— Прости, я просто хотел проверить, — виновато вздохнул Дилан и подошёл к смущённой девушке. Он нежно коснулся её плеча горячей ладонью и повернул к себе лицом. Горькие слёзы скапливались в уголках глаз, а Стефани лишь безмолвно смотрела на друга. Он никогда не был для неё только другом. Она обещала себе, что не станет влюбляться.

Ховард не хотела влюбляться, но не смогла. Теперь Дилан стоял напротив неё и утирал её бессильные слёзы. Девушка не понимала, что сменилось в его взгляде: появилась искра нежности или же огонь сожаления? Ей не нужна жалость, потому что она убьёт её, растопчет истерзанное влюблённое сердце в пепел. ОʼБрайен наклонился, чтобы её поцеловать, и Ховард восторженно закрыла глаза в предвкушении.

— Простите, что беспокою. Стефани, тебе звонит Марк Паттерсон, — дверь внезапно распахнулась, и на пороге комнаты появилась мисс Ховард. Мама умела найти «удачный» момент. Стефани раздосадовано вздохнула, проводя спину матери презренным взглядом, а Дилан оторопело отстранился, округляя от неожиданности глаза. Искра, которая проскочила между двумя безумно бьющимися сердцами, погасла, не успев вспыхнуть на полную силу. Несостоявшийся поцелуй изменит жизнь лучших друзей, но кто знает — в лучшую ли сторону.

========== 10. Удар ==========

Сильный человек ломается только под давлением собственных предрассудков и опасений. Могучий страх проявить слабину, пав лицом в грязь на глазах близких людей, способен вывести из себя даже самую стойкую и целеустремлённую личность. Выматывая себя томительным самобичеванием, человек теряет контроль над своими эмоциями и действиями. Коварный демон страха, нагло гложущий разум и сердце, толкает на безрассудные поступки, смысл которых тяжело выкроить. Если ты долго накапливаешь в себе боль, ярость и обиду, то понимаешь, что рано или поздно сокрушительного взрыва не избежать.

Эмоции, по большому счёту негативные, разгораются в крови с невероятной силой, сплетаясь в тугой комок. Острый комок подходит к горлу постепенно, затрудняя дыхание и затуманивая мысли. Ты чувствуешь неизбежную опасность, которая может полностью перевернуть твою жизнь, но защитный блок трезвого ума сдерживает вихрь эмоций до последнего, погашая его напор. С каждым днём площадь точки возгорания расширяется, отравляя весь организм. Кровь бурлит в жилах, а трезвый рассудок окончательно перестаёт контролировать действия. Неожиданно пелена спокойствия падает на глаза, и необъяснимая слабость сковывает тело. Кажется, что жгучим мучениям пришёл конец, но наступает самое страшное.

Сердце с треском рассыпается от неудержимых эмоций, а голова взрывается от каждой мимолётной мысли. Взрыв эмоций ослабляет душу и тело, парализуя движения и поток мыслей. Волна страха растекается по жилам, толкая на невообразимые глупости. Поддаваясь пагубному влиянию страха, человек непреднамеренно закрывает глаза на чувства близких людей, которые им дорожат, но не показывают этого вволю. Нужно научиться совладать своими эмоциями, чтобы в беспамятном страхе не потерять важных людей, для которых мы значим гораздо больше, чем можем себе только представить.

Несостоявшийся поцелуй не выходил у ОʼБрайена с головы. Он не знал, что делать дальше после того злосчастного вечера: жалеть, что не смог дойти до конца, пытаясь прояснить свои чувства к Стефани, или корить себя за немыслимую глупость, которая могла запросто перечеркнуть дружбу с ней. Хотя Дилан был более чем уверен, что уже разрушил любые взаимоотношения с подругой нелепой попыткой проверить свои чувства.

Мучительный страх потерять Ховард глодал измученное сердце, но состояние неведения изводило парня ещё больше. Который раз за последние два дня он набирал номер Стефани, но она уверенно не отвечала или более того — сбрасывала звонки. Школьник не знал, что чувствует Ховард и о чём думает. Её бессильные слёзы врывались сумасшедшим вихрем в сознание и доводили до безумия. Невозможно было так искусно сыграть.

