- Могу я узнать, что конкретно нам предстоит сделать, сэр? - вывел Кайла из размышлений голос Дейла.

- Все подробности узнаешь на инструктаже, Зак, пока что просто проверь свой истребитель. Сверху до низу, в первую очередь топливо, боезапас и связь.

- Сделаю - кивнул Зак и тоже отправился к выходу.

Кайл прикрыл глаза и вздохнул. Его выбор не был случайным, Зак Дейл имел особенную репутацию, велианцы отняли у него почти все. Когда-то с Финчем поделились одной мудростью: "Очень легко найти то, ради чего можно умереть, гораздо труднее найти что-то, ради чего стоит жить", Дейл лишился всего, ради чего он жил. Проклятая война отобрала у этого пилота братьев, любимую девушку и обоих родителей. С тех пор служба стала для него не долгом, а удобной причиной убить побольше велианцев. Он шел на боевые вылеты не сражаться за Федерацию, а мстить. Самое удивительное было то, что Дейл как-то смог сохранить рассудок после всех ударов судьбы, он не стал одержимым одной лишь местью, не стал агрессивным, не потерял самообладания, он просто тихо умер в душе. Зак превратился из солдата в убийцу, дисциплинированного и управляемого убийцу, Кайл хорошо понимал, что сильно рискует, подписавшись на эту разведку, и именно поэтому он выбрал Дейла, парню уже нечего терять, да и сблизиться он ни с кем так и не смог. Предсказуемое поведение: когда теряешь всех, кто тебе дорог, страх заставляет отдаляться от других людей, чтобы нельзя было потерять и их.

Брифинг оказался коротким, Кайл получил кучу расплывчатых указаний и рекомендаций, после чего немедленно отправился готовиться к взлету. Вкратце, задача была довольно простая: отыскать велианскую группировку и выяснить, чем они там занимаются. В бой не вступать, желательно вообще не светиться, в контакт с местным населением, если оно там вообще будет, вступать по своему усмотрению. Самое главное - найти способ вернуться обратно, живыми.

Пара бодреньких истребителей "Циклон" были в полной готовности, служба технического обеспечения постаралась на славу, самое интересное было спрятано за сидением. Стандартный набор для выживания при экстренной посадке на незнакомой местности был заменен на этакий набор спецназера. Автоматическая винтовка, гранаты, адаптивный камуфляж, приборы бесшумной стрельбы для пистолетов, в общем, теперь два пилота могут очень быстро обернуться двумя солдатами. Способностей у них было конечно меньше, чем у пехоты, но все нормативы по боевой подготовке Кайл сдавал на "хорошо", и его подчиненные тоже.

Спустя еще час, Финч и Дейл покинули базу. По пути к пещере никаких неожиданностей не ожидалось, как раз сейчас войска проводили сразу две операции, так что велианцы вряд ли вообще заметят два истребителя, летящих по своим делам. Кайл внезапно вспомнил, что так и не написал письмо жене и мысленно обругал себя, чертова служба, умудриться сделать такую кучу дел и начисто забыть самое главное... Бортовой компьютер тихонько пискнул, когда звено прошло предпоследнюю навигационную точку.

- База, это Эхо-1, вышли на финишную прямую.

- Эхо-1, это База "Ромэо", удачи парни, командир на вас надеется.

- Все сделаем в лучшем виде, сэр - пообещал Кайл - привезти вам что-нибудь с той стороны?

- Захваченный велианский авианосец, если благородный дон не побрезгует замарать руки - съязвил Касаев - заканчивай трепаться, Финч.

Кайл улыбнулся и переключил частоту.

- Эхо-7, провести последнюю проверку, доклад по готовности.

- Все системы в норме, сэр, давно техники так не выкладывались.

- Это точно, всегда бы им быть такими усердными... - Кайл подключился к каналу инженеров, которые колдовали с порталом - Это Эхо, готовы принять гостей?

- Ждем с нетерпением - отозвались они - Давайте побыстрее, мы из-за вас завтрак пропустили.

- Ничего-ничего, наедитесь когда победим - пообещал пилот.

Машины опустились ниже, едва не касаясь земли, и влетели в огромную пещеру. Теперь, когда Кайл мог видеть ее собственными глазами, он не смог сдержать удивленного возгласа, такая просторная, и так ловко спрятанная, велианцы просто превзошли себя. Внутри находились врата Нуль-Т портала, вокруг которых суетилась группа техников, Кайл медленно сбавил скорость и остановил истребитель недалеко от установки.

- Это Эхо, мы готовы и ждем команды.

