Дилан каждый день вспоминал жуткую картину того вечера: Стефани без сознания падает на кровать, на покрывале валяются пустые пузырьки из-под таблеток, а у него, окаменевшего на месте, всё плывет перед глазами от лёдяных слёз и взрывается голова. Скорая приехала незамедлительно. Перед глазами до сих пол мелькали фигуры в белых халатах, пугающе длинный коридор, сжатые губы и застывшие глаза Стефани. Томящее бессилие не отпускало его вторую неделю, давая о себе знать каждую ночь. Кошмары, вспышки гнева, мрачный вид — это лишь мелкие проявления чувства вины. Всё чаще его мучили приступы паники. Но Дилан знал причину нехватки воздуха, тяжести в груди и оголённых нервов — Ховард не было рядом уже вторую неделю. Её измождённый взгляд и благодарная улыбка слабо запечатлелись в его памяти.
Охранники со сдержанной ухмылкой отворили перед Лорен и Диланом двери клуба, пуская их внутрь. Родители выпускников не страдали от недостатка денег, поэтому охотно согласились снять на ночь клуб для своих детей. После приведения Лорен самых неопровержимых доводов и уверений шерифа ОʼБрайена о поддержке безопасности никто и спорить не стал.
Лорен с ликующей улыбкой вошла в клуб, незаметно поправляя бирюзовую блузку и обтягивающие белые шорты, таща за собой Дилана. ОʼБрайена, в отличие от его прекрасной спутницы, ни капли не заботил его внешний вид, поэтому он надел первые попавшиеся под руку джинсы и клетчатую рубашку. Стивенс проклинала его за это, но невинно изогнула губы бантиком, крепко держась за его руку.
Девушка боялась такого разбитого вида ОʼБрайена, потому что остро ощущала приближение неприятностей в каждом кривом слове, брошенном якобы невпопад, в каждом изучающем взгляде, в каждом мимолётном прикосновении. Пропала страсть, химия во взглядах, желание, а осталась лишь стена равнодушия. Дилан был излишне холоден с ней достаточно долго, что не внушало доверия. Страх? То невыносимое чувство, терзающее сердце Лорен, носило другое название. Это была отчаянная тревога, медленно перерастающая в злость. Она имела полное право злиться, но слишком сильно любила ОʼБрайена, чтобы потерять его из-за собственного, скорее всего неоправданного, беспокойства. Потухшие карие глаза и дряблая рука в её руке доказывали, что на всё есть свои причины, и довольно серьёзные.
Перед глазами Дилана танцевало море людей, резво качающихся в такт электронной музыке, молотом бьющей по ушам. Жаркий ритм захватывал всё сильнее с каждой секундой, вливаясь в кровь долгожданным наркотиком. ОʼБрайен видел перед собой взбудораженную толпу светящихся тел, танцующих в безумно быстром темпе, словно под воздействием неведомой силы. Замысловатые узоры на телах смешались в сумасшедшую палитру люминесцентных красок, переливающихся в темноте.
Светильников в клубе практически не было: только огонь светящихся тел, слепящий глаза. Никого, кроме ОʼБрайена, это не волновало — выпускники пришли оторваться по полной, чтобы создать незабываемую атмосферу выпускного. Алкоголь лился рекой, влюблённые парочки теснились по углам, погружаясь в омут сочных поцелуев, а Дилан отрешенно стоял в стороне, облокотившись на стену. Лорен уже распивала с Лили какие-то сомнительные коктейли, а ОʼБрайен не верил, что находится в клубе, на выпускной вечеринке. Его прежние походы по ночным клубам отличались далеко не примерным поведением, но теперь всё было по-другому. Вернее он был другой.
Настороженный взгляд Дилана упал на парочку, явно выделявшуюся в толпе. Он видел широкую спину шатена, обтянутую тёмно-синей футболкой, но лица разглядеть не мог. Около него кружилась улыбающаяся девушка с черными волосами до плеч. Её изящную грудь обтягивал розовый топик, а черная расклешенная юбка открывала линию стройных ног. Брюнетка сжала в губах кисточку, призывая своего спутника раскрасить её тело. Как только парень принялся выводить на её ключицах хитроумные узоры, на губах девушки расцвела игривая улыбка.
