша мать сообщила.

– Можете на «ты», – сказала Вероника, смотря по сторонам. – И где мы вообще?

– В лесу, – ответил Марк. – Надеюсь, неподалёку от Молвиной Слободы. Тебя, видимо похитили, и это… этот человек назвал тебя своей невестой.

– Что? – вскрикнула Вероника и вскочила на ноги. Стул упал. – Невестой? Он что… маньяк?

– Если бы я знал… – вздохнул Марк.

– Нужно поскорее выбираться отсюда! – Веронику сильно взволновали его слова. – Я не хочу становиться чей-то женой без собственного согласия!

Марк поднял стул, приблизился к двери и продолжил попытки открыть её. Вероника тревожно посмотрела на него:

– Если вы… ты… не милиционер, то кто же тогда?

– Можешь считать меня частным детективом, – усмехнулся Марк и с силой толкнул дверь плечом.

Засов, наконец, отлетел, дверь открылась, и Марк выпал из землянки на снег. Поднявшись на ноги, он прислушался. В лесу стояла мёртвая тишина. Сквозь ветви голых деревьев проглядывало солнце. К Марку подошла Вероника. Молодой мужчина взглянул на неё:

– Вроде поблизости никого нет.

– Идём? – тихо спросила Вероника.

Марк кивнул головой, взял свой рюкзак и вытащил пистолет. Раздался щелчок снимаемого предохранителя.

– У тебя есть оружие? – поразилась Вероника.