- Хорошо, Эхо, запуск через минуту. Дом Трикси. День третий, раннее утро. Фиддлер с тоской смотрел на Эрайзена. Этому пони сильно повезло, он перенес отравление легче остальных, и сейчас наводил порядок после погрома. Эрайзен ссыпал осколки в ведро, затем вновь схватился за веник. - Ай! Трикси нашла еще один осколок, небольшой блестящий кусочек звякнул о дно миски. - Молчи - шикнула единорог. Фид стиснул зубы, от стыда он был готов провалиться сквозь землю. "Ну, браток, каков итог? Обмишурился чуток?" На ум пришли строки какой-то старенькой сказки, пару лет назад Фид смеялся до колик, когда в их деревню заглянули бродячие артисты и по ролям читали жителям эту стихотворную пьесу. Сейчас же было далеко не до смеха. Он всем нутром чувствовал, как сильно распирает Трикси желание пинками прогнать их из своего дома. И она была бы права... За ухом резануло, но Фиддлер лишь зажмурился и прикусил язык, еще один "звяк". Пони покосился на сервант, да, нечего сказать, здорово он приложился, внутри не осталось ни одной целой чашки, да и сам шкаф теперь проще выбросить, чем починить. - Это был последний. Трикси закончила. - Спасибо. Она ничего не ответила и отошла в сторону, придирчиво осмотрела пони, затем удовлетворенно кивнула и повернулась к Саншайн и Дью. Фиддлер медленно поднялся, ноги еще плохо держали, да и вообще, чувствовал он себя отвратно, но ему сильно хотелось сделать что-то, чем можно сгладить свою вину. Пони прошелся по комнате, его немного шатало, и в глазах двоилось, но, в целом, вполне терпимо. Тем временем, Трикси и Дью занялись Саншайн, по сравнению с Фиддлером ей досталось куда меньше, но и с ней придется повозиться. Наконец, к полудню, они закончили. Трикси даже расщедрилась на еду, и теперь, потягивая чай за столом, к которому Фид и Эрайзен таки смогли приладить ножку, единорог мрачно разглядывала обновленных найденышей. Фид вежливо отказался от завтрака и налегал на воду, кусок в горло не лез прежде всего от угрызений совести. Он подвел своих друзей, неизвестно, чем все это вообще могло кончиться, если бы не Трикси, ну и катастрофический разгром ее жилища. Сплошные неудобства, до сих пор он еще ни разу так не позорился. Сестры тоже чувствовали себя подавленно, хотя Саншайн это не мешало демонстрировать отменный аппетит, а Эрайзен был в своем стиле - невозмутим как фонарный столб. Впрочем, он мог себе это позволить, с самого утра он крутился и наводил порядок, даже уничтоженный сервант смог в одиночку выволочь на улицу. - Что ж, теперь Трикси желает знать, откуда вы взялись, и что с вами случилось? - Ты ведь наверняка знаешь, что творится на севере - предположила Дью. - Разумеется - кивнула Трикси. - Ну вот - пегаска вздохнула - К нам они тоже пришли. - Мы скрылись в лесу - подхватил Фид - Затем нашу деревню сровняли с землей, и мы решили добраться до Кантерлота, ну или хотя бы поближе к нему. - А что бы сделать это побыстрее, вы наелись этой отравы - закончила Трикси, бросив взгляд на сумку Фида. Пони кивнул. - Это я их нашел... - Хороши, нечего сказать. Вас в детстве не учили не брать в рот всякую гадость? - Мы ничего не ели больше суток - пытался оправдаться Фиддлер - Я их первым попробовал, думал, если не загнусь сразу - значит они безопасны. - Вот же хватило ума - фыркнула единорог. - Эй, полегче! Фид хотел помочь. - Тише, Саншайн - заговорил Эрайзен - Не забывай, сколько проблем мы доставили хозяйке, но не смотря на это, она любезно предложила нам помощь и даже накормила. - Именно! И Трикси заслуживает благодарности за это. Не говоря уж о том, что я до сих пор зла за то, что вы здесь устроили. - Мы были не в себе... - У Трикси отличная память - перебила она Дью - Но я до сих пор не увидела даже попытки извиниться за беспорядок. - В самом деле... ох... - Дью запнулась от осознания этой ошибки - Я, мы... - ...просим простить нас за это вторжение, мисс - помог Эрайзен - И за все неудобства. Мы очень признательны за понимание и всем сердцем благодарны вам за терпение, милосердие и вашу щедрость. Повисла тишина. "Ничего себе" - удивился Фид - "Кто бы мог подумать, что этот молчун так речист?" Пони посмотрел на остальных: если судить по выражению лиц сестер-пегасок, то в их головы пришли схожие мысли. - Так-то лучше - единорог улыбнулась - Трикси принимает ваши извинения. Фиддлер ощутил, как с души упал камень, сам бы он вряд ли смог сказать лучше Эрайзена. - Если мы можем чем-то отплатить тебе, Трикси... - пони осекся, снаружи нарастал какой-то гул. Остальные тоже прислушались, Фид сначала задумался, потом странно икнул и бросился к окну. - Ты чего? - спросила Саншайн. - Чтоб тебя... - обреченно протянул пони - Они здесь! - Грифоны? - Нет, сестернка - Дью сглотнула - Это кое-что похуже грифонов. Где-то в центре Эквестрии... Переход прошел быстро. Как только исчезла молочная пелена и удалось увидеть пейзаж неизвестного мира, Кайл сразу же отдал несколько быстрых команд ведомому. Истребители ускорились и нырнули к земле, затем стремительно понеслись прочь от точки выхода. Однако, их опасения были напрасны, вокруг не было ни души, никаких намеков на велианцев и их следы. Пилоты развернулись и описали пару кругов над пустырем, чтобы получше рассмотреть местность. Людей выбросило у подножия высокой горы, вокруг, на сколько хватало взгляда с небольшой высоты, простирались леса, Кайл даже восхитился девственной чистотой природы, таких видов не найдешь на Рокаде-4. - На сенсорах пусто - доложил Дейл - Обмена тоже нет, мы здесь одни, сэр. - Пока да - согласился Кайл - Заберемся повыше, надо осмотреться. - Понял. Истребители плавно взмыли в чистое небо, перепугав стайку каких-то птиц, которые шарахнулись в сторону. Пока набирали высоту, Финч обратил внимание, что местная атмосфера очень похожа на привычную, да и сила тяжести на этой планете была такая же, что очень обрадовало пилота, не придется подстраиваться под новые условия. - На северо-восток уходит какая-то речка. Думаю, стоит взглянуть, может найдем кого. - Пожалуй - согласился ведомый - Если здесь кто-то живет, разумнее всего селиться возле воды. - Курс сто двадцать, оружие к бою, глаз с сенсоров не спускать! - Принял плавно - отозвался Зак. Две стальные птицы круто развернулись и рванули к синей ниточке, которая убегала вдаль. Очень скоро люди наткнулись на знакомую картинку: внизу, на однообразном фоне нетронутой природы, к небольшому поселку тянулись ровные линии дорог. Пилотам были хорошо видны маленькие домики и сеточка улиц, которая органично разделяла поселение на районы. - Здесь все-таки кто-то живет - сказал Кайл - Снижаемся, надо взглянуть поближе, предельная осторожность. - Есть! Машины прицелились в центр городка и нырнули вниз. Пилоты опустились настолько, чтобы можно было рассмотреть жителей поселения, после чего пару раз облетели его по кругу. - Не могу понять - протянул Финч - Скот какой-то бродит, но жителей я не вижу. - Я тоже - отозвался Дейл - Только животные, это, гм, лошади что ли? - Очень похоже, только маленькие какие-то. Где же хозяева? Истребители замедлились, а затем и вовсе остановились, зависнув возле самого высокого здания с синими флажками. Внизу, на площади, происходила какая-то суета, пилоты отлично видели, как маленькие кони собирались возле фонтана и разглядывали пришельцев. - Эхо-2, ты это видишь? - Так точно, некоторые аж забыли, куда шли. Сэр, если мне не лгут глаза, то по-моему они переговариваются. - Мне тоже так кажется, и что, черт возьми, все это значит? - Понятия не имею, сэр, никого кроме этих животных я тут не вижу. Вообще, если это и цивилизация, то не развитая. - Угу - согласился Кайл - Дерево да камень, телеги и всякий примитив. Велианцам не пришлось бы даже напрягаться, чтобы поставить на колени... - Ах, твоюж мать!!! Кайл повернул голову и увидел как выравнивается истребитель Эхо-7. - Что у тебя? - Сэр, одна из этих тварей села прямо на кабину, я чуть в штаны не наложил! - Что значит "села"? Я... Опа... - Финч уставился на одну из этих лошадей, она висела в воздухе прямо перед истребителем с помощью самых обычных птичьих крыльев. - Ага, именно - съехидничал Зак - "Опа!" Пришлось крутануться, чтобы стряхнуть ее. Тем временем, "лошадь-летяга", как ее окрестил Кайл, с нескрываемым любопытством разглядывала технику. На человеческий взгляд, она выглядела очень забавно: светло-фиолетовый окрас шерстки неплохо гармонировал с хвостом и гривой соломенного цвета, а за ее левым ухом пристроился оранжевый цветок. Еще страннее выглядела ее голова, не такая вытянутая, как привык видеть Кайл, с острой мордочкой и огромными глазами. Финч попытался вспомнить, где он слышал про крылатых лошадей, вроде бы из сказок, но точно припомнить не удалось. Пилот конечно ожидал, что неизвестная раса будет выглядеть непривычно, но что бы такое... Он снова посмотрел вниз, там собралась уже целая толпа, и Кайл поймал себя на мысли, что среди них он не может найти двух одинаковых лошадок. Они пестрели разными окрасами, некоторые, как и любопытная летунья, имели какие-то украшения, а еще среди них были и те, у кого изо лба торчал рог. - Сэр, к нам приближаются еще несколько летающих, этих... - Уходим, Эхо-7, я хочу еще кое-что проверить, заметил замок в горах? - Да. - Я хочу взглянуть, курс шестьдесят, ходу! - Понято. Истребители сорвались с места и резво умчались в сторону гор, чем напугали любопытную летунью. Кайл терялся в догадках, куда же их выбросило, и как же здесь искать велианцев? Все это выглядело чересчур необычно. - Командир, а ведь они на радаре светятся. Финч опустил глаза на приборную панель, в самом деле, позади светились несколько маленьких точек. - Я даже не знаю, хорошо это или наоборот. - Что делать, если они атакуют? - Ты смеешься? Что они могут сделать? - Ну... - Дейл задумался - Мало ли... - Без приказа огонь не открывать. Всю дорогу Кайл не сводил взгляда с радара, точки продолжали преследовать истребители, хоть и понемногу отставали. "Что ж... На их месте я бы делал тоже самое" - успокоил себя Кайл. Действительно, средь бела дня являются две непонятные штуковины, почему бы за ними не проследить? И все-таки им удалось оторваться, преследователи безнадежно отстали когда люди добрались до замка. Пилоты сделали круг над городом, затем прошлись над некоторыми широкими улицами на малой высоте. Напрасно они вглядывались в попытках найти разумных существ, в своем понимании разумных, здесь было точно такая же картина, как и в том маленьком поселке. - Ну не может же быть, что бы эту планету населяли только маленькие лошади - удивлялся Дейл. - Да уж - согласился Кайл - Запись с внешних камер дома станет хитом. Они заложили вираж и начали подниматься, смотреть тут было больше не на что, Финч собирался скрыться и посадить машины где-нибудь в тихом месте. Нечего жечь топливо без необходимости, Кайл хотел обдумать следующие шаги и придумать, с чего начать поиск велианцев. - Это Эхо-7, сэр, по левому борту... Финч повернул голову: рядом летела тройка белоснежных крылатых коней, самое интересное было в том, что на них были самые настоящие доспехи. Кайл бросил машину вниз, затем резко свернул в сторону и удивленно присвистнул: эти ребята в точности повторили все маневры и продолжали лететь рядом. - У них отличная реакция, это уже интересно - сказал Кайл. Он еще раз попытался оторваться от преследования, но тщетно, местные стражи, как их обозвал про себя Финч, молниеносно реагировали на виражи истребителей. Один из них покинул строй и вплотную приблизился к кабине Кайла, конь указал копытом сначала на пилота, а потом вниз. Кайл несколько раз моргнул, уж не привиделось ли? Стражник еще раз повторил жест. - Эхо-7, по-моему я спятил, они приказывают нам садиться. - Что будем делать? - Подчинимся - решился Финч - Если они не напали сразу, может удастся найти общий язык. - Мне это не нравится, сэр. - Да, это рискованно, поэтому ты останешься в воздухе, на всякий случай. - Понял. Для посадки Кайл выбрал парк, который они уже успели облететь ранее, там было полно места и вполне ровная земля. Истребители нацелились на одну из зеленых лужаек и начали замедляться. - Внимание, Эхо-7, оружие к бою, слишком низко не опускайся. Будь готов прикрыть огнем по команде или драпать. - Это Эхо-7, вас понял! Кайл плавно снизился. Рядом с лабиринтом из кустов можно было разглядеть несколько причудливых статуй, а чуть в стороне - ровную площадку с коротко стриженным газоном. Пилот мягко посадил машину и заглушил двигатели, прямо перед истребителем сели и летающие кони. Три пары цепких глаз разглядывали странный аппарат и его хозяина, и в их взгляде Кайл прочел смесь настороженности с враждебностью. Он немного поколебался перед тем как покинуть кабину, тщательно обдумал вариант предстать перед этими созданиями безоружным, в качестве жеста мира это могло бы сработать, но все-таки решил не рисковать. Финчу пришлось попотеть, развернуться в тесной кабине и расчехлить винтовку - трудное дело, но он справился, захочешь жить - еще и не так раскорячишься. Раздалось шипение, послышался гул, и прозрачная крышка кабины поднялась, Кайл вдохнул местный воздух - прелесть, давно он не чувствовал таких запахов. Ему казалось, что он находится в закрытой оранжерее, где день и ночь ботаники выхаживают лучшие породы цветов. При помощи телескопической лесенки он спустился на землю и поудобнее перехватил винтовку. Пару минут пилот и крылатые кони молча играли в гляделки, Кайл отметил про себя, что вблизи они кажутся совсем уж нелепыми, по размерам они были похожи на крупных собак, чем на лошадей, да еще и эти доспехи... Наконец, один из них шагнул навстречу. - Кто ты такой, незнакомец? И почему ты позволяешь себе летать над городом на этой штуковине, словно у себя дома? "Так..." - подумал Финч - "Проблемы с языковым барьером нет, это хорошо. А вот настроение у них скверное, как бы не напортачить, очень не хочется начинать отношения со стрельбы." - Меня зовут Финч - осторожно начал он - Я прибыл сюда с заданием. - Какие у тебя дела в Эквестрии? - Я должен проследить кое за кем. - Кроме вас здесь никто не появлялся - стражник покосился в сторону, где пролетал истребитель Дейла. - Это я и так вижу, иначе бы ваш чудесный город обратили в руины - зашел с козыря Кайл. Стражники встревоженно переглянулись, такое заявление можно было счесть за угрозу. - Чем ты можешь подтвердить свои слова? - Только тем, что видел собственными глазами. Те, за кем меня отправили, только этим и занимаются. - Скажи ему сесть - стражник кивнул на ведомого Кайла - Потом вы пойдете с нами. - Куда? - Финч напрягся, очень медленно он снял винтовку с предохранителя. Щелчок обратил на себя внимание стражей, хоть они и не понимали что произошло. Однако, эти ребята отлично чувствовали опасность, кони шагнули в стороны, словно собирались окружить пилота. Кайл отступил на шаг и начал медленно поднимать оружие. - Что здесь происходит? - раздался мелодичный голос. Кайл и стражи повернули головы, в нескольких шагах стояла высокая кобыла, если судить по голосу. Темно-синий окрас, шикарная грива, словно сотканная из невесомого шелка, угольно-черная диадема на голове, из которой еще и рог торчал, образ завершали расправленные крылья, впечатляющего размаха. Финч смотрел на нее с открытым ртом, если летающие кони - это само по себе диковинка, то это настоящее чудо. Из шока его вывел голос стража. - Принцесса - они дружно поклонились - В небе над Кантерлотом мы заметили странные машины, которые по рассказам, похожи на тех, кто идет с севера. "Так-так" - подумал Финч - "Уж не велианцы ли это?" Принцесса внимательно посмотрела на человека, затем на его аппарат. - Они нападали на кого-нибудь? - Нет, но... - По-моему вы немного переусердствовали, господа - она стрельнула глазами вверх, где нарезал круги Зак - Спасибо за старания, дальше продолжу я. - Позвольте предупредить, они могут быть опасными, разрешите нам быть рядом. - Я уверена, что они не причинят вреда - мягко, но настойчиво сказала она - Вы свободны. Стражники в последний раз наградили Кайла недоверчивыми взглядами и молча удалились. - Надеюсь, так будет спокойнее - она улыбнулась, отчего Кайл окончательно растерялся - Почему бы вам не предложить своему другу присоединиться? - Я бы с радостью, но пусть лучше он побудет в воздухе. - Вы мне не доверяете? - Не больше, чем вы мне - вывернулся Финч. Она сложила крылья и медленным шагом обошла человека по кругу. Кайл поймал себя на мысли, что до сих пор держит оружие поднятым и быстро исправился, но вновь ставить винтовку на предохранитель не стал. - Как вас зовут? - Капитан Кайл Финч. - Ты можешь называть меня Луна, Кайл. Скажи, разве то, что я отпустила стражников, ничего не значит? "Луна, ну и имечко" - крутились в голове пилота мысли - "Хотя ей идет, проклятье, веду себя как мальчишка, который вдруг увидел супергероя из комиксов." Кайл мотнул головой, прогоняя наваждение. - Ну... - он замялся - Я не знаю. Скорее всего значит. - Многие, кто мог бы это видеть, решили бы, что я поступаю глупо. Сейчас такое время, что ко всем чужакам относятся с подозрением, особенно к таким, как вы. Финч промолчал и внимательно разглядывал это грациозное создание. - Я не верю, что вы пришли со злыми намерениями. Так что, я отпустила стражу, и буду очень рада, если ты сделаешь ответный жест. Финч крепко задумался. Казалось, поднеси к его голове ухо, и можно было бы услышать, как вращаются шестеренки. "Черт возьми, паранойя, заткнись на минуту, ты моя лучшая подруга, но почему-то сейчас я тебя не хочу слышать!" Он кивнул, развернулся к истребителю и быстро вскарабкался в кабину. Пришлось немного повозиться, чтобы из неудобной позы включить связь и нацепить шлем. - Зак, падай рядом. - Это Эхо-7, выполняю. Истребитель Дейла сделал последний круг и быстро снизился. Завывая двигателями, он приземлился рядом с машиной Финча, затем Зак заглушил двигатели, немного повозился в кабине и начал выбираться наружу. Посреди просторного тронного зала дворца, где витражи создавали сказочную игру света, а белоснежные колонны делили величие с роскошными гобеленами, принцесса Селестия, вместе с хранителями элементов гармонии, внимала рассказу пегасов. Они только что вернулись с севера. Новости были плохими, все опасения Селестии подтвердились: армия грифонов вторглась в Эквестрию и широким фронтом продвигалась на юг. С захваченных земель бесконечным потоком шли беженцы, в основном земные пони и единороги, рассказы об охоте на пегасов тоже подтвердились. Селестия старалась не показывать своего горя, но в ее душе бушевала настоящая буря. Украдкой она поглядывала на шестерых пони, те уже довольно много слышали от тех бедняг, кто добрался сюда первыми, но сейчас, когда все это стало доподлинно известно, друзья были не менее шокированы, чем принцесса. Особенно тяжело было смотреть на Флаттершай и Пинки. Розовая пони, если верить слухам, из кожи вон лезла, что бы хоть как-то приободрить тех несчастных, кто пережил последнюю неделю. Пинки не отступала, и не сдавалась до тех пор, пока не добивалась хотя бы вымученной улыбки на лицах беженцев. Но чем больше их прибывало, тем тяжелее ей давалась эта искренняя забота о ближнем. Что касается пегаски, то Флаттершай последнее время разрывалась между своими питомцами и Понивилльским госпиталем, где лишняя пара копыт была на вес золота, до сих пор она отказывалась верить, что такое творится в Эквестрии, и вот, известия от пегасов-стражников забили последний гвоздь в крышку гроба надежды. Двери в зал распахнулись. На пороге оказалась Луна, а позади нее шли две прелюбопытные личности. Шесть пони на разные лады изобразили удивление. - Это что? - шепнула Рэрити - Пародия на алмазных псов? - Бритых - хихикнула Пинки - И безхвостых. Луна подошла к сестре поближе и начала что-то нашептывать ей на ухо, а пришельцы остались в стороне. Они внимательно осмотрели зал и всех присутствующих, затем оценили высокие двери выхода и тоже тихо обменялись парой слов. - Надо же - протянула Рейнбоу - Кого только не занесет в Кантерлот. - Кто-нибудь раньше видел что-то подобное? - неуверенно спросила ЭйДжей. - Я - точно нет - отозвалась Твайлайт. - Их привела принцесса Луна - сказала ЭпплДжек - Думаю, от нее мы сейчас все и узнаем. Тем временем, Луна закончила свои объяснения и отошла в сторону, а старшая сестра вышла вперед и заговорила. - Меня зовут принцесса Селестия, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Моя сестра сообщила, что вам есть что рассказать нам. - Да, мэм - отозвался один из гостей, он закинул свой необычный посох за спину и шагнул навстречу принцессе - Позвольте представиться, капитан Кайл Финч, военно-воздушные силы Галактической Федерации. - Хорошенькое начало - тихо фыркнула Рэрити. - Прошу прощения, мэм? - обернулся к ней пришелец. - Ну, я... - пони не ожидала, что он услышит ее замечание - Видите ли, у нас не принято разбрасываться титулами при первом знакомстве. - Этого требует устав - холодно пояснил Кайл - Итак, мы прибыли сюда для того, что бы кое-кого отыскать. - Кого же? - уточнила Селестия. - Вы пока еще с ними не встречались, в этом я уверен. Мы называем их велианцами. - А с чего вы вообще решили, что они здесь? - спросила Эпплджек. - Поверьте, они здесь - ответил Кайл - Я пока не могу рассказать вам всех подробностей, но я в этом уверен. - Они действительно здесь, и мы видели их - вступил в разговор пегас в доспехах, который до сих пор молча стоял возле принцесс - Те штуковины, на которых они летают, очень похожи на ваши. Повисла пауза, люди кожей ощущали настороженные взгляды, лишь одна пара глаз выделялась из этого оркестра: Луна смотрела на пришельцев с любопытством и маленькой толикой доверия. - Я понимаю, к чему вы клоните - осторожно ответил Кайл - Мы с ними действительно очень похожи, это долгая история... - Почему у всех обязательно долгая история? - спросила Твайлайт - Почему нельзя все объяснить кратко, в двух словах? - Когда-то они были такими же, как и мы - не моргнув глазом, ответил Финч. - И...? - Это в двух словах - ухмыльнулся человек - А для долгой истории, к сожалению, у меня нет времени. - У меня тем более - отозвалась Селестия - Поэтому, я бы хотела проверить искренность твоих слов - она шагнула навстречу Кайлу. - Каким образом? - Я боюсь, ты не поймешь. Могу обещать одно - я не нанесу вреда, моя сестра уже оказала вам доверие, теперь я прошу от вас того же. - Как-то все слишком быстро развивается, сэр - тихо заметил Зак - Не нравится мне все это. - Пожалуй, ты прав, но я думаю, что если бы нас хотели прибить, то вряд ли стали так долго возиться - Кайл ободряюще подмигнул и пошел навстречу принцессе. Селестия наклонила голову так, что кончик ее рога коснулся человеческого лба, и тут же Кайла накрыла сияющая пелена. Дейл ругнулся вполголоса, быстро шагнул в сторону и вскинул винтовку, целясь в Селестию. Он понятия не имел, что эта чудная лошадь делает с его командиром, но жизнь научила его все необъяснимое относить к враждебному, поэтому, если предоставлен сам себе - сначала стреляй, потом разбирайся что к чему. - Не надо - сказала Луна и встала напротив человека - С ним все будет хорошо. Дейл нервно сглотнул, ее слова были очень убедительными, но приобретенная недоверчивость в его голове приказывала "Стреляй! Убей ее! сейчас же!!!" Палец Зака теребил спусковой крючок, всего два раза надавить... Сначала ее, потом Селестию. - Даже, если бы все было так, как ты думаешь - сказала Луна - Что ты можешь сделать один? - Исполнить долг - процедил Зак. - А я хочу исполнить свой. Палец задрожал и чуть-чуть надавил. Дейл смотрел прямо в глаза младшей принцессе и отказывался читать то, что там было видно. Всего этого он насмотрелся давно и вдоволь, больше тех людей нет, хватит, но заставить себя самому убить ее... К счастью для Зака, Селестия закончила странный ритуал, она отошла назад, а Кайл лишь почесал макушку. - Ну и? - спросил Финч. - Я вижу, что ты веришь в свои слова. - Не понял... - Я не могу заглянуть в твои воспоминания, и поэтому не берусь судить, действительно ли ты говоришь правду. Но я вижу, что ты не лукавил, и пока что, мне этого достаточно. Зак бесшумно выдохнул и опустил оружие. Похоже, Финч не заметил, что творилось у него за спиной, да и вообще, создавалось впечатление, что кроме Луны никто не обратил внимание на его поведение. - Ладно, это все лирика - сказал Кайл - Вернемся к нашим делам. Если вы видели тех, о ком я говорил, где мы можем их найти? - И что вы будете делать, когда найдете их? - спросила Твайлайт. - Наблюдать, после этого искать способ вернуться обратно, что бы доложить обо всем командованию. Селестия пару мгновений молча смотрела на Кайла, затем она повернулась к шестерым друзьям. - Вы хорошо запомнили, что вам нужно будет сделать? - Да, принцесса. - Хорошо, тогда идите, я хотела бы поговорить с нашими гостями наедине. Пони переглянулись, но спорить не стали. Друг за дружкой, они покинули тронный зал. Кайл проводил их задумчивым взглядом, слегка нахмурился и повернулся к Дейлу. - Зак, иди погуляй - Финч подмигнул - Пока мы тут летали, я заметил крен у твоей машины, стоит проверить. - Я понял, сэр - кивнул Дейл. Пилот свободно прошел через все коридоры и залы дворца, стражники хоть и бросали настороженные взгляды, но не препятствовали. На улице Дейл увидел пару пони из тех, кого Селестия отпустила: белую и фиолетовую кобылок с рогами во лбу. Они о чем-то спорили, но Зак не стал прислушиваться и просто прошел мимо. Разумеется, никакого крена у его истребителя не было, Финч либо слишком доверчив, что вряд ли, либо волнуется за технику. В самом деле, сколько времени истребители были без присмотра? Возле двух самолетов творилась легкая суета, Зак насчитал около дюжины местных жителей, среди которых были и те, кого он недавно видел в тронном зале. Он насторожился, но виду не понял. Зак спокойно добрался до своей птички и облокотился на стойку шасси. - Так, значит, на этих штуках вы и летаете? - спросила пони с соломенного цвета гривой и забавной ковбойской шляпой. - Да, мэм. - И каким образом? - она скептически окинула взглядом технику - В нем веса больше, чем в моем сарае. - Реактивные двигатели, мэм - Зак достал из кармана пачку сигарет. - Это многое объясняет... Зак промолчал и щелкнул зажигалкой. Краем глаза он заметил, что в присутствии одного из хозяев этих диковинок, многие пони разошлись, чему он только обрадовался. - Что ж... - протянула ковбойша - Меня зовут Эпплджек, и я рада новому знакомству - она улыбнулась. - Приятно, мэм - Дейл запрокинул голову и выдохнул дым. - А как тебя зовут?! - внезапно раздался голос слева. Пилот невольно вздрогнул, это оказалась розовая пони, от которой прямо волнами исходила жизнерадостная энергия. - Зак, мэм. Зак Дейл. - Зак, хм, коротко и звучно, мне нравится! Я - Пинки. Скажи, а как у вас развлекаются, а я потом покажу, как это делается у нас! - Дома у меня на это нет времени, мэм. - Как это? - удивилась она - Не может такого быть, ведь надо как-то отдыхать! - Для этого есть ночной сон, мэм. - Пожалуйста, называй меня Пинки - она улыбнулась до ушей. - Да, мэм - Дейл почувствовал, как начинает болеть голова. Он уже отвык от такого внимания. Пинки как-то разочарованно фыркнула и обернулась к Эпплджек, но та лишь неопределенно мотнула головой. Она собралась сказать что-то еще, но тут, прямо перед ней приземлилась еще одна пони. - Эти штуки выглядят так классно, а насколько они быстрые? - Достаточно быстрые, мэм. - Достаточно для кого? - синяя пони с разноцветной гривой лукаво прищурилась. - Для того, что бы догнать и уничтожить противника, мэм. - Послушай, Зак - сказала Эпплджек - Тебе необязательно использовать это "мэм" - Да! - поддержала ее Пинки - Это совсем не подходит, если мы хотим подружиться, ведь правда? Дейл сделал последнюю затяжку и растоптал окурок в траве. - Если позволите, я бы не хотел пока касаться этой темы, мэм. Он взглянул на дворец, от него приближались пять фигурок, одной из которых был Финч. Зак облегченно вздохнул, вот пусть командир и ведет дальше эти разговоры. Тем временем, Пинки была готова начать новую атаку, чтобы стать поближе с этим странным пришельцем, однако Зак ее опередил. Пилот отклеился от стойки и шагнул навстречу Финчу и остальным. - Все в порядке? - спросил Кайл. - Да, сэр. - Хорошо, нам с тобой надо будет кое-что обсудить. - ЭйДжей, ты готова? - Конечно, Твай. - Эй, а я? - возмутилась синяя пегаска. - Рейнбоу, я попрошу тебя немного задержаться - ответила Селестия. - Э-эм... зачем? - Людям надо посовещаться, чтобы принять решение - пояснила Луна - Завтра утром ты присоединишься к нам, ведь ты сможешь быстро добраться до места? - Можете в этом не сомневаться, принцесса. - Хорошо. Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, пойдем. - Девочки - неожиданно упавшим голосом произнесла Пинки - Вы ведь вернетесь? - Конечно, сахарок, иначе и быть не может. Розовая пони стремительно сорвалась с места и заключила своих подруг в такие тесные объятия, что аж кости затрещали. - Берегите себя - всхлипнула она. - Обязательно, Пинки - ответила Твайлайт - Приглядывай за Понивиллем, пока нас не будет. - И обними за нас Флаттершай - добавила Рэрити. Зак не удержался и отвернулся, слишком сильно это ему напоминало о прошлом. А Кайл наоборот, с нескрываемым интересом наблюдал за сценой. В его голове тоже проносились картины из прошлого, но Финч скорее радовался тому, что видел. Хоть где-то еще давали волю сантиментам. Когда аликорн и трое друзей удалились, к замершей Пинки подкралась Рейнбоу и приобняла подругу. - С ними все будет в порядке, я тебе обещаю. - Спасибо, Дэш. Пегаска обернулась к Селестии. - Что я должна делать? - Капитану Финчу нужно немного времени на размышления. На рассвете ты полетишь к месту сбора одна, или вместе с ними. А пока, помоги нашим гостям освоиться. Дом Трикси. День. По дому прокатилась мелкая дрожь, во второй раз эти странные объекты прошли совсем низко. Фид осторожно выглянул: пара уже знакомых "головастиков" быстро удалялись, но затем взмыли вверх и повернули обратно. Теперь, при свете дня, пони мог разглядеть их получше. Он обратил внимание на полупрозрачный пузырь, от которого росли уродливые крылья, наверняка тот, кто управляет этими штуковинами, сидит именно там. Машины в последний раз пролетели над домом и, судя по отдаляющемуся гулу, решили отправиться в другое место. - Так... Пожалуй, нам пора - сказал Фиддлер - Почему-то мне кажется, что рано или поздно они захотят проверить, есть ли кто-нибудь внутри. - Я тоже так думаю - согласился Эрайзен. - А что, по-вашему, им помешало сделать это сейчас? - спросила Трикси. - Понятия не имею - честно признался Фид - Может, догоним и спросим? - Ты в своем уме?! - ужаснулась Дью. - Спокойно, я просто пошутил. - Не смешно - укорила его Саншайн. - Да, извиняюсь. - Я пойду наберу воды в дорогу - сказал Эрайзен, собирайтесь пока. - Было бы что собирать... - пробормотал Фид. - Трикси, ты собираешься остаться здесь? - спросила Саншайн. - Пока что Трикси не видит причин куда-то уходить, до меня здесь никому не нет дела. - Я бы на твоем месте не рисковала. Может, тебя и не тронут, а если наоборот? - Пусть попробуют - улыбнулась единорог. Снаружи опять раздался знакомый гул, и тут же распахнулась входная дверь. - Ребята! Они никуда не улетели, а просто торчали неподалеку, и, похоже, меня заметили. К гулу прибавился какой-то треск, а через мгновение по дому прошел настоящий вихрь. С потолка полетели щепки, пол украсили две дорожки крупных дыр, а в воздух взметнулись целые клубы пыли и трухи. Пони прыснули к стенам. Стол с остатками завтрака разлетелся на мелкие куски, сверху рухнуло несколько досок и пучки соломы. - Все целы?! - крикнул Фиддлер. Слава Селестии, отозвались все, это было настоящим чудом. - Сматываемся отсюда! - Куда?! - Нужно добраться до леса, там можно будет скрыться. - Фид, до него довольно далеко - неуверенно сказал Эрайзен. - Если останемся здесь, то нам точно крышка! Бегом! Никто больше не стал спорить, пони выскочили на улицу и рванули к спасительному лесу. Очень вовремя, второй "головастик" обстрелял дом теми самыми светящимися пучками, и дерево вспыхнуло как бумага. За спиной снова раздался треск, в землю ударила очередь, взметнув в воздух куски дерна. Еще один скачок, совсем рядом что-то просвистело, пони поднажал. В груди открылась самая настоящая кузница: меха вместо легких и молот вместо сердца. - Трикси!!! Ты что делаешь?! Фид с ужасом увидел, как единорог развернулась и замерла на месте. "Сумасшедшая! Ее же сейчас прикончат!" - пони рванул прямо к ней. - Не мешай! - рыкнула Трикси таким тоном, что Фиддлер отскочил от нее, как от огня. Рог единорога отправил в небо несколько ярких лучей, и на пути врага из ниоткуда родилось грозовое облако. - Никто не смеет покушаться на жизнь могущественной Трикси! Машины попытались обогнуть тучу, но единорог сотворила ее так быстро, что у них не было никаких шансов на успех. Сверкнула вспышка, по ушам ударил грохот, и пони увидели, как сильнейший разряд ударил в одного из летающих головастиков. Нелепая, летающая штуковина клюнула носом, затем надсадно взревела и отвалила в сторону. Пони не без злорадства проводил ее взглядом, особенно его порадовал шлейф густого, черного дыма, который оставил позади себя враг. - Фид! Очнись! - крикнула Дью - Беги! Пони чертыхнулся и припустил так, что из под копыт полетели клочки травы. Пегаска метнулась к Трикси, бесцеремонно сгребла ее в охапку и понесла в сторону леса. Неожиданный отпор заставил врага замешкаться, и это дало беглецам небольшую фору. Второй преследователь попытался их достать, когда пони уже скрылись под спасительными кронами. По стволам деревьев стегнули светящиеся сгустки, с громкими хлопками они лопались и разбрызгивали вокруг пламя, начался пожар. - Он бьет наугад! - крикнул Эрайзен - Надо забраться глубже! Летающий упрямец еще раз обстрелял лес, затем начал нарезать круги над местом, где скрылись пони. Фиду пришла в голову мысль, что за последние несколько дней он залез в такие долги к Госпоже Удаче, что явись она к нему во плоти - пришлось бы отдаться в рабство. Пони драпали до тех пор, пока единственными звуками вокруг не остались топот копыт и тяжелое дыхание. Когда исчезли последние намеки на продолжение погони, они перешли на шаг и отважились сделать привал только через час. Фид улегся на прохладную землю, но почти сразу же вновь вскочил на ноги, так как обитателям здорового муравейника не было никакого дела до его приключений и усталости. Пони ругнулся сквозь зубы, пару раз подпрыгнул на месте и отошел в сторону. - Теперь Трикси ничего не остается, кроме как идти с вами - тяжко вздохнула единорог. - Твой дом... - сочувственно произнесла Дью - Нам очень жаль. - Трикси желает знать, кто это был. Я слышала только про нападения грифонов. - Нам и самим интересно - отозвался Фиддлер - Могу сказать только, что с грифонами они заодно. - Хм... Вашу деревню сожгли тоже они? - Угу - протянула Саншайн. - Трикси найдет способ заставить их пожалеть - в ее глазах сверкнуло что-то недоброе. - Должен признать - сказал Эрайзен - Тебе долго искать не придется, как ты его огрела... - пони покачал головой - Никогда раньше не встречал таких сильных магов. - Да, этого не отнять - она наигранно поскромничала. Немного отдохнув, пони двинулись дальше. Всем было ясно, что долго оставаться на месте опасно, с ними наверняка захотят поквитаться. Кантерлот. Полдень. Селестия любезно предоставила пилотам одну из небольших комнат дворца, окна которой выходили как раз на парк. Финч сначала хотел перегнать куда-нибудь истребители, что бы глаза не мозолили, но принцесса убедила его, что это делать необязательно, а за сохранность она ручается лично. Пока они шли, паранойя вновь дала о себе знать, Кайлу казалось странным, что их так радушно принимают, хотя это все-таки было приятно. Комната оказалась весьма уютной, а по сравнению с жилищем на базе или каютами воздушных судов - и вовсе роскошной. - Как вы смотрите на то, что бы отметить наше знакомство? - розовая пони первой оказалась в центре комнаты. - Может быть позже - осторожно ответил Финч. - Почему не сейчас? Я знаю отличную пекарню в Кантерлоте, и именно сейчас у них должны быть свежие круассаны! - Пинки... - Что?! Я знаю, ты их тоже любишь, Рейнбоу! - Я не хочу никого обидеть, но я не люблю сладкое - сказал Зак. - Как это?!! Кайл невольно отступил назад, ему показалось, что этой заводиле только что начисто разрушили представление о мире. - Вы просто ОБЯЗАНЫ попробовать! Ах, это конечно не Сахарный Уголок, но я уверена, вам понравится! Вы только послушайте: кексы, торты, сахарная вата - Пинки начала прыгать по комнате - конфеты... Дейл молча полез в наплечный карман, медленно достал оттуда оранжевый футляр, раскрыл, задумчиво поводил пальцем над содержимым, затем достал белый шприц-тюбик и вопросительно посмотрел на Кайла. - ...чизкейки, слойки... Финч отрицательно покачал головой. Зак пожал плечами, мол "Как хочешь", и убрал футляр обратно. - Пинки! - Что? - она остановилась напротив пегаски. - Нам нужно закончить кое-какие дела, а потом мы с удовольствием присоединимся. Может... Ты пока все подготовишь? - Хорошо, я буду ждать - с этими словами Пинки моментально испарилась. - А она, э, всегда... ну, такая? - выдавил ошарашенный Зак. - Какая? - уточнила пегаска. - Энергичная - выкрутился пилот. - Только когда не спит - хихикнула Рейнбоу. Кайл закрыл дверь, пересек комнату, и начал копаться в своем рюкзаке. - Теперь, если не трудно, объясните, почему мне пришлось остаться с вами? - Непременно - отозвался Финч - Но, для начала, я бы хотел немного подробностей - он положил на стол электронный планшет и покрутился на месте в поисках стульев. Ничего похожего рядом не оказалось, и Кайл просто навалил на пол подушек, точно так же поступил и Зак. - Итак, Зак, тебя там не было, поэтому я начну с начала. Прилетели мы сюда в самый разгар местной заварушки. - Я и не надеялся на курорт, сэр. - Вместе с захватчиками очень часто видели и велианцев, так, Рейнбоу? - Ну, до сих пор мы не знали, кто они. Но, если вы имеете в виду те летающие штуковины, которые умеют плеваться огнем, то да, это они. - Что ж, теперь начинается самое интересное. Зак, по сути, того, что мне рассказали уже достаточно, но неплохо было бы все увидеть собственными глазами. - Пожалуй. - Нам дадут такую возможность, с одним условием. - Я даже догадываюсь, каким, сэр. - Не сомневаюсь, мы должны будем выступить на стороне эквестрийцев. - И что мы будем делать, сэр? - Я пока не знаю. - Что тут думать? - возмутилась Рейнбоу - Они ведь и ваши враги тоже. - Есть пара моментов, которые ни ты, ни твоя принцесса не знаете. - Например? - Как мне сказали, больше шести велианских машин сразу никто еще не видел, это правда? - На сколько я знаю - да. Минутку, я понимаю, что вдвоем вам шестерых не одолеть, но ведь и мы не станем просто так на это смотреть. - Если бы только шестерых... - мрачно заметил Дейл. - Не поняла. - Их здесь должно быть около пятидесяти, плюс авианосец, который их притащил. - Сколько?! - у пегаски перехватило дыхание. - Ты не ослышалась. - А... А авианосец - это что? - Представьте себе летающую скалу, мэм, которую сверху донизу обвесили орудиями. - Если навалятся все сразу - нам крышка, тут без вариантов, и никто ничего не узнает. - И им тоже, сэр. - Наверняка. Вот поэтому я и думаю, лезть туда или нет? Рейнбоу тяжело сглотнула, она слушала, как эти пришельцы спокойно обсуждают судьбу ее мира, судьбу тысяч жизней... "Пятьдесят, это ведь неправда?" - билась в синей голове мысль. Дэш хорошо помнила рассказы выживших, эти летающие сволочи были очень быстры, и умели разить с очень большого расстояния. Потакая своему любопытству, она рассмотрела машины людей: на вид они были очень прочными, такую броню копытами или копьями просто так не проломишь. "Как сказал Кайл... Они были такими же. Ради всего на свете, сколько пегасьих сил надо чтобы сбить хотя бы одного, и сколько их понадобится на пять десятков?!" - ...шансы, что они заявятся всем скопом, сэр? - Честно - понятия не имею. И потом, Зак, как ты думаешь, нас похвалят, если мы втянем Федерацию еще и в эту войну? - Кайл! - Дэш взлетела над столом - Почему ты раньше не сказал?! - А что бы изменилось? - переспросил он - Тем более, есть сценарий и похуже. - Что еще? - Как грифоны действовали с самого начала вторжения? - Ну... Они захватывали деревни, оставляли у себя немного пленных, а остальных просто гнали куда подальше. - И они почти все шли сюда, и до сих пор идут? - Ну да, а куда же еще? - Тебе это ничего не напоминает, Зак? - Новый Амур? - Именно, поделились опытом, ур-роды. - Ребята, мне это ни о чем не говорит. - Новый Амур - это одна из колоний Федерации. Два года назад велианцы ее атаковали, они придумали новую тактику и решили ее испытать. В общем, они намеренно медленно двигались по планете, от одного города к другому, словно сознательно давали возможность эвакуировать население. Когда наши поняли что к чему - было поздно - Финч вздохнул - Колония была молодая, порт там был всего один, туда, как сельди в бочке, набились беженцы почти со всей планеты, а затем велианцы нанесли удар. Они собрали силы в один кулак, проломили оборону и начисто выжгли весь порт, никому не удалось спастись. Шокированная пегаска с грохотом упала на пол. - И... Здесь они устроят тоже самое? - Откуда мне знать? - пожал плечами Кайл - Просто, очень похоже. - А что будет, когда вы вернетесь? - Этого я тоже не знаю. Я понимаю, к чему ты ведешь, но, видишь ли... Мы - люди маленькие, наше дело посмотреть, послушать и доложить начальству. Все остальное уже зависит не от нас. Рейнбоу переваривала эти известия несколько долгих минут. Если люди говорили правду - Эквестрия в куда более худшем положении, чем можно было бы подумать. С одними только грифонами справиться вполне реально. В конце концов, у пони есть масса преимуществ, но теперь, когда у врага появился такой союзник, который не только любит повспоминать о былых победах и воинственном прошлом, но и который несколько лет подряд только и занимается тем, что воюет. Она переводила взгляд с одного на другого, Кайл что-то втолковывал своему напарнику, пегаска не переставала удивляться, как можно было оставаться такими хладнокровными и расчетливыми, когда рассуждаешь о таких вещах? Неужели их совсем на заботит судьба пони? Да, еще вчера они не знали о существовании Эквестрии, но все-таки, прилететь сюда, молча посмотреть на смерти, а потом отбыть восвояси, как будто в кино сходить, нет, в голове не укладывается. - Как можно вас убедить вмешаться? - Будь моя воля - я бы и не стал заводить этот разговор - ответил Кайл. - Что тебе мешает? Что мы можем сделать? - Вы - ничего. Во-первых, если мы согласимся, то это фактически означает, что Федерация будет воевать на два фронта, а это сейчас вряд ли возможно. - Вам необязательно говорить, что вы приняли предложение принцессы - осенило пегаску - Мы вам покажем этих велианцев, вы займетесь только ими, это ведь нормально? - Она дело говорит, сэр. Надерем задницы уродам, это вполне нам по силам, а что до их поддержки - мы и сами не ожидали, и никого ни о чем не просили. "Эк его проняло" - подумал Финч. Он наткнулся на взгляд Дэш, пегаска смотрела на пилота с надеждой. - Скажем так... Слетаем - посмотрим. У меня прямой приказ - в бой не вступать. Я соглашусь его нарушить только если увижу достаточно вескую причину. - Я надеюсь, вы не из тех, кто любит отсиживаться в кустах - уколола Дэш. Кайл наградил пегаску красноречивым взглядом, но промолчал. В чем-то она была права, от велианцев дома многие пострадали, позволять им творить злодеяния еще и в другом мире было нельзя. Тем более, Кайл начал проникаться симпатией к этим существам, они ему казались какими-то... чистыми и непорочными, что ли. Давненько он не видел ничего подобного, и такое стоило беречь. - Что у нас дальше по плану, сэр? - Вообще-то нас ждет Пинки - сказала Рейнбоу. - Гм... Я вообще-то не собирался никуда идти. - Ребята, вы же не поставите меня в неловкое положение? - Это какое же? - Я обещала Пинки, что мы придем. Так что, если вы откажетесь, получится, что я не сдержала слово. - Это шантаж, мэм. - Да ладно вам, неужели вам не интересно посмотреть город? - Гм... Ну, все так удачно сложилось, что до завтра у нас, пожалуй, никаких дел нет. - Так что... - подбодрила его пегаска. - Звучит заманчиво, вот только непривычно как-то гулять в летных комбинезонах. - Я думаю, как ни оденься - здесь это все равно будет выглядеть необычно, сэр. - Да, наверное - согласился Кайл. - Итак? - нетерпеливо спросила Рейнбоу. - Ладно, так и быть, давненько у меня не было выходного. Но взамен вы мне поподробнее расскажете о себе. - Договорились! В Кантерлоте было на что посмотреть. Кайл уже и не помнил, когда он последний раз вот так просто гулял по спокойному городу. Да и сам по себе, Кантерлот выглядел весьма необычно, для человека, который привык к высотным зданиям, обилию всякой техники, постоянному шуму всяких механизмов, и прочим мелочам, свойственным человеческим городам, все вокруг казалось каким-то забавным сном. Он уже даже не обращал внимания на взгляды прохожих, столица Эквестрии выглядела словно памятник, высеченная из камня статуя, которая с каждой стороны показывала новую сущность: стать, богатство, надежность, нерушимость... Весь город - одно сплошное произведение искусства. - Как в музее - протянул Зак. - Да уж, это тебе не железобетонные джунгли дома. Миниатюрный ресторанчик, куда привела людей Рейнбоу, прятался между двух огромных галерей со всякой роскошной всячиной. Для небольшого праздника Пинки подготовила столик на свежем воздухе. Финчу только и осталось, что вскинуть брови: в центре стола стоял торт, со всех сторон его окружали тарелки с самой разной снедью, а завершали композицию два чайника и четыре набора чашек с блюдцами и ложками. - И что, это все нам? - спросил Дейл. - Наверняка - ответила пегаска - Почерк Пинки прямо бросается в глаза. - Масштабно - оценил Финч - Мы точно не ошиблись? Тут хватит человек на двадцать. - Точно, поверь мне. - По-моему вы нас все-таки разыгрываете, мэм - продолжал сомневаться Зак - У нас героев чествуют и то скромнее. - Ребята, успокойтесь, просто у нас так принято. - Точнее, это у меня так принято - поправила Пинки. Пони оказалась рядом так неожиданно, что Кайл вздрогнул. Нет, определенно, если он сумеет выполнить это задание - всю жизнь будет молчать в тряпочку, и ни в коем случае не будет соваться в авантюры. Маленькое торжество тоже пошло не совсем так, как планировал Кайл, любопытная Пинки буквально забросала людей вопросами. Ей было интересно абсолютно все, начиная со значений нашивок на комбинезоне, и заканчивая историей человечества. Самое странное было в том, что Кайл внутренне готовился к такому повороту, но Пинки уделила больше внимания Заку, и он, положа руку на сердце, держал этот штурм достойно. Финч уже даже не различал слова пони, настолько быстро она говорила и так стремительно меняла тему, а вслед за этим шло бесцветное "Да, мэм" или "Нет, мэм". Таким образом, Кайл и Рейнбоу смотрели один из увлекательнейших спектаклей в своей жизни, про себя Финч решил, что если, не дай Бог конечно, Дейл попадет в плен к велианцам, то после этого испытания тем надеяться не на что. - Я сейчас свихнусь - тихо проговорил Кайл. - Расслабься - посоветовала Рейнбоу - До сих пор еще ни один пони не сходил с ума от Пинки. - Ага, только мы-то не пони. Пегаска не ответила, Финч не стал развивать тему и налег на чай. Давненько ему не приходилось пробовать что-то подобное, конечно, в родной столовой бодрящий напиток назвать "бурдой" язык не поворачивался, но все же, никакого сравнения. Дейл, похоже думал так же, пилот не притронулся к сладостям и наливал себе уже не то пятую, не то шестую чашку. Пинки немного поутихла, похоже, этот орешек оказался покрепче чем остальные, и это явно расстраивало пони, хотя она и не подавала виду. Кайл решил воспользоваться этим затишьем и расспросить об Эквестрии подробнее. Пришлось немного потрудиться, чтобы не потерять нить разговора, так как отвечая, Пинки постоянно отвлекалась на посторонние темы. Тем не менее, Кайл узнал почти все, что хотел, но к концу беседы у него начали путаться мысли, и пилот просто кивал с глупой улыбкой на лице. - Ой! Время! - Пинки как-то неожиданно сникла - Чуть не забыла, извините ребята, но мне пора бежать, иначе поезд в Понивилль уедет без меня. Пони с грустью посмотрела на Рейнбоу, отчего у Кайла сжалось сердце, столького он не видел ни в одном взгляде. - Ничего страшного, Пинки - ответила Пегаска. - Обещаешь беречь себя? - Конечно! - Спасибо - она подскочила и крепко прижала к себе подругу - Передай привет остальным. Пока, ребята. Недаюсь, еще увидимся. Пилоты синхронно кивнули. Пони подмигнула и быстро поскакала по улице. - Поправьте меня, мэм, если я ошибаюсь - произнес Дейл - Вы шестеро - далеко не последние фигуры в Эквестрии, и сейчас четверо будут драться с грифонами, а двое остаются здесь? - Да, это так - вздохнула пегаска - Пинки и Флаттершай заботятся об уцелевших. Почти все они в Понивилле, или в окрестностях. - Значит, лучшим друзьям придется на время расстаться, причем кое-кто может назад и не вернуться - подытожил Кайл. Пегаска вздрогнула. - Я не хочу даже думать об этом - твердо заявила она - Вот увидишь, мы выгоним грифонов из Эквестрии, и скоро все станет как прежде. А потом мы снова соберемся вместе и даже вспоминать об этой войне не станем! Финч осторожно посмотрел на Зака, но тот молча покачал головой, мол "Мы это уже проходили" - Я уверен, так и будет - поправился Кайл - Извини, всякие глупости в голову лезут. - Принимается - Рейнбоу неуверенно улыбнулась. - Кстати о друзьях - сказал Зак - Вы кое-что забыли, сэр. Финч непонимающе уставился на напарника, затем наморщил лоб, и тут его осенило. - Уитфилд... - Так точно, сэр. - В самом деле, вот черт. - А кто это? - поинтересовалась Рейнбоу. - Один из нас, мэм, мы воевали вместе. - И он должен был быть здесь, с вами? - Нет, он погиб вчера - ответил Финч, копаясь за пазухой. - Ох... Мне жаль, ребята. Кайл кивнул и достал плоскую флягу. - Ну что ж, лучше поздно... Он одним движением свернул крышку и молча приложился. Затем передал флягу Дейлу. - Упокой Господь его душу - произнес Зак и последовал примеру командира. Рейнбоу с недоумением смотрела на людей. "Они накануне лишились друга и вот так просто о нем говорят, да ради всего на свете, как можно быть такими черствыми? Словно этот Уитс... Уид..., в общем, словно он был какой-то вещью" - Дэш тряхнула головой - "Те пони, которые пришли с севера, они были просто убиты горем, и если бы не Пинки... А эти..." - Сочувствую, это наверное тяжело - она решила проверить свои догадки. - Со временем, к этому привыкаешь - пожал плечами Зак. Пегаска нахмурилась, нет, это определенно неправильно. - Ладно... - протянула она - Так, как мы поступим завтра? - Сколько лететь до места сбора? - Сложно сказать, а как быстро летают эти ваши штуки? - М-м-м - Финч призадумался - Давай по-другому, как быстро ты туда сможешь долететь? - Думаете, сможете угнаться? - пегаска хитро прищурилась. Финч ухмыльнулся. - Это вызов. Что думаешь, Дейл? - Я думаю, завтра будет отличная гонка, сэр. Моя птичка наверняка успела заскучать за этот день. - Значит решено - Финч поднялся - Будем ждать тебя завтра возле истребителей. Остаток дня пилоты провели в своей комнате. Финч принялся мучить электронный планшет, составляя предварительный отчет, а Дейл изучал комплект снаряжения, которым их снабдила разведка. - Разрешите вопрос, сэр. - Валяй. - Что вы вообще обо всем этом думаете? Кайл отложил прибор в сторону. - Если честно, то это какая-то сказка для детей. Я себе все совсем по-другому представлял. Какая-нибудь не слишком развитая цивилизация - это да, допускаю, но страна разноцветных лошадок... - он покачал головой - В голове не укладывается. - Да, такие вещи детям на ночь рассказывают. - И, как оказалось, не зря рассказывают. - И теперь сюда добрались велианцы. Будь ваша воля, сэр, как бы вы поступили? - Отправил бы сюда укомплектованный флот раздавить уродов, потом популярно объяснить этим грифонам, кто они есть на самом деле. Такие места надо беречь, Зак, мне уже до чертиков надоела война. Три года кряду я только занимаюсь тем, что убиваю. А тут находится местечко, где все тихо и спокойно, так нет, обязательно надо залезть и все испоганить - Финч поморщился, словно от зубной боли - Хреново выбирать между тем, что тебе приказали, и тем, что тебе велит совесть. - Понимаю, сэр. