- Карт, на разговор. Ева, быстро домой, - команды, сказанные тихим голосом, выражали спокойствие, и все же что-то настораживало.
Друг молча снял мешок и передал девушке, украдкой сжав ладонь. Жест парня не укрылся от прозорливых глаз мужчины. Приняв поклажу, та поспешила скрыться от строго взора, уповая на милость Света. Достигнув дома, сбросила все на лавку и обратила взгляд на Верту, на звук выглянувшую из-за двери.
- Долго. Где Карт?
- С Аксеном.
Женщина нахмурилась и, ничего не ответив, исчезла. Пожав плечами, Ева извлекла из пояса кремний с кресалом и трутом, взобравшись на скамью, ловко зажгла фонарь и принялась потрошить мешки. Более мене рассортировав покупки, разложила содержимое по холщовым мешочкам, и намеревалась уже отнести все на склад, как во дворе показался молодой человек. Тот не отреагировав на немой вопрос, забрал у нее часть клади и первым устремился к длинному, сложенному из бруса, зданию в центре селения, служившее складским помещением. На долю секунды растерявшись, зло притопнула ногой, сорвалась с места и нагнав парня, нетерпеливо заявила:
- Ну?
- Баранки гну.
- Не остри, это моя участь. Давай, как истинный одичалый, коротко и ясно.
- Пояснил причину задержки, - послушно отрапортовал Карт.
- Еще яснее, - сердито потребовала она.
Косой взгляд в ее сторону:
- Ей Свету, ты хуже Аксена.
- Ты хотел сказать Тьме.
Тот от неожиданности, аж запнулся. Остановился и всем корпусом повернулся к ней.
- Ты действительно так думаешь? - потрясенно спросил он.
Осознав свою глупость, поторопилась оправдаться:
- Нет, конечно. Просто сравнение не ахти: где он и где я.
Приняв объяснение, двинулся дальше.
- Он доволен тобой.
- Что-то сказал?
- Ты же знаешь как он порой немногословен, мы просто умеем улавливать незримые знаки его настроения.
- Рассказал о нашей прогулке?
- Вскользь упомянул, пояснил это нуждой, чтобы ты лучше ориентировалась в столице.
- Спасибо.
- Ева, - вновь остановился парень и заглянул ей в глаза, - сколько можно говорить, я никогда не предам твоих интересов.
- Мало ли, вдруг он тебя пытал, - тихо пробурчала она.
- Не говори ерунды.
- Молчу, молчу.
5.
В ожидании друга, застрявшего на всеобщем собрании Домов, Ева готовилась к выходу. Придирчиво осмотрела лук и поморщилась - предстоял самый тяжелый этап подготовки снаряжения. Порывшись в мешке, нескоро обнаружила запасной комплект тонкой бечевки и, усевшись на лавку, приступила к замене, пришедшей в негодность тетивы. Сняв ненужную деталь, поворчала на отсутствие Карта - ее сил всегда не доставало для данной процедуры - и, продев в специальный паз один конец бечевы, всем весом навалилась на противоположное плечо лука. Привязывая второй конец, попеременно проверяла натяжение, по-прежнему прижимая снаряжение к земле. Закончив, пыхтя, выпрямилась, однако что-то пошло не так - тетива с щелчком вырвалась из паза и стегнула по руке.
- Ммм, - с мычанием сунула рассеченный палец в рот, ругая на все корки не любимый охотничий инвентарь, и глянула на звук тихой поступи. В надежде увидеть друга и пожаловаться тому на капризное оружие, так и замерла в нелепом виде.
- Дай сюда, - спокойно произнес Аксен, протянув к ней ладонь.
Растеряно глядя на мужчину, протянула лук, все еще удерживаемый за рукоятку.
- Руку.
Прозвучавшее требование смутило, но ослушаться не решилась. Вынула изо рта кровоточащий палец и, помедлив, вытянула вперед. Приблизив девичью кисть к лицу, вынуждая девушку последовать за увлекаемой конечностью, сократил разделяющее их расстояние до приличного минимума. Она оказалась в тени, закрываемая массивной фигурой от восходящего солнца и зевак, шагающих мимо. Запрокинув голову, ждала вердикта, который не заставил себя долго ждать.
- Тебе нельзя в лес, - озвучил он очевидное, а в следующий миг поднес рану совсем близко к губам и что-то быстро зашептал, согревая теплом своего дыхания дрогнувшую ладошку. Как бы она ни старалась, не смогла разобрать ни единого слова, тем временем закончив, Аксен осмотрел результат своих манипуляций и отпустил ее, не предпринимая попытки отстраниться. Разглядывая плотно сомкнувшиеся края раны на подушечке безымянного пальца, Ева только дивилась умению их вожака.