ОʼБрайен внимательно пытался рассмотреть черты лица незнакомки. Полыхающие глаза резко расширились, а кровь обжигающей волной хлынула в самое сердце, заставив парня на миг пошатнуться. Дилан издал приглушенный вопль, хотя громкая музыка запросто перекрыла бы даже крик. Посинелые губы сжались в тонкую линию, а на висках выступили капли пота. Страх сдавливал горло, не давая вздохнуть, но Дилан не мог больше отрицать очевидного. В каких-то пяти метрах от него стояла заливисто хохочущая Стефани и обвивала руками шею того самого шатена, который оказался не кем иным, как Полом Харрисом. Пол всегда таскался по пятам за Марком, норовя стать его лучшим другом, но это место уже было занято ОʼБрайеном. Теперь он положил глаз на его девушку. Дилан не собирался оставить такой наглый поступок безнаказанным.
— Стефани, он сейчас просверлит во мне дыру своим сердитым взглядом, — испуганно твердил Пол, блуждая глазами по сторонам.
Стефани насмешливо хихикнула и сильнее сжала руками его шею, прижимая к себе как можно ближе. После той ужасной ночи Ховард полностью изменилась: от прежней вспыльчивой и жалостливой отличницы не осталось и следа. Новая стрижка, новые принципы, новая жизнь. Она решила измениться, когда её жизнь повисла буквально на волоске. Две недели Стефани провела в санатории, пытаясь собрать по крупицам свой уничтоженный внутренний мир, оживить разбитое сердце и начать бороться. Она начала ценить свои чувства, а не упорно заботиться о других. Пришлось сломать ряд принципов, наступить себе на горло, стиснуть зубы и пойти вперёд с высоко поднятой головой. Если везунчика, который оказывается в шаге от смерти и выбирается из пропасти вопреки всем опасностям, называют человеком, родившимся в рубашке, то Ховард можно было смело назвать одной из них.
— Перестань визжать как баба и просто обними меня, — требовательно заявила Стефани, укладывая ладонь Харриса на свою талию.
Пол был слишком озадачен своими страхами, чтобы заметить, как пристально Стефани наблюдала за каждым движением Дилана. Она видела его обезумевшие глаза и сжатые кулаки, но продолжала накалять ситуацию до невозможного. Ховард стала решительной девушкой, которая будет бороться за своё счастье до конца. Она не забыла того, что сделал для неё ОʼБрайен, и ни в чём не винила его. Её безрассудный поступок подтолкнул Дилана к серьёзному шагу: её бывший лучший друг впервые проявил свои чувства, и они были далеко не дружескими. Со стороны Стефани было ужасно подло играть с чувствами ОʼБрайена, но она хотела удостовериться, что он действительно нуждается в ней, пускай таким банальным способом — с помощью ревности.
— Зачем я только подписался на это? — лепетал Харрис, робко касаясь талии Стефани.
Его сердце колотилось от дикого страха, а пот ручьями лился по вискам, смешиваясь с люминесцентной краской на его лице. Его зрачки были подозрительно расширены, но Стефани не обращала на это внимания. Она украдкой наблюдала за Диланом, который буравил её свирепым взглядом. Ховард чувствовала щемящую дрожь, но умело скрывала её под горячими прикосновениями, оплетающими шею Пола. Дыхание сбивалось от каждой мысли об ОʼБрайене, но брюнетка была настроена решительно. Малейшее проявление ревности, и она сдаться, утонет в водовороте любви, которую так упорно связывала в тугой узел.
— Дилан не выжил из ума — он не станет бить тебя на глазах у десятков старшеклассников, — заверила Пола Стефани, пустив в сторону Дилана хмурый взгляд.
Сердце треснуло в груди, наталкиваясь на стены грудной клетки, и умолкло. Тягостное ожидание растворялось необъяснимой усладой в крови, словно Ховард нравилось доводить ОʼБрайена до точки кипения, испытывая его терпение всевозможными способами. Дилан неотрывно смотрел на Стефани, тяжело вздыхая, и девушка видела, как в его янтарно-карих глазах вздымаются искорки ярости. На миг школьнице показалось, что его глаза стали темнее ночи — это был плохой знак, вещавший об опасности. В потемневших глубинах смешались боль, обида и чувство вины, которые могли взорваться в любой момент.
— Не подходи к ней! — раскатами грома разразился крик Дилана, который со сверкающими от ярости глазами двигался вперёд, засучивая рукава рубашки.
