Я с легким сочувствием глянула на Настю — она ведь на самом деле не понимала всей серьезности положения. Пусти ее одну в странствия, она после первой недели загнется, если не от встречи с врагом, так из-за непогоды в море, подхваченной болезни или потерей денег, столкнувшись с вором. Девушка не умеет выживать, ее не учили так, как меня. Стася просто хочет посмотреть на мир, а вот каким образом она это получит — не думала совсем.

Для нее весь наш мир — яркая и завораживающая сказка.

Как бы ее спустить с небес на землю?

— Я понимаю, что мы оказались в очень неловком положении. Но из-за тебя рваться с ходу в бой с песней я не буду. Я на самом деле хочу разрешить дела с Арселией, и только потом отправлюсь в путешествие, не имея хвостов за собой и со спокойной душой, — попыталась достучаться до нее хоть так.

— Значит так, — встрепенулась девушка, вскинув руку. — Если люди Кайдо уже здесь, то с ними говорю я.

Настя снова меня проигнорировала. Или просто не хочет слушать, мысленно обзывая «занудой».

— Что? — я нахмурилась. — Сдурела? Они меня знают, а ты для них никто.

— Какая же ты все-таки зануда, — качнула головой Настя и закатила глаза. — У меня двадцать пять Харизмы, к слову, наши Характеристики считываются, что у тебя, то и у меня. Так что я сумею с ними договориться.

Попытка заверить меня в ее предложении провалилась с треском.

— Имея эти двадцать пять Харизмы, ты полностью оплошала передо мной, — мрачно произнесла я. — Не всегда стоит надеяться на Систему, особенно в разговоре с теми, кто чуть ли не в сотню раз превосходит тебя.

— Ты просто не умеешь пользоваться Системой, нуб, — улыбнулась она и подмигнула. — Ты не использовала и пятнадцати процентов от всего ее потенциала. А мне надо лишь немного потренироваться и все будет зашибись!

Я уже собиралась возмутиться, как из-за деревьев показалась стремительная тень, несшаяся к нам. Радость невольно накатила, особенно после очередной бессмысленной беседы с Настей, которая могла вводить меня только в глухую тоску своими взглядами на жизнь. На самом деле найти бы способ отлучить ее, чтобы не мешала жить.

— Что там? — насторожилась девушка, заметив приближающуюся хищную тень.

— Кто, — поправила ее. — Мой верный друг.

Кораки от легкого толчка взметнулся в воздух и сделал круг над нами, а после исчез, направившись в западную часть острова, куда я и шла. Видимо, спешил предупредить Марию о моем возвращении.

Деревья с хрустом раздвинули нижние ветви и к нам выскочил огромный раптор с громким рычащим возгласом. Он обошел замерших на месте нас по дуге, приглядываясь янтарными глазами и тихо порыкивая, хлестко дергая длинным хвостом. Риппер красовался, давая разглядеть себя со всех сторон и оценить изменения, довольный произведенным впечатлением и от восторга, исходящего от меня.

А было чему восхищаться.

Два метра в высоту и это с пригнувшейся шеей! От носа до кончика хвоста более шести метров. Рыжеватые перья отливали огненными оттенками на солнце, а алый хохолок привычно торчал во все стороны, придавая виду легкий задор. Раптор казался идеальным и прекрасным.

— Загляденье… — впечатлено протянула Настя, с открытым ртом рассматривая Риппера. — У меня слов не хватает, чтобы описать эту прелесть!

Питомец остановился рядом и склонил голову, позволяя пройтись пальцами по перьям и погладить по носу.

— Проводишь до Марии? — тихо спросила у разомлевшего от ласки Риппера.

В ответ он утробно рыкнул и слегка кивнул.

Недолго думая, я запрыгнула ему на спину, осторожно обхватывая за шею и осматриваясь.

Высоко.

Спутница с улыбкой следила за нами, приставив ко лбу козырьком ладонь из-за светившего в лицо солнца.