- Быстрее зарастет, - пояснил свои действия.
- Магия? - заговорило в ней любопытство.
- Заговор, - коротко пояснил он, глядя на нее сверху вниз. - Почему не дождалась Карта?
- Нужно уметь полагаться на собственные силы, - озвучила она одно из правил Одичалых.
- Когда того требует необходимость. Это не тот случай.
Кивнула, с затаенной радостью осознавая озвученное, предоставляющее возможность избегать некоторые неприятные аспекты жизни, и тут же сникла, услышав последующее:
- Сегодня ты не охотник. Идешь в Топняки.
Болото, мошкара, полынь и мелкая ягода. Из огня да в полымя. Пусть она и хорошо владела луком, все же не шибко любила стрелять в представителей местной фауны, но болото со всей ее живностью ни шло ни в какое сравнение с неприятной задачей умерщвления лесных созданий.
- Есть пожелания? - вопрос удивил ее, а осознав перспективу, поспешила озвучить желаемое:
- Можно с Картом на охоту?
- Нет.
Ответ поставил в тупик. Зачем спрашивать, если не намерен удовлетворять ее желание. Поиздеваться или подразнить? Показная, якобы чуткость, явно шла в разрез с категоричным отказом. Не придя к единому мнению, разочаровано опустила голову и отступила.
- Ева, - мягко обратился к ней, - теперь ты во всех сферах работаешь одна.
Резко вскинула голову, пораженно воззрившись на мужчину.
- И в городе?
- В городе тоже. Один раз в неделю тебе будет достаточно.
Утвердительно кивнула, чувствуя как уголки губ расползаются в стороны.
- Собирайся. В Топняках легче бродить поутру, - поторопил он, проследив ее реакцию.
Признав правоту его слов, махнула на прощание рукой и резво сорвалась с места.
Обвесившись тлеющими пучками полыни, бесшумно ступила на болота. Ноги мгновенно погрузились в упругий мох, пружинящий при каждом смещении центра тяжести и быстро выправляющийся, будто никто и не ходил здесь прежде. Осторожно вышагивая, Ева приближалась к топям, о чем свидетельствовал выразительный неприятный писк чуть впереди. Едва влага проступила под ногой, ее накрыло облако мошкары. Вонючий дымок, курящийся вокруг нее не шибко спасал, тем не менее образовывал некую зону отчуждения, преодолеваемую единицами противных насекомых, а не всей массы разом. Более всего нервировал постоянный зуд. Время от времени отмахиваясь, она быстро передвигалась по болотам, пока не настигла первой поляны с самой вкусной ягодой очень похожей на морошку, и с сожалением осмотрела пустую прогалину. Кто-то до нее успел хорошо пощипать низкорослые кустики, оставив лишь жалкую горсть недоспелого плода.
Чем дальше она углублялась, тем больше хмурилась. Четыре из шести известных ей прогалин, богатых на месторождение Топнянки, полностью опустошены, а значит, ей предстоит углубиться в болотистую местность, коварную на сплавины. Достигнув пятой точки, с тихим ворчанием сняла с плеч мешок, извлекла из него узкий металлический цилиндр и резко тряхнула им. В руках с негромким щелчком выросла длинная трость. Вернула поклажу за спину и, прощупывая палкой незримую тропу, двинулась дальше. Мошкара вовсе перестала досаждать целиком сосредоточенную на дороге девушку, вызывая лишь легкое раздражение своим писком. Лишь спустя час, она достигла первой более-менее твердой почвы, усыпанной оранжевыми градинами. С улыбкой огляделась, сняла с пояса сложенную сетку, сплетенную местными из гибкой проволоки, и придала ей форму сферы. Присев, склонилась к ягодам и на миг замешкалась. Что-то останавливало сразу приступить к сбору сочных плодов. Пораскинув мозгами, пошарила по поясу и нашла искомое в самой глубине дальнего кармана со всякой мелочью, накопившейся из соображений запасливого навыка одичалых. Вот и ей пригодилось завалявшаяся тонкая полоска материи, по виду напоминающая брезент, а по текстуре силикон. Вытопленная смола Красного дерева, используемая для выделки кожи. Будучи хорошо разогретой, такая полоска снимает с поверхности все лишнее, а в данном случае - помешает испачкать кровью, если таковая вдруг пойдет из рассеченной раны, с трудом добытую Топнянку. Плотно обмотав палец, хлебнула из кожаной фляги воды и принялась собирать ягоду.
