Ховард на цыпочках прошла мимо спальни родителей, откуда изредка доносился раскатистый храп отца. Дочь не смогла сдержать оживленной улыбки, услышав знакомый гулкий звук, от которого, казалось, даже стены вздрагивают. Стефани аккуратно спустилась по лестнице, стараясь не цокать каблуками, и направилась к выходу. Дверь с разноцветной мозаикой едва слышно скрипнула и захлопнулась.
Стефани впервые смогла так быстро собраться, не опаздывая ни на минуту. Она знала, что ровно в семь Лорен будет её у дома, поэтому не хотелось вновь заставлять лучшую подругу ждать. Косой взгляд Стивенс утром и красноречивая ухмылка до сих пор стояли перед глазами, не давая спокойно вздохнуть. Лорен от природы была самоуверенной, но уж слишком требовательной, по мнению Стефани. Ховард мирилась со всеми несносными чертами характера подруги, потому что та всегда отвечала ей тем же. Наверное, в этом и заключается смысл настоящей крепкой дружбы – принимать и любить друг друга такими, какими мы есть.
На улице постепенно темнело и становилось прохладно. Ховард судорожно потирала замерзшие ладони, недовольно поглядывая на часы. Экран телефона показывал 19:05, а Лорен и следа не было видно. Стефани морщилась от негодования, пытаясь не нервничать и придумывая всевозможные оправдания, почему её подруга опаздывает. Это было совершенно не похоже на Лорен Стивенс – порядочную, чопорную и дико упрямую. Рыжая бестия никогда и никому не позволит обидеть себя кривым словом или унизить, она всегда делает всё своевременно и так досконально, что невозможно придраться. В этом вся Лорен. Видимо, сегодня был особый день, раз она сумела отойти ото всех правил, которые никогда не нарушала.
Яростный ветер всклокочивал волосы Стефани, и её губы синели от холода. Она всё никак не могла избавиться от гнетущих мыслей. Внезапно ею овладело непреодолимое чувство страха. Плохое предчувствие повергло растерянную Ховард в шок. А вдруг что-то случилось? Эта мысль неудержимой молнией сверкала в голове, не давая покоя. Девушка даже не заметила, как возле дома резко затормозила тёмно-синяя машина.
Закрывая глаза от хлёсткого ветра, Стефани услышала за спиной громкий звук захлопывающейся дверцы машины. Мгновенно жуткое опасение покинуло её встревоженное сердце, а на застывшем лице засияла улыбка. Наконец, она избавиться от жуткой дрожи в коленках и спокойно сядет в тёплую машину Лорен. Но её ожидания не совсем оправдались.
Ховард неторопливо повернула голову и увидела, что к ней приближается тот, кого она точно сейчас не ожидала увидеть. Дилан ОʼБрайен. После его пронизывающего взгляда вчера утром до сих пор по спине пробегали мурашки и сжималось сердце, а теперь он здесь. Дилан шёл прямо к ней, а Стефани была слишком растеряна, чтобы продумать поочередность дальнейших действий. Глупая улыбка не сходила с её лица, а мысли путались, словно комок разноцветных ниток. Ещё минута, и девушка могла потерять сознание от лихорадочного волнения.
Вечерний сумрак укрывал шёлковой пеленой улицу, но Стефани не видела ничего, кроме пламенных янтарно-медовых глаз Дилана, от которых исходил жгучий свет, что за долю секунды обжигал кожу и замершее сердце. Да, Ховард не чувствовала своего неистового сердцебиения и дрожи, она не обращала внимания, что ноги оцепенели и стали ватными. Всё это было неважно, потому что девушка пристально смотрела в его ослепительные глаза. Ветер теребил его шоколадные волосы. Черная футболка идеально подчеркивала упругий торс и мощные руки. Стефани ещё пару дней назад рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы ей, что она будет сходить с ума от смелой походки ОʼБрайена, от его рельефных мышц и удивительно искрящихся глаз. Но теперь это было очевидно. Знал бы об этом сам Дилан.
От лица Стефани
– Привет, Стефани. Лорен послала меня за тобой, потому что не успела вовремя подготовить всё для вечеринки, – он заговорил бархатным, медовым голосом, украдкой заглядывая в мои воспламенённые глаза, а я в одно мгновение просто потеряла дар речи. Я просто окаменела на месте от его одурманивающего аромата духов, который хлынул на меня волной. Казалось, я схожу с ума.
