2.

Многочасовые поиски, наконец, увенчались успехом - она напала на след Карта, умеющего ловко заметать следы, а также вовсе их не оставлять. По свежести и неровной глубине отпечатков догадалась о преследуемой добыче, оттого изменила стиль передвижения: крадучись и с осторожностью избирая место следующего шага. Мокасины, сшитые из плотной пропитанной кожи, смягчали поступь, не скользили по камням и не приминали траву. Впереди раздался едва слышный щелчок тетивы. Зная, что за первым выстрелом последует второй, не торопилась - застыла, обратившись в слух. Снова щелчок и она стронулась с места, бесшумно перескакивая с камня на камень, вверх по скалистой тропе. Поднявшись, внимательно огляделась, и уже не скрываясь, направилась к парню, подвязывающему очередного зайца к поясу.

- Каким ветром тебя занесло на юг, когда тебе дорога на запад? - не оглядываясь, с укоризной протянул он и с улыбкой обернулся.

- Блииин, - убито протянула девушка, хлопнув себя по лбу.

- Сколько раз повторять, не подходи с подветренной стороны, - подойдя вплотную, приобнял за плечи и повел вниз. - Что на этот раз?

- Все-то ты знаешь, - сокрушенно пробурчала она.

- Ты теряешь осторожность и внимательность, когда чем-то озадачена, более того тебя здесь не должно быть: тебя должны были отправить в подлесок.

- Угу, подальше, чтобы носа в город не казала.

- Сам не понимаю, почему на тебя все еще действует запрет. В любом случае он исходит не от матери.

Спустились к реке и не спеша двинулись по каменистому берегу.

- Пора бы заканчивать этот цирк. На меня уже косятся, когда уходят в город.

- Обратись напрямую к Аксену, скорее всего это его указ.

- Э, нет. Лучше молчать в тряпочку и сопеть в две дырочки.

Парень рассмеялся, довольно глянув на подругу:

- Все никак не привыкну к твоим перлам.

- Ты не слышал остального под знаком апострофа, которое я вспомнила по пути к тебе.

- Прости, под знаком чего? - приостановившись, полюбопытствовал он.

- Сокращенный вариант, в общем не для нежных ушек одичалых. Сегодня вечером Верта идет за одобрением, - сурово закончила говорить Ева.

Карт вовсе остановился и хмуро воззрился на девушку:

- Сколько?

- Четыре года.

- Едрит твою налево!

Улыбка помимо воли расползлась на ее губах:

- Но-но, не выражайся!

- Да чтоб тебя, с твоим языком, - безнадежно махнул на нее рукой и пошел вперед, вперив взгляд в землю.

- Поговори с ней, - тихо попросила она.

- Она не станет меня слушать. Пусть я и считаюсь главным в Доме, она в своем праве. Это не Мелика, которая со своего сына былинки сдувает.

- За спрос не бьют, - осторожно изрекла она.

- Как сказать...

- Попробуй убедить ее, что кроме сестринских чувств ко мне ничего не испытываешь.

- Выше головы не прыгну, но попытаться стоит, если только...

Он остановился и потерянно посмотрел на подругу.

- Что? - от нетерпения притоптывая ногой.

- Если она уже не побывала у Аксена.

- Вечером.

Подняв голову к небу, посмотрел на солнце.

- Сейчас около двенадцати. Нужно успеть до четырех. Сейчас в подлесок, а по пути попробуем еще кого-нибудь подстрелить.

Уловив согласный кивок, повернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал, чутко прислушиваясь к следующей за ним девушке.

Вернулись они в срок, целиком выполнив указания, оттого с чистой совестью передвигались по деревне, провожаемые слегка удивленными - в связи с ранним возвращением - взглядами. Карт на ходу расстегнул пояс, не глядя протянул спутнице и вошел в дом, оставив ту на дворе разбирать добычу и мешки. Очевидцем тяжелого разговора между матерью и сыном хотелось быть в последнюю очередь, поэтому старательно рассортировывая поживу, возносила немую мольбу небу. Спустя полчаса из дома показалась Верта. Оценила выложенные на скамейке, примыкающей к стене дома, трофеи, одарила будущую невестку сердитым взглядом и покинула пределы благоустроенного дворика. Брови парня, сомкнувшиеся над переносицей, послужили ответом на немой вопрос девушки, дав вполне очевидный результат. Вынужденные последовать за женщиной, молча ступали по мягкому ковру из сосновых иголок, щедро укрывающем пространство между строениями. Достигнув нужного, остановились, ожидая приглашения ступить на обширную территорию, принадлежащую вожаку.

