Днями я старался соскочить с работы пораньше, а вечерами приезжал к Елене. Удручало лишь то, что все равно приходилось возвращаться домой. Ведь пару недель назад, наутро после незабываемого первого секса я получил здоровенный нагоняй от отца за то, что ночевал не дома. Да и Персик одно кружила вокруг меня с недовольной физиономией. Я ее практически не видел. Лишь поздно вечером и по утрам. Не до Персика совсем! Все мои мысли, чистые и не очень, всецело занимала Елена. Даже снилась мне.

Разве я думал, что счастью может настать конец? Разумеется, не думал. Даже не подпускал той мысли! Уже раскидывал в уме возможное будущее с Еленой, подумывал забрать ее с собой в столицу на время учебы. А потом, если отец к тому времени найдет мне замену на шахте, и вовсе остались бы там жить. Похоже, я безнадежно влюбился. Был уверен, что навсегда.

Так бы и дальше порхал в изнеженных грезах, если б не неприятный разговор, начатый одним утречком.

Лучше б то миллиард раз клятое утречко и не наступало вовсе! Так бы грохнулся метеорит в мою кровать ненароком, пока спал, и то был бы счастливей, чем в то утро!

– Сын! – отец вломился ко мне спозаранку, выставив Персика с завтраком за дверь. – Нашлись инвесторы, способные оживить нашу угольную девочку! Но для того, чтобы реанимировать ее, необходимо расширить пределы семьи Норват.

– Намерен жениться, что ли?

Я закатил глаза и встал с кровати. Не до отцовских отношений с женщинами сейчас. Хочу провести этот день в более размеренной тональности. Поднял с пола джинсы и принялся их натягивать.

– Не я.... – загадочная улыбка отца и намеренная пауза насторожила. Я замер, запустив в джинсы одну ногу. – Ты женишься, Норват!

Внутри меня все перевернулось. Рука разжала ткань. Джинсы снова упали на пол. Что сейчас происходило? Он сказал, что я женюсь??? С луны упал, что ли?!

– Тебе надо, ты и женись!

– Иначе шахту придется закрыть. Сын… – отец присел на кровать, скрестив пальцы у лица. – Шахта досталась мне от отца и перейдет тебе. Поверь, это произойдет скоро! Твой дед многое стерпел и многого лишился, чтобы его внук сейчас жил, плескаясь в роскоши. Неужели трудно отдать дань ему? Или мне? Я мало сделал для тебя, Норват? Отплатишь за все хорошее тем, что угробишь детище нашего трудолюбивого рода?

– Деньги иначе достать нельзя? Обязательно жениться?

Я тяжело вздохнул. Несомненно, обязан предкам за все, что имею. Но отплачивать этим самым способом не хотел. У меня ведь есть любимая женщина! Как смогу жениться на другой? А самое страшное – как объясню Елене, что делаю это ради денег?

Я застегнул ремень и с удрученным видом присел рядом с отцом.

– Другого выхода нет, сынок. Многие браки в наших кругах заключаются по расчету. Ты можешь иметь собственную жизнь, но необходим штамп в паспорте. Уверен, невеста тебе понравится! Очень повезло! Девочка – первая красавица если не в стране, то в городе точно! Образована, умна, породиста! Влиятельные родители родом из солнечной Греции…

– Не успокаивай! – я отвел взгляд. Ничего тут не поделать. Опять все решили без меня. И так в кандалах пребываю, еще и этот брак с гречанкой! – Мне все равно, какая она. Сделаю это, но только ради шахты и уважения к фамилии Норват. Увижу невесту до свадьбы?

– Знал, что могу на тебя положиться, сынок! – отец обнял меня. Впервые за шестнадцать лет! Ему и впрямь это важно. Что ж, готов жертвовать. Ради отца. Ради благородного рода. – Скоро состоится встреча с семьей невесты. Если хочешь, позовем ее на ужин до сватовства.

– Не горю желанием. – я встал с кровати, и, натянув футболку, распахнул дверь. – Все равно скоро в столицу. Полагаю, свадьба состоится до моего отъезда. Назовешь конкретную дату, чтобы я ничего не планировал на тот день. Пойду прогуляюсь. – и покинул спальню.

– Норват! – отец подождал, пока я вернусь. – До меня дошли слухи, что ты снюхался с какой-то бабой. Придется забыть о ней. Сам понимаешь, надеюсь?