Дилан внезапно застыл на месте, и его тёплая речь мгновенно оборвалась. Мне стало дико стыдно за своё необъяснимое молчание и наивную улыбку, которую я всё никак не могла сорвать с лица. Наверное, его просто спугнула моя беспочвенная шаловливость и глупость. Чем дольше он безмолвно смотрел на меня, тем тяжелее становилось у меня на душе. Я боялась рухнуть в обморок от стыда и растерянности.
– Лорен, как всегда, готовит масштабное шоу, а не обычную вечеринку, – я попыталась быть исключительно любезной и милой, но, наверное, стала выглядеть в глазах ОʼБрайена ещё глупее. Он так пытливо и настороженно на меня смотрел, что мне хотелось сквозь землю провалиться от страха. Господи, да что со мной не так?
– Ты невероятно красивая сегодня, Стефани, – слегка напряжённо выдавил из себя Дилан, осматривая меня с ног головы. Его жгучий взгляд блуждал по всему телу: от моего бледного лица до заледенелых ног. Дольше всего его пылкие глаза были сосредоточены на моей груди, которая едва выглядывала из-за острого декольте. Так и знала, что выгляжу слишком вульгарно. Но в его взгляде не было заметно осуждения, это было больше на восхищение. Да, Стефани, ты, оказывается, ещё та фантазёрка!
– Спасибо, Дилан, мне очень приятно принимать от тебя комплименты, – исключительно сдержанно и вежливо произнесла я, стараясь не покраснеть. Через секунду я сотню раз пожалела о сказанном.
Боже, Стефани, что за бред ты несешь? Зачем я акцентировала внимание на том, что мне приятно слышать комплименты именно от него? Что Дилан теперь обо мне подумает? Очередная влюблённая дурочка? Или того хуже – сумасбродная девчонка, которая готова бежать по первому зову своего парня? Всё, это конец.
Я дико смутилась и, едва сдерживая слёзы, опустила голову. Раньше я даже подумать не могла о том, что буду так глупо себя вести с парнем, да ещё и с ОʼБрайеном. Дилан. Одиннадцать лет я даже не смотрела в его сторону, а теперь совершенно обезумела. Стоило ему пронзить меня испепеляющим взглядом карих бездонных глаз, как я молниеносно чувствовала, что теряю землю под ногами. Господи, зачем он так на меня смотрит? О чём он думает?
– Ты достойна лучших комплиментов, – Дилан сказал эти теплые слова почти шёпотом, но я жадно их впитывала каждой клеточкой. На его стальном лице появилась кроткая улыбка, которая осветила моё искажённое страхом лицо. Я благодарно улыбнулась ему в ответ. Эта нежная улыбка навсегда растопила лёд в моём сердце.
Неожиданно Дилан взял меня за руку и поцеловал её. Я лишь закрыла глаза от удовольствия, почувствовав его обжигающее дыхание и мягкость губ. ОʼБрайен, наверное, нещадно высмеял бы меня, увидев в этот сладостный момент моё лицо. Я не думала, что такая малость может сделать меня счастливой. Одно лишь робкое прикосновение Дилана ОʼБрайена, и я превратилась из непреклонной королевы в ранимую девушку-подростка, которая идёт на поводу у своих чувств и не слушает голос разума. Этот короткий момент радости был бесценным, и я даже не задумывалась о последствиях, хотя следовало бы.
– О Боже, твоя рука ледяная. Я, дурак, даже не подумал, что ты ужасно замёрзла, – пролепетал испуганно Дилан, согревая мою руку в своих пламенных ладонях. Я не могла ему возразить, потому что не способна была говорить. От волнения? От страха? Нет, я просто была опьянена счастьем, потому что рядом был Дилан. Я лишь безмолвно посмотрела в его лучистые глаза, не скрывая радости во взгляде. Он ничего не сказал мне в ответ, а просто вновь улыбнулся. Так искренне и ласково, как никогда.
Передо мной стоял не тот Дилан ОʼБрайен, которого я знала. Не тот высокомерный, самовлюблённый засранец, который безжалостно разбивал девичьи сердца, а совершенно другой человек. Внимательный, заботливый и открытый парень, рядом с которым ты чувствуешь себя в полной безопасности. В такого парня было нестрашно влюбиться. Но почему я в тот момент не подумала, что нельзя слепо доверять людям, потому что они не меняются. Они могут талантливо сыграть роль, надевая маску добродушия и красноречия, а на самом деле их игра ничего не стоит. В ней нет ни капли правды. Я не должна была влюбляться.
