Спустя час, ободрав все кустики, продвинула еще глубже в болота, пока не наткнулась на очередную прогалину. Пока девушка ползала по земле, зона отчуждения вокруг нее сошла на "нет" и ее накрыло густой плотной тучей мошкары. Пришлось отвлечься и закурить новые пучки полыни, только после этого вернуться к прерванному занятию. Спустя несколько часов первая сетка оказалась полна под завязку, вторая заполнена лишь наполовину. Посчитав свой долг исполненным, да и время поджимало, прикрепила полную корзину к спине, другую к поясу и двинулась в обратный путь.
Уставшая, мокрая, но не теряющая бдительности, она все чаще прикладывалась к фляге. Повязка, содранная рукояткой трости, давно канула в небытие, затерявшись где-то в дороге. Тело требовало отдыха, но она заставляла себя шагать вперед, обещая небольшой отдых на сухой поверхности. С трудом продвигаясь по Топняку, в какой-то момент осознала, что потерялась. Здешние места и для бывалого одичалого представляли опасность, поэтому для нее потерять тропу, равносильно смерти. Давя в зародыше панику, внимательно озиралась, ища незримые знаки. Внезапный отдаленный звук заставил насторожиться. Ева оцепенела, стараясь уловить повторение, но его все не следовало. Отрицательно качнув головой, вновь опустила глаза к земле, и тут же напряглась. Опасность пришла не с той стороны, с которой ожидала. По воздуху разносился пронзительной звук птичьей трели - Знак тревоги.
Сунув руку за пазуху, дернула к верху шнурок с болтающей на нем трубочкой, приложила к губам и, зажав два отверстия, дунула. Более спокойная трель разнеслась над болотами. Ответ Евы лихо достиг неизвестного, породив новый свист, переходящий в предыдущий - тревожный, отчего волосы на затылке пришли в движение. Стряслось что-то действительно страшное, раз за ней пришел сам Карт, предварительно подавший их условный сигнал. Она резко сорвалась с места, моментально по самое колено, погрузившись в вязкую трясину, и резко отпрянула. Ругая себя за глупость и вознося Свет за благополучный исход, принялась ощупывать тростью место следующего шага, когда ее слуха достиг едва слышный крик. В тот же момент, на глаза попался признак тропки, и она осторожно ступила на нее.
- Ева!
- Я тут, - не отрывая взора от земли, медленно шла в направлении крика.
Еще с пару десятков шагов и она ступила на более-менее надежную почву, поросшую мхом. На ходу ударив в землю концом палки, вернула ее в положение цилиндра и засунула за пояс. Поодаль, среди деревьев замелькало что-то светлое. Еще мгновение и ей навстречу вышел друг в сопровождении Ригора. Удивленно воззрившись на парня, с которым изначально не сложились отношения, увидела на его лице испуг.
- А... - челюсть с щелчком захлопнулась, чуть не прищемив язык, так резко Карт схватил за руку, дернув по направлению к селению.
- Потом, - бескомпромиссно изрек он, продолжая тянуть ее на буксире.
Взволнованный вид приятеля, вынудил проглотить все вопросы и поспешить. Через час быстрого ходу - на пределе бега - они вошли в деревню. Зрелище представшее ее глазам испугало не на шутку. Они словно угодили в растревоженный улей. Все носились, суетились, шумно переговаривались. "Наши дела совсем плохи" - пришла к выводу Ева, увидав бегающих от дома к дому знахарей. Следом все исчезло, заслоненное массивным силуэтом, зажатая ладонь оказалась на свободе.
- Почему так долго? - сурово спросил вожак.
- Она ушла в самую глубь Топняка, - ответил Карт.
Хмурый взгляд обратился к девушке. Та невразумительно пожала плечами, все же пояснив свои действия:
- Все ближайшие места обошли до меня.
Широкоплечая фигура преисполнилась угрозы, отчего она поспешила отступить, но оказалась остановлена за руку. Мужчина поднял ее кисть к лицу и внимательно оглядел. Ничего не обнаружив, обхватил ладонями голову и всмотрелся в девичье лицо, ища неведомые ей признаки. Ошарашенно воззрилась на него, совершенно не понимая что происходит. Так же внезапно как угодила в захват, оказалась отпущена. Взглянув на парней, тот принялся раздавать распоряжения:
- Ригор, забери ягоду и отнести к Сенте, она знает что с ней делать. Карт, отведи Еву ко мне.