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. - Я тоже... Где-то на севере... К закату пони наткнулись на брошенную деревню. Фид и Эрайзен битый час провалялись в кустах, что бы убедиться, что здесь безопасно. За весь час они не увидели ни единой души, ни пони, ни грифонов. Деревня была брошена не так давно, пятерка пони прошлась от дома к дому - везде следы спешного бегства, многое осталось на местах, но самое необходимое все-таки забрали с собой. Фиддлер заметил, что нет никаких следов драк, так что, жители почти наверняка не стали дожидаться, когда на них нападут и просто ушли, а грифонам захватывать пустой поселок было без надобности. На ночь они решили занять один из домиков поближе к южной части деревни, жеребцы хотели оставить там остальных, а сами пройтись по домам в поисках чего-нибудь съестного, но Трикси увязалась следом. В ответ на возражения Фиддлера, единорог ехидно заметила, что не собирается возиться, если он снова сваляет дурака, как с теми ягодками. Фиду крыть было нечем и он прикусил язык. Обратно они вернулись уже в кромешной тьме, но магии Трикси с лихвой хватало, что бы по дороге не натыкаться на столбы или заборы. Улов был крупный, они раздобыли еду, лекарства и чистую простынь на перевязки, которую тут же решили пустить в ход. Саншайн занялись Дью и Трикси, а жеребцов попросили не мешаться, впрочем, они ничуть не обиделись и занялись ужином. Когда с лечением было покончено, а в печи булькал котелок с картошкой, дом внезапно опустел: Эрайзен отправился набрать еще воды, а Фид и Дью решили выйти подышать. Трикси сидела напротив пегаски и внимательно ее разглядывала, Саншайн сначала старалась не обращать на это внимания, но все же не вытерпела. - Что? - Твое крыло очень быстро заживает. - Да, спасибо, вашими стараниями. - Знаешь, для пегаса, который больше никогда не сможет летать, ты держишься удивительно сильно. - Это нелегко - тихо ответила она - Да, я все еще жива, и, наверное, смогу привыкнуть к жизни земных пони. Но, в первую очередь, я стараюсь держаться ради Дью. Всю жизнь она была рядом, берегла и учила меня, и теперь, когда все вот так повернулось, я не хочу, что бы она взваливала на себя еще и это. - Это... благородно. Однако, поправь, если Трикси ошибается, ты решила просто сдаться? - Не поняла. - Ты сказала, что сможешь привыкнуть к жизни земных пони, ты сама ставишь крест на полетах? - А у меня есть выбор? - рассердилась Саншайн - Ты сама все видела, они едва не оторвали крыло целиком, а то, что осталось... - пегаска замолкла и отвернулась. - Каждый решает сам - хочет он чего-то или нет, здесь не может стоять вопроса "могу я?" Трикси уже побывала в похожей ситуации, когда меня опозорили и унизили в Понивилле - Трикси не сдалась. Очень многие на месте Трикси сломались бы и бросили свое занятие. - Но ведь ты же не лишилась возможности творить магию. - Нет, совсем даже наоборот, последний год Трикси только и делала, что тренировалась. Однажды я вернусь и докажу, кто на самом деле великий волшебник! Саншайн вздохнула и опустила голову. "Такое ощущение, что эта самовлюбленная магичка слышит только себя. Эка важность - провалить... что она там хоть провалила? Испытание? Магический поединок? Неважно, что бы это не было - оно поправимо, а вот отрастить новое крыло уже не..." - мысли пегаски прервали шаги, Трикси подошла вплотную и со странной улыбочкой разглядывала пегаску. - И для начала Трикси докажет это тебе - произнесла она так, что у Саншайн по спине пробежал холодок. - Ч-что ты собираешь сделать? Фиддлер смотрел на ночное небо и жадно вдыхал ночной воздух. Правым копытом он нежно прижимал к груди голову Дью, которая слушала биение его сердца. "Вот оно, счастье. Сколько я его ждал... Судьба, прости меня, дурака, я знаю, что должен был его заслужить, но ты мне его просто даришь. Обещаю, я сделаю все, что бы сохранить его!" - А ведь раньше можно было свободно летать среди этих звезд - услышал Фид ее голос - И ничего не бояться. Он оторвался от звездного неба и зарылся в гриву пегаски. Сколько они уже прошли? Бегали, ночевали под открытым небом, дышали пылью, уворачивались от огня, а ее грива так и осталась легкой, мягкой... И как же она приятно пахнет. - Я знаю... - Откуда? Фиддлер улыбнулся и прикрыл глаза. - Я любил смотреть, как ты летаешь после заката. - Правда? - Дью выпрямилась и посмотрела ему в глаза - И с каких пор? - Давно уже, я не помню. Каждые вторник и четверг я выбирался на крышу и просто смотрел. А когда луна была полная - дух так и захватывало. - Наверное, на следующее утро тебя всегда посещало вдохновение... - Эм, как ты догадалась, Дью? - Ну - она смущенно хихикнула - Я каждый рассвет летала к озеру, где ты упражнялся со скрипкой, и слушала - пегаска потерлась о его щеку. - Надо же - потрясенно ответил Фид - Получается, мы столько времени ходили друг возле друга, как кошки вокруг сметаны. - Лучше и не скажешь - согласилась пегаска - Скажи, когда все закончится, что ты будешь делать? - В смысле? - Ну... Наша деревня в руинах. Все, кого мы знали, неизвестно где. - Как-то не задумывался - признался Фид - Для начала неплохо было бы пережить этот кошмар. - Выкинь эти сомнения из головы - сердито бросила Дью - Я точно знаю, что буду жить, а ты просто не посмеешь бросить меня. Фиддлер наткнулся на горящий взгляд пегаски, он мог бы убедить Фида в чем угодно, вплоть до того, что он и не пони вовсе, а теленок. - Не посмею - эхом отозвался жеребец. Он наклонился к ее лицу и собирался сделать то, о чем так давно мечтал, но в этот момент чуть не ослеп. Ярко-синяя вспышка внутри дома сквозь окна осветила улицу не хуже солнца. Последнее, что успел заметить глаз - то, как причудливо вытянулись тени, и как четко они выделялись на фоне освещенной земли. - Проклятье, что это было?! Дью, ты цела? - Да, только ничего не вижу. - Спокойно, сейчас пройдет - Фид нервно сглотнул, он не был в этом уверен. Прошло несколько минут, прежде чем зрение вернулось. Не сговариваясь, пони быстро вернулись в дом. Внутри они нашли Трикси, единорог лежала на полу и пыталась остановить кровь из носа, рядом с ней лежала Саншайн. Пегаска явно не понимала, что произошло, но больше всего ее заботила разбухшая повязка: ткань едва не лопалась от натяжения, а наружу сочилась какая-то желтоватая слизь. Дью бросилась к сестре и начала судорожно разматывать крыло, а Фид так и остался стоять, глядя на обессиленную волшебницу. Сзади распахнулась дверь. - Ребята, что у вас тут случилось? - послышался голос Эрайзена - Вспышка осветила полдеревни. - Чтоб мне провалиться - ахнула Дью. Из-под бинтов выглянуло целое крыло Саншайн, оно густо измазано странной слизью, но было абсолютно целым. - Но как?! Трикси? Единорог с трудом встала, ноги дрожали, а из носа обильно сочилась кровь. - Трикси сделала то, что сделала, и не собирается объяснять. Сестры ошарашенно смотрели то на нее, то на крыло. Саншайн попыталась его расправить и пронзительно вскрикнула. - Что? - Колется - поморщилась пегаска - Как будто я его отлежала... ай! - Это невозможно - протянул Фид. - Трикси не знает такого слова! Теперь, когда вы пришли в себя, может, мне кто-нибудь поможет? Фид молча подхватил остатки чистой ткани, Эрайзен поднес воду и вдвоем они принялись за волшебницу. Кантерлот. День четвертый, утро. Финч и Дейл курили и тихо переговаривались возле своих самолетов. Дейл слегка ежился от утренней прохлады, давненько не приходилось бывать в полевых условиях, пилоты успели привыкнуть к ангарам баз или авианосцев, где не бывает ветра. Кайл уже собирался поднять машины в воздух и сделать пару кругов над городом для разминки, но в это время как раз подоспела Рейнбоу вместе с Селестией. - Я хочу еще раз сказать спасибо за то, что вы согласились - сказала принцесса. - Рано - ответил Финч. - Может быть. И все же, я верю, что вы не останетесь безучастными. Удачи вам всем - принцесса отступила на пару шагов, затем развернулась и пошла к дворцу. - Спасибо - запоздало отозвался Финч. - Вы готовы? - Да, мэм. - Надень вот это - Кайл опустился на колено и протянул Рейнбоу миниатюрную гарнитуру. - Зачем? - Так мы сможем слышать друг друга. - Хм... Ладно. Финч думал, что ему самому придется прилаживать устройство на голову пегаски, но тут его ждал сюрприз. Рейнбоу умудрилась ловко подобрать гарнитуру копытом и нацепить ее на ухо. - Ловко... Ну-ка поверни голову. Кайл дотронулся до еле заметной кнопки, дождался пока на корпусе засветится синий диод, затем поднялся. - Готово, теперь можно отправляться. Пилоты забрались в кабины, истребители загудели, затем опустились колпаки "фонарей". Из-под машин в землю ударили реактивные струи и стальные птицы взметнулись ввысь. - Это Эхо-1, проверка связи, Эхо-7? - На связи. - Рейнбоу? - Слышу вас. - Отлично, показывай дорогу. Пегаска молча рванула в сторону, Кайл толкнул рукоять управления двигателями и машина послушно начала набирать скорость. - Курс триста тридцать, поехали. - Эхо-7 принял. Финч не стал забираться слишком высоко, все-таки Кантерлот был в горах, в таких ситуациях Кайл любил вспоминать хороший совет - "Если сомневаешься, сохраняй прежнюю высоту. С небом еще никто не сталкивался" Внизу исчезли последние улочки города, затем закончились и скалы. Впереди открывался великолепный вид изумрудных равнин Эквестрии. Пегаска нырнула вниз, она вытянулась в струну и слегка покачивалась, играясь крыльями. Истребители летели следом как привязанные, Кайл скептически глянул на приборы - не так уж и быстро, ради чего она хорохорилась? - Ну что, еще не передумали со мной тягаться? - прочла мысли пилота Рейнбоу. Финч усмехнулся. "Что ж, поиграем..." - Какие правила? - Все просто, догоните меня, если сможете. - А что потом? - будничным тоном поинтересовался Финч. - Если у вас получится, то оторваться вы точно не сможете. - Я все понял. Эхо-7. - Да, сэр? - Построение - колонна, минимальная дистанция. - Будет сделано, кэз. Кайл врубил форсаж и его тут же вдавило в кресло. Истребитель стрелой полетел прямо за Рейнбоу, и если бы не ее неожиданный маневр, то спор мог закончиться за секунды. Пегаска лихо бросилась в сторону, затем энергично заработала крыльями и начала забираться выше, прямо к кучке облаков. Она на мгновение обернулась, ожидая, что наивные люди безнадежно отстали, но обе стальные птицы мало того, что летели следом, так еще и догоняли ее. Пони поднажала, она решила прошмыгнуть между облаками, с ее-то ловкостью у этих громадных штуковин нет ни единого шанса. Троица безбашенных летчиков ворвалась в облачность, Кайл так энергично работал рукоятями, что можно было подумать хочет вырвать их из креплений. "Шустрая какая, ничего, и не за такими гонялись" - думал он - "Только бы не войти в азарт и не пальнуть..." Рейнбоу резко свернула влево и ужом проскользнула в просвет между облаками, истребители ворвались следом, пегаска описала широкую дугу и вновь рванула вверх. Кайл шепнул пару ругательств, пока она будет метаться, словно с подпаленной пятой точкой - им ни за что ее не догнать, ловкость миниатюрной пони с маневренностью машин не шла ни в какое сравнение. Рейнбоу перевернулась и камнем полетела к земле, с небольшим опозданием люди повторили и этот маневр, а затем пегаска совершила ошибку. Она сочла, что по прямой ее догнать тоже не смогут, но тяжелые машины при пикировании набирали куда большую скорость. Пони вытянулась в линию, она хотела завершить свой триумф радужным ударом, но ее мечтам не суждено было сбыться. Два истребителя пронеслись совсем рядом со страшным ревом двигателей. Пегаску окатило жаром выхлопов и закрутило в вихревой дорожке, которую оставили за собой машины, но она быстро выровнялась и рванула следом за людьми. Истребители продолжали нестись к земле, Кайл тискал рукояти и бросал напряженные взгляды на высотомер. Машину начало слегка потряхивать, такие самолеты не подходили для полетов на огромных скоростях, и когда до земли осталось около трех сотен метров, Финч до упора вытянул штурвал на себя, одновременно повысив тягу маневровых двигателей под днищем. Желудок прыгнул вверх, в глазах на секунду потемнело, но Пилоты выдержали перегрузку, истребители пронеслись над редким лесочком, едва не сбрив несколько макушек. Финч глянул на радар - маленькая точка маячила позади, пегаска не собиралась сдаваться и изо всех сил старалась догнать людей. "Минутку, а куда мы летим, собственно?" - посетила непрятная мысль Кайла. - Это Эхо-1, Рейнбоу, задай курс. - Что? - В смысле - чертыхнулся Кайл - Куда дальше-то? - Чуть правее. Финч поправил направление и немного задрал нос самолета. Гонщики снова нацелились в небо, тяжелые машины начали немного замедляться и Рейнбоу решила не упускать шанса. Но как только она подобралась поближе, пилоты перевернули свои машины вверх тормашками и сорвались в крутое пике, пара мгновений - и они уже неслись в обратном направлении. Пегаска злобно скрипнула зубами, нырнула следом, но стоило ей выровниться, как истребители легли на крыло и крутым виражом вернулись на прежний курс. Гонка продолжалась еще недолго, в последний момент упрямая Рейнбоу все-таки догнала стальные птицы и летела рядом с кабиной Кайла, отчаянно пытаясь вырваться вперед. Финч поочередно смотрел то на нее, то на приборы, с маневренностью и мастерством все было ясно, теперь ему была любопытна дуэль крыльев против двигателей. Казалось, что пегаска все-таки выйдет победителем, но неожиданно Рейнбоу отстала, а в наушниках зазвучал голос. - Все, ребята, мы на месте. - Быстро... - немного удивился Финч - А в споре получается ничья? - Отложим это на потом - заявила она - Проверим еще раз, когда времени будет побольше. - Обязательно - усмехнулся Кайл. Финч наклонил машину, что бы получше рассмотреть место сбора. Внизу, между двумя высокими горами земля бугрилась сопками, кое-где были видны небольшие пятна небольших кучек деревьев, а с севера на юг бежал небольшой, но весьма бурный ручей. Кайл начал снижаться, ему было интересно посмотреть, что эти пони приготовили для встречи с врагом. Внизу небольшими группами разместились единороги, большей частью это были стражники в знакомых доспехах, но там хватало и обычных магов. Рядом с ними были расставлены телеги с булыжниками, а земные пони (если Финч все правильно понял из объяснений накануне) продолжали подтаскивать еще. Кайл не до конца понимал смысл этих приготовлений, возможно из-за того, что он понятия не имел о магии, Пинки пыталась как-то растолковать ему эту особенность, но пилот так и не уловил суть, что ж, им виднее. Такими кучками пони заняли все верхушки сопок на сколько хватало взгляда свысока. Масштаб впечатлял, на ум приходили человеческие войны совсем уж древнего периода, когда люди сходились друг с другом в рукопашной схватке. - Странно, а где же летуны? - задумчиво произнес Финч. - Мы наверху! - отозвалась Рейнбоу. Кайл задрал голову, но из-за плотной облачности никого разглядеть не удалось. - Что-то я вас не вижу... - Мы на облаках, Кайл. Когда придет время - свалимся грифонам прямо на головы. - Эк вам повезло с погодой-то... - Вообще-то облака мы сюда притащили заранее. Финч попытался осмыслить сказанное. "Притащить облака? Она издевается?" - Ладно, не буду спрашивать, как вы это сделали. Эхо-7, за мной, зависнем где-нибудь. - Есть, сэр. Истребители снизились до предела и долетели до небольшой рощицы, затем они плавно развернулись и замерли на месте. - Так, внимание! Сенсоры в пассивный режим, запросы "свой-чужой" не отправлять, тяга - минимум. Цели, если они появятся, без команды даже не захватывать. - Это Эхо-7, вас понял. - Кайл. - Да, Рейнбоу. - Они обязательно появятся. Когда это случится, не думай слишком долго, хорошо? - Мы вчера все обсудили - отрезал Финч - Все, соблюдаем радиомолчание, удачи вам. Финч тихонько выдохнул. Последнюю причину, по которой он не хотел вмешиваться, он вчера не озвучил. Пока что велианцы считали себя здесь самыми умными и сильными - они вели себя скромно, что такое шесть машин? Одно звено. Но как только они узнают, что их секрет раскрыт и увидят истребители федерации... Кайл прикрыл глаза. Они ведь не знают, что это всего-навсего разведка, и в следующем бою эти пони увидят полный набор. Парочка групп штурмовиков будет утюжить города и села, сверху их прикроют три-четыре звена истребителей, а в добавок еще и два звена дальнего перехвата. Интересно, а десант они с собой притащили? Наверняка, значит, еще и атака с земли. При таком раскладе не нужны никакие грифоны, правда, Кайл еще не видел в действии эту их магию, но что-то он не слишком в нее верил. Финч посмотрел на приборную панель, половину запаса топлива уже сожрали, если драться - то потом его останется совсем чуть-чуть, а ведь еще надо как-то вернуться. "Вот и принимай правильное решение, дружище" - подумал пилот - "Как не поверни, все равно выйдет боком. Ненавижу выбирать из двух зол..." Прошло больше часа, прежде чем враг соизволил показаться. Кайл заметил, как потемнело небо впереди, сколько там было грифонов - сказать было сложно, Финч даже не пытался прикинуть. Рой пернатых воинов летел широким фронтом, охватывая всю территорию, которую заняли эквестрийцы для обороны. Первыми за дело взялись единороги, Финч увидел, как с земли в небо устремился град булыжников, каким образом они их метали - сам черт не разберет, но Кайл моментально наполнился уважением к этим существам. Камни летели, будто ими пальнули из здоровой пушки, и с неба посыпались первые жертвы этой бойни. Грифоны разделились: большая часть продолжала лететь прямо, а остальные метнулись к земле, наверняка чтобы занять эти рогатые зенитки и уменьшить потери. Что там будет твориться - разглядеть было невозможно, и пилоты сосредоточились на основной массе атакующих. Едва грифоны приблизились к облакам, как им навстречу метнулся веер молний. Финч только и смог, что раскрыть рот от удивления, еще одна порция павших устремилась к земле, и еще одна серия вспышек. "Ну и дела, вот тебе и сказочные существа" - сокрушался Кайл - "С такой небесной артиллерией какого рожна они вообще боятся велианцев?!" Тем временем, грифоны подобрались к облакам вплотную и им навстречу хлынули пегасы, завязался ближний бой. Танец смерти в небе можно было сравнить с песчаным вихрем. В ворохе выдранных перьев и вылетающих трупов невозможно было различить кто есть кто. Оставалось только смотреть... Пискнул бортовой компьютер, Финч глянул на сенсоры - вот и они. "Две, пять... Девять" - по спине сползла мерзкая, ледяная капля - "Девять отметок!" Финч поднял голову, НСИ показывала четыре штурмовика и пять истребителей эскорта, и все это счастье бодренько летело прямо в гущу событий. Финч прикусил губу, сейчас начнется... Велианцев стало хорошо видно и без отметок, четыре неповоротливые туши поделились по двое и начали снижаться, а юркие фигурки истребителей держались выше. Штурмовики приступили к работе. К земле устремились ракеты, по четыре штуки от каждого, и сразу же еще один залп, резкое кабрирование, отворот в сторону. С земли взметнулись клубы пламени, вперемешку с землей и... Финч сглотнул, когда понял, что там еще летело помимо клочьев грунта. С неба на велианцев ринулись пегасы, но путь им преградили грифоны, короткая схватка, и только половине удалось прорваться, остальных враг связал боем. Росчерки трассеров, цепочки плазменных зарядов, отчаянных пони стало еще меньше. Внезапно небо озарила еще одна вспышка, ломанная линия молнии попыталась дотянуться до велианцев, но по пути натолкнулась на живых существ. Заряд ударил в грифона, затем переметнулся еще к одному, следующим оказался уже пегас. Молния прикончила около дюжины существ, но до истребителей так и не добралась. - Ребята, вы меня слышите? - раздался в наушнике голос Рейнбоу. Финч не ответил. Он внимательно смотрел, как штурмовики начали еще один заход. - Кайл, без единорогов нам не справиться! Сделай хоть что-нибудь. "Нарушить приказ, втянуть федерацию еще в одну войну..." - неслись мысли в его голове - "...позволить велианцам размазать этих пони и, может быть, даже лишиться башки в этой мясорубке" - Ребята! Пожалуйста!!! РУД от себя до упора, штурвал до хруста к себе, ощутить толчок от разгона. - Эхо, это Эхо-1, к бою! - отчеканил Финч, начисто забыв, что с ним только один ведомый. - Это Эхо-7, так точно! - Внимание, ракетами по эскорту, по две на гада, огонь по команде! - Понял, выполняю! Кайл выбрал ближайший истребитель и система начала захват. Красное кольцо вокруг отметки быстро заполнилось зеленым цветом. Захват! - сообщил бортовой компьютер. - Огонь! Первая пара смертоносных снарядов отправилась к целям, Финч дождался, пока вторая ракета наведется на эту же цель и сразу же выпустил ее. Следующая сволочь, захват, залп, захват, залп. Восемь ракет стремительно улетели в самое пекло. - Это Эхо-1, внимание, перехват штурмовиков! Всех на землю, и чем жестче - тем лучше! - Это Эхо-7, яволь, командир! Финч задрал нос истребителя, к этим гадам лучше подбираться сверху, иначе турелями продырявят. В кишащее небо ворвались две машины и сразу же сорвались в пикирование, Кайл выбрал велианца, который готовился похоронить следующую группу единорогов. Компьютер трижды пискнул. - Цели уничтожены - доложил Зак. Кайл мельком глянул в сторону: два роскошных огненных цветка распустились в воздухе, а чуть в стороне к земле убегал дымный след. "Минус три, неплохо, хотя уцелевшие будут мешаться" - подумал Кайл. Палец теребит кнопку на рукояти, взгляд следит за дистанцией, еще немного... Велианец трижды выпускает ракеты, а над пони внезапно появляется желтый купол. Первая волна взрывается на поверхности щита, вторая, щит дрожит и исчезает, четыре ракеты накрывают пятачок с эквестрийцами. Пони исчезают в огненной вспышке, во все стороны летит земля и ошметки трупов. Маленькое колечко для расчета упреждения становится красным, палец вдавливает кнопку, под кабиной "кашляет" плазменное орудие и к велианцу несется цепочка фиолетовых сгустков. Штурмовик дергается, пытается уйти, но Финч легко пресекает эту попытку, тяжелая машина взрывается, в огне глаз выхватывает корчащуюся фигурку пилота, и штурмовик рассыпается красивым веером обломков. - Развалил на запчасти! - слышится голос Дейла. "Минус два, хорошо идем" - злорадствует Кайл - "Где-то еще два ублюдка, ага..." Истребитель закладывает вираж, взгляд цепляется за изуродованный Дейлом штурмовик, который камнем летит вниз - хорошая работа, пусть помучается, прежде чем сдохнуть. - Это Эхо-1, построение - обратный клин, прикрывай от остатков эскорта! - Понял, кэз! Боевой разворот, пикирование, Кайл нацеливается на следующего велианца. - Это Эхо-7, сэр, на три часа! Финч дергает штурвал и видит замечательнейшую картину: только что отстрелявшийся велианец опустился слишком низко и единороги, которым повезло уцелеть, умудрились его поймать в какое-то поле. Если судить по струям выхлопов, вражеский пилот пытался вырваться на форсаже, но голубоватое сияние практически держало его на месте, просто подарок. Кайл завел длинную очередь, Зак добавил, пол-стука сердца и машину разорвало на куски. Система истребителя разразилась серией предупредительных сигналов: Финча взяли на прицел. "Что-то больно поздно они прочухались" - подумал Кайл. - Это Эхо-7, он уходит! Финч и так это видел: последний штурмовик прекратил атаку и пытался спастись. - Нет уж, никакого милосердия сегодня! Зак, займи чем-нибудь этих деятелей сзади. - Понял. Кайл бросился в погоню, догнать его было просто, но вот добить уже сложнее, главная проблема - хвостовые турели, зевнешь - труп. Истребитель начал забираться повыше, Финчу то и дело приходилось рыскать в стороны, что бы не врезаться в пегаса или грифона, краем глаза он заметил трассеры очередей: велианцы пытались пощупать его машину за мягкое вымя. Тяга - максимум, маневр вправо, выход в пике и разворот. Борт беглеца в прицеле, залп, набор высоты, еще один разворот, теперь залепить по левому борту. Велианец клюнул носом в попытке уберечься, но тщетно, очередь снесла оперение левого борта и штурмовик свалился в штопор. Финч рванул в сторону, по броне хлестнули выстрелы. Повреждения! - среагировал компьютер. - Кэз, враг на шесть! Ничего не могу сделать! - Спокойно, Эхо-7, сбрасывай своего, я выкручусь. - Понято! Кайл вывел истребитель в горку, набрал высоту, затем резко перевернулся и свалился в переворот. Проклятый велианец вцепился мертвой хваткой и продолжил обстрел, да, если такие сволочи умеют спокойно уворачиваться от пары ракет, то потом загоняют до смерти. Финч попытался оторваться еще раз, но тоже тщетно, тогда он решил рискнуть. Кайл выровнял машину, немного подразнил врага, изображая из себя мясо, затем бросил двигатели на реверс и дал максимальную тягу подъемным. В грудь врезались ремни и вышибли из легких весь воздух, Финч чуть не потерял сознание, но все же сохранил контроль. Велианец поздно раскусил этот шаг и выскочил перед Кайлом, прямо в прицел, просто прелесть. Выстрелы Финча стегнули по врагу, но тот вовремя сообразил и дернулся в сторону. Противники поменялись ролями, Кайлу в роли охотника было куда комфортнее, тем более, дырки в своей птичке он никому не прощал. Велианец понимал, что оттормозиться он не успеет и вновь ускорился, но тут, неожиданно, в его кабину прилетел пегас. Точнее, Кайл сначала подумал, что это какой-то снаряд, так уж он был огромен, однако, приглядевшись, пилот понял, что это здоровенный пегас. "Господь милосердный, он же раза в три больше, чем любой из этих пони!" Белоснежный монстр, похоже, даже не заметил, что врубился в бронированную кабину на скорости больше двухсот километров в час, отчаянный пони начал колошматить о стекло копытами, чем совсем сбил с толку вражеского пилота. Финч понимал, что это удобный шанс быстро покончить с противником, но все-таки медлил, ведь может случиться так, что он зацепит и этого смельчака. Но проблема решилась сама собой, велианец вышел из ступора и двумя ловкими маневрами сбросил с себя помеху, к его несчастью, он совсем забыл, что у него на хвосте висел пилот федерации. За это пришлось заплатить, жизнью... Трикси так и не рассказала как, а главное - зачем, она это сделала. По сути, волшебница подарила Саншайн вторую жизнь, ведь, что такое пегас без крыльев? Ночь и утро прошли спокойно, пони запаслилсь едой и двинулись дальше. Саншайн пока что не решалась пробовать летать, новое крыло покалывало и, откровенно говоря, пегаске до сих пор не верилось в исцеление. К полудню пони заметили впереди странное шевеление в небе, издалека это казалось какой-то рябью. Едва пони успели обменяться мнениями по этому поводу, как Дью встрепенулась и начала что-то искать в небе. Через мгновение это услышали и остальные: знакомый гул, как когда-то у дома Трикси. На юг мчались девять темных машин. На беглецов они не обратили никакого внимания, хотя такой ордой они могли бы их перебить за секунду и не спасла бы даже Трикси. - Кажется, я догадываюсь что там, впереди - сказал Фид. - Еще один несчастный город? - ткнул наугад Эрайзен. - Не-а, что-то я сомневаюсь. Дью до рези в глазах вглядывалась в эту рябь и все поняла, как только заметила вспышку молнии. - Кажется, это пегасы... - Кантерлот решил дать отпор! - Нам надо туда - объявила Дью - Я не собираюсь отсиживаться, пока там гибнут пони! - Это наш шанс поквитаться за дом - поддержал ее Эрайзен. Возражать никто не стал и пони перешли на бег, главное - успеть туда, прежде чем все закончится. Еще издалека они услышали тяжелые удары, Фиддлер и Дью сразу поняли, чья эта работа. Что такое пятеро пони в гуще схватки тысячных армий? Капля в море, но капля точит камень, и взрывы лишь подстегнули их бежать быстрее. Картина сражения заставила на мгновение замереть и ужаснуться: в небе хаотичным вихрем носились пегасы и грифоны, на земле единороги непрерывно били магией, земные пони насмерть сцепились с грифонами, которые решили попробовать на коготь волшебников. А кроме этого в небе сражались между собой и бездушные машины. Пара голубоватых машин убегала от уже знакомых головастиков, и, на глазах пони, один из них ловко сбил пришельца покрупнее. Фид узнал эту технику, именно такие бомбили его деревню. Теперь же, его жалкую попытку бежать пресекла знакомая дорожка раскаленных сгустков, фиолетовые шарики лопались на поверхности врага, затем темная машина задымила и рухнула на землю. Они рванули к ближайшей группе единорогов, маги метали вверх булыжники, били яркими лучами, ловили грифонов в магические пузыри и швыряли шаровые молнии. Земные пони храбро бросались на пернатых воинов, которые умудрялись подобраться достаточно близко к волшебникам. Пятерка пони единым целым вломилась в гущу сражения: пегаски сбили грифонов на землю, Эрайзен и Фид прыгнули на них сверху и от души вломили по головам, а Трикси отправила в небо искрящийся шар, который с громким хлопком оглушил еще несколько грифонов. Фиддлер отпрыгнул от нокаутированного грифона и огляделся, как вдруг сзади послышался неприятный хруст. Пони едва не расстался со скудным завтраком, когда увидел, что голову только что обезвреженного врага буквально размазал камень. - Доводи дело до конца, он мне тут нужен мертвый, а не пленный! - хрипло проговорил один из единорогов-стражников. - Еще одна волна! Всем приготовиться!!! Фид взглянул вверх: на них летело около двух десятков грифонов. "Не дрейфь, дружище!" - подбодрил себя пони. Он глянул по сторонам: Эрайзен тоже приготовился встретить врага, Дью и Саншайн встали рядом с единорогами, готовые сразу же сбросить врага с волшебников, Трикси, судя по ее виду, готовила что-то особенное. Грифоны сгруппировались, еще несколько секунд и начнется, Фид пригнулся... Полет грифонов прервали две пунктирные линии, нескольких пернатых буквально порвало на тряпки, а остальные шарахнулись в стороны, сломав строй. Фид успел заметить одну из тех странных машин, которые сражались на стороне пони, затем из-за спины полыхнуло. Несколько пульсирующих сфер ударили в грифонов, вспышка, хлопки, еще пяток грифонов летят на землю. Враг уже совсем близко, Фид понимает, что первым делом они схватят магов и вряд ли он сможет это пресечь, но тут какой-то волной уцелевших прибивает к земле и земные пони получают шанс перехватить противника. Фиддлер прыгает навстречу грифонам, схватывается с одним и они кубарем валятся на землю. Кайл бросал истребитель из стороны в сторону, раньше никогда не приходилось летать в таких условиях: одно неверное движение и он насмерть собьет кого-нибудь. Не то, что бы Финч об этом сильно переживал, но такое столкновение может натворить бед, особенно, если он потом наткнется еще на кого-нибудь и окончательно потеряет контроль над машиной. Он почти догнал последнего велианца, этот упертый мерзавец либо не замечал, что остался совсем один, либо ему было все равно, и он решил сорвать злость за сорванный штурм единорогов. Дейл держался великолепно, он знал, что так просто сбросить преследователя не может и просто не давал себя подбить, рассчитывая на помощь командира, и Кайл делал все возможное, что бы оправдать доверие. Оставалось совсем чуть-чуть, и Кайл мог бы дотянуться до велианца, но тут неожиданно вмешались те, кого пилоты даже не брали в расчет: несколько грифонов осмелились атаковать истребитель Зака. Навредить они ему ничем не могли, и, видимо, не пытались, просто вцепились в истребитель и летели на броне, но каждый грифон, на глазок, весил довольно много, и, облепив машину, они сильно усложняли жизнь пилоту. Его догадки тут же подтвердил Дейл, ведомый сообщил, что из-за