Спустя семнадцать лет

"…Ты ведь уже понял, что знать свое будущее, даже частично — это настоящее проклятие. Что, если в этом будущем тебе есть что терять? Один неверный шаг, и ты уже не знаешь, наступит ли оно. И ты становишься заложником судьбы, не имея права поступать по-своему. Я мог потерять любимую женщину и ребенка, пусть и не рожденного — тут ты как никто должен меня понять. И я готов был на все, чтобы не допустить этого. Последние годы я жил в страхе. Боялся нарушить ход времени иразрушить хрупкий шанс стать, наконец, счастливым. К сожалению, теперь ты на моем месте…"

Крепкий мужчина с темно-бордовыми волосами, чуть тронутыми сединой на висках, монотонно перебирал пальцами источенные временем листки бумаги. Он давно знал наизусть текст письма, но все равно время от времени доставал из блокнота пожелтевший конверт, вытаскивал густо исписанные листы и подолгу, заворожено вчитывался в знакомые фразы. На этот раз мужчина нервничал — едва заметно подрагивали длинные пальцы, нетерпеливо постукивал носок туфли.

— Вот и мое время пришло, — с предвкушением пробормотал он, глядя сквозь прозрачную стену на центральный колодец ночного Города. — Наконец-то…

В такт его мыслям на светящемся табло мигнули цифры, показывая полночь, а следовательно, и новый день. Мужчина склонил голову, скользнул взглядом по календарю, затем поднял глаза к небу… и впервые за многие годы позволил себе улыбнуться. Пусть криво и неловко — его губы давно забыли, как следует растягиваться в усмешке, зато искренне и радостно.

— У нас все готово? — коснувшись виска, обратился он ко встроенному искину. Сам себе кивнул и снова улыбнулся. — Отлично. Пожалуй, начнем с Саяны…

8 сентября 2х51 года по земному календарю.

ЗЕМЛЯ. Северо-Американский (С-А) Централ.

Рей Шеверс — миллионер, красавец и суперзвезда голливудского кинопроката — третий час сидел в забытой богом дыре и честно пытался надраться. Он с ходу выложил бармену достаточно денег, чтобы быстренько и по-тихому убрать из заведения остальных посетителей, оставив только его звездное величество с охраной. Не то, чтобы Рей был гордым или заносчивым, но светить свою опухшую рожу в утренних новостях не хотелось, потому и пил тихо, без свидетелей.

Актерская карьера, начавшаяся несколько лет назад, вспыхнула подобно сверхновой. Именно с Шеверса и еще нескольких молодых актеров началась мода на нормальные человеческие персонажи. Ушла эра "эльфов" — генетически измененных людей с увеличенными глазами и тонкими чертами лица. Рея природа не обделила ни внешностью, ни талантом, ни удачей. Плюс трепетное отношение публики к "своему", вышедшему из рабочей среды… воплотившаяся мечта…

Шеверс подвинул к себе новую бутылку, запивая проблемы. Зачем он взялся снимать фильм… режиссером побыть захотелось?.. Ага, актером-то высоко залетел. Самое время падать учиться. Фильм-то выходит отвратительный… Несложно представить радость критиков — оторвутся по полной… все припомнят… Несостоявшийся режиссер накатил по новой.

К тому времени, как к нему подсел странный человек в нелепом клетчатом пиджаке, Шеверс был в достаточной степени пьян, чтобы не интересоваться, откуда в баре взялись посторонние. Незнакомец с пронзительными бордовыми глазами, представившийся турагентом, составил компанию актеру. Они вместе выпили, поговорили. Снова выпили. Шеверс с трудом понимал, что ему пообещали незабываемую поездку и решение всех неприятностей. Он невпопад кивал, соглашаясь со словами собеседника. И тянул руку за новым стаканом.

