========== 1. Улыбка ==========
Стефани Ховард никогда не была одной из тех чванливых красавиц, которые в грош не ставят жизнь простого человека и считают его вторым сортом. Нет, она была открытой, добродушной девушкой-подростком со своими комплексами и несокрушимыми принципами. Ховард была исключительно красива, мила, но точно уж не высокомерна. Никто из её одноклассников за одиннадцать лет ни разу не услышал от неё насмешек или оскорблений: она всегда пыталась решать конфликты мирным путём. Вежливость и здравый смысл — главное жизненное кредо Стефани.
Она предпочитала лёгкий макияж и яркие запоминающиеся наряды, в которых не проскальзывало ни капли вульгарности. Кроме того, главным достоинством девушки, с помощью которого она собственно и завоевала в школе солидный авторитет, был её незаурядный ум. Благодаря своему интеллекту Ховард обходила всех учениц старшей школы, даже первую красавицу Лорен Стивенс, которая по счастливому стечению обстоятельств была её лучшей подругой. Но добиться внимания умницы парни считали недостижимой целью, хотя желающих было немало.
Дилан ОʼБрайен был капитаном школьной команды по лакроссу. Этот статус говорит сам за себя — вспыльчивый, гордый и жутко самоуверенный. Девчонки часто поговаривали между собой, что каждого нового капитана команды ожидает та же участь: он автоматически становится заветной целью каждой уважающей себя девушки, которая не побоится на него претендовать.
Став капитаном команды, Дилан укрепился в роли настоящего красавчика. Все его одноклассники знали, что если ОʼБрайену понравится девушка, то она на следующий же день станет его собственностью. Но Дилан был иного мнения о делах любовных, поэтому не особо торопился завести постоянную девушку: на смену этому тянулась только длинная цепочка мимолётных интрижек. Первого красавца школы больше интересовали спорт и музыка, чем никому не нужные отношения, которые могут взвалить на его плечи неподъёмный груз проблем.
Стефани и Дилан. Два совершенно разных человека: как зима и лето, как вода и пламя, как жизнь и смерть. Абсолютно разные характеры: она — улыбчивая, добрая кокетка, он — эгоистичный, самоуверенный самец. Совершенно не похожие увлечения: Ховард обожает науку и мечтает стать известной писательницей, а Дилан занимается спортом и бредит о карьере гонщика. Две полностью противоположные личности, которых объединяет лишь одно — их сердца намертво закрыты для любви. Для истинной любви — всепоглощающей и самоотверженной, взаимной и страстной.
Никто из них даже подумать бы не посмел, что их двоих может связывать что-то, кроме общего класса. Стефани и Дилан по неизвестной причине тщательно избегали друг друга последние четыре года. Никаких тёплых бесед. Никаких дружеских встреч. Одно лишь сухое «привет» утром в школе и вслед за ним, спустя несколько часов, холодное «пока», хотя даже такое слабое проявление вежливости было для них непростым заданием.
Шумную атмосферу, царившую в коридоре школы Бейкон Хиллс, забитом подростками, нарушил оглушающий звонок. Второй этаж мгновенно опустел, погружаясь в объятия блаженной тишиной. Когда все старшеклассники благополучно разошлись по нужным кабинетам, звук закрывающихся дверей будто растворился в воздухе.
Серый коридор освещали лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна, и нигде не было видно ни одной души. Неожиданно возле шкафчиков появилась Стефани с черной кожаной сумкой наперевес. Она суетливо двигалась вперёд, перебирая дрожащими пальцами учебники.
— Хух, наконец-то нашла, — облегченно выдохнула Ховард и, задрав голову, последовала к кабинету истории.
Стефани снова опоздала на первый урок. Опять всю ночь работала над очередным проектом для местной газеты. Ховард ужасно не выспалась, но любимая пудра искусно спрятала свинцовые круги под глазами. Стефани мысленно представляла, как сейчас с лёгкостью зайдёт в класс с широкой натянутой улыбкой, и никто даже не заметит мерцающей на её лице усталости, которая грозит опасным взрывом для окружающих. Нет, Ховард будет сохранять невозмутимый вид до последнего, пока терпение не лопнет окончательно. Никто не сможет испортить ей настроение.
