Константин потрепал его по каштановым волосам:

– Ты сам говорил, мы обязательно справимся. Мы же Стражи Света, Андрей.

– Помню, – прошептал подросток.

Его клонило в сон, и он лёг в постель, даже не раздеваясь, и через пару мгновений спал. А Константин продолжил поиски в Интернете. Рядом с ноутбуком стояла кружка с горячим растворимым кофе. Несмотря, что он провёл много часов за рулём и позднее время, спать он не хотел и был поглощён работой. Иногда он бросал взгляды на спящего Андрея.

Поздней ночью ему пришло сообщение от Дениса:

«Мы подъезжаем к гостинице».

«Хорошо, сейчас встречу вас», – послал Константин в ответ и выпрямился.

– Куда ты? – Андрей открыл глаза.

– Олег и Дэн приехали, – Константин обернулся.

– Ты не ложился? – догадался Андрей.

Напарник покачал головой, ушёл и вскоре вернулся с двумя охотниками, которым Андрей онлайн забронировал номер по соседству с ними. Андрей уже встал, немного выспавшийся за шесть часов и волновавшийся, что Константин так и не отдохнул, и привёл себя в порядок.

– Привет, – поздоровался он и пожал друзьям руки.

– Привет, Андрей, – Денис хлопнул его по плечу.

Подросток сдержал вздох и посмотрел на Константина. Тот присел на его кровать:

– Ну, с чего начнём? И когда?

– Ты же просил поставить будильник на шесть утра, – напомнил Андрей и взглянул на экран своего сотового. – Он прозвенит через два часа.

Денис переглянулся с Олегом:

– В первую очередь встретимся с Марком, пока он не вляпался в новую неприятность, иначе спасать придётся двоих. А ты, – он повернулся к Константину, – немедленно ложишься спать… хотя бы на два часа. Как и все мы. Уставшие, мы вряд ои чем-то будем кому бы то ни было полезны… Андрей, спасибо за бронирование.

– Не за что, – тихо откликнулся тот.

Константин не стал спорить, мысленно всё-таки соглашаясь с другом. Потому, когда мужчины ушли в свой номер, он снял с себя кофту и, оставшись в футболке, наконец, лёг в кровать. То же самое сделал и Андрей.

Несколько минут в номере было темно и тихо. Андрей заговорил первый полушёпотом:

– Ты обещал себя беречь. Не забывай.

Константин искоса взглянул на него и закрыл глаза.

– Я помню… – ответил он.

«Я буду помнить об этом всегда», – подумал охотник.

И в номере наступила полная тишина.

– Тебе очень повезло, – сказал Денис Марку утром следующего дня, когда тот, всё-таки простывший из-за долгого пребывания в лесу, закончил подробное повествование о своих приключениях. – Сущность могла тебя убить.

– Да, я понимаю, – совершенно серьёзно кивнул головой Марк и несколько раз кашлянул в кулак. – И спасибо отдельное бабе Мане. Не подумал бы, что она в теме.

– Тем не менее, ставить её под удар мы не имеем права, – сказал Олег. – Она слишком стара. Так что тебе нужно в город. Надеюсь, в гостинице, где мы поселились, есть ещё свободный номер. Мы должны держаться вместе.

Друзья стояли возле машин Олега и Константина в паре километрах от деревушки. Последний со вздохом взглянул на лес неподалёку. От того, что он не выспался, у него теперь просто раскалывалась голова. И хантер был благодарен Денису, который вёл «Ладу». Андрей не без тревоги посмотрел на него, но напарник слегка улыбнулся, как бы говоря тем самым, всё в порядке.

– Спрашивать, запомнил ли ты дорогу, не имеет смысла, – после минутного молчания сказал Олег. – Шишиган любит запутывать.

– Это же нас не остановит? – спросил Андрей.

– Несомненно, нет, – ответил мужчина. – И чем скорее мы найдём логово, тем лучше будет для всех. Особенно Вероники. Только есть один огромный «минус». Убить шишигана в известном нам понятии мы не сможем, потому что он хозяин и хранитель леса.