Дилан с тревожным видом блуждал по двору школы, пытливо всматриваясь в лица прохожих. Слепящее солнце било в глаза, заставляя парня щуриться. Неугомонный ветер развевал его расстёгнутую коричневую рубашку, открывая кубики пресса под обтягивающей белой майкой. По необъяснимой причине Стефани не было вчера в школе, и ОʼБрайен ещё сильнее жаждал с ней встретиться и поговорить, игнорируя любые попытки Лорен вытащить его погулять или сходить в кино. Сейчас он меньше всего думал о своей возлюбленной, потому что все мысли были заняты совершенно другой девушкой. ОʼБрайена мало интересовало, как его странное поведение повлияет на отношения со Стивенс.

Звенящий звук телефона оповестил об очередном сообщении от Лорен: «Не могу до тебя дозвониться. В школе меня не будет: вынуждена ехать с отцом за город. Увидимся вечером на игре. Целую». Дилан недовольно закатил глаза и тяжёло вздохнул, закрывая ненавистное сообщение. Его коробило от одного взгляда на весёлый смайлик, который Стивенс всегда по привычке добавляла в конце. Парень беззвучно чертыхнулся и сдвинул брови. Как он мог забыть о сегодняшней игре? Конечно, ОʼБрайен второй день был слишком озадачен попытками связаться со Стефани, но все они оказались безуспешными. Вдруг янтарно-карие глаза округлились от удивления, а дыхание окончательно сбилось. Волна ледяного пота накрыла всё тело, доводя до судорожной дрожи.

На школьной парковке резко затормозила черная машина, в которой громко играла музыка, похожая на джаз или фолк. Из автомобиля вышла черноволосая девушка в бирюзовом приталенном платье и джинсовом пиджаке. Рядом с ней гордо шёл парень в серой рубашке и черных джинсах. Они вели увлеченную беседу и беззаботно смеялись, привлекая внимание всех окружающих. Дилан надрывно вдохнул и нахмурился, сжимая от злости кулаки. Его карие сверкающие глаза мгновенно потемнели, а губы скривились в угрюмой ухмылке. Сердце свернулось в тягостный комок, перекрывая доступ кислороду. ОʼБрайен возмущённо сложил перед собой руки, наблюдая за веселой парочкой. Это были Стефани и Марк.

— Спасибо, что заехала за мной сегодня. Я не ожидал, что машина заглохнет прямо в гараже, — вежливо протянул Марк, одаряя Стефани благодарной улыбкой.

Ховард невинно улыбалась, хотя с трудом улавливала суть разговора. Все её мысли были поглощены прокручиванием в памяти того странного вечера, когда Дилан невзначай заявился к ней домой и практически поцеловал. Девушке пришлось выслушать до ужаса скучную лекцию о всевозможных рамках приличия и соблюдении дистанции с парнями с уст матери, но слабо помнила её подробности. Неожиданная решимость ОʼБрайена повергла школьницу в шок. Теперь Стефани не знала, что и думать, жутко боясь, что Дилан будет её избегать после этого случая.

— Не стоит благодарности, Марк. Мне было несложно, даже в радость, — внезапно пролепетала Стефани и сама ужаснулась искренности произнесённых слов.

Паттерсон слегка смутился, но вновь добродушно рассмеялся. Легкий огонь напряжения проблеснул в его карих глазах, но Стефани ничего не заметила, блуждая в сетях собственного сознания. Она так боялась встретиться с Диланом, что даже в школу вчера не пошла, сославшись на головную боль. Миссис Ховард встретила заявление дочери подозрительным взглядом, но молча согласилась. Замечая на экране телефона знакомое имя, девушка уже второй день подряд рефлекторно сбрасывала звонки. Неотступный страх камнем давил на сердце, медленно лишая здравого рассудка.

— Ты же не забыла, что сегодня должна придти на мою игру вечером? — осторожно поинтересовался Марк, игриво подмигивая Стефани.

Ховард спокойно кивнула в ответ и вздрогнула, понимая, что на игре обязательно будет Дилан. Рой мурашек кружевом укрыл молочно-белые плечи, скрытые под джинсовым пиджаком. Сердце забилось до одури громко, отбиваясь шумом в ушах. Трепетные пальцы сжались в кулаки, и Стефани невольно издала приглушённый вопль растерянности, от которого у Марка на секунду потемнело в глазах. Полыхающие глаза девушки мгновенно потухли, как свечи под могучим дуновением ветра. Паттерсон испуганно коснулся её ледяной ладони, которая обжигала дрожью.