этих "перьевых придурков" очень сложно маневрировать. - Набирай высоту и не забудь про последнего урода на хвосте, сейчас его сниму. - Эхо-7 принял плавно! Кайл задрал нос своей птички, сейчас Зак рванет вверх, тогда удастся срезать угол, и велианцу крышка. - Чтоб тебя, командир, их еще прибавилось, машина едва слушается! - Ах ты тля ползучая! Не вздумай тормозить, иначе гробанешься на землю! Финч выровнял машину. Впереди Зак отчаянно пытался забраться повыше, но проклятые твари повисли на его истребителе настоящей гроздью. Велианец решил не упускать такого случая и открыл огонь, очередь сбрила с Эхо-7 треть пернатых и серьезно задела правый движок. - ... ..., мать ...! Грифоны все поняли правильно, во мгновение ока они слезли с Зака, и тут же еще один залп. - Зар-раза, в аппарате одни дыры! Финч наконец подобрался на дистанцию огня и парой коротких очередей отогнал врага, однако тот не собирался просто так отпускать свою жертву. Велианец рыскнул и попытался вернуться на прежний курс, еще раз попробовал обстрелять Дейла, но Финч очень убедительно объяснил ему, что так делать нехорошо. Вражеский истребитель полыхнул огнем, потерял один двигатель и отправился целоваться с землей. - Эхо-7, доложить о повреждениях! - Это звездец, командир, у меня цела только пушка! Ах ты... Пернатые солдаты тоже заметили гибель своего союзника и решили завершить начатое, сразу пятеро грифонов облепили истребитель Дейла, и тот начал быстро снижаться. - Элерон! Оторвало элерон!!! Зак провалился на левый борт и закрутился, грифонов разметало в стороны. - Все, пиииз... Эхо-7 исчез в огненной вспышке, в воздух взметнулись клубы дыма и обломки машины. Фиддлер увернулся от когтистой лапы, врезал копытом, оттолкнул от себя грифона и вскочил на ноги. Враг бросился в новую атаку, пони попытался уклониться, но неудачно, вновь он оказался на земле, а грифон занес лапу для удара. Вспышка, ударная волна, в нос ударил запах озона вперемешку с паленым мясом, пони вскочил на ноги, некогда смотреть, кто там так вовремя помог, рядом еще двое мерзавцев пытаются разделаться с магом. Прыжок, удар, ему удалось сбить сразу обоих, скользящий удар по голове, что-то больно режет ухо, лягнуть наугад и откатиться в сторону. Какое-то серое пятно сминает одного из грифонов и они укатываются в сторону. Еще один прыжок, враг оказывается на лопатках, вломить по морде, еще раз, и еще, и еще. Фид бьет до тех пор, пока не сломает клюв и не убедится, что враг не дышит. Кто следующий? Рядом Эрайзен расправляется со своим противником, двое единорогов чуть ли не заживо хоронят грифона под землей, Трикси создала небольшой смерч и раскидывает врагов, словно котят, ага! Грифон прижал к земле какого-то пони и душит, разгон, Фид сносит гада и тащит дальше, пока еще есть силы, хлопок, тело сводит судорогой, пони валится на землю, но его тут же накрывает каким-то светящимся облачком и боль отступает. - Извини, брат, не хотел тебя задеть - бросает единорог. Пони бросает взгляд на грифона - труп, абсолютно точно, никто не выживет, если лишится полголовы. Велианцы кончились, но битва продолжалась. Финч начал расстреливать грифонов, тех, которые летали группами и собирались либо обрушиться на магов, либо ударить во фланг или тыл пегасам, занятым основной частью нападающих. Признаться честно, убивать этих тварей было куда проще, чем велианцев, грифоны дохли от одного-двух попаданий, достаточно бегло обстрелять небольшой отряд и почти наверняка выживет там только половина. Но была проблема: почти все грифоны уже либо бились в рукопашной с пегасами, либо воевали на земле. Резервов или мобильных отрядов почти не осталось, а пытаться как-то помочь в этой каше Кайл даже не пробовал, так как скорее всего он перебьет и своих и чужих. Довернуть левее, залп, трое противников превращаются в кроваво-перьевое облако, отворот, снижение. Штук семь тварей летят на кучку единорогов, взять небольшое упреждение, плазменная очередь сносит половину этого отряда, и сразу же набор высоты. Крен вправо, истребитель проносится мимо клубка сцепившихся солдат, чудом никого не задев, разворот, глаз цепляется за печальный финал небольшой стычки - грифоны давят числом группу пегасов, окружают и либо оглушают, либо просто калечат беднягам крылья. Длинная очередь пулеметами, беглый обстрел плазмой, куча-мала редеет на глазах, по счастливой случайности пегасы почти все остаются целы, грифоны так плотно обложили эквестрийцев, что стрельба Кайла навредила только им. Справа слышится два тяжелых удара по броне и машину начинает заваливать на борт. - А ну, отвалите! Финч дернул рукоять и исполнил бочку, грифоны сорвались с брони, но почти сразу же вернулись. Кайл врубил форсаж и задрал нос машины, пока еще было можно - надо набрать высоту, а затем покувыркаемся. Кайл практически потерял управление, настырных тварей повисло еще больше, они раскачивали истребитель, не позволяли разогнаться и неумолимо тянули к земле. Финч выругался, сделать что-то этакое он не мог, сейчас он изо всех сил старался не сорваться в штопор. - Да мать же вашу, отцепитесь!!! Рукоять от себя, стальная птица ныряет вниз, стремительный набор скорости, второй раз за день Кайл врубает реверс. Ремни сдавливают грудь так, что трещат кости, в глазах темнеет, невероятным усилием Финч переключает двигатели и выравнивает машину. Успех, почти всех пернатых сволочей сорвало, теперь сбросить остальных и не дать захватить себя еще раз. Неожиданно тяжесть пропадает, Кайл успел заметить, как оставшихся тварей сшибает тройка пегасов. Эквестрийцы не пытаются драться и просто уходят в сторону, Финч сбрасывает скорость, ловит в прицел одну из тварей и пулеметной очередью превращает ее в кучу ошметков. Маневр в сторону - второй грифон пытается удрать, не сегодня, залп, плазменные заряды скрывают врага в яркой вспышке и горящая тушка летит вниз. - Ты забыл про меня? - раздается голос в наушнике. - Рейнбоу?! - За тобой должок, Кайл. - Это точно, спасибо. - Потом поблагодаришь, посмотри направо! К воздушному бою очень сложно применять такие понятия, как "фронт" и "прорыв обороны", но почему-то Финчу на ум пришли именно эти слова, когда он увидел около двух сотен грифонов, которые спиралью летели прямо к земле. Пилот был готов держать пари, что там перебили всех эквестрийцев, и в эту дырку враг отправил крупный отряд. Рукоять вправо и на себя, тягу на максимум, на глазок до них чуть больше километра, многовато... Кайл бросил истребитель в пикирование, нацелился на середину этой воронки, как же хреново, что этих тварей не берет бортовой компьютер. Палец вдавил кнопку на рукояти, под крыльями загрохотали пулеметы. Тяжелые пули трепали тварей словно тряпки. Глядя, как бойцы напарываются на очередь, грифоны сразу же развалили строй и разлетелись в стороны. К месту прорыва устремились пегасы, Кайл едва успел подумать, что сейчас они перекроют ему сектор, как эквестрийцы внезапно свернули в стороны. "Мысли они что ли читать умеют?" - после того, что он сегодня увидел, он вряд ли бы этому удивился. Однако, пегасы решили не ввязываться по другим причинам. На пути грифонов из ниоткуда родилось черное пятно, как будто кто-то опрокинул бутылек чернил. Пятно мгновенно выросло в огромную кляксу, внутри его Кайл видел слабое мерцание, а пернатые гады вязли в нем, словно в смоле. Финч резко свернул в сторону, не хватало еще самому туда вляпаться. - Господи, что это за...? - Это Луна! - радостно крикнула Рейнбоу. Кайл не смог разглядеть принцессу, но если пегаска ее узнала, то спорить было бессмысленно. Черная клякса впитала в себя почти всех тварей, и тут в него ударили два лиловых луча. Вокруг ловушки образовалась полупрозрачная сфера и начала быстро сжиматься, заключив в себя даже тех грифонов, которые умудрились увернуться от черной кляксы. Финч завороженно смотрел на это представление, сфера уменьшалась очень быстро, и пилот невольно вздрогнул, когда представил, каково сейчас пернатым солдатам внутри. Сфера ужалась до размера воздушного шара, Кайл даже не захотел представлять, что там сейчас творится с грифонами. Лиловый шар наконец замер, несколько раз сверкнул и исчез. Спрессованная черная мерзость вырвалась на свободу с таким грохотом, что Кайл едва не оглох даже внутри кабины, даже через шлем. Ударной волной истребитель сдуло с курса словно перышко, по корпусу несколько раз что-то ударило. Из головы Финча начисто вылетело, что его слышит пегаска, и, выравнивая машину, Кайл завернул несколько красивых оборотов про магию, принцессу Луну, ее сестру и их маму. Фиддлер помотал головой и несколько раз сглотнул - от грохота ему заложило уши. Когда слух вернулся пони услышал пронзительный клич. Через секунду крик горластого грифона подхватили в другом месте, затем он метнулся в сторону и еще дальше. - Неужели?! - услышал он голос единорога. Фиддлер крутил головой в попытках понять, что же означает этот сигнал. Перегруппировка? Зов подкрепления? - Отступают! - радостно вскрикнул кто-то рядом - Они бегут!!! В самом деле, там, где только что кипели бои, грифоны срочно собирались в стаи и летели прочь. С земли тоже быстро поднимались и рвались в небо, часть врагов пыталась отсечь преследование и прикрыть войска. Армия захватчиков разбита и бежит, в небе спешно собирались потрепанные отряды и дружно драпали обратно на север. Единороги били им вдогонку, пегасы сминали ряды прикрытия, Фиддлер ощутил, что в груди вспыхнул огонь, пони поднялся на дыбы и заорал что-то нечленораздельное. Его вопль подхватили другие пони, затем отозвались с другой сопки, и через мгновение грифоны убегали под слаженный рев тысяч поняших глоток. Фиддлер опустился на четыре ноги и без сил повалился в траву. "Победа... Мы выстояли, теперь пусть попробуют сунуться еще, теперь мы их погоним до самой границы!" - пони била крупная дрожь, бой закончился, он жив, а остальные? Фид обернулся - слава Селестии, все целы! Только сейчас он заметил, что все вокруг было устлано телами убитых, а сам он лежит в липкой от крови траве. Пони быстро поднялся и зашагал к друзьям, взгляд у них был какой-то пустой, даже у Трикси. - Никто не ранен? - Вроде нет - отозвалась Дью - Так... пара царапин. - А тебе Трикси советует поискать врача. - А что со мной? - удивился Фид. - Скоро почувствуешь - пообещала Дью - Как только мандраж пройдет, тебя вроде как приложило шаровой молнией. - Да, припоминаю. Но я вроде на ногах стоять могу, а врачи сейчас будут сильно заняты - пони посмотрел в сторону, где солдаты рыскали в поисках раненых - Наверное... Он вновь взглянул на небо, там оставалось еще много пегасов. Они собрались в небольшие отряды и нарезали круги над полем боя. Большая часть опускалась на землю и включалась в поиски уцелевших. Финч вел истребитель на посадку. Когда все успокоилось он таки разглядел, где была принцесса, рядом с ней нашлась и удобная полянка. "Черт, доиграюсь я с перегрузками" - подумал Кайл, до сих пор перед его глазами стояла красная пелена. Однако, когда он посадил машину и начал выбираться - это довольно просто объяснилось. Весь истребитель был густо заляпан кровью, неудивительно, что Кайл все видел в багровом оттенке. Кое-где прилипли пучки перьев, а от горячих двигателей шел такой запашок, что желудок сжался и забился куда-то под печень. Кайл только порадовался, что с утра не завтракал, так как накануне переел сладкого. Пилот отошел в сторону и достал сигареты, с зажигалкой пришлось помучиться, сильно тряслись руки. "Что за новости, старина?" - подумал Кайл, затягиваясь - "Когда это последний раз тебя трясло после боя?" Финч обернулся к своей птичке, ну и видок, как будто птицефабрику разбомбил, а что там, кстати, с пробоинами? Кайл обошел истребитель и внимательно изучил корму - несколько дыр, но, так как система не сбоила, наверное, ничего серьезного, это радует. Окурок полетел на землю, Кайл достал еще одну сигарету. Посмотрел по сторонам, отыскал и уселся на торчащий из земли камень. Пора было подвести итоги. Дома, за такую "элегантную" разведку, ему наверняка открутят голову и сделают из нее ночной горшок, радовало только то, что результат был. Что здесь делают велианцы? Да то же, что и дома, только здесь они себе нашли еще и пушечное мясо. Сами по себе грифоны не представляют угрозы, эквестрийцы почти наверняка без труда смогли бы им отвесить такого пинка, что хватит долететь до собственной столицы. Да и велианцы бы о них зубы поломали, а вот вместе... Пони можно было посочувствовать, теперь интересно, как на это отреагирует начальство? - Кайл. Пилот поднял голову. Пока он думал, сюда подошла Луна, вместе с ней была Твайлайт и незнакомый белый единорог с синей гривой. - Мы признательны, что ты откликнулся. Пожалуй, без вашей помощи нам было бы очень трудно. Пилот молча кивнул. - Очень жаль, что твой друг погиб - тихо добавила Твайлайт. - Войн без потерь не бывает - бросил Кайл. - Тем не менее - вступил единорог - Он погиб, сражаясь за нас, хоть это была и не ваша война. Мы можем что-нибудь для тебя сделать? - Пожалуй, нет, мне ничего не нужно. - Что ты будешь делать дальше? - спросила принцесса. - Теперь мне надо возвращаться. Я должен отыскать где остановились велианцы, а там придумаю что-нибудь. - Есть способ попроще. Финч вопросительно уставился на принцессу. - Видишь ли, мы не были до конца искренны с тобой. Ты понимаешь почему. Теперь, когда мы убедились, что ты на нашей стороне, я могу рассказать. - Выкладывайте. - Десять дней назад случился сильный выброс магической энергии. Такого раньше никогда не случалось, тогда мы посчитали это плохим знаком, и, как оказалось, не зря. - Этот удар ощутили все единороги Понивилля и Кантерлота - продолжила Твайлайт - А кроме того, последствия этого всплеска хорошо ощущались еще целые сутки. Но, тогда нам не удалось до конца разобраться в чем причина этого выброса. - Очень интересно, только я-то тут причем? - Вчера утром произошло тоже самое - сказала Луна - И нам удалось многое понять, эти выбросы - колебания после путешествия между Эквестрией и... - Рокадой-4 - закончил за нее Кайл - Вчера прибыли мы. - Правильно. - Минутку - пилот нахмурился - Какие десять дней? Если вы имеете в виду велианцев, то они прибыли всего три дня назад. Луна и Твайлайт переглянулись. - Три дня назад ничего такого не было - сказала единорог - Я точно помню, что первый выброс был полторы недели назад. Ты уверен, что сегодня видел именно этих велианцев? Кайл выразительно посмотрел на волшебницу, отчего та смутилась и отвела взгляд. - Значит, получается, у нас еще и разница во времени - задумчиво произнес пилот - Один к трем, или около того, неплохо... Так что вы там говорили про ваши магические премудрости? - Вместе со своей сестрой я могу попытаться отправить тебя обратно, с одним условием. Финч догадался, о чем она попросит, но промолчал. - Я хочу, что бы ты привел помощь. Пилот вздохнул. - На кого я, по-вашему, похож, принцесса? Луна непонимающе уставилась на человека. - Я - солдат, здесь я согласился вам помочь только потому, что рядом нет начальства. И поверьте на слово, я об этом горько пожалею. Что касается помощи - это уже зависит не от меня. - Но ты можешь попытаться убедить своих правителей. - Правителей - Кайл усмехнулся - Да, попытаться я могу. - Это все, о чем я прошу. - Ладно, можете считать, что договорились. Как вы меня вернете? - Нам нужно точно знать, где ты появился в Эквестрии. - Это не проблема, маршрут сохранился в компьютере истребителя. - Где? - переспросила Твайлайт. - Вон в той штуковине - Финч указал себе за спину - Все, вплоть до высоты, там. - Хорошо, тогда завтра, как только Селестия поднимет солнце - отправляемся. Шайнинг, отправь кого-нибудь в Кантерлот, что бы предупредить мою сестру. - Слушаюсь - единорог кивнул и быстро ушел. - Еще раз спасибо за помощь, Кайл. - До завтра - махнул рукой пилот. Кайл снова закурил. "Что ж меня так колотит? Как будто не воевал три года, а только что из академии выпустился" - думал он, рядом по-прежнему стояла Твайлайт и как-то странно на него смотрела. - Тебе что-нибудь надо? - Если хочешь... - она запнулась - Мы поможем похоронить твоего друга. - Было бы что хоронить - хмыкнул Финч. - Так ты, так и оставишь его там? - удивилась единорог. - Обломки машины станут ему могилой. - Как-то это неправильно... - Слушай, вы ведь раньше не воевали? - Нет, никогда. - Значит не поймешь. Иногда просто некогда позаботиться обо всех убитых. Чего уж говорить о нас, если убился где-то далеко, или вовсе взорвался в воздухе - никто тебя даже искать не будет. - Но сейчас же ты знаешь где он, и времени до завтра полно - возразила Твайлайт. - И что ты там надеешься увидеть?! - не выдержал Кайл - Думаешь, он лежит там целый, как будто всего лишь заснул?! Единорог попятилась. - Ты сама видела как взрываются такие машины, а у него с собой было топлива километров на пятьсот полета, ты сможешь отличить кусок обгорелого уплотнителя от куска мяса?! - Я не знаю... - Вот и я тоже - вздохнул Финч - Спасибо за участие, Твайлайт. Я уверен, у тебя сейчас полно дел. Пони посмотрела на человека со смешанными чувствами жалости и неприязни и молча ушла, а Кайл мял в пальцах четвертую по счету сигарету и о чем-то думал, подперев голову кулаком. Фиддлер вышел из санитарной палатки на подгибающихся ногах, до самого заката пони искали и носили раненых, затем собирали убитых. Только сейчас он наконец смог показаться врачам, ему обработали и забинтовали несколько порезов, а об ожоге от шаровой молнии сказали не беспокоиться, после чего выпихнули наружу. Еще странно было ощущать голод при отсутствии аппетита, последний раз он ел утром, но за сегодня насмотрелся такого, что запихнуть в себя кусок будет очень трудно. Тем не менее, Фид решил перекусить хоть чем-нибудь, он принюхался и пошел вглубь лагеря, куда вели вкусные запахи. По дороге он задумался о тех двух машинах, которые дрались вместе с пони, по слухам, это были такие же пришельцы, как и те сволочи на "головастиках". Причем и те, и другие - из одного мира, и там они тоже воюют. "Что же, им своей страны мало, что бы выяснить отношения? Какого рожна они в Эквестрию поперлись?" Однако, Фид не мог оставить без внимания как благодарны им были пони, начало битвы он пропустил, и ему рассказали, что без них всех единорогов могли бы просто перемешать с землей. "Помощь - это, конечно, хорошо" - думал пони - "Но, все-таки, как-то странно, что они объявились только сейчас. Сколько уже грифоны терзают Эквестрию? До сих пор были только мелкие стычки, а эти ребята нагрянули, когда дело приняло серьезный оборот. Не нравится мне все это..." В импровизированной столовой под открытым небом Фид увидел Эрайзена за чашкой чего-то горячего и того самого пришельца. Человек как-то чудно сидел на деревянном ящике под свежим деревянным столбом с факелами и быстро перебирал пальцами по плоскому блестящему устройству. Пришелец на мгновение замер, почесал затылок, потом засунул в рот маленькую белую палочку, поджег ее, выдохнул вверх облачко дыма и вернулся к своему занятию. Фид поймал себя на мысли, что слишком долго разглядывает странного гостя, чертыхнулся и направился к тележке с едой. За раздачей стоял угрюмый пони, Фиддлер взял пару сандвичей, чашку чая и присоединился к Эрайзену. - Давно здесь? - Минут двадцать, может меньше. - А остальных видел? - Дью и Саншайн сейчас вместе с пегасами-стражниками. А Трикси у некоего Шайнинг Армора. - Это еще кто такой? - Говорят, командует эквестрийской армией. - И что ему понадобилось от Трикси? - Те стражники-единороги шепнули, что волшебница дралась не хуже них самих. Мол, им даже есть чему поучиться. Вот он и решил пообщаться с ней лично. - Надо же - задумчиво протянул Фид - Какого интересного единорога мы встретили, если даже этот тип ей заинтересовался. Как ты думаешь, что она тогда делала в нашей глуши? - Мало ли - Эрайзен неопределенно повел копытом - Может быть, как раз потому, что очень талантлива. - Смеешься? Самые талантливые обучаются в Кантерлоте. - Жеребята - поправил его пони - А она уже давно не ребенок. Послышался перестук копыт и Фиддлер невольно обернулся, к пришельцу подошли две пони: белоснежный единорог с фиолетовой гривой и оранжевая земная пони в шляпе с широкими полями. Троица начала о чем-то переговариваться, но слов Фид разобрать не мог. - Глянь-ка, сами хранители элементов. - Кто? - Ты что? Вчера родился что ли? Пони покопался в памяти, но ни о каких хранителях не вспомнил. - Не понимаю о чем ты. С виду - обычные пони. - Надо расширять кругозор, приятель. - А сам-то? - возмутился пони - Сколько тебя помню, ты только и ходил от мастерской до рынка и обратно. - Я в позапрошлом году был в Кантерлоте. - Ладно заливать-то, кто бы тебя туда пустил? - Серьезно - смутился Эрайзен - Я никому не рассказывал просто, я на выставку ездил. Вот там и узнал про них. Оказывается, брат, там жизнь бьет ключом, не то что у нас. - Ну еще бы - Фид осторожно покосился на человека и хранителей - Это все-таки столица. Так кто они такие-то? Эрайзен тяжело вздохнул и начал наигранно нудным голосом. - Элементы гармонии - шесть реликвий, залог мирного существования всех пони в Эквестрии. И у этих реликвий есть хранители - по одной пони на штуку, вот, двоих ты как раз видишь. - Знаешь, сам бы и не заподозрил даже. - Само собой - согласился Эрайзен - Будь у тебя частичка того, на чем стоит вся Эквестрия, ты бы стал орать об этом на каждом углу? - Ты прав... Получается, если они ему доверяют, значит и нам стоит? - Ну, это личное дело каждого, но если ты спрашиваешь лично меня - то да, думаю стоит. - Допустим... Ладно, а мы-то что будем дальше делать? - Глупый вопрос, сам-то как думаешь? - Ну, утром я хочу записаться в армию, сегодня просто не успел. - Вот ты сам и ответил. Сзади завозились, Фид обернулся и проводил взглядом уходящего человека, затем наткнулся на взгляд одной из пони-хранительниц и поспешно вернулся к своему чаю. - Любопытство тебя погубит - уколол Эрайзен. - Нечего было легенды мне тут рассказывать - парировал Фид. Хранительницы элементов подошли к столу, Эрайзен как-то весь подобрался, а Фид изобразил непричастность и начал жевать свой сандвич. - Извините, господа, а вы те самые пони, которые добирались сюда с севера? - Да - ответил Эрайзен - А откуда вы про нас знаете? - Слухи быстро расходятся, приятель - пояснила пони с соломенной гривой - Говорят, вы оказались здесь очень вовремя, еще бы чуть-чуть и отряд на той высоте погиб. - Гхм - удивился Фиддлер - Не знал, что мы так уж себя проявили. - Не скромничай, вы молодцы - она ободряюще улыбнулась - Меня зовут Эпплджек, а это - Рэрити. - Я - Фиддлер, а это - Эрайзен. - Для меня честь познакомиться с вами лично, леди. - Как приятно увидеть кого-то с хорошими манерами - расцвела Рэрити. - Скажите, ребята, долго вы сюда добирались? - спросила Эпплджек. - Не очень - ответил Фид - Но я бы не сказал, что это было легко. - Да уж - согласился Эрайзен - Не встреть мы Трикси, кто знает, что бы с нами вообще было. - Кого? - переспросила Рэрити. - Трикси - повторил Фид - Единорога-отшельника, она нам очень помогла. - Не думала, что еще раз о ней услышу. - Вы знакомы с ней? - удивился Фиддлер. - Да - поморщилась Рэрити - И я не могу сказать, что мне приятно ее общество. Фиддлер и Эрайзен недоуменно переглянулись. - Она со странностями, да, но очень отзывчива. - Ну-ка, парни - сказала Эпплджек - Расскажите поподробнее. Трикси с интересом разглядывала стол с картой и кучей значков, письменные принадлежности, стопку бумаги, королевскую печать и хозяина всего этого - статного единорога, капитана дворцовой стражи. - Трикси не совсем понимает, чего от нее хотят. - Видите ли, мои солдаты очень высоко отзывались о ваших способностях. То, как вы и ваши друзья слаженно действовали - просто спасло тот отряд. - И...? - Я хотел бы сделать вам предложение. Такие как вы должны стоять в рядах дворцовой стражи... - Трикси не говорила, что Трикси желает вступать в эти ряды. Неужели ты считаешь, что меня можно вот так просто сделать одной из многих, одинаковых, серых? - Вообще-то говоря, я и не собирался предлагать именно это. Если вы обратили внимание, то стражами становятся только жеребцы. Но, может быть, вас заинтересует кое-что другое? - Например? - Видите ли, Трикси, мы не совсем правильно начали сражаться. Я это немного поздно понял, но все еще поправимо. Сейчас, вместе с остальными, на равных бьются хранители элементов гармонии, у меня бы не повернулся язык назвать магию элементов - оружием, но может случиться так, что она нам пригодится. Вместе со мной армией руководит принцесса Луна, и ее защищают двое хранителей. Я хочу, что бы вы заняли их место. - Хм... Значит ли это, что ты считаешь Трикси равной двум магам? Шайнинг на мгновение задумался. - Вообще-то нет. - Разумеется нет! - согласилась единорог - По меньшей мере четверым! Капитан стражей решил оставить это заявление без комментариев. - Итак, что вы скажете? - Пожалуй, Трикси это интересно. В любом случае, это достойнее уровня Трикси, чем быть вместе с остальными. Шайнинг мысленно фыркнул, еще пара таких выражений, и он начнет жалеть, что предложил ей это дело. - Хорошо, я представлю вас завтра, как только принцесса вернется. Снаружи послышалась возня, затем голоса. - Мне нужно поговорить с братом. - Простите, леди, капитан сейчас занят. - Извините меня - сказал просиявший Шайнинг и обошел стол - Все в порядке, пропустите ее. Полы палаточного входа распахнулись и внутрь зашла фиолетовый единорог. - Твайли, ты как раз вовремя, я тебе хотел сообщить кое-что важное. - Ты? - удивилась Твайлайт, глядя на Трикси. - Эм... Вы знакомы? - Да, Трикси знакома с Твайлайт Спаркл. Финч медленно брел по спящему лагерю к своему истребителю, время от времени, по пути, ему встречались патрули стражников, которые молча ему кивали, как своему, и Кайл автоматически отвечал им. Стальную птичку Финча обошли стороной, когда ставили палатки, сначала пилот предложил переставить ее подальше, но его заверили, что в этом нет необходимости. Он нашел тот камень, на который уселся после посадки, но в этот раз опустился прямо на траву, просто облокотившись. Закурил, глянул вверх, звездное небо здесь было куда интереснее, чем на Рокаде-4, насыщеннее что ли... Почему-то ему показалось, что он вернулся на три года назад, когда смерти на фронте его хоть как-то трогали. Смерть Дейла тут определенно была ни при чем, скорее всего его впечатлили эти пони, которых сегодня поубивали несколько сотен. Кстати о Дейле... - Ну что ж, ты был отличным пилотом, Зак - Финч достал флягу - Пусть хоть и чужая, но земля тебе пухом. Эта маленькая традиция позволяла ему тешиться мыслью, что в нем сохранилось хоть что-то человеческое. Кайл свинтил крышку и надолго припал к горлышку, пить-то уже было не с кем. Он оторвался от фляги, когда там оставалось совсем на донышке, и глубоко затянулся, прислушался к ощущениям: хорошо... По груди разливалось приятное тепло, и все, голова по-прежнему оставалась ясной. В таких дозах выпивка уже давно на него не действовала, алкоголь был чем-то вроде успокаивающего. Пилоты федерации много пили, это ни для кого не было секретом, и начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе, без разрядки, вряд ли можно было сохранить рассудок. Финч встряхнул флягу, изнутри донеслось легкое плескание. - За вас, защитники Эквестрии - он еще раз приложился к спиртному, теперь уже до дна. Затрещала сигаретная бумага, вверх потянулся ядовитый дымок, Кайл задумался, а что до сих пор держит его крышу на месте? Он сегодня смотрел на этих пони, которые впервые столкнулись с жестокостью войны и понимал, как они раздавлены, даже Луна. Принцесса превосходно держалась, но Финч умел видеть глубже, глаза ее выдавали, Кайл много раз видел такой взгляд. Чего там скрывать, было время, когда и он так смотрел. А сейчас? Сейчас Финч смотрел на них с равнодушием, точно так же, как и на Зака, и на Уитфилда. В первую секунду что-то кольнуло в груди, но потом было уже все равно, всего лишь погасшая отметка на сенсоре. Раньше он никогда об