— Не пугайся, завтра я устраиваю вечеринку, — Лорен не могла сдержать восторженной улыбки. Её пухлые губы полыхали искорками счастья, а глаза низвергали сокрушающую волну блаженства. Стефани незаметно скривилась с немым укором, заранее предчувствуя, какой будет «Вечеринка в стиле Лорен Стивенс». Ничего, кроме пьяных, возбуждённых парней и случайных связей.
— Интересная задумка, — Стефани расплылась в лицемерно-восхищенной улыбке, поддельность которой была очевидна даже для Лорен. Ховард уже мысленно готовила себя к неудержимому потоку сумасшедших идей по приготовлению вечеринки. Выслушивать этот несносный бред Стефани удавалось с трудом, но железное терпение всегда выручало.
— Не слышу энтузиазма в голосе, подруга, — Лорен звонко засмеялась, закрывая глаза от восторга. Стефани равнодушно наблюдала сквозь окно за оживлённой толпой подростков и старалась пропускать мимо ушей слова не на шутку возбуждённой подруги. Девушка даже не заметила, как машина Лорен резко остановилась и просигналила. Когда Стефани вынырнула из своих запутанных мыслей, она услышала то, что вовсе не ожидала услышать.
— Смотри-ка, а он лёгок на помине, — Лорен расцвела на глазах в лучезарной улыбке, а её пышная грудь вздрогнула от необъяснимого волнения. Стефани не могла не заметить бьющего через край замешательства, застывшего на лице Лорен. Ховард потеряла нить разговора и не могла понять, о ком та говорит. Стефани завернула за ухо прядь лаково-черных волос и последовала глазами за неспокойным взглядом Стивенс. — Стефани, если на завтрашней вечеринке я не заполучу ОʼБрайена, то я никогда себе этого не прощу.
Ховард догадалась, о ком шла речь последнюю минуту, пока она блуждала в лабиринтах своего сознания. Теперь было понятно, о ком так беспокойно и томительно щебетала Лорен. Дилан ОʼБрайен. Стефани почувствовала стук бурлящей крови в висках, и её сердце будто в одно мгновение пронзили десятки игл. С трудом выдерживаемая мигрень превратилась в адское мучение. В горле давил острый ком, который не давал свободно вздохнуть и рассеять затруднённое дыхание. Раскалённое сердце словно забилось в пятки и боялось издать лишний звук. Волна холодного пота укрыла мягкую шею Стефани, а на щеках расплескалась смущение. Это было какое-то помутнение разума, что длилось целую вечность, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.
Лорен Стивенс, не обращая внимания на огорченную подругу, весело улыбалась и махала Дилану рукой. Стефани наблюдала за приближающимся к их машине ОʼБрайеном, затаив дыхание, и слова не могла вымолвить. Раньше девушка никогда не жаловалась на недостаток общения, а теперь не могла откопать ни одного вразумительного слова. Что произошло? Ховард ничего не соображала. Она очнулась лишь после того, как услышала хлопок закрывающейся дверцы и увидела на заднем сидении Дилана.
ОʼБрайен выглядел бесподобно: молочно-белая идеально выглаженная рубашка и обтягивающие джинсы в тон черным туфлям. Впрочем, Дилан выглядел довольно привлекательно всегда, просто раньше Стефани смотрела не него другими глазами. Раньше он казался ей напыщенным индюком. Который не видит дальше собственного носа. Который относится к девушкам, как к безмозглым куклам. Который не любит никого, кроме себя. Но всё-таки было в нём что-то загадочное, манящее.
После вчерашнего происшествия Ховард меньше всего на свете хотелось сталкиваться с Диланом. Она пыталась найти себе занятие, лишь бы не видеть наглую рожу ОʼБрайена, но сложно скрыться от его упорного взгляда на переднем сидении автомобиля. Стефани в голову не пришло ничего глупее, как достать из сумки учебник по геометрии и повторить формулы. Ховард, ты серьёзно? Геометрия в восемь часов утра? А потом ты ещё удивляешься, почему парни бояться к тебе и на пушечный выстрел подойти.
— Дилан, ты сегодня без машины? — Лорен неугомонно продолжала лепетать и практически не смотрела на дорогу. Стефани заметила, что подруга начала активно воплощать в жизнь свой план по соблазнению ОʼБрайена. Похоже, он не собирался ей противостоять. Ховард было даже думать об этом противно, поэтому она продолжала листать учебник с напускным равнодушием, хотя необъяснимая злость скапливалась жёлчью под рёбрами.