Легко щурясь, убедилась, что ничего не забыла, и хлопнула раптора по боку, желая скорее двинуться в путь. От предвкушения встречи с близкими в душе будто фейерверк взорвался, а нетерпение сильнее подгоняло в дорогу. Так уже и ощущала кислый морс Марии во рту и вкусные блинчики с вареньем, которые у меня закончились на второй месяц пребывания в Храме. Она наверняка меня ждет. Или увидеть Ло и его ребят — они, скорее всего, тоже выросли и многого добились за два года. А Учитель? У него припасено еще много интересных историй и уроков для меня, как и сделанных переводов записей из лаборатории.

— Эй! А я? — донеслось вдогонку от Насти.

— Возвращайся, — махнула ей и снова схватилась за Риппера — он дал ходу.

— Но… — она хотела что-то еще сказать, но передумала и вздохнула, рассеиваясь искрами.

Нас ждала дорога, на которую в прошлый раз у нас ушло двое суток. Теперь я доберусь быстрее и с ветерком.

Как же я хочу домой. И как не хочу всех этих проблем.

Почему нельзя быть ребенком всю жизнь? Зачем я так быстро повзрослела…

Перед закатом все-таки пришлось устраиваться на ночевку, ибо по ночному лесу идти то еще приключение, грозящее сломать шею не только мне, но и Рипперу, хоть он и видел в темноте лучше меня, только отдохнуть и раптору стоило. И так же с рассветом продолжили путь, чтобы к обеду, наконец, добраться до теплого и уютного дома.

Из каменной трубы пыхал дым — наверняка Мария вовсю старалась над обедом. В загоне носились курицы, и важно расхаживал пестрый петух. Вдалеке виднелись на поляне знакомые домики на тонких ножках — я невольно передернула плечами, вспоминая укусы пчел, и как потом все долго заживало, и кожа горела.

И воздух здесь казался другим, родным каким-то.

Хорошо-то как.

Меня ждали. Мне были рады тут.

Приободренная я соскочила с Риппера и пошла на своих двоих к дому, слегка разминаясь после продолжительной езды.

Настя больше не показывалась, а я и не интересовалась, чем она занята. Как она уже объясняла, внутри меня для нее время текло иначе, медленнее. Еще один момент радовал, что девушка не могла видеть окружающий мир через меня, моим зрением, как и слышать. Что-то блокировало ей это, как и мою память — словно невидимая стена. Я предполагала, что это дело рук слепка Дракона, который жил в каждом Хранителе.

Такая вот интересная защита моего сознания от захватчиков, хе-хе.

Я пребывала в отличном расположении духа, погода вторила мне ясным небом и теплом. Да и вообще после двух лет заключения была рада прогулке.

С крыши дома сорвался черный ворон и полетел встречать, каркая на всю округу. Кораки своевольно приземлился на макушку шедшего рядом со мной раптора, да еще там потоптался, устраиваясь удобней. Риппер от такой наглости сбился с шага и удивленно дернул головой, но ворон держался как влитой.

Я хихикнула на всю эту картину, а птица вторила своим возгласом, явно забавляясь или издеваясь над старшим товарищем.

Входная дверь оказалась приоткрыта, словно приглашала в дом, откуда доносились ароматы сдобы.

Мясной пирог? Мария знает, что я люблю.

Только я сделала шаг к первой ступеньке, как слух уловил еле слышный стальной свист. Вовремя успела пригнуться и отскочить назад, уходя из-под траектории полета ножа, который почти по рукоять впился в деревянный косяк.

Еще два характерных свиста, и я уже откатилась влево по примятой траве, хаотично призывая Карту, чтобы понять, откуда прилетали подарочки, вонзившись в землю.

Зверье мое лишь с интересом следили за всем, не желая принимать участие. Из этого вывод напрашивался легко — Учитель.

Я очень радовалась тому, что в свое время выбрала второстепенной характеристикой Акробатику, иначе бы так уклоняться от летящих ножей не смогла. Но все равно стоило найти укрытие, ибо от входа в дом меня мастерски отогнали, пытаясь завести куда-то.

А я все так и не могла определить, откуда он метал — точка на Карте очень быстро перемещалась, будто нападающий все время был на Ускорении.

Пришлось прятаться за хозяйственной пристройкой, в которой Мария хранила разные инструменты для огорода и живности. Я перевела дух, ибо от неожиданного нападения слегка растерялась и запыхалась. Внимательно изучила Карту, отмечая, что точка двигалась очень быстро в мою сторону, прямо по преградам, видимо их перепрыгивая.