этом не задумывался, и теперь, когда видел контраст, медленно осознавал весь ужас своего положения. - Довоюешься ты, старина, до комнаты с мягкими стенами! - он в сердцах швырнул флягу куда-то в сторону факелов. Что до сих пор держит его крышу на месте? Эллис! Она была единственной, кто не дает ему кануть в пропасть. Он любит ее, всем сердцем. Каждый раз спрашивает себя, прислушивается и убеждается. В такие моменты становится очень хорошо, отступают всякие поганые мысли, затыкается забитая совесть, исчезают лица погибших ведомых. Эллис - это якорь. "А ведь ты до сих пор не написал ей весточку" - ехидно заметила совесть. "Замолкни" - ответил Финч - "Сам знаю. Знаю, что идиот..." Настроение, которое только-только начало подниматься, рухнуло так далеко, что не дотянешься. Рядом раздались шаги, Финч поднял голову, всмотрелся в полумрак: на фоне отсветов лагерных факелов он рассмотрел фигурку пони. К его ногам мягко упала выброшенная фляга. - Привет - услышал он тихий голос. - Рейнбоу? - Да, я не помешаю? - Нет, присоединяйся. - Спасибо - пегаска села рядом. - Ты чего бродишь? - Бессоница - вздохнула пегаска - Слишком много впечатлений за один день. Прошлась по лагерю, надумала уже возвращаться, как в голову прилетело вот это - она коснулась копытом фляги. - Извини - Кайл смутился - Я как-то и не думал, что могу в кого-нибудь попасть. - Ничего, ты чем-то расстроен? Финч внимательно посмотрел на пегаску. Что-то в ней поменялось. Это была совсем другая Рейнбоу, не та, которую он видел днем или вчера. - С чего ты взяла? - Кидаются всякими предметами обычно тогда, когда злятся или расстраиваются. - Ну, в таком случае, скорее я злился. - На кого? - На себя - мрачно ответил Кайл. - Ты винишь себя в гибели своего друга? - Зака? Не совсем, да и не был он мне никогда другом. Просто хороший парень и мастер своего дела. - Почему ты так легко к этому относишься? "Забавно" - подумал Финч - "Только что об этом думал, и на тебе..." - Кайл? - Просто привык... - Да как к этому можно привыкнуть?! - воскликнула пегаска - У тебя на глазах умер твой друг, и раньше, как вы его звали... - Уитфилд. - Точно, и тебя это совсем не трогает! Почему? - Да потому что похоронил достаточно, что бы научиться не принимать это близко к сердцу! Черт возьми, Дэш, чего ты от меня хочешь?! - Я хочу стать такой же, как ты. - В смысле? - Я сегодня вместе с остальными искала уцелевших, затем мы собирали тех, кто погиб. Знаешь, чего я там насмотрелась? - Представляю. - Мы работали до самой темноты, там было очень много тех, кого я знала. Некоторые из Понивилля, некоторые из Клаудсдейла, а некоторых я помнила еще с детства. Все были мертвы. Все! Понимаешь?! Я больше никогда их не увижу, я несколько раз пыталась заснуть сегодня, но стоило только закрыть глаза, как я вижу их лица. Рейнбоу резко подобралась ближе и больно заехала Финчу в плечо. - А ты! Ты досмотрел, как Зак разбился на этой чертовой консервной банке, и молча развернулся, как ни в чем не бывало! И ты даже не захотел похоронить его! - Твайлайт? - Да! Твайлайт! Ты не видел ее потом, ты не видел остальных! Ради них я старалась держаться, старалась передать свое спокойствие друзьям. Но становилось только хуже - голос пегаски повысился - Как ты это терпишь? Рассказывай! И тут ее прорвало, Рейнбоу еще раз врезала пилоту и рухнула на него, как подкошенная, зарылась лицом куда-то в грудь и разрыдалась. Кайл растерянно замер, он не ожидал такого, до сих пор он вообще не имел дел с истериками, пегаску трясло, каждая судорога убивающейся пони выдавливала из нее сегодняшний кошмар, каплю за каплей. Кайл понял, что, собственно, делать-то ничего не надо, это всего лишь выход горя, он вспомнил себя после выпуска, после первого боя. Финч осторожно обнял плачущую Рейнбоу и легко погладил ее по гриве, словно боялся сделать ей больно. Очень скоро она начала успокаиваться, плач перешел во всхлипы, тряска унялась, и вот, она просто старалась отдышаться, время от времени шмыгая носом. Когда все окончательно закончилось, она приподняла голову. - Стало легче? - участливо спросил Кайл. - Немного... - Слушай, ты уверена, что то, как я к этому отношусь - хорошо? - Не знаю... - Я ведь не такой бессердечный, как вы подумали. - Вовсе нет - попыталась возразить пегаска. - Ладно тебе, я все прекрасно видел, и в тебе, и в Твайлайт. Только вот, хотел ли я таким стать? Тогда еще - да, сейчас понял, что зря я это сделал. Вы пока что умеете оплакивать погибших, а мне приходится это копить. - Зачем? - Потому что на это просто нет времени! Некогда мне тосковать по убитым. Сегодня угробится десяток пилотов, которых я хорошо знал, а завтра мне надо быть спокойным, собранным и с чистой головой. Знаешь, в первый раз я через это прошел точно так же, как и ты сегодня. - Правда? - Да... - Расскажи. - Чего там рассказывать, три года назад мы затыкали прорыв. Первый вылет, восторженность, мысли о геройстве и все такое. Город сзади эвакуируют, впереди все перекрыто баррикадами и танками, и на нас прут велианцы. Задача - не пропустить штурмовики к укреплениям, как - никого не волнует. С эскортом танцуйте как хотите, но должны пресечь все атаки с воздуха. Финч прикрыл глаза и вздохнул. Очень не хотелось ему возвращаться к этим воспоминаниям. - Мы выстояли, но цену заплатили очень высокую. Там погибло очень много ребят, с некоторыми я вместе учился, некоторых видел впервые, но все же... Понимаешь, всего полчаса назад я с ними разговаривал, мы шутили, храбрились, даже заключали пари, кто сколько сегодня собьет машин. А потом я видел их смерти, даже не знаю, что было хуже - увидеть, как истребитель разрывает на части прямо в воздухе, или наблюдать, как неуправляемая машина несется к земле, в такие моменты тебе передается отчаяние этого бедняги. Кайл покопался и достал из кармана кусочек оплавленной железки. Пегаска завороженно уставилась на эту безделицу, затем вопросительно посмотрела на пилота. - Лейтенант Уоррен Кеффер - сказал Финч - Он был моим первым боевым командиром, и он остался там же, с остальными. - А потом? - Потом я в полной прострации добрался до бара и напился до такого свинского состояния, что утром едва мог встать с кровати - Кайл поморщился - На построении командир авиагруппы был в ярости. Сорвался не я один, но все шишки достались именно мне. Мне было приказано засунуть все свои переживания куда подальше, чтобы до самой победы их достать было нельзя. Я так и сделал, сейчас-то я знаю, что он все понимал, только вот мириться с этим он не хотел. С тех пор так и живу, гибель каждого ведомого я складываю в большой черный ящик где-то внутри - Кайл вздохнул - И, честно, я уже боюсь туда заглядывать, а что случится, когда он переполнится - я и представить не могу. - Но ведь это такой груз - отозвалась Рейнбоу - Я бы так жить не смогла. Финч криво усмехнулся. - Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает. Я уже наделал. Не старайся быть похожей на меня, сама видишь, к чему это приведет. - Извини, что я ошибалась на твой счет, мы все ошибались. Под маской ты совсем другой. Знаешь, по-моему мы не так уж сильно отличаемся. - Думаешь? - Кайл удивился такому откровению. - Уверена - Рейнбоу вскочила на ноги - Если остальные люди похожи на тебя, то мы будем вам рады. - Что ж, я передам своим - пилот улыбнулся. - Спасибо тебе, Кайл - пегаска расправила крылья - Можешь не сомневаться, в Эквестрии теперь у тебя тоже есть друзья. Спокойной ночи. - Бывай - Финч отсалютовал. Пилот достал последнюю сигарету, на душе стало как-то легко и приятно. Финч снова уставился на звезды и задумался: "Черт, хорошо-то как стало, может, стоило три года назад послать этого командира в пешее эротическое?" Солнце только-только вышло целиком из-за горизонта. Кайл опирался на стойку шасси и вдыхал утренний воздух, над головой пощелкивал остывающий двигатель, ощущалась какая-то легкость, словно ему было дано все исправить. Идиллию портил только кисловатый запах от корпуса истребителя, помыть машину у него руки так и не дошли, но ничего, когда начальство увидит - это будет лишним аргументом для отправки помощи. - Мы готовы - сказала Селестия. - Хорошо. Я не знаю, увидимся ли мы снова. Позвольте дать вам совет. Две пары глаз выжидательно смотрели на человека, Финч расценил это как согласие. - Вчера мы вдвоем перебили множество ваших врагов. Селестия, Луна, вы понимаете, что с вами сделают несколько десятков похожих машин? Велианцы теперь точно знают, что мы нашли их. Теперь ждите полный комплект: штурмовики, истребители, перехватчики, может быть даже танковый десант. - Мы что-нибудь придумаем - лицо Селестии посерело - Возвращайся поскорее. - Я сделаю все, что смогу - Кайл отклеился от стойки и полез в кабину. Рокада-4, сектор 18.11, 08.06.2354, вечер. Обратный переход прошел еще мягче, чем через ворота. Кайлу пришлось немного понервничать, ведь это была не техника, а мистическая магия, но, как оказалось, зря. Финч облегченно выдохнул, когда увидел знакомые своды пещеры и суету техников возле установки. Пилот вывел на дисплей изображение с хвостовой камеры - по стойкам врат гуляли электрические разряды, а в воздухе висел какой-то светящийся туман. Финч не ответил на ругань техников про раннее возвращение и вывел машину наружу, в ночную темень спящей Рокады-4, включил ночной обзор и переключился на основной канал. - База, это Эхо, я вернулся, всем радоваться. - Это база "Ромэо", вижу тебя, Эхо, что с ведомым? - Погиб, сэр - мрачно ответил Кайл. - Вечная ему память. Пулей домой, Эхо-1, и сразу же на доклад. - Есть! Финч добавил оборотов и вздохнул. Услышать голос Касаева стало самой приятной вещью за последние пару дней. Пока истребитель несся к базе, Кайл задумался, а сколько вообще времени проводит старик на вышке? Сколько Финч не морщил лоб, сколько не пытался рыться в памяти, но так и не смог вспомнить, спит ли этот вояка. Ночные штурмовки, дневные вылеты, тревоги - Касаев на вышке, когда все спокойно - Касаев в кабинете. Кайл чертыхнулся, сколько он уже у него служит - а задумался об этом только сейчас. Компьютер пискнул, когда истребитель миновал последнюю контрольную точку, прямо над посадочной зоной, Финч свернул в сторону и активировал связь. - Это Эхо, разрешите посадку! - Эхо-1 - ответил звонкий голос диспетчера - Посадку разрешаю. Зажглись огни короткой посадочной полосы для истребителей и штурмовиков, НСИ показал новую навигационную точку, Финч поправил глиссаду и начал садиться. Кайл стоял в сторонке и невольно усмехался, глядя на техников, которых видок машины вогнал в транс. Они озадаченно чесали затылки и тихо переговаривались. Финчу даже стало немного обидно, когда подоспел начальник смены и разогнал зевак по своим местам. Там же Кайл встретил и Уэллча, заместитель тоже удивился новому боевому окрасу истребителя. - С возвращением - протянул руку Уэллч. - Спасибо - Кайл пожал сухую ладонь. - Где тебя носило? Курятник разорил что ли? - Потом расскажу. Проследи, что бы отдраили как следует. Уэллч молча кивнул, Кайл не стал задерживаться и пошел на выход. Теперь предстояло самое сложное - доложить о результатах. Разбор полетов шел уже третий час, Касаев и Гилл, которого специально ради этого выдернули из койки, дважды отсмотрели записи с камер, закидали Финча вопросами по каждой мелочи и заставили вспомнить все разговоры с эквестрийцами. По плану, при разговоре еще должна быть важная шишка из штаба, но никто не ожидал, что Кайл вернется так быстро. По местному времени он отсутствовал около шестнадцати часов, что лишь подтверждало опасения Финча. Весь доклад Касаев хмурился и качал головой, а Гилл один за другим изводил листы в блокноте. - Да-а-а... - протянул полковник - Тонкая и аккуратная работа, хоть в учебники пиши. Я кому сказал избегать огневого контакта? - Виноват, сэр - Финч не отвел взгляда. - Герой - поморщился Касаев - Об этом мы поговорим потом, я тебе обещаю пару недель веселых приключений, если ты их так любишь. Будь уверен, шило само вылетит, или я его выдерну клещами! - Не будьте таким строгим, полковник - вмешался Гилл - Капитан доставил очень интересные данные, а эта стычка лишь подтверждает мои догадки. - И какие же? - Есть одна версия. Вполне очевидная, наверняка вы тоже о ней подумали. Я считаю, что в нашей войне велианцы очень скоро получат ощутимое преимущество за их счет. - Ну-ка, ну-ка - нахмурился Касаев. - Я вижу такую картину - майор щелкнул зажигалкой - По сравнению с жителями этой Эквестрии, велианцы имеют высочайший уровень развития техники и мощное вооружение, это, так сказать, "одежка". Теперь добавим сюда их природную подлость, с ее помощью они развязали войну между двумя государствами. Выбрали одну из сторон в качестве живого щита и давят. - А дальше, значит, либо навяжут свои условия победителю, или просто разделаются с ним - полковник попытался разогнать сигаретный дым - И в результате? - Большой такой кусок суши - кивнул Гилл - Где наверняка внушительные залежи ресурсов для постройки техники. - А Федерации это угрожает либо полчищами этой самой техники, пускай даже беспилотной, либо временное отступление с Рокады-4, что бы потом вернуться с огромным численным перевесом. - Верно, полковник. Наш единственный козырь в том, что велианцы пока что еще не возвращались обратно, а значит, о своем успехе они никому ничего не сообщили. Поэтому, я считаю, что их необходимо задавить как можно быстрее. - Учитывая разницу во времени - ввернул Кайл - Они сейчас вполне готовы выступить в полную силу, а там и до обратного перехода недалеко. - Нечего было светиться, Финч - бросил Касаев. - Рано или поздно, они бы это сделали - равнодушно заметил Гилл - Какими бы наивными не были эти грифоны, они наверняка бы обратили внимание на пассивность своих союзников. - Грифоны... - вздохнул Касаев - Если бы не записи, Финч, ты бы уже был на ковре перед медкомиссией. Летающие лошади, грифоны, замок в горах, магия - сказочная страна, мать ее... - Так точно, сэр - кисло согласился Кайл. - Сказочная она или нет, полковник, она существует. И угроза усиления противника за ее счет тоже вполне реальна. - И...? - Следует отправить туда войска - не моргнув глазом ответил разведчик - Уничтожить группировку и заручиться поддержкой с этими, м-м-м... - Гилл щелкнул пальцами и перелистнул несколько страниц блокнота - Ага, аликорнами. - Вот так просто? - хмыкнул Касаев - Гениальная идея, майор. Останавливает только одна незначительная проблемка: свободных подразделений у меня нет! Воюем либо здесь, либо там, третьего не дано. - Мне это известно - спокойно ответил Гилл - Я отправлю подробный доклад в штаб армии, приложу туда показания капитана, видеозаписи и свои замечания. - Думаете, они сразу же сорвутся и забегают в поисках резервов? - Если не хотят появления у велианцев гор ресурсов для новой техники - придется побегать. В конце концов, такой поворот ударит по нашим планам очень сильно. Галактическая война сильно истощила многие планеты, сейчас обе стороны делают ставки на тактику и профессионализм, а что будет, если добавить к этим слагаемым еще и численное преимущество - додумайте сами, полковник. Гилл встал, захлопнул папку и начал распихивать по карманам всякую мелочь: ручки, зажигалку, коммуникатор, пачку сигарет, антикварные часы и толстый, замусоленный блокнот. - Вот что я вам скажу, господа. История уже дала нам один урок. В пятьдесят первом году, когда Велиана вторглась в наши миры, Федерация оказалась по уши в дерьме из-за того, что многие колонии отказывали в помощи соседям. Они считали, что иначе им не хватит сил самим справиться с захватчиками, и нечего делиться войсками. - Рассказывайте это в штабе, а не здесь, майор - махнул рукой Касаев - Я не могу выйти на улицу, встать кверху лузой и родить вам отряд для этой операции. - Я рад, что вы меня понимаете - Гилл как-то странно улыбнулся и вышел из кабинета. Кайл обернулся ему вслед, впервые на лице этого вояки отразилось что-то, кроме безразличия. Повисла тишина, полковник медленно встал и подошел к бару, скрипнула дверца, послышалось звяканье, затем на столе появились два стакана и бутылка без этикетки с темной жидкостью. Касаев молча наполнил оба до половины, вернулся в кресло и потер лицо. - Ладно, Финч, а теперь без чинов, званий и устава. Майор вас, шалопаев, знает не так хорошо, как я. Рассказывай, чего ты туда так рвешься? Весь твой доклад только об этом и говорит. Кайл долго молчал, его взгляд буравил стакан с выпивкой, словно сейчас он превратится в лист бумаги, где будет четко написано, что и как говорить. Он искал с чего лучше начать, ему стало страшно, что командир не поймет, что все вновь вернется туда, где три года назад с лейтенанта Финча снимали стружку за слабый характер. Он подобрался, сцапал стакан и осушил его одним залпом. Неизвестно, что было в той бутылке, но говорить он смог не сразу, когда Кайл снова смог дышать, он вытер губы и начал. - С тех пор, как я записался в армию, война стала для меня таким же обычным явлением, как время года. Здесь, в тылу, в отпуске - без разницы. Бои, сводки с фронта, прогнозы, пропаганда, новости по головизору, газеты. Даже болтовня так или иначе сводится к войне. Я к ней привык, как привыкают к холоду или жаре, и никогда не жаловался. Да, порой накатывает, иногда просыпаюсь по ночам от кошмара и долго прислушиваюсь, а не поехала ли у меня крыша? Но это случается редко, и неприятностей примерно как от насморка. - А там, значит, ничего этого нет? - Касаев вертел в руках стакан, затем отпил треть. - Мы успели прочувствовать - кивнул Кайл - А потом мясорубка началась и там. Но мне хватило. Ощущения примерно такие же, когда из душной комнаты, которую не проветривали целую неделю, выходишь на улицу, где только что закончилась гроза. Есть маленький шанс все это там сохранить, сэр, отправиться туда, вымести велианцев поганой метлой и на пальцах объяснить этим курицам, что так делать нехорошо. - Мы еще собственные кучи не разгребли - хмыкнул командир - а ты уже несешься на белом коне решать чужие проблемы. - Сэр, вы это поняли, если бы побывали там. - Да все я понимаю - Касаев одним глотком допил свою порцию - Мне тоже это знаешь как надоело? Одна только рассылка похоронок чего стоит... Ладно, капитан, я тебя понял. Только не вздумай раскисать, мои методы приведения в чувство ты знаешь, почисти перышки и марш спать! - Есть! - Кайл встал, разговор с командиром подарил ему приятную легкость - Спасибо, сэр. - Только целоваться не лезь - усмехнулся Касаев - Свободен. После того как захлопнулась дверь, полковник еще немного посидел в тишине, задумавшись над словами Финча. Его взгляд упал на бутылку, он побарабанил пальцами по столу, желание боролось с силой воли, но в этот раз устоять было невозможно. Касаев налил себе еще полстакана, отставил бутылку и развернулся к стенке, на которой висел календарь с пейзажами времен года. К июню там прилагался шикарный вид на долину: сквозь изумрудные поля маленькой змейкой ползла речушка, в обход высокой горы, острая вершина которой пыталась дотянуться до перьевых облаков. Полковник разглядывал картинку, ощупывая пальцами грани стакана, затем усмехнулся собственным мыслям. - Рыцарь недоделанный... - подвел он черту и пригубил спиртное. Следующие два дня Кайл провел на иголках, ожидание решения было невыносимым, и, как на зло, не было никаких полетов. По расписанию дежурило другое звено, атак не проводилось, велианцы тоже вели себя тихо. Федерация активно готовилась к последнему рывку перед штурмом Южной Цитадели, а враг, скорее всего, спешно укреплял оборону. Чтобы не маяться от безделья, Финч все время торчал в ангаре: проверил как отдраили истребитель, довел до белого каления техников мелкими придирками и жалобами на системы машины, до которых очень долго не доходили руки, нарисовал еще звездочек на фюзеляже за сбитых велианцев в Эквестрии, и устроил смотр техники своего звена. О недавнем задании его никто не спрашивал, даже Уэллч, что сильно радовало. После наведения порядка с техникой, Кайл отправился в казармы, где наконец занялся письмом жене. Он сочинял долго, времени-то было полно, в этот раз он почти ничего не сказал о службе, хватит, Финч решил доказать самому себе, что у него есть что сказать любимой помимо дел на фронте. Кайл расстарался, он вспоминал лучшие моменты, проведенные с Эллис, строил планы на жизнь после победы, мечтал о местах, которые хотел ей показать, и очень долго рассказывал, как она важна для него, как он ценит то, что она до сих пор ждет и переживает, как его греет ее образ, когда он всплывает в памяти перед сном. Перед отправкой письма он даже удивился, объем послания был втрое больше чем обычно, но это даже хорошо, наверняка ей уже давно надоели сухие письма в стиле - "Жив, здоров, целую, Кайл", больше похожие на доклад руководству после боевого вылета. Звук вызова по внутренней связи разбудил Финча в три часа ночи. - Издеваются - обреченно протянул он и выбрался из койки - Капитан Финч. - Сэр. Полковник Касаев вызывает к себе. - Уже бегу, задрав хвост - буркнул Кайл, отключился и принялся одеваться. - Итак, капитан - вместо приветствия начал командир - Я не знаю, чего там наплел наш друг Гилл, но добро получено. Три часа назад штаб принял решение уничтожить велианскую группировку на нейтральной территории, и, если представится возможность, оказать Эквестрии военную поддержку с этими птичками. Через два часа мимо базы пройдет флот "Оскар", в составе авианосца и одного судна сопровождения, плюс транспортники. Флагман недоукомплектован истребителями, поэтому, Финч, собирай свое звено, временно переходишь под командование командора Кассада. Кроме тебя еще полетят звенья Чарли и Сьерра. - Понял, особые указания будут? - Помочь командору и майору Гиллу наладить общий язык с местной властью, и рассказать другим пилотам о тактике боя с грифонами. Другими словами, Финч, раз ты там уже был и в курсе дел - флаг тебе в руки. - Сделаю, разрешите идти? - Валяй, осторожнее там, орел. Кайл выпорхнул из кабинета, словно к его спине приделали крылья, он не разочаровался в Федерации, ему действительно выпал шанс все исправить, теперь главное - не облажаться. До вылета время пролетело незаметно, Финч собрал своих подчиненных, раздал задачи на подготовку, повторно загонял техников, лично контролируя подготовку машин, и успокоился только когда получил разрешение на взлет, хотя лететь, собственно, нужно было только с базы до авианосца. В зеленоватом свете бортового ПНВ оба корабля выглядели жутковато: здоровенные металлические монстры, на которых живыми отростками шевелились локаторы и орудия. Финч запросил посадку, и, пока его ведомые садились, пару раз облетел флагман, затем покрутился возле судна сопровождения, и едва не врезался в рубку, когда прочел надпись "Коготь тигра". "Эллис!" - у него перехватило дыхание, тут же захотелось наплевать на все правила и вылезти в эфир, что бы услышать ее голос, хотя он даже не был уверен, что сейчас ее смена. Из ступора его вывел недовольный голос Кассада, который велел заканчивать валять дурака и немедленно садиться, так как все его летуны уже внутри. Едва Кайл успел выбраться из кабины, как по громкой связи был объявлен сбор командиров подразделений в зале для совещаний. Своим пилотам Финч приказал оставаться рядом с машинами, затем быстрым шагом отправился к выходу их ангара. Планировку авианосцев он знал безупречно, так что, через несколько минут легкой пробежки по коридорам Кайл вошел в просторный зал с длинными рядами стульев, проектором под потолком и широким экраном во всю стену. За трибуной - Федман Кассад, собственной персоной, рядом - Гилл, который усердно заполнял импровизированную пепельницу из консервной банки и, по всей видимости, капитан корабля, в глубокой задумчивости изучающий потолок зала. Кроме начальства уже присутствовали четверо командиров звеньев, но Кайл больше внимания уделил троим офицерам с петлицами танковых войск и пехоты, которые тихо переговаривались, скучковавшись у стены. "Еще и десант с собой тащим..." - мысленно одобрил подход Кайл - "Масштабно, небывалая щедрость командования". Еще через пару минут прибыли все, командор закрыл дверь и призвал к тишине. - Итак, войско, времени у нас очень мало, поэтому буду говорить быстро, впитывайте и запоминайте. Нам отдан приказ отправиться через захваченную вражескую установку Нуль-Т Портала на территорию неизвестной ранее расы, где сейчас идет война. По мнению разведки, эту войну развязали велианцы, и они не брезгуют принимать в ней участие. Наша первоочередная задача - уничтожить велианские подразделения. Второстепенная цель - оказать помощь потенциальному союзнику в отражении агрессии, которая исходит от подпевал велианцев. О них сейчас подробнее расскажет майор Гилл. Кассад кивнул разведчику и отошел на пару шагов. Майор кивнул, занял место и некоторое время молча щелкал клавишами пульта от проектора. - К кадрам, которые вы сейчас увидите, попрошу отнестись серьезно. Помимо велианцев, нам следует опасаться еще и их союзников. Сразу предупреждаю, первое впечатление - обманчиво, один пилот уже погиб. На экране появилась картинка и Кайл шумно выдохнул. Он догадывался, что записи с его истребителя послужат материалом для брифинга, но, все же, как-то стало неуютно. Гилл показал несколько коротких фрагментов, самый длинный из которых продемонстрировал гибель Дейла. К удивлению Кайла, в зале никто даже не думал смеяться, глядя на летающих лошадок, все внимательно смотрели и слушали комментарии майора. - Финч, вам есть что добавить? - спросил Гилл, когда видео кончилось. Остальные вояки удивленно обернулись на Кайла, из-за чего он наградил майора очень выразительным взглядом. - Совсем забыл - спохватился Гилл - Господа, здесь с нами майор Финч, именно с его машины мы только что смотрели записи. Он уже был там, куда мы направляемся, так что, прислушайтесь к его словам. - Капитан Финч - поправил Кайл. - Отнюдь - спокойно ответил разведчик - Касаев сейчас намыливает шею канцелярии за задержку приказа, вы его просто не успели получить до вылета, вам присвоено внеочередное звание. - Надо же... - протянул Кайл, поднялся и подошел к разведчику. Двенадцать пар глаз, включая командира авиагруппы и капитана авианосца, уставились на пилота. - Противника, с которым нам предстоит драться помимо велианцев, называют грифонами. Как они выглядят - вы уже видели, что они могут - тоже. Добавить могу лишь одно: ни в коем случае не теряйте скорость и постоянно маневрируйте, особенно это относится к штурмовикам. Каждая такая птичка весит около сотни килограмм, вцепляются намертво, сбросить их - очень сложно. - Впятером это получается полтонны лишнего груза, да-а-а... - протянул кто-то. - Гроздью навесятся - отскребать от земли никто не станет - подытожил командор - Еще вопросы? - Сколько именно там велианцев? - спросил худощавый лейтенант. - Один полностью укомплектованный авианосец - ответил Гилл - Плюс три звена истребителей и шесть транспортников прошли через врата отдельно. К точке перехода их подогнали за двое суток до прыжка главного корыта. - А наземных сил? - подал голос танкист. - Неизвестно, поэтому боезапаса с собой несем побольше. Наручный коммуникатор капитана пискнул, он взглянул за дисплей, затем объявил. - Через десять минут подойдем к вратам. - Спасибо - отозвался Кассад - Итак. Финч, вы там уже были, куда лететь только вы и знаете, после перехода ваше звено взлетает первым. - Есть, сэр. - Следом стартует "Чарли" и "Сьерра". Райан, вы летите вместе с "Эхо". - Понял - отозвался командир звена "Чарли". - Рамирас, эскорт флагмана. - Есть. - Звенья "Кило" и "Танго", дальний перехват. Что бы никто не подобрался к флоту незамеченным. "Майк" - готовность номер один, вряд ли нам сразу повезет найти велианский авианосец, но будьте готовы. То же самое касается и грузовиков, я не успею договорить команду, как вы уже выгрузили технику и возвращаетесь, ясно? - Ясно! - отозвалась рыжеволосая женщина, красоту которой, к сожалению, портил застарелый ожог на правой щеке. - Замечательно, все по