До кабинета истории оставалась пара шагов. Но в один злосчастный миг безупречно выстроенный план Стефани затрещал по швам и рассыпался прямо на глазах. На сумасшедшей скорости в Ховард врезался парень в черной рубашке. Багрово-красные языки пламени плескались в её глазах, растекаясь по венам вязкой смолой. Девушка даже не хотела поднимать голову — этому парню точно не поздоровится.
Стефани разгневанно перевела взгляд на своего «обидчика», и пальцы рефлекторно сжалась в кулак от кипящей ярости. Это был он. Чёртов ОʼБрайен. Ему стоило бы сегодня обходить стороной Стефани. Каждый, кто рискует попасть под её горячую руку, может пожалеть о своём существовании тысячу раз.
Черная сумка молниеносно полетела на пол вместе с учебниками, которые с шелестом разлетелись в разные стороны. Стефани, не раздумывая, бросилась их собирать, чтобы задавить пульсирующую в сердце ярость. Нельзя ни в коем случае сталкиваться взглядом с ОʼБрайеном. Самому Богу известно, что у этого парня на уме. Ховард более чем уверена: он что-то задумал.
Дилан был ошарашен произошедшим не меньше, чем сама Стефани. Нелепая выходка буквально выбила ОʼБрайена из колеи, и он оцепенел на месте, не зная, что сказать. Дилан редко терялся перед девушками и всегда находил нужные слова. Он ещё не встретил девушку, которая способна закрыть ему рот. Может, из-за того, что Дилан не обращал внимания на Стефани?
Дилан переминался с ноги на ногу, нервно почесывая затылок, и смотрел куда-то в пол. Он никогда чувствовал себя так странно. Острый ком в горле не позволял даже рот открыть. Оставалось неловко молчать и смотреть по сторонам, ожидая реакции Стефани. Ему хотелось загладить вину перед ней и вызвать хотя бы лёгкий интерес. Слава «снежной королевы» явно была ей не к лицу.
Почему-то ОʼБрайена не на шутку раздражала холодность Стефани. Она, пожалуй, была единственной девушкой, которая не бегала за ним собачонкой и не караулила его в школе на каждом углу, и от этого желание завоёвывать её внимание только возрастало. Дилан молча расправил складки на своей рубашке, насунул на нос очки и присел рядом с девушкой, которая сердито пыхтела себе под нос.
Если сначала всё можно было решить мирно, без взаимных обид и оскорблений, то теперь ОʼБрайен не мог остаться безнаказанным. Он опустился на пол слишком резко. Удача была сегодня явно не на его стороне: они со Стефани больно стукнулись лбами.
Ховард, как ошпаренная, подорвалась на ноги. Она была готова наброситься на Дилана с кулаками. Её лицо стягивала алая гримаса злости, от чего карие глаза непозволительно ярко блестели. Этот удар стал последней каплей.
— ОʼБрайен, ты что, издеваешься надо мной сегодня? — Стефани была просто в бешенстве от неуклюжести Дилана.
Сегодня он был сам на себя не похож: высокомерие и напыщенная красноречивость куда-то исчезли. Даже самому парню было непонятно, в чём причина таких резких перемен. ОʼБрайен лишь молча стоял перед разъяренной одноклассницей, которая была готова разорвать его в клочья, и растерянно хлопал ресницами, как пятнадцатилетняя девчонка.
— Зачем ты носишь эти дурацкие очки? От них у тебя ума и здравого рассудка всё равно не прибавится, — Стефани заметно повысила голос, едва не срываясь на крик. В какой-то момент она сама удивилась, почему вскипела на ровном месте. То ли она была сегодня слишком раздражена и восприимчива, то ли так сильно ненавидела Дилана.
Вдруг Ховард поймала на себе пронзительный взгляд янтарно-медовых глаз. Стефани никогда раньше не замечала, насколько у ОʼБрайена красивые глаза — такие жгучие и серьёзные, добрые и глубокие. Дилан смотрел на неё так откровенно впервые: перед ним стояла не просто непоседливая всезнайка, а очаровательная девушка. В последний раз он по-настоящему смотрел в эти искристые, ласковые глаза ещё в седьмом классе. Тогда он видел маленькую весёлую девочку. Теперь Стефани стала девушкой — женственной и обаятельной. В её кофейно-карих глазах можно было утонуть без сожаления. Ховард не могла выдержать на себе такого острого взгляда. Ей стало жаль Дилана: его виноватое лицо и поникшие глаза молили о прощении.