– Хранитель, – пренепрежительно фыркнул Андрей. – Он бы лучше оберегал природу от браконьеров, чем похищал девушек и делал их своими жёнами.

– Так когда мы начнём? – спросил Марк, готовый ринуться в бой немедленно. – Уже утро.

Олег переглянулся с Денисом:

– Сейчас.

– Отлично, – Марк ухмыльнулся.

– Постарайся хоть приблизительно вспомнить дорогу, – сказал ему Олег.

Охотники расселись по машинам и поехали по просёлочной колее. Андрей устроился на заднем сидении «Лады» и смотрел в окно. Ему было немного страшно, однако он пытался успокоиться. Константин взглянул на него через плечо.

– Поищи в Интернете какие-нибудь заговоры против лешего, – попросил молодой человек. – Никто из нас, к счастью, не сталкивался с ним и не знает, как бороться… если способ вообще имеется.

Андрей кивнул головой, взял лежавший рядом ноутбук напарника и, зайдя во всемирную паутину, углубился в чтение, что ненадолго отвлекло его от тревожных мыслей.

Константин вздохнул.

– Что? – спросил сидевший за рулём Денис.

– Не думал, наш отдых закончится так внезапно, – пояснил Константин.

Денис скривил губы в усмешке.

– К подобному стоит быть готовым в любой момент года и суток, – сказал он. – Кстати, как Андрей?

– Вроде бы хорошо, – Константин пожал плечами. – Я очень боялся, после… убийства Карасёва он замкнётся. К счастью, обошлось.

– Как говорится, клин порой вышибается клином, – сказал Денис. – В нашем случае охотой.

– Да уж… – пробормотал Константин.

– Ничего, что я здесь и слышу ваш разговор? – не поднимая головы, сказал Андрей. – Хватит меня обсуждать. Со мной всё просто супер. Поверьте.

– Нашёл что-нибудь? – Денис взглянул на него в зеркало заднего вида.

– Много чего, – Андрей, наконец, оторвался от ноутбука. – Правда, в основном описаны случаи встреч людей с шишиганом, мифы и прочее. Информации-то, конечно, море, но хватает и обычных баек.

– Ты прав, – согласился Денис.

Ехавший впереди «Форд» остановился на обочине возле леса. Из него вышли Олег и Марк. Денис заглушил двигатель и отстегнул ремень безопасности.

– Авто придётся оставить здесь, – сказал он.

– Надеюсь, мы скоро отыщем эту девушку… – тихо проговорил Андрей, убирая ноутбук в рюкзак Константина.

– Парни, не рассчитывайте особо на быстрое завершение, – покачал головой Денис. – Вряд ли шишиган так просто отпустит нас. Тем более он знает, кто мы. Так что приготовьтесь к чему… и кому угодно.

Он покинул салон. Константин и Андрей прихватили свои рюкзаки и последовали за ним.

– Надо было купить по дороге лыжи, – невесело усмехнулся Андрей. – В глубине леса снега ещё, я уверен, едва ли не по колено.

Марк кивнул головой. Олег внимательно посмотрел по сторонам, словно ожидая нападения

– Идёмте, – сказал он и первым направился у лесу.

Остальные зашагали следом.

В лесу было по-прежнему тихо и пустынно. Ни пения птиц, ни шелеста сухих листьев на деревьях, ни дуновения ветерка.

– Ступайте как можно бесшумнее, – шёпотом сказал шедший впереди с ножом наготове Олег.

Марк снял с пистолета предохранитель.

Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул. «Всего лишь птица… – с облегчением подумал он. – Ничего страшного…» Он не обратил внимания, что филины днём спят.

– Будто в вакууме находишься, – поёжился Марк.

– И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, – добавил Константин.

– Тут и время ощущается иначе, – сказал Марк. – Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.

Константин посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:

– Уже начали…

– Так мы можем бродить целый день и ничего не найти… – пробормотал Андрей.

– Можем, – согласился Олег. – Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.

«Но не сталкивались с подобным ранее, – подумал Константин. – Тоже минус».

Андрей обернулся. Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток. И подростку стало не по себе.