местам! Заскрипели стулья, затопали тяжелые ботинки, загудели голоса, и через пару мгновений зал был пуст. До последнего момента никто не верил, что здоровенный авианосец протиснется через узкий вход в пещеру, но, благодаря мастерству экипажа, судно даже краску не поцарапало. Тяжелый корабль полыхнул тормозными двигателями и замер за собратом помельче. Почти сразу же ожила и установка врат. Пещеру озарила вспышка, а между стоек раздулась сияющая сфера. - Это флот "Оскар", первое эскортное судно, начинайте. - Это Эскорт-1, вас понял! "Коготь тигра" едва заметно вздрогнул и поплыл к вратам. Финч слушал обмен в кабине и тискал рукояти управления. Он хорошо помнил, как сам нырял в этот портал, но теперь, когда он не может видеть этого процесса, почему-то стало жутко. В ангаре все замерло, последние приготовления закончены и теперь лишь оставалось ждать команды на взлет, затем откроется шлюз и здравствуй, небо. Эквестрия, Понивилль, день восьмой. Раздался очередной громовой раскат, отчего Твайлат даже пригнулась, словно гремело прямо у нее над головой. Единорог обернулась на Кантерлот, точнее, на то место, где должен быть город. Скалу почти полностью закрывали тучи, хотя, сейчас уже и не разберешь, где там тучи, а где дым пожарищ. Темная завеса несколько раз моргнула синим светом и тотчас до ушей донесся грохот. - Знать бы, как они... - раздался рядом голос подруги. - Надеюсь, что отобьются - голос Твайлайт дрогнул - Всех вывели? - Да, надеюсь, они успеют уйти в лес, теперь в Понивилле только мы. Единорог молча кивнула и развернулась к строю: несколько десятков единорогов-стражников и около полусотни пегасов ждут, ждут своего часа. Каждый из них наверняка догадался, что обречен, но никто не показывает этого. Твайлайт сглотнула, тот человек оказался кругом прав, пришельцы, которым показали зубы эквестрийцы, и которых щелкнули по носу заклятые враги, выступили в полную силу. За неполную неделю, вместе с грифонами, они прокатились по стране как буря, до самой столицы. И теперь Твайлайт и Эпплджек вынуждены наблюдать за штурмом Кантерлота, и готовиться самим принять бой, если враг задумает перебить стариков, жеребят и раненых, которых набилось в Понивилле очень много. Флаттершай и Пинки уводят всех в лес, подальше от этого кошмара, с помощью Зекоры они надежно спрячутся, ищи их потом, лишь бы успели дойти. Именно за этим они и остались с маленьким отрядом, если что - надо задержать. Единорог вновь обернулась на Кантерлот: там бьются Рейнбоу и Рэрити, плечом к плечу с принцессами и Шайнингом. - Они здесь!!! - раздался голос сверху. Враг не стал дожидаться развязки в столице, Твайлайт увидела, как на них движется туча, не меньше двух сотен грифонов, и эти крупные фигурки, те самые пришельцы. - Внимание! - рыкнул жеребец в побитых доспехах - Единорогам укрываться за домами, первыми бить металлических. - Если дотянемся - заметил кто-то. - Дотянешься! - рявкнул единорог - Попрыгай, если сомневаешься! Пегасам отсекать грифонов, не давать опускаться на землю! - Готова, сахарок? - тихо спросила подруга. - Готова, ЭйДжей. Раздался топот копыт - единороги маленькими группами побежали к домам. Захлопали крылья, зашуршала солома - пегасы расселись по крышам, по команде они сорвутся с мест и первыми встретят врага. Твайлайт и Эпплджек добежали до ближайшего укрытия и замерли. Уже можно было рассмотреть атакующих в деталях, единорог смогла различить пять крупных фигурок и две группы машин помельче. Первые сначала пройдутся своими взрывающимися палками по магам, вторые будут защищать от пегасов. Грифоны летят чуть позади - они вцепятся своими когтями в выживших после бомбежки. Твайлайт проглотила комок и напряглась, самое главное - выдержать первую волну, чем больше уцелеет магов - тем сильнее будет ответный удар. Пятеро крупных пришельцев начали подниматься, через несколько мгновений они клюнут носами, помчатся к земле и ударят. Твайлайт прищурилась, самое главное - правильно подгадать момент атаки, что бы не потратить силы на защитные заклинания впустую. Неожиданно неповоротливые машины начали снижаться и отворачивать в сторону, а их соратники помельче наоборот, ускорились и устремились ввысь. Твайлайт с сомнением смотрела, как разворачивается враг, затем непонимающе посмотрела на подругу. - Я ничего не понимаю - отозвалась ЭйДжей - Они что, передумали? Единорог беспомощно пожала плечами и вновь уставилась на врага: крупные машины продолжали снижаться и уже открыто летели прочь. Внезапно небо расчертили уже знакомые иглы. Только летели они откуда-то сзади, ракеты оставляли в небе белесный след и быстро догоняли пришельцев. Единорог отказывалась верить глазам: смертоносные снаряды, один за другим, догоняли противника, и... Вспышка, грохот, во все стороны полетели горящие обломки. Еще один взрыв, неуклюжие машины пришельцев, которые только что были готовы сравнять с землей половину города, лопались одна за другой. - Люди... - шепотом произнесла ЭйДжей, а затем крикнула так, что у Твай заложило уши - ЛЮДИ!!! Навстречу вертким "головастикам", как их окрестил тот пони с севера, летело больше десятка знакомых машин. У Твалайт перехватило дыхание от восторга. Небо расчертили линии выстрелов, два отряда разминулись в небе над Понивиллем, оставив на месте встречи два огненных цветка. Машины разошлись в стороны, разбились на пары и начали яростно изничтожать друг друга, парочка бросилась догонять улепетывающий штурмовик. Одни убегали, другие догоняли, некоторые заманивали своих противников под залпы соратников, другие просто тягались в летном мастерстве и меткости. Всего за минуту воздух наполнился грохотом, завыванием двигателей, треском очередей и взрывами. - Всем в воздух! - прогрохотала команда, и пегасы сорвались со своих мест. Твайлайт завороженно смотрела на сражение, они дождались! Тот человек их не обманул, они пришли! - Твай, очнись, грифоны! Единорог захлопнула рот и развернулась: пока пришельцы были заняты, грифоны решили сделать то, что не удалось их союзникам. Понивилль накрыла и захлестнула волна пернатых воинов. - Это Лима, две минуты до сброса! - Это флот "Оскар", понял тебя, Лима. Эхо, внимание, прикрыть высадку десанта! - Эхо-1 принял плавно. Финч добил свою цель и отвернул в сторону. Местом высадки выбрали главную площадь этого города, прямо возле фонтана. Велианцы уже не были проблемой, их было меньше, да и не ожидали они такого теплого приема, а вот грифоны с таким финалом были не согласны, но ничего, сейчас зенитки им все объяснят, а десантники особо непонятливым растолкуют отдельно. Кайл заложил вираж со снижением, и до хруста сжал рукоять: прямо над площадью кружил целый рой этих птичек, они камнем бросались на землю в попытках добраться до магов. С земли били яркие лучи и взлетали шаровые молнии. Финч мельком глянул на сенсор: его звено летело следом широкой шеренгой, он ухмыльнулся и открыл огонь. Мгновение - и от когтистых куриц остались лишь ошметки. Синхронный залп пяти истребителей смел врага словно хлебные крошки со стола. Нагруженные транспортники снизились, подняв с земли пыльное облако и начали тормозить. - Артур, заводи свою шарманку - скомандовала пилот напарнику. - С радостью - отозвался он и схватился за рукоять управления хвостовой турелью. - Квебек, мы начинаем первыми, сбрасывай свое войско позади. - Понял тебя, Лима. Тяжелые грузовики резко затормозили и лихо развернулись спиной к нападающим, сразу же застучали хвостовые турели. Счетверенные орудия сотрясли воздух и навстречу грифонам полетела дюжина пунктирных линий. Полтора десятка любопытных моментально превратились в кровавую кашу. - Давайте, ребятки - сказала пилот и щелкнула переключателем - Наведите там порядок. Транспортник дважды качнуло, затем он резко снялся с места. Пилотов пригвоздило к креслам перегрузкой, Артур стиснул зубы, но прицел не сбил. - Это Лима, мы родили, возвращаемся! - Это Квебек, десант доставлен, смываемся. - Это флот "Оскар", молодцы! Зулу, очищайте небо! - Уже вовсю стараемся, командир. Твайлайт оглушила двух грифонов, затем отпрыгнула в сторону, чуть-чуть не попавшись в лапы третьего. Разозленный пернатый хотел попытаться снова достать пони, но тут его жизнь грубо оборвала автоматная очередь. Твайлайт удивленно потрясла головой: только что на улицах города были только пони и грифоны, и вот, шесть металлических чудовищ медленно разгонялись и поливали небо раскаленными сгустками, десятки людей в странных комбинезонах быстро разбегались в стороны, занимали места под стенами и непрерывно стреляли. У пони закружилась голова от шума сражения, до сих пор ей никогда не приходилось бывать в центре битвы, где решало мертвое железо, а не силы, которыми наградила солдат мать-природа. Лязг гусениц, треск очередей, "ухание" плазменных орудий, ворчание двигателей - все смешалось в некогда тихом городке. Сверху раздался хлопок, Твайлайт задрала голову: одну из людских машин подбили и она быстро падала. Единорог осмотрелась по сторонам, рядом, как раз кстати, оказались двое магов-стражников. - Вы! За мной, мы должны поймать его! Не дождавшись ответа, Твайлайт рванула через площадь, прямо сквозь человеческие отряды. Горящая машина пыталась выровняться, но тщетно, пони прикинула, что она должна рухнуть прямо на ратушу, но надеялась, что ей удастся спасти человека. Прямо на ее глазах двух солдат смяло несколько грифонов, одного задрали прямо на земле, второго пернатый воин поднял в небо и просто сбросил с высоты. Твайлайт рванула дальше, но путь ей преградили еще несколько воинов, едва она успела изготовиться к драке, как по грифонам ударила эта здоровая машина, которую принесли летающие сундуки. С двух стволов сорвался град раскаленных сгустков и от врага остались лишь дымящиеся головешки. Поврежденный истребитель не дотянул до ратуши каких-то пару метров, маги успели его поймать в мерцающее облачко и бережно уложить на землю. Единорогов обдало жаркой волной от горящего двигателя, Твай скривилась и отступила назад, прозрачный колпак кабины откинулся и оттуда выпрыгнул пилот. Человек побежал навстречу пони, отчаянно размахивая руками, мол "убегайте". Твайлайт все поняла, зажмурилась и начала плести новое заклинание: истребитель накрыл полупрозрачный купол, несколько мгновений ничего не происходило, затем из развороченного двигателя вверх ударил огненный столб, а еще через секунду машина дохнула пламенем во все стороны, полностью заполнив щит волшебницы. Пони застонала и зажмурилась, сдерживать такой напор было очень непросто, но она выдержала, когда Твай отпустила щит - на месте огненной сферы остался догорающий остов боевой машины. Бой продолжался, теперь даже ребенок бы понял, что атака захлебнулась и грифонам тут надеяться не на что, но, либо упрямство, либо нежелание принимать поражение заставляло пернатых снова и снова бросаться на пони и людей. Эпплджек метнула лассо, петля затянулась на шее одного из грифонов, затем его сдернуло на землю, и тотчас его жизнь оборвалась выстрелом в голову. Солдат освободил веревку и бросил ее пони. - Ловко, продолжай в том же ду... Невесть откуда взявшийся грифон спикировал и подхватил человека, в это же мгновение вслед ему загрохотали выстрелы. Далеко удрать не удалось, негодяя прошили пули, и, вместе с человеком, грифон врезался в фасад дома. Оба рухнули на землю. ЭйДжей со всех копыт помчалась на помощь, но, помогать уже было некому: солдат лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. Рядом опустился на колено его соратник, ему хватило одного взгляда. - Готов, вот сволочи... Солдат поднялся и продолжил стрелять, как будто ничего и не произошло. Кассад разглядывал в бинокль сцену сражения, до города оставалось всего ничего, и скоро заговорят бортовые орудия. - Ну и свалка... Сколько там осталось уродов? - Ни одного, сэр - доложил оператор - Только эти курицы. - Хорошо - Федман дотронулся до гарнитуры - Это флот "Оскар", Эхо, Чарли, обстановку! - Это Эхо, потерял одного ведомого, птички почти все перебиты и удирают. - Это Чарли, одну машину сбили, пилот жива. - Настреляли нам на бульон, парни, отступающих не преследовать. - Сэр, перехватчики докладывают - вмешалась диспетчер - В горах бой подходит к финалу. - Ну-ка - Федман пересек рубку и уставился на скалу, полностью скрытую в черном облаке. Завеса быстро таяла, командор разглядел как мечутся грифоны, вперемешку с пегасами, и велианские истребители. - Похоже, им трындец... - Кассад вернулся к пульту и включил общую связь - Это флот "Оскар", внимание! Зулу, вместе с пехотой зачищаете и занимаете город. Сьерра, на вас патруль, маршрут намечаете сами. Эхо, Чарли, приказываю мотыльком к этому, как его - Федман поморщился. - Кантерлот - подсказал Кайл. - Именно, пулей туда, если эти лошади не совсем глупы, то сейчас самое время драпать. Прикройте их огнем. - Есть! - Капитан - Кассад развернулся - ведите флагман к западной окраине города, эскортное судно следом. Корабли разместить так, что бы прикрывали город от атак со стороны Кантерлота. - Понял. - Транспорт с медиками на землю, заняться ранеными, подсчитать потери. Кассад отключился, оставив прием подтверждений и докладов на совести диспетчеров, затем снова отправился разглядывать Кантерлот. Эпллджек шла через незнакомый Понивилль, вокруг творилась уже совсем другая суета: люди сновали по улицам в поисках противника, который мог где-нибудь спрятаться, и, судя по редким выстрелам с разных сторон города, кого-то находили. Несколько раз пони натыкалась на раненых: некоторых пытались достать с того света, некоторых просто перевязывали. Примерно такие же дела были и у стражников, хотя, в основном, пострадали пегасы. ЭйДжей обратила внимание и на странное отношение, люди практически не замечали пони, создавалось впечатление, что они здесь сами по себе, а эквестрийцы всего лишь декорация. Она смогла заметить только нескольких людей, которые о чем-то беседовали с пони. Что касается самих стражников, то в их глазах ЭйДжей читала смесь страха и благодарности. Твайлайт нашлась недалеко от ратуши, где она разговаривала с худой девушкой в летном комбинезоне. Пилот сидела на собственном шлеме и внимательно слушала единорога, время от времени она отвечала и что-то спрашивала. - Твай! - Эпплджек расцвела в улыбке. - Ты цела! - обрадовалась фиолетовая пони. ЭйДжей сгребла подругу в охапку и обняла так крепко, что едва не затрещали кости. - Знакомься - сказала единорог, когда ЭйДжей ее отпустила - Это Джен. - Теперь я ваша должница - улыбнулась девушка. - Это кто еще кому должен - покачала головой Эпплджек. - Нечего тут думать - Джен встала - Вы мне жизнь спасли, я такое не забываю. Девушка зашла за угол ратуши, приложила ладонь ко лбу и стала разглядывать Кантерлот, куда отправились два звена истребителей. Обе пони тихо подошли и встали рядом. Они стояли и смотрели до тех пор, пока сзади не начал нарастать низкий гул, который перекрывал звуки возни на земле, первой очнулась ЭйДжей, она обернулась и замерла с открытым ртом. - Червь в яблоке! - вскричала она - Что ЭТО?! Твайлайт и Джен крутанулись на месте, затем девушка расцвела в улыбке, а единорог испуганно попятилась. Прямо над домами плыл огромный корабль. Корабль? Казалось, кто-то вырезал кусок города и поднял его в небо. Площадка с разметкой, на которой вполне можно играть в мяч десятку пони, надстройки и рубка, которые можно сравнить с домами. Повсюду были понатыканы непонятные устройства, единственное, что смогли понять пони - это назначение башенок с длинными стволами. Корабль полыхал пламенем из-под днища и медленно приближался, следом за ним летело судно поменьше, оно было уже раза в три и чуть-чуть короче. - Это наш флагман - объяснила Джен - Веста. - И... Такая же штука есть у тех пришельцев? - спросила Твайлайт. - У велианцев? Да, но не такой же. И скоро его не станет, это я тебе обещаю, милая - пилот ободряюще улыбнулась. Корабли пролетели над ратушей, немного разошлись в стороны, развернулись, выстроились друг за другом, создав импровизированный заслон, и замерли. - Почему они остановились? Почему не идут к Кантерлоту? - спросила Эпплджек. - Не знаю - честно призналась Джен - Я о планах командира ничего не знаю. - Но как же так? - Твайлайт развернулась к осажденной столице, затем еще раз посмотрела на корабли. Со стороны площади раздался шум: сел еще один транспортник. Он выгрузил два здоровых грузовика на восьми колесах с красными крестами на бортах и группу медиков. Техника тут же разъехалась в разные стороны, а врачи потрусили к раненым. - Господь... - вздохнула Джен - Это ваши? Эпплджек проследила за взглядом девушки: из Кантерлота в небо бил яркий, золотистый луч света. Он метался из стороны в сторону, словно хотел нарезать небо на ломтики. Быстрая, черная точка напоролась на этот луч, и ее тут же отбросило в сторону, как муху, пришибленную свернутой газетой. Вражеский истребитель широкой дугой отправился в неуправляемый полет, за ним тоненькой ниточкой потянулся дымный шлейф. - Это Селестия - с придыханием протянула Твайлайт. - Эх, бинокль бы сейчас... - обронила Джен, затем задумчиво замерла, ругнулась шепотом и зашагала к брошенному шлему. Девушка нацепила его на голову, пошарила рукой возле утолщения на затылке и щелкнула маленьким переключателем. - Хоть послушаю - объяснила она удивленным пони. Кассад всматривался в тактический дисплей, на котором, к сожалению, пока не было ни координатной сетки, ни карты. Ориентироваться приходилось лишь по расстоянием отметок от флагмана. - Сэр, Чарли докладывает, эквестрийцы оставляют город. - Догадливые - обрадовался командор, отлип от дисплея и вновь оказался возле окна - Перехватчики на позиции? - Так точно, заходят с флангов, минутку... - диспетчер прислушался к обмену - Эхо и Чарли докладывают, их атакуют. - Дайте связь - Федман поправил гарнитуру, дождался щелчка в наушнике и обрывка какой-то фразы, затем скомандовал - Это флот "Оскар", внимание! Перехватчикам отсечь отступающих от велианцев! Истребители - прикрываете от этой пернатой заразы! В тот же момент посыпались доклады от пилотов и картина боя начала меняться: юркие и легкие перехватчики на полной скорости врывались в гущу сражения, расстреливали цели и молниеносно улепетывали для нового захода, истребители изобразили неровную шеренгу позади основной массы пегасов и открыли огонь по грифонам. На фоне этой мясорубки Кассад присматривался к сверкающим всполохам, которые рождались рядом со столицей Эквестрии, затем прямо в воздухе, затем дальше и дальше, таким образом рисуя линию до самой земли. - Это еще что за хреновина? - Неизвестно, сэр - отозвался оператор - Сенсоры фиксируют вспышки, но идентифицировать не могут. Федман ругнулся и вернулся к созерцанию боя. Пегасы все правильно поняли и постарались растянуться, что бы пилоты случайно не пришибли и их, некоторые немного отстали и летели рядом с истребителями, оберегая их от попыток грифонов уронить машины. - Командор! Это пешие - крикнула диспетчер - Ведомый Райана смог рассмотреть, бескрылые появляются прямо у подножия горы. - Хитро! - обрадовался Федман и вернулся к своему месту - Транспортники "Лима" пустые, очень кстати, пусть взлетают и курс к ним. - Сэр - вступил капитан корабля - У Лимы сейчас десантные отсеки переоборудованы под перевозку техники. - Ничего страшного, жить захотят - уцепятся за что-нибудь - отрезал Кассад - Инвейдеры самые шустрые. - Лима просит разрешение на взлет. - Выпускайте - кивнул Кассад - Звено Браво в воздух, задача - эскорт грузовиков. - Есть! Мостик наполнился голосами операторов и диспетчеров. Посыпались запросы и разрешения, уточнения задачи, целеуказания и расстановка навигационных точек. Сквозь шум корабельных двигателей робко пробился шипящий звук открываемых створ ангаров и в воздух начали вылетать новые машины. Пони поочередно следили то за транспортниками, то за истребителями. Оба звена сгруппировались и направились к горе. Твайлайт обернулась к Джен с вопросительным взглядом. - За вашими - ответила девушка - Подберут тех, кто не умеет летать. - В смысле? - Город захвачен, отступление. Мы прикрываем, а они - Джен указала на удаляющиеся транспортники - Заберут бескрылых. - Т-то есть к-как захвачен? - выдавила Эпплджек. - Не спрашивай меня, сестричка, меня же там не было. - Что еще говорят? - спросила Твайлайт. - Сейчас - девушка замолкла. Пони вновь повернулись в сторону Кантерлота: оттуда огромным облаком летели пегасы, а чуть поодаль метались фигурки человеческих машин, вперемешку с грифонами. Артур ворочал рукоятью турели и напряженно всматривался в дисплей камеры прицеливания, вот-вот они должны были подойти к месту, где собирались беглецы. - Лишь бы они действительно оказались там - услышал он голос пилота - Что-то у меня нет желания гоняться за ними и сшибать брюхом макушки деревьев. - Меня другое интересует, как они внутри-то себя буду чувствовать? - Ты знаешь - хмыкнула пилот - Меня это как-то совсем не интересует. Если мы их отыщем, да еще и каким-то образом объясним, что надо грузиться внутрь и смываться, то остальное не важно. - Твоя правда - кисло согласился Артур. - Это Браво, мы почти на месте, не прозевайте. - Это Лима, поняла - ответила Мия. - И будьте спокойны, ваши задницы сохраним как собственные - добавил командир Браво. - Не сомневаюсь, красавчик - усмехнулась Мия. Чем ближе они подбирались, тем мрачнее становился Артур. На дисплее пегасы были уже далеко, как и их прикрытие, как бы враг не обозлился и не попытался добраться до транспортов. Звено Браво не подведет, конечно, но если навалятся все сразу - не справятся. - Вот они! Артур, а ну, брысь в десантный. - Ты спятила? А кто будет стрелять? - Одной турелью меньше - не обеднеем, надо, что бы кто-нибудь им объяснил, что бы забирались внутрь, причем быстро. - Ладно, я попробую - буркнул Артур и начал отстегиваться. - И держись там, иначе тебя будет легче закрасить, чем отскрести. Стрелок расшнуровался, быстро поднялся и ударил ладонью по кнопке открытия двери, за ней привычная "кишка" и проем в десантный отсек. Там были лишь пазы под крепеж поручней для солдат, а с потолка свисали толстые тросы, которыми крепили технику. - Ох, маму в клочья! - Не стони - раздалось в ухо по внутренней связи - Хватайся за что-нибудь, разворот! Слова Мии бросили стрелка вперед, он вцепился в трос руками, ногами и, кажется, даже зубами. Транспортник сбавил ход и стремительно лег на левый борт, с кормы донесся гул маневровых, затем грузовик так же внезапно выровнялся, замер и начал опускаться. Все это время Артура на тросе мотало по отсеку как паука на палочке. Он сокращался, втягивая голову в плечи, и молился, что его не пришибет о лонжерон или не сбросит на пол. Артур спрыгнул, сделал пару шагов к двери и едва не грохнулся от головокружения. - Открываю бортовые - сообщила Мия. Загудели приводы, забормотала гидравлика и дверь отъехала в сторону. Прямо перед собой Артур увидел несколько десятков пони, он наткнулся взглядом на двух единорогов с перекошенными лицами, которые угрожающе пригнулись. Отчего-то захотелось быстро упасть, стрелок не стал выяснять причины такого странного желания и просто доверился инстинктам, и не прогадал. Едва он успел распластаться по полу, как над головой прошли две теплые волны. - Да они охренели совсем! - Что такое? - Чуть не прибили меня - Артур неуверенно поднял голову. Снаружи одного из единорогов пригвоздил к земле пегас и что-то ему горячо втолковывал, но из-за шума двигателей ничего нельзя было разобрать. Второй стоял рядом и недоверчиво поглядывал то на Артура, то на собрата. - Это Браво, на нас обратили внимание, пошевеливайтесь там, не у Христа за пазухой! - Ты слышал - отозвалась Мия - Потом будете выяснять, чем им твоя рожа не понравилась. Стрелок поднялся, прыгнул к выходу и отчаянно замахал руками, призывая пони забираться внутрь. Пегас пару мгновений смотрел на него, затем что-то опять крикнул единорогу, затем указал копытом на остальных пони и на открытый транспортник. - Да вашу же мать! - закричал Артур - Шевелите копытами!!! Дважды повторять не пришлось, эквестрийцы очнулись от ступора и рванули к машине. Артура чуть не сшибли, но он успел юркнуть за переборку. Отсек быстро наполнялся: те, кто успел заскочить первыми, принимали раненых, затем начали загружаться остальные. Снаружи раздался треск, затем начало доноситься знакомое "ухание" плазменных залпов - заработали турели транспортников. - Живее! Живее! - подбадривал Артур. Пони набились в транспортник так, что стрелок с тоской осознал перспективку добираться до кабины прямо по головам этих пони. Где-то сверху грохнуло, Артур умудрился выглянуть и увидел, как в лес грохнулся один из истребителей прикрытия. Прямо напротив стоял второй грузовик, где уже закрывались створки отсека. Стрелок огляделся: больше никого в пределах видимости не было. - Мия! Это все, сваливаем! - Давно пора - огрызнулась пилот. Над потолком загорелись красные лампы предупреждения. Стрелок облегченно вздохнул, все, теперь домой. Неожиданно прямо на поляне родился и тут же исчез светящийся шар, оставив на своем месте еще четверых пони. - Твою мать! Отставить! - заорал Артур - Вы! Быстрей сюда! Единорог и трое земных удивленно огляделись, затем неуверенно шагнули к транспортнику. - Бегом! - срывая горло, заорал стрелок - Антилопистей, суки, антилопистей!!! На землю грохнулся сожженный грифон, это развеяло последние сомнения и пони сорвались так, словно им под хвосты раскаленное клеймо приложили. Артур плюхнулся на сидение и начал быстро пристегиваться. Мия рванула с места и начала быстро разгонять нагруженный транспортник. - Это Лима. Уходим! Уходим! Задрали юбки и удираем! Стрелок закончил возиться с ремнями и занялся турелью, дисплей вежливо отметил две цели, одну из которых уже успел захватить и рассчитать упреждение. - Не жалей груз, Мия, плотно упаковались, газуй! - Я это уже сделала. Стрелок навел турель и открыл огонь. Три грузовика, под завязку нагруженные пони, на всех парах удирали к Понивиллю. С каждого в небо молотили плазменные турели, вокруг кружили истребители, велианцы и грифоны. Мия дернула штурвал, рядом воздух вспорола очередь, транспортник нырнул вниз, затем вильнул в сторону. На соседнем сидение шепотом матерился Артур. - Это Лима-3, меня слегка зацепило. - Куда прошили? - поинтересовалась Мия. - По десантному стегнуло. - Дерьмо... - Есть, вставил по самый аппендицит! - воскликнул Артур и осекся от мимолетного взгляда пилота - Гхм, цель уничтожена. Мия набрала высоту и направила машину к Понивиллю по прямой, последнего велианца сейчас доедят, а грифоны уже и сами поняли, что клювы обломают тягаться с летчиками Федерации. Твайлайт и Эпплджек завороженно смотрели за сотнями и сотнями пегасов, которые прибывали из Кантерлота. Очень многие тащили за собой повозки, в которых были раненые или единороги с земными пони. Казалось, с приходом людей, Твайлайт уже не могла себе представить большей суеты, но сейчас в Понивилле творился такой хаос, что даже Дискорд бы оценил его по достоинству. Пони натыкались на множество знакомых лиц в этой толпе, но все же не могли найти ни Рейнбоу, ни Рэрити. Очень скоро подоспели и транспортники. Площадь пришлось очень быстро освободить, что бы они смогли разгрузиться. Больше всего внимания привлек грузовик с продырявленным бортом. К открытым дверям устремилось множество пони, картина внутри заставила содрогнуться всех. Эпплджек сглотнула и отвернулась, там уже достаточно тех, кто может помочь, и она лишь будет мешаться. Стоило только транспортникам взлететь, как площадь озарила яркая вспышка, и прямо возле фонтана появилась Селестия, в окружении двух десятков единорогов, среди них была и Рэрити. ЭйДжей не успела и глазом моргнуть, как к принцессе со всех копыт подбежала Твайлайт. - Это все - раздалось сверху - Больше никого не будет. Пони подняла голову - прямо над ней висела в воздухе Рейнбоу. - Дэш! Ты цела! - Эпплджек подпрыгнула и схватила подругу. Пегаска не ожидала такого и обе пони повалились на землю. - Ладно тебе - шутливо отбивалась Дэш - Со мной