Рокада-4, База "Ромэо", сектор 17.08, 07.06.2354, вечер.

Кайл быстрым шагом направлялся в комнату бодрствующей смены, после каждого вылета он старался побольше ходить. В тесной кабине истребителя не особенно развернешься, а иногда вылеты продолжались по несколько часов, и такие прогулки очень хорошо снимали напряжение в мышцах. В дежурке резалась в карты вторая половина его звена, и как только они увидели своего командира, то сразу повскакивали с мест.

- Вольно, орлы - махнул рукой Финч - Как вы тут?

- Скучаем, сэр - отрапортовал заместитель - Следили за вашими приключениями по радиообмену и тихо завидовали. Ненавижу бездельничать на дежурстве.

- Молодцы, так держать, Уэллч. Если слушали обмен, значит сами все знаете.

- Знаем - пилот погрустнел - Земля ему пухом.

Кайл кивнул в знак согласия.

- Вводные были?

- Нет, пока все тихо. Видимо, уроды ждут наступления и готовятся.

- Всегда бы им быть такими смирными. Ладно, завтра увидимся, смену чтоб сдали без замечаний - Финч погрозил пальцем.

- Обижаете, сэр - загудели пилоты.

- Ладно вам - улыбнулся Кайл - Или мне напомнить, как в прошлый раз кто-то додумался через динамики послушать музыку, а в результате подключился к внутренней связи, и целых полчаса весь ангар наслаждался последним альбомом "Зоркого стража"?

Несколько человек захрюкали в кулаки, а лейтенант Мостел поспешно отвернулся к кофеварке, сделав вид, что задумался "А не выпить ли мне чашечку для бодрости?"

Кайл остался доволен произведенным эффектом, он пожелал спокойного дежурства и покинул комнату. В ангаре уже вовсю кипела работа, техники проверяли прибывшие машины, латали мелкие повреждения, перезаряжали орудия и заливали топливо, ведь боеспособные истребители могут понадобиться в любой момент. Он немного задержался, любуясь слаженной работой механиков, затем пошел к выходу.

Когда он наконец добрался до комнаты, то едва мог побороть желание тут же завалиться спать. Такое случалось редко, но все же случалось, напряжение последних дней давало о себе знать. Усилием воли Финч подавил внезапный порыв и начал собираться в душ: смена белья, полотенце, шлепанцы. За вылет можно успеть вспотеть столько раз, что запах валит наповал, поэтому Кайл взял за правило мыться каждый раз после боевых. В конце концов, это были простейшие правила гигиены, он строго им следовал и требовал того же от своих подчиненных.

В душевых он провел не меньше часа, до боли терся мочалкой, потом несколько раз менял воду с обжигающе горячей на ледяную. В конце он испытал нечто вроде эйфории, а когда вытирался понял, что даже сон отступил на второй план. Ради таких маленьких радостей не стыдно и головой рискнуть. Следующим шагом в его личном распорядке была столовая, и урчание в животе напоминало об этом все настойчивее.

Обновленный Финч вышел на воздух и немного задержался на крыльце. Он несколько раз вдохнул вечерний воздух полной грудью, закурил, и посмотрел на закат. Эх... хорошо-то как. Вот ради таких моментов и живем, а еще ради Эллис. Когда он вспомнил о жене, Кайла больно уколола совесть. Бешеный темп последних дней не позволил ему черкнуть письмецо, а изводить любимую неизвестностью - последнее дело. Хотя, она его прекрасно понимала, Эллис сама воюет по-своему, эта черноволосая пигалица с озорными глазками служила диспетчером на одном из воздушных судов, и знала братьев-пилотов как облупленных. Кайл растоптал окурок и твердо пообещал себе, что перед сном обязательно накатает весточку, хотя бы пары строк будет достаточно. Жив, здоров, и по-прежнему любит ее, а подробности могут и подождать.