«Как Лорен может здесь сидеть и так нагло заигрывать с Диланом прямо у меня на глазах?» — навязчивые мысли разбивались камнями по кромке сознания, не позволяя Стефани играть безразличие настолько убедительно, как ей того хотелось. ОʼБрайен заметил, что девушка намеренно избегает его взгляда. Она выглядела взволнованной, раздражённой. Дилана зацепило её поведение, но провести его было непросто: ОʼБрайен — типичный спортсмен, но не дурак. Он продолжал искусно играть у девушки на нервах, увлечённо болтая с Лорен. Это доводило Стефани до безумия.
— Карбюратор барахлит — вчера оставил машину в автосервисе, — Дилан щедро любезничал с Лорен, краем глаза наблюдая за Стефани. Казалось, Ховард лопнет от злости прямо у него на глазах, как мыльный пузырь. Голос ОʼБрайена тянулся приторно-сладкой карамелью, трещащей на зубах. Стефани мечтала немедленно покинуть машину, чтобы эти двое голубков не мозолили ей глаза. Девушке с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь: она угрожающе-громко переворачивала страницы и прожигала взглядом свои подрагивающие ладони.
— Дилан, я завтра устраиваю вечеринку в честь окончания учебного года. Не хочешь придти и побыть моим кавалером? — Лорен была как никогда обходительна и добродушна, в её голосе не горчила холодная гордость и лицемерие — только невообразимое восхищение. Собой? Нет, только Диланом ОʼБрайеном. Стефани удивлялась, как Лорен ещё не умудрилась запрыгнуть к нему в койку, потому что не одна красотка школы уже успела там побывать. Слепая досада пробирала Ховард до костей, впиваясь стеклянными осколками в спину. Стефани Ховард, это совершенно на тебя не похоже. Может, ты сошла с ума?
— Я не могу отказать такой красавице, — медовым голосом ответил Дилан, цепляя своими проворными пальчиками ладонь Лорен. Стефани с досадой наблюдала за этой тошнотворной картиной, не подавая голоса. Тёмно-карие глаза Дилана горели отчаянной страстью, а губы нежно прикасались к руке Стивенс. Лорен благодарно улыбнулась, скрывая под веером ресниц бисеринки счастья. Она надела черные солнцезащитные очки и поспешила выйти из машины. Дилан не сдвинулся с места, пока не поймал негодующий взгляд Стефани Ховард. Игра началась.
========== 3. Влюблена ==========
За окном стоял поздний румяный вечер. Кроны деревьев ерошил вкрадчивый ветер, достигая вершин бирюзово-серого молчаливого неба. Пьяное солнце едва успело закатиться за горизонт, а Стефани Ховард уже кружилась перед большим зеркалом, вычерчивая черные стрелки на глазах. Её миндально-черные волосы были искусно заложены сверкающей заколкой наверх, обрамляя тонкую мраморную шею. Стефани не любила шумных вечеринок, но Лорен изредка удавалось затащить её туда, за что она тайно была ей благодарна. Теперь Ховард стояла перед зеркалом и могла с полной уверенностью любоваться собой. Истинная королева должна быть королевой во всём, даже в выборе платья. Безупречный вкус никогда не оставлял желать лучшего.
Девушка спрятала всклокоченные пряди волос под основой заколки. Густо накрашенные веки блестели под веером ресниц. Карие глаза блестели самозабвенным огнём волнения, причину которого Стефани по-прежнему не могла определить. Рой мурашек бесконечно засыпал её обнаженные молочно-белые плечи, заставляя утомленное сердце биться всё быстрее с каждой секундой. Необъяснимая дрожь прожигала всё тело, заставляя девушку изнемогать от раздражения. Она чувствовала каждый неуверенный стук сердца и шум пульсирующей в венах крови. Душа стала подобна тонкой натянутой струне, которая может в любой момент порваться и причинить острую боль.
Ховард в последний раз коснулась кончиком пальца алых губ, растирая блеск с тёрпким вкусом вишни. Расправила черное обтягивающее платье и сделала решающий полуоборот перед зеркалом. Стефани накинула на продрогшие плечи кожаную куртку и начала рыскать взглядом по комнате в поисках подходящего клатча.