все в порядке. Прямо напротив них точно также радовались Твайлайт и Рэрити. Утром подруги мысленно попрощались навсегда, и теперь огромный камень упал с их душ. Кассад мрачно изучал в бинокль обозримую часть города. - Ну и бардак... Так, ага, вот это, похоже и есть местная власть. Финч сел? - Да, сэр. Две минуты назад. - Транспорт к взлету, Финча и Гилла туда, пусть ждут меня. - Есть - отозвался оператор. - Капитан, принимаете флот, подготовьте все для развертывания полевого штаба, связь как обычно. - Хорошо, что-нибудь еще? - Следите за горами. Теперь, когда город взят врагом, не исключено, что они попытаются оттуда пощупать нас ракетами. Расчетам ПВО не спать! - Сделаем - пообещал капитан. Федман быстрым шагом покинул рубку, пора было знакомиться с союзниками. Кайл с тоской рассматривал макушку командора, который склонился над картой. Полчаса назад состоялся жаркий спор между Кассадом и Селестией. Принцесса рассчитывала, что после короткой передышки они вместе отобьют Кантерлот и помогут оставшимся там пони. Но реальность была жестче. Без плана атаки командир авиагруппы наотрез отказывался вести туда отряды. И в этом он был прав. Воевать можно тогда, когда есть люди, способные держать оружие. Сунуться туда сейчас - означает понести большие потери, после которых вряд ли будет возможно одолеть противника. Финч перевел взгляд на Селестию: принцесса старалась держаться спокойно, но Кайл без труда разглядел, какая буря бушевала внутри аликорна. В Кантерлоте осталась ее сестра и около полутора сотен пони, разрозненными группами они забаррикадировались по всему городу, и, скорее всего, за ночь их вряд ли останется хотя бы половина. Велианцы очень хорошо умеют выкуривать, а тут речь идет даже не о федералах с оружием, а о сказочных созданиях, пусть даже и с магией. Следующей фигурой был майор Гилл, этот, как всегда, дымил без остановки с непроницаемым видом. - Ну что я могу сказать - наконец изрек Кассад - Плохи ваши дела... Свежая карта нашлась прямо в ратуше, где людям позволили разбить небольшой штаб. Федман потратил около получаса для выведения линии фронта со слов принцессы и четырех пони, уже хорошо знакомых Кайлу. - Отступать дальше некуда, только партизанить в лесах, мда-а... - он крепко задумался. - Мы старались уберечь как можно больше жизней - ледяным тоном пояснила Селестия - Как посоветовал Кайл. Кассад и Гилл одновременно повернули головы к Финчу, Федман едва заметно кивнул, а разведка... Гилл несколько мгновений сверлил пилота пустым взглядом, затем прикурил новую сигарету. - И много уберегли? - Много - кивнула принцесса. - Уважаемая Селестия, это был не праздный вопрос - поморщился командор - Мне надо знать, с чем придется работать. Сейчас я начну продумывать план операции, и мне нужны цифры - рубанул воздух Кассад. - Как вы смеете? - нахмурилась Селестия - Это не цифры, это пони, живые пони. Федман процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и вздохнул. - Сержант! Возле командира тут же появился солдат. - Свяжись с флагманом, там должны были уже подсчитать потери, данные мне, живо! - Есть! - солдат тут же испарился. Повисла тишина. Федман уставился в одну точку, куда-то за спины пони, ЭйДжей даже не выдержала и обернулась, но ничего, кроме стены, там не было. Гилл трещал сигаретной бумагой, словно пытался замаскироваться в облаке табачного дыма. Финч молча раскачивался с носков на пятки и разглядывал небольшой уголок недалеко от стола с картой, где развернули походную аппаратуру. Сейчас там сержант пил кровь из дежурного связиста, так как хорошо знал своего командира: если Кассад скажет "быстро" или "живо" - это значит, что он тебе дал минуту на выполнение, и тридцать секунд уже прошли. Селестия не понимала, с чего командор так резко решил заняться делами собственного отряда, но прерывать паузу не решалась. Наконец, сержант вручил Кассаду распечатку и мухой вернулся на свой пост. Федман немного скривился, вчитываясь в строки, затем шлепком пригвоздил лист на стол. - Итак, уважаемая Селестия. После того что здесь произошло, я имею: семеро убитых, двенадцать раненых из пехоты. Четыре сбитых истребителя, трое пилотов погибли... Селестия немного нахмурилась, она не понимала, к чему клонит человек. - ...и это мои цифры - с нажимом повторил Кассад - Воевать можно пока есть люди. Да, по-вашему я выгляжу жестоко, приравнивая эти души к числам на бумаге, так что привыкайте. Принцесса ничего не ответила, только взгляд сменился с непонимающего на осуждающий. - Я не буду перед вам сейчас распинаться - продолжил Кассад - Вам нужна помощь, и я готов ее оказать. У нас нет времени находить общий язык, а я слишком твердолоб, что бы подстраиваться. Личный состав должен быть тупой и решительный, исполнительный до безобразия, и доведенный в этом безобразии до автоматизма. Поэтому извольте потрудиться и посчитать, сколько ваших солдат смогут пойти в бой. "Перегибает старик" - думал Кайл, одновременно изучая лицо принцессы. Не той она была личностью, что бы вот так сносить дерзость, но она понимает, что другого выхода нет, и от этого становилось даже страшно. - Мне нужно немного времени, командор - бесцветным голосом проговорила Селестия, слова звенели в воздухе как льдинки, которые разбивались о пол - Эпплджек, Рэрити, идите за мной. Когда дверь за принцессой закрылась, Кайл ощутил, что стало как будто теплее. "Перестарался ты, Кассад, ох перестарался" - мысленно укорил командира Финч. Твайлайт медленно подошла к столу и внимательно посмотрела в глаза Кассаду, тот спокойно выдержал этот взгляд, скрестил руки на груди и стал ждать. - Зря вы так - тихо проговорила единорог - Неправильно это. Она очень переживает. - Переживает... - хмыкнул человек - А мы здесь бесчувственные. У меня полгода назад почти целая группа отдала Богу души, так что, я себе должен был пулю в лоб пустить?! Это война, мать твою, а не спортивный поединок. Здесь не бывает победителей и проигравших, есть только живые и мертвецы. - Разрешите, сэр - шагнул вперед Финч. "Дурак я, надо было предупредить сначала, что здесь многие до сих пор не сняли розовые очки" - билась в голове мысль - "Правда в глаза хороша в меру, а он сейчас наговорит так, что как бы на два фронта воевать не пришлось" - хотя, Кайл отлично понимал, что такого как раз и не случится. Просто попросят их из Эквестрии сразу же, как только все утрясется. - У здешних жителей пока что нет такого опыта, как у нас, и осмелюсь посоветовать вам, сэр, принять это во внимание. Точно так же - быстро продолжил Кайл, когда Федман открыл рот для ответа - Как принцесса Селестия приняла наши взгляды на войну. Командор размышлял недолго. Он наградил пилота многообещающим взглядом, затем посмотрел на Твайлайт, которая находилась в легком шоке после речи Кассада. - Верно. Извиняюсь за резкость, мисс, я в дипломатии не силен. Фиолетовая пони несколько мгновений изучала человека, затем робко улыбнулась. - Принимается. Уверена, пройдет немного времени и мы станем отлично понимать друг друга. Командор кивнул, затем вновь посмотрел на Финча. - Вы пока свободны, майор, до тех пор, пока я не буду знать, что у нас есть, вы мне не нужны. - Хорошо. - Пока уважаемая Селестия разбирается с количеством, я попрошу вас заняться качеством - обратился Кассад к Твайлайт - У нас осталось полдня и одна ночь до штурма. У вас наверняка кто-то командовал отрядами, вот они-то мне и нужны. - Мы разыщем их - откликнулась Рейнбоу. - Хорошо - Федман развернулся и зашагал к связистам и диспетчерам. - Пойдем, подышим? - предложил Кайл. Пилот и две пони направились к выходу, в спину им летел голос Федмана, который раздавал поручения подчиненным. - Карту на каждую машину, лично что бы проверили. Командиров подразделений спустить на землю, дежурными звеньями пусть командуют замы... Кантерлот, подвалы под залом элементов гармонии, день. От тяжелых ударов с потолка постоянно сыпалась штукатурка, принцесса поморщилась, вдохнула и тихонько чихнула, затем недовольно и с некоторой толикой обреченности уставилась на потолок. Пара мгновений и снова встряска, Луна спешно опустила голову, что бы крошка не попала в глаза. Прямо перед ней стояли четверо единорогов и держали магический щит, который закрывал то, что осталось от входа в просторные подвалы зала элементов. Пришельцы приложили массу усилий, что бы выкурить пони из убежища, но, к счастью, не преуспели, лишь изуродовали кладку и декоративную отделку стен лестничного пролета. Рядом с четверкой магов на полу сидели еще шестеро, барьер придется держать ровно до тех пор, пока не придет помощь, а это может затянуться очень надолго, и ни у какого мага в Эквестрии не хватит сил поддерживать щит бесконечно. Луна бесшумно вздохнула и отправилась обратно в зал. В одной из многих подземных галерей разместились ее пони, те, которые сражались с принцессой бок о бок, те, кого она смогла уберечь. Очень много раненых, радует лишь то, что тяжелых не было совсем, пони быстро учились в этом водовороте кошмара и беречь ближнего своего для них стало такой же истиной, как восход солнца по утрам. Многие спали, некоторые тихо переговаривались, но пока принцесса шла вдоль рядов, разговоры стихали, и на Луну поднимались взгляды. В этих взглядах читалось многое, что грело сердце принцессы: надежда, решительность, преданность, и она отвечала им тем же. Как бы не были плохи дела, все верили, что скоро этот ужас кончится, жизнь вернется в привычное русло, а все произошедшее желающие смогут забыть, кто-то оставит как урок для потомков, кто-то сложит об этом песню, в общем, каждый сделает то, что ему захочется, это будет лишь историей. В задумчивости Луна прошла почти до самого конца галереи и тут ее взгляд зацепился за что-то знакомое: возле колонны ютились двое смутно знакомых пони, земной и молодая пегаска. Они заметили замешательство принцессы и подняли головы, в их глазах плескался вопрос "Что я могу сделать для вас, принцесса?" Это-то и пугало, готовность подняться в любой момент, по одному только жесту, готовность к самопожертвованию, ко всему этому Луна оказалась не готова, она была безмерно счастлива, что жители Эквестрии оказались столь храбрыми защитниками своего королевства, но, все же, не готова. Уж лучше бы там был вопрос "Когда все это кончится". - Как вас зовут? - любопытство ее все-таки пересилило, она точно когда-то их видела раньше. - Я - Фиддлер, а это - Саншайн. - Вы ведь одни из последних прибыли с севера - осенило принцессу - И вы привели с собой Трикси. - Верно - кивнул пони - Нас было пятеро, вместе с ней. - А остальные? - сердце принцессы замерло. - Где-то на другом конце Кантерлота - вздохнула пегаска с перевязанным крылом, она немного поежилась и белая ткань моментально приковала внимание Луны - Мы надеемся, с ними все хорошо. - Я в этом не сомневаюсь - улыбнулась Луна - Ты серьезно ранена? - Нет, пустяки - пегаска расцветала на глазах от такого внимания со стороны своей принцессы - Благодарю вас. - Она немного легкомысленна, Ваше Высочество - робко вступил пони - Порой, кажется, она ничему не учится. - Эй - Саншайн пихнула пони в бок - Ничего подобного. - Я обещал Дью тебя беречь, а ты меня не слушаешься - укорил пегаску Фид - И ты опять поранила крыло, забыла уже, что было неделю назад? - Ум... - Саншайн стыдливо замолкла. - Он прав - согласилась Луна - Себя надо беречь - эта сценка напомнила Луне кое о чем, и она чуть повысила голос, что бы ее услышали все - Земли всегда можно найти, города отстроить заново, восстановить можно все, кроме жизни. Этот дар бесценен, я хочу, что бы каждый это понял. Берегите себя и других, без вас Эквестрия уже не будет тем краем, который вы сами и защищаете. Эта маленькая речь приободрила пони, да и сама принцесса ощутила себя лучше. Она пошла в обратную сторону, наталкиваясь на благодарные взгляды, и, казалось, что подземный полумрак слегка расступился. Понивилль, вечер. Просторный зал ратуши был забит целиком. Небольшую кучку людей пони буквально поглотили, их уцелело очень много, а Рейнбоу и Твайлайт постарались от души, когда собирали всех, кто способен командовать отрядами. - Все внимание на проектор, господа - начал Федман. За его спиной появилась картинка с картой кусочка Эквестрии, где уместились Понивилль, Кантерлот и Клоудсдейл. - Третья авиагруппа приступает к операции по освобождению этих земель от велианского присутствия. В ее состав дополнительно вошли ударные, штурмовые, десантные и танковые группы. Это - Понивилль, где мы сейчас и находимся. Начальную стадию операции - захват плацдарма и закрепление для дальнейшего наступления, мы сегодня завершили. Следующий этап - штурм столицы Эквестрии - Кантерлота - город на карте выделился синим кружком - Вместе с войсками Эквестрии мы будем двигаться по двум направлениям. Первое подразделение, эскортное судно "Коготь тигра", при поддержке авиации, пройдет по горной дороге, прямо к главным вратам города, вот здесь, в секторе 08.21. Вторая группа, которая будет состоять из штурмовиков и транспортников с десантом, под прикрытием истребителей, поднимется к району в секторе 07.21. Таким образом, мы возьмем город в клещи и окружим противника. Отдельная задача для перехватчиков, ваш район действий - на карте нарисовалась линия, которая отделяла Понивилль от Клоудсдейла - и ваша задача: перехват противника, который захочет пощипать транспортники. Помимо этого, за три часа до начала операции, одно звено перехватчиков начнет охоту за патрулями велианцев в воздухе над Кантерлотом. Конкретные задачи командиры подразделений получат непосредственно перед вылетом, а наземные силы будут действовать по обстановке. Вопросы? - Флагман будет участвовать в атаке? - спросил танкист. - В этот раз нет - покачал головой Кассад - Авианосец останется здесь для обороны и заодно прикроет ваши спины. - Какая роль у эквестрийцев? - поинтересовался Райан. - Ваше слово, уважаемая Селестия - Кассад отступил в сторону. - Мы будем дополнять друг друга - начала принцесса - И нам, и вам нужно понять, что в одиночку мы не справимся, поэтому жители Эквестрии буду сражаться рядом с людьми на равных. К удивлению Селестии, со стороны людей не послышалось никакого ропота, и она продолжила. - Сейчас здесь собраны самые отважные и опытные - Селестия приободрилась и ее голос зазвенел - Те, кто могут вести за собой. Объединив ваши отряды и наши, мы сможем добиться всего. - Прежде всего - перехватил инициативу Кассад - Эквестрийцы отлично знают город. Бескрылые смогут провести пехоту и танки через Кантерлот. Пегасы помогут справиться с грифонами. - Единороги и земные пони, не бескрылые - поправила его принцесса. - Хорошо, единороги и земные пони. Как красиво выразилась уважаемая Селестия, здесь самые отважные и опытные - Кассад усмехнулся - По-нашему, это означает "командиры подразделений". Итак, у нас есть десять часов до начала операции, за это время всем вам следует определиться: какое звено с какой группой пегасов будет лететь, кто и сколько единорогов с земными пони отправятся вместе с десантниками. Затем, обсудить взаимодействие и запомнить друг друга. Вопросы? - У меня, сэр - подняла руку командир штурмового звена - На земле еще никуда не шло, но как нам узнавать друг друга в воздухе? - В самом деле - согласился Рамирас - Они для нас все разные, мы для них все одинаковые, а по радио пока объяснишь - время уйдет. - Хм... - Федман нахмурился - Об этом я не подумал. Предложения? Зал негромко загудел, проблема была действительно серьезная. Пилоты узнавали друг друга при помощи НСИ, в крайнем случае - визуально, примелькались уже бортовые номера. Пони было и того проще, тех, кого надо, просто-напросто знали в лицо. Кайл скрипел мозгом и медленно переводил взгляд с одного пегаса на другого, потом единороги, потом земные. Ничего, за что можно было бы зацепиться: голова, бок, круп, хвост. Покрасить их что ли? Так ведь не дадутся. Упаковать в комбинезоны, на манер тех спортсменов, в синем, как они себя там называли-то? Неважно, все равно за ночь не успеть... Голова, бок, круп, хвост... Стоп! Финч вперил взгляд на цветастую картинку на одном пони, потом взглянул на другого, следом он остановился на трех яблочках Эпплджек. В голове родилась мысль, но, пока что, она не спешила сформироваться во что-то конкретное. Кайл цеплял ее, дергал, пытался вытащить наружу, но поганка все умудрялась выскользнуть и увернуться, лишь бы только не провалилась, лишь бы поймать. Эпплджек стало не по себе, сначала она даже не поняла причины своего беспокойства, затем пони поежилась и обернулась. От пристального взгляда Кайла, в котором плясали какие-то чертики, ЭйДжей почувствовала себя совсем неуютно. - Кхм... Все в порядке? - А...? Да, слушай, а этот твой знак, что он означает? - Метка? - пони посмотрела на свои яблоки - Если кратко, то это отражение моего таланта. Каждая пони получает свою метку. Она показывает, что пони умеет делать лучше всего, и именно этому мы и следуем по жизни. - Так-так - Кайл поскреб подбородок - Талант, значит, следовать по жизни, звучит как судьба. - Так оно и есть - улыбнулась пони. - Скажи, а много ли среди вас ходит пони с одинаковыми метками? - Ни одной - удивилась такому вопросу ЭйДжей - А что? Кайл щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. Мысль была поймана, вытащена на поверхность, бережно уложена и собрана в идею. - И среди пегасов, тоже? - решил подстраховаться Финч. - Среди всех - кивнула Эпплджек. - Отлично - Кайл потер ладони - Сэр, у меня есть предложение. - Излагай, майор. - Дэш. - Да? - обернулась пегаска. - Идем со мной - пилот начал протискиваться сквозь толпу к командиру и принцессе. - Итак - начал Финч - Как мне рассказали, каждый из пони имеет на боку уникальную метку. Суть ее сейчас не важна, главное то, что не бывает двух пони с одинаковыми символами, так? - Кайл повернулся к принцессе. - Верно - подтвердила Селестия. - Дэш, будь добра, повернись боком. Пегаска молча выполнила просьбу и с интересом посмотрела на человека. - Нам будет достаточно, если пегасы смогут узнать в небе нужные машины. Здесь собрались только командиры отрядов. Что если на борта машин мы нарисуем копии их меток? Во-первых, лидер отряда пегасов легко отыщет в небе наше звено, а остальным достаточно будет его запомнить. - Разрисовать машины разноцветными значками? - задумчиво протянул Кассад. - А по-моему это выход - сказал кто-то из пилотов. - Сэр, если тряхнуть техников, то к утру все будет готово, надо лишь только передать им образцы. - Пожалуй - согласился Федман - Тогда, слушай мою команду. Командирам звеньев, вам час на то, что бы договориться, кто будет с вами летать, к концу этого часа я жду доклад, и образец этой метки. Остальное время - обсудить взаимодействие, проверить состояние техники и отдых. За работу, господа! - Рейнбоу, что ты скажешь, если на моих истребителях будет изображена твоя молния? - усмехнулся Кайл. - Я только за - улыбнулась пегаска - В прошлый раз мы сработались. - Вот и отлично, двигай вон в тот угол, где ютятся связисты, пускай тебя сфотографируют и отобьют на флагман что рисовать на истребителях "Эхо", потом жду тебя и твою команду на улице. - Договорились, я быстро - ответила Дэш и сорвалась с места. Финч покинул ратушу, на улице стало чуть свежее, скоро сгустятся сумерки, а впереди еще столько работы. Кайл закурил и вскользь оглядел площадь: пехота время даром не теряла, как и танкисты, на крышах домов Кайл заметил наблюдателей и две снайперские пары, на земле заканчивали маскировать зенитки и оборудовать огневые точки. Финч довольно улыбнулся, теперь, даже если воздушный флот отсюда сдует, захватить Понивилль с первого раза не получится, да и со второго тоже. За фонтаном стоял транспортник, который доставил сюда людей на совещание, рядом с ним Финч приметил кое-что знакомое. Пилотов, мягко говоря, атаковали, Кайл узнал Пинки, розовая пони крутилась возле людей и непрерывно болтала, пилоты пытались ей отвечать, но розовая пони с такой быстротой меняла тему, что уследить за ее мыслью было просто невозможно. Финч ухмыльнулся, когда подошел поближе и увидел растерянные физиономии коллег, на ум почему-то пришла идея познакомить Пинки со специалистами РЭБ, он был почти уверен, что вместе они соберут такой генератор помех, что хватит лишить связи велианцев до конца войны и здесь, и дома. - Что, орлы, ум за разум заходит? - Здорово майор - просветлел лицом пилот транспортника - И не говори, у меня сейчас из ушей прыснет, потом натяну на рожу дебильную улыбку и комиссуюсь к чертям. - Кайл!!! - крикнула пони так, что люди вздрогнули. - Привет, Пинки - ухмыльнулся пилот и подумал "Сейчас начнется" - Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть - розовая пони бросилась вперед, едва не сбив человека с ног и крепко обняла за талию. И тотчас отпрянула, даже не дав Финчу опомниться, затем тремя прыжками описала круг вокруг человека. - Я была уверена, что ты где-то здесь, я искала повсюду. Слушай, вы все та-а-а-ак похожи, и одеваетесь одинаково, как вы вообще сами друг друга различаете? - Привыкли уже - с глуповатой улыбкой ответил пилот. - А где Зак? - неожиданно огорошила Пинки, замерев на месте, и с искренним любопытством в глазах уставилась на Финча. "Оп-па... Ее же тогда там не было, неужели ей никто ничего не сказал?" - Кайлу очень не хотелось говорить правду, ему показалось, что он совершит самое тяжкое преступление против этого народца, если испортит этой пони настроение. - Его, э-э-э, в этот раз с нами нет - выкрутился он. - Надеюсь, он там, где сейчас поспокойнее - вновь лучезарно улыбнулась пони - Это нормально, вы же, ребята, не считаете его трусом. Я, к примеру, еще ни разу не была там, где пришлось побывать моим друзьям, Твайлайт или Эпплджек. Зато я помогала другим пони, а это тоже очень-очень важно. Кайл перехватил сочувственные взгляды пилотов транспортника, о двух солдатах Федерации, которые первыми посетили этот край, знали все. - Само собой, Пинки, как врачи, они не сражаются, а лечат, или как механики, которые чинят наши машины, и ни у кого язык не повернется назвать их трусами - Финч глянул на пилотов - Так ведь, парни? - Точно так, сэр. - Да, сэр, именно так. - Я надеюсь, у вас троих найдется как-нибудь минутка зайти в сахарный уголок, обещаю, будет весело. - А где это? - Я думаю, она вас проводит, парни - улыбнулся Кайл - А вы потом мне расскажете. - Точно! - подпрыгнула пони - Прямо сейчас! Идемте. Пилоты переглянулись, мол "А что?", и повернулись в сторону удаляющейся Пинки. - Полчаса у нас точно есть, счастливо, майор. - Ага, удачи. Финч проводил троицу взглядом и отправился искать Рейнбоу. Он уже успел немного ее узнать, что бы понять как быстро она все делает, значит, можно надеяться, его поручение она уже выполнила. Его надежды полностью оправдались, Кайл нашел Дэш довольно быстро и выслушал о набранном отряде весьма хвалебные отзывы. По сути, она прекрасно знает качества любого пегаса в Понивилле и ее родном городе - Клаудсдейле. В первом она их когда-то тренировала, что бы поднять воду в облачный город, ну а в Клаудсдейле Дэш принимала участие в множестве соревнований, так что за подбор Финч был спокоен. Рейнбоу привела Финча к кучке пегасов, которые что-то очень возбужденно обсуждали. "Семеро" - мысленно сосчитал Кайл - "По паре на машину, очень неплохо" - Внимание, пони! Пегасы притихли и повернули головы на голос Дэш. - Вместе со мной вы будете помогать одному из человечекских отрядов - продолжила Дэш - Это - Кайл, он командир этого отряда. - Звено "Эхо" - уточнил Финч - На мои истребители сейчас наносят метку Рейнбоу, по ней вы и будете нас узнавать. - А что конкретно нам делать? - Защищать людей от грифонов, СтарХантер - ответила Дэш. Пегасы переглянулись. - А мы вам для этого нужны? - неуверенно спросила синяя пегаска с потрепанной желтой накидкой. - Мы будем работать вместе, но каждый будет заниматься своим делом - пояснил Кайл - Мое дело - велианцы, ваше - грифоны, и что бы мы все сделали хорошо, будем дополнять друг друга. Схема простая - просто будьте рядом и отгоняйте тех птичек, кто будет вешаться на истребители. Кайл присел на корточки и достал из кармана ручку. - Вот, смотрите - он кривовато изобразил на земле истребитель - Вас тут ровно восемь летунов, вместе с Дэш, достаточно будет разбиться по двое на одного человека - рядом с фигуркой Кайл нарисовал два кружка, по обеим сторонам. Пони сгрудились над примитивной схемкой, парочка взлетели и зависли прямо над Финчем. - Слушайтесь Рейнбоу, она будет вами командовать, но кое-что запомните лично от меня. Первое, держаться как можно ближе к машинам, прячьтесь за ними от выстрелов велианцев, все внимание только на грифонов. Второе, слушать меня и Дэш, если я скажу разлететься - бросили все и прочь от истребителей, ясно? Пегасы вразнобой согласно загомонили. - Эй! - встряла Дэш - Что значит "прочь"? Я думала... - Прочь - это значит прочь - мягко перебил ее пилот - Велианцы с собой притащили не только те ракеты, которыми долбят по земле. Ракеты "воздух-воздух" умеют преследовать свою цель, а когда она взрывается, то все осколки летят, как правило, в одну сторону. В какую сторону свернет уворачивающийся пилот вы предугадать не сможете, поэтому, когда эта зараза рванет, от вас мало что останется. - И все равно - нахмурилась Рейнбоу - Звучит, как будто ты нас отсылаешь. - Отсылаю - согласился Кайл - По одной простой причине, во время догонялок с этими ракетами вы ничего сделать не сможете, а гибнуть просто так, потому что вы себе не позволите бросить пилота одного, я вам не позволю. Это понятно? Дэш промолчала, но Кайл понял, что ей все ясно. - Третье, летуны - продолжил пилот - Велианцы - не ваша забота. Я прекрасно понимаю, чего вы от них натерпелись, но, как бы вам не хотелось, их крафты не трогать, ясно? Один из пегасов неуверенно поднял копыто. - Да? - Крафты? - Летающие штуковины из металла. - А - кивнул тот - Понял. - Вот и чудненько - закончил Кайл - Все это попрошу запомнить. Если ни у кого возражений нет, воевать будем по нашим правилам. - А... М-м-м - одна из пегасок замялась. - Я слушаю. - Как к вам обращаться? - робко поинтересовалась она. - Я же сказала - недовольно заметила Дэш - Его зовут Кайл. - Да - согласилась та - Но, это когда мы как сейчас, а там - она указала копытом в небо и невольно поежилась. - Гм... - Финч озадаченно почесал затылок - Мои ребята зовут меня "сэр" или "Эхо-1", как удобнее. Главное - кратко, понятно и громко. Еще вопросы? Пони задумчиво переглядывались и перешептывались, но никто ничего не озвучил. Кайл понимал, что этот маленький инструктаж - всего лишь крохотное начало перед действительно большой работой по взаимопониманию, но времени на долгие и подробные обсуждения не было. - Что ж - пилот поднялся - Тогда держитесь вместе, Дэш позаботится о том, что бы каждому досталась гарнитурка и никто не проспал начало. Эквестрия, Понивилль, день девятый, раннее утро. - Все на местах, сэр - доложил диспетчер. - Отлично - Кассад пробежался пальцами по пульту и активировал связь - Внимание всем подразделениям, начинаем операцию! Действовать согласно полетным заданиям! - Это Чарли, разрешите взлет! - Это Сьерра, разрешите взлет! - Чарли-5, взлет разрешаю. - Это Майк, разрешите взлет! - Майк-6, взлет разрешаю. - Сьерра-5, взлет разрешаю. Командор наблюдал, как боевые машины, одна за другой, покидали авианосец и глубоко дышал, он всегда испытывал подъем перед началом операции. Ему казалось, что в этот момент высшие силы дали ему право решать судьбы целых народов одним лишь взглядом, или жестом, или мыслью. Однако, Федман не питал иллюзий как-то по-иному распорядиться этим даром, в особенности в личных интересах, честь офицера и долг перед Родиной были всегда на первом месте, и ни за какие сокровища он не стал бы использовать свою власть как-то иначе, чем для выполнения задания. - Майк-1, взлет разрешаю. Последний штурмовик покинул взлетную палубу, эти ребята дадут кому угодно наложить полные штаны кирпичей. - Это Эхо, разрешите взлет! - Эхо-4, взлет разрешаю - отозвалась