До койки Кайл добрался уже за полночь, после нехитрого ужина пришлось задержаться в ангаре и устроить разнос техникам. Финч прекрасно понимал, что этим ребятам достается даже больше, чем пилотам. Ремонт и подготовка техники идет круглые сутки: вылетающих - заправить и вооружить, прибывших - залатать и, к следующему разу, поставить в строй. Бывало и такое, что пилоты сами брали в руки инструмент, и вместе с механиками готовили свои машины. Ведь, если через несколько часов снова лететь, а рук катастрофически не хватает, то лучше забыть про отдых, чем идти в бой с заклинившими элеронами, или дырявыми стабилизаторами. Но сейчас выдалось несколько спокойных дней, и техники работали с ленцой. Финч напомнил этим кузнецам победы, что спать они будут только когда закончится война, и пригрозил, что если кто-нибудь вздумает несерьезно к этому отнестись, то Кайл взыщет должок с главного врача базы стимуляторами, и будет лично вкалывать дозы бодрости каждое утро.

Он проснулся от противного звука внутренней связи. Инженеры постарались на славу, эта какофония поднимет даже мертвого, Кайл сел и посмотрел на дисплей компьютера.

- Полчетвертого утра, кто там такой добрый?

Хотя ответ он знал заранее, поднять посреди ночи офицера может только начальство. Иногда Финч даже не мог сказать, от чего хуже проснуться - от вызова к командиру, или от сигнала боевой тревоги? Первое почти наверняка гарантирует выживание, а во втором случае нет никакой неопределенности, знай себе - напяливай комбинезон, беги в ангар и поднимай звено в воздух, дальше и того проще - а может мы, а может нас...

Кайл протер глаза и принял вызов.

- Капитан Финч.

- Сэр - раздался бодрый голос дежурного - Вас срочно вызывает полковник Касаев.

- Хорошо - обреченно протянул Кайл - Сейчас буду.

Он выругался и начал одеваться. В пятой авиагруппе все хорошо знали, что Касаев обычно поднимает посреди ночи только в двух случаях: либо появилась возможность отличиться, либо будет за что-то драть. Кайл попытался вспомнить свои грехи за последнюю неделю, но на ум ничего не шло. Звено со своими задачами справлялось, иногда при помощи такой-то матери, но справлялось, потери были небольшие, дисциплина не нарушалась, значит взбучки можно не ждать. Кайл с тоской посмотрел на койку и вышел из каюты.

- Доживу до конца этой проклятой войны - ворчал он, на ходу поправляя китель - целый месяц буду отсыпаться.

В кабинете полковника Касаева висел густой табачный туман, не спасала даже открытая форточка. Причиной тому был гость командира: крепкий мужчина лет сорока с погонами майора и нашивкой на кителе, которая изображала паука, поймавшего в свою сеть галактику. Майор оценивающе разглядывал Кайла, дымил сигаретой и постукивал ногтем по переполненной пепельнице.

- Присаживайтесь Финч - Касаев указал на свободный стул - Знакомьтесь: майор Гилл, внешняя разведка. Майор, это - капитан Финч.

Гилл кивнул и закурил новую сигарету прямо от окурка.

- Заставили вы нас почесать затылки, капитан - произнес он - Очень интересный транспортник вы нашли - майор воткнул окурок в груду своих собратьев - И раз уж повезло именно вам, у меня есть предложение. Вам интересно?

Кайл задумчиво изучал выражение его лица, хотя какое там выражение? Физиономия разведчика была словно высечена из камня, если бы прямо сейчас объявили о полной победе над велианцами, то он бы и бровью не повел. А вот полковник... Финч ясно видел, что эта затея ему совсем не нравится. Однако, он молчит.

- Допустим - осторожно ответил Кайл.

- Хорошо. Полковник - Гилл передал слово.

- Три дня назад, в секторе 17.10.2 засекли велианцев, предположительно они пришли с севера. Там был авианосец и восемь транспортников, ты наверняка помнишь.

- Да, я слышал обмен - согласился Финч - Но сам я в этот момент был в другом месте. Вроде бы, они никого не атаковали, просто пытались проскользнуть куда-то.

- Верно, и им это удалось. Момент они выбрали очень подходящий, всем подразделениям было нарезано задач по горло, и разобрать это корыто на запчасти было просто некому. И все же, кое-что сделать получилось, единственное свободное звено перехватчиков пощипало их транспорты, затем попыталось проследить за велианцами, но ракетные турели авианосца их прогнали.