Высокая широкоплечая фигура еще издали внушала уважение, о чем также свидетельствовали люди безмолвно стоящие поодаль, намеривающие обратиться с просьбой, как только поступит разрешение говорить. Всегда общающийся на равных, вожак принимал просителей стоя, не позволяя себе присесть или как-то иначе подчеркнуть свой статус. Мог спокойно прогуливаться по улице и по собственной инициативе интересовать у встречных положением дел в Доме. Часто самостоятельно навещал "молодых" попаданцев, еще не обустроившихся в их мире, делился советами и переводил недовольных в иную семью. Наверное, только она избежала этой участи, но все же каким-то образом улавливала незримое участие негласного лидера в ее жизни.

Выслушивая молодого парня, обратил свой взор на Еву, а заметив ее спутников нахмурился.

- Хорошо, - ответил молодому человеку, - я посмотрю что можно сделать.

Кивком головы отпустил того и воззрился на Верту:

- Говори.

Они выступили вперед под недовольный ропот ожидающих. Один тяжелый взгляд и все стихло. Замерев чуть позади одичалой, девушка вдруг преисполнилась робости, всем существом ощущая внимание вожака, хотя глаза обращены на ее будущую свекровь.

- Прошу одобрения на брак моего сына и приемной дочери.

Что-то было не так. Пауза затянулась, воцарилось гнетуще безмолвие, словно затишье перед грозой. Атмосфера накалялась, заряжаясь электричеством, и только спустя долгую минуту, она поняла от кого исходит статический заряд. Магия, та о которой она неоднократно слышала от Карта, действительно существует, однако даже в самых смелых фантазиях не представляла, что представитель несокрушимой мощи столько времени находился рядом, а она и не догадывалась.

- Нет, - категоричный ответ прозвучал подобно выстрелу, спугнувшему стаю птиц, только вместо хлопанья крыльев раздался потрясенный шепот.

Женщина, неверно истолковав причины несогласия, вопреки безапелляционному отказу, решилась привести дополнительные аргументы:

- Брак состоится лишь через четыре года, когда приемная дочь достигнет совершеннолетия.

Облик мужчины потемнел. В лицо неожиданно ударил порыв ветра, принесшей запах грозы. Ева, жадно вдыхая насыщенный озоном воздух, и думать забыла по чью душу они здесь, с любопытством ожидая развязки.

- Я повторяюсь. Нет.

Либо Верта не из робкого десятка, либо глупа как пробка: едва она открыла рот, Аксен отвернулся от нее и обратился к девушке:

- Завтра выходишь в город под присмотром Карта.

Если бы она не стала свидетельницей удивительного явления, вероятно удалось бы удержать себя в руках, а так как пребывала слегка в растрепанных чувствах от сделанного открытия, буквально просияла улыбкой, растянувшейся от уха до уха. И все бы да ничего, но суровый взгляд вожака вдруг потеплел, ввергнув ее в еще больший шок. Благосклонный кивок и ее тут же увлекают прочь. Лишь за пределами деревни, Карт остановился и решительно развернул подругу к себе:

- Ты понимаешь что это значит? - ответом стало обескураженное девичье лицо, - Через четыре года ты все равно окажешься под сенью Мудрого Древа.

- С кем?

- С ним.

Она дернулась, вдруг проникаясь прозвучавшими словами, и с испугом воззрилась на друга:

- Не понимаю.

Устало потер тыльной стороной руки лоб и тихо изрек.

- Он бережет тебя для себя, - прозвучало приговором.

- Нет, не может быть, - запальчиво залепетала она, скорее стараясь убедить себя, чем парня. - Он никогда не обращал на меня внимания, всегда держался в стороне. Даже при распределении не участвовал и не интересовался моим благополучием и результатами обучения.