«Вот как! Персиковые слухи, значит. Оставлю пока ту, что распускает слухи. Пусть живет. Сейчас не до нее! Сразу поеду к Елене. Расскажу всю правду. Надеюсь, поймет меня. Но сильно сомневаюсь. Брак по расчету для честной девушки – тяжкий грех. Сама ведь говорила: нужно жениться по любви.»

Предварительно позвонив Елене на домашний телефон, я узнал, что та собирается встретиться с подругой в кафе у фонтана, и поехал к скверу. Навязался с ними за компанию.

Заметил Елену в витрине кафе и быстро подошел к столику, поставил на него шлем. Присел рядом с любимрй и пылко поцеловал ее в щеку. Елена покраснела и застенчиво покосилась на подругу.

– Это Пенни, моя бывшая однокурсница. Учились вместе.

Я приветливо кивнул, мельком бросив взгляд на Пенни. Меня не интересовали подруги любимой. Елена – вот, кто нужен мне!

Пенни же окинула меня пытливым прищуром и ухмыльнулась.

– Ты не рассказывала, что у тебя такой молодой поклонник, Елена! Мальчик прям!

Аж передернуло от слов Пенни! Я посмотрел на подругу любимой более внимательно. Видно, что из богатых. Красива. Острый язык, как и взгляд. Ни малейшего изъяна. «Принцесска» этакая! Удивительно, что у Елены нашлись общие интересы с той себялюбивой особой.

Елена не сообразила, что следует ответить подруге на колкость. Стыдилась того, что старше меня практически на десять лет. Как не пытался отговорить ее от тех умозаключений, Елена продолжала стоять на своем. И меня это потихоньку начинало раздражать!

– А ты, Пенни, – я надменно задрал голову, взяв на себя обязательство защитить Елену от нападок «Принцесски». – одногодка Елены, и до сих пор не замужем? Удивительно, как такой бриллиант мог залежаться настолько долго? Подпорчен, видимо!

– Не тыкай мне, сопляк! Не знаешь, с кем говоришь! – Пенни сверкнула глазами. Обидел «Принцесску», что ли?! Да если б не Елена, сидящая сейчас с нами, и головой бы окунул Пенни в ее фруктовый салат за личное оскорбление. Пока сдерживаюсь. – Скажу отцу, он в миг укоротит твой язык! Или жениху моему. Кстати, – она повернулась к Елене с видом гадюки, готовой ужалить. – я ведь позвала тебя за тем, чтобы похвастать: я выхожу замуж!

– Пенни, какая замечательная новость! Поздравляю! – Елена сейчас не выглядела приятно удивленной. Она подавлена. И зачем только дружить с такими гадинами, как Пенни? Только нервы трепать себе же! – Я его знаю?

– Ну что ты! – «Принцесска» издевательски захохотала. – Мой жених богат, молод, красив и горд. Он бы и не подошел к тебе никогда! Разве что, милостыней в твое кислое лицо бросить! А отец жениха – владелец угольной шахты! Как поговаривают, она скоро принесет бешеную прибыль. Вот заживу, все модные вещички скуплю на планете!

Пальцы шокированной Елены, упокоившиеся на столике, машинально сжали салфетку. Я попытался взять любимую за руку, но она тут же отдернула ее.

– Имя у того жениха есть? – с дрожью в голосе воспроизвела Елена.

– Майкл Норват-младший. Знаешь такого? Конечно, знаешь! Завидно? Ты так побледнела, Елена! Конечно, мне всегда везет на элитных самцов. Я же не ты, чтобы отдавать свое золотое тело всякому сброду за копейки!

– Говоря о сброде, имеешь в виду меня, швабра? – я прокашлялся и придвинулся к Пенни, упорно подавляя ее господским взглядом, который отрабатывал перед зеркалом ни один год. – Не завидую тебе! Помимо денег, у Норвата есть одна очень плохая черта: терпеть не может самовлюбленных сук, жестоко наказывает за излишнюю болтливость. Уверен, он подарит тебе раскаленные туфельки и будет с трепетом наблюдать за дымящей чечеткой!

– Ах так! – Пенни взбесилась. Я в ответ довольно ухмыльнулся. Интересная особа та «Принцесска». Отчаянная, я бы сказал! – Как посмел оскорблять меня, сосунок??? Можешь попрощаться со своей дражайшей Еленой! Не жить тебе! Все, я звоню…

– Жениху позвонишь? – продолжал злорадствовать я. – Номерок дать?

«Принцесска» Пенни тут же смолкла. Внимательно уставилась на меня. Наверное, перебирала в своей загруженной модными писками башке всевозможные варианты моего знакомства с самим собой.