И без того круглые глаза девушки, превратились в блюдца. Тем временем с ее спины и пояса сняли сетку.
- Иди, - это уже ей, чуть менее строгим тоном.
Молча последовав за другом, тихо взмолилась:
- Пожалуйста, скажи что происходит?
Тяжко вздохнув, помедлил, дабы подруга поравнялась с ним и тихо заговорил:
- Карантин. Кто-то принес заразу с болот.
- Сыпанка?
Ничего не ответив, глядя вперед, кивнул. Она содрогнулась, вспоминая короткий рассказ Верты. Двенадцать лет назад эта неизвестная инфекция унесла жизни полтора десятка человек, в том числе сделавшая вдовой эту несчастную женщину. Детей в их селении раз-два и обчелся, и именно они более всего подвержены этой заразе, а также молодые девушки, не достигшие совершеннолетия. С легкой руки Аксена, она лично успела побывать на болотах, теперь для всех она потенциальный носитель. Инкубационный период до пяти дней, ее абсолютно точно определят в изолированную зону. В целом ей бояться нечего, заразиться можно только через поврежденную слизистую или... Внезапная мысль оглушила, девушка споткнулась, и если бы не вовремя перехваченное плечо, упала бы на четвереньки.
- Что? - с беспокойством спросил парень.
Протянула ему раскрытую ладонь, приподняв палец. С непониманием уставившись на ее руку, скользнул по ней взором и задержался на ранке.
- Он полагал, выбирает меньшее из зол, отправляя меня в Топняки, вместо охоты.
Карт осознав смысл сказанной фразы, тихо выругался, затем резко притянул девушку к себе и крепко сжал в объятиях.
- Все будет хорошо. С тобой ничего не случится, - взволновано зашептал он в макушку.
6.
Присев на лавку у дома вожака, откинулась на стену и обратила взор на кусочек неба, виднеющийся среди высоких сосен. Рядом опустился Карт и тихо заговорил:
- Едва стало известно, он сразу отправил за тобой. Я расценил это как знак заботы о будущей невесте, но все оказалось иначе.
- Я не виню его - он всего лишь перестраховался. Кто знает что могло случиться на охоте.
- Все равно он не должен был тебя отправлять куда-либо.
Посмотрела на парня и покачала головой:
- Ты лучше меня знаешь: на промысел отправляю и с куда более серьезными травмами.
Он еще больше нахмурился, но не нашел что возразить. К его удивлению, девушка внезапно улыбнулась и весело проговорила:
- Ничего не случится.
- Откуда такая уверенность?
- Не вижу смысла отправлять меня в ваш мир на три года. Это далеко не конец, до него - судя по всему - еще "ой" как далеко.
- Чудная ты, - тем не менее расслабился от ее слов.
- Карт, займись делом, - сердитый голос прервал их идиллию. - На складе требуется помощь.
Вспомнив об ответственности, парень быстро выпрямился, бросил ей "увидимся" и исчез. Аксен протянул руку Еве, без усилий поднял ее на ноги и снял мешок. Лишь разворачиваясь спиной, она заметила сопровождение мужчины. Знахарь Ирбин весьма знаменит не только в их округе, но и за ее пределами. Городские жители очень часто прибегают к услугам старика: часами околачиваются у кромки леса, дабы передать весточку известному целителю и получить-таки необходимую помощь.
- Прошу в дом, - произнес вожак традиционную фразу и широким жестом распахнул дверь, пропустив ее вперед.
На секунду замешкавшись в проеме, Ева неуверенно переступила порог и оказалась в точной копии жилища Верты. Отличием служила сложенная из бревен перегородка, отделяющая "заднюю" часть дома от "передней" или, выражаясь на местный манер - "опочивальню" от "гостевой", в ее нынешнем жилище границей служила плетеная занавеска. Сеней - за отсутствием суровых холодов - как таковых не имелось. Слева вдоль всей стены заполненные полки, а по правую сторону деревянный стол с лавками.