Остаток вечера прошел мимо сознания…

Зато утро оказалось выдающимся. Похмелья, естественно, не было. Едва актер добрался до квартиры и уснул, домашний искин, следуя заложенной программе, вывел из организма алкоголь. Поэтому рано утром, когда на пороге появились неожиданные гости из министерства внешней безопасности, Рей был вполне адекватен. Единственное, чего он не помнил — какого черта он пообещал шесть миллионов кредитов за какую-то прогулку! Шеверс попытался вежливо решить сие досадное недоразумение. Но не преуспел. Стоящие на пороге суровые ребята получили однозначное указание доставить клиента по месту назначения. Даже без его согласия.

В итоге незваные гости без труда потеснили собственную охрану Шеверса, дали ему полчаса на сборы и отправили в неизвестном направлении.

9 сентября 2х51 года по земному календарю.

ЗЕМЛЯ. Джунгли Сахары.

Очередной раз перепроверив снаряжение, Саяна Аскер присела на землю, нервно закусив длинную травинку. Напарник опаздывал на два часа… Закрытая силовым куполом пересадочная станция казалась вполне комфортным местом — здесь не ощущалась ни характерная для местного климата жара, ни влажность. Но ждать опаздывающих девушка, как и все пунктуальные люди, не любила, а потому раздражение неуклонно росло с каждой минутой вынужденного безделья. "Убью гада, кем бы ни оказался", — проворчала она. — "Наверняка новичка подсунули — кто еще может так безалаберно относиться ко времени"…

Ни сама станция, ни виднеющаяся за ее пределами зеленая равнинная полоса, очерченная на горизонте линией тропического леса, Саньку не интересовали. В тераформированные джунгли Сахары она отправлялась далеко не первый раз. Кроме того, за время тягостного ничегонеделания девушка успела и окружающими красотами полюбоваться, и на солнышке погреться, и даже разминку сделать. Не зная, чем себя занять, снова залезла во встроенный информер, выуживая из памяти задание и, закрепив его перед собой, пробежалась глазами по тексту.

"Сложность максимальная — класс А. Время на выполнение — месяц. На подготовку три дня. Детали дела сброшу позже. Работать придется в джунглях Сахары. С напарником. Могу от себя добавить, что с таким ты еще не сталкивалась. Должно быть интересно", — вот и все подробности, что сообщил командор Дрейк три дня назад. Сейчас, сидя на пригорке возле временной станции, Аскер снова и снова перечитывала полный текст задания, не понимая, в чем подвох

— Местность — условно-безопасная… человеческих поселений нет, крупных хищников нет, — задумчиво бормотала она себе под нос. — Правильно, откуда им взяться на стажерских маршрутах? Дорога-то легкая, хоть и длинная. Задание… принести какую-то безделушку из "храма"…

Удивляться было чему. Не тянуло дело на класс А. Совершенно не тянуло. Да еще и месяц… Туда и обратно — это неделя пути… ну пусть две, если непредвиденные задержки возникнут… К данному тексту, правда, прилагался список вещей, которые можно взять с собой — снаряжение, устаревшее лет триста назад… если не все пятьсот… одно мачете чего стоит — разведчица с неприязнью покосилась на висящее сбоку рюкзака орудие древних латиноамериканских мачо. Может, таинственный напарник знает больше?

Отправляться на задание Саяне не хотелось. От слова вообще. Уже несколько лет они с Рикаром и Яриком по мере сил исследовали Калею, с фанатичным усердием собирая местные сказки и легенды, пролезая в хранилища музеев, рождая самые невероятные версии, чтобы разгадать хоть частично ее загадки — происхождение жителей, аномалию оранжевого пятна… И вот сейчас, когда у них появились интересные зацепки, командор выдернул ее на Землю: "Плановый госзаказ, твою ж…" И отказаться нельзя.

Солнце за время ожидания успело повернуться, и теперь неприятно било в глаза. Санька с тоской посмотрела за границу ровного круга станции — вон она, свобода, совсем рядом. Окончательно разомлев на жаре, девушка не услышала характерные щелчки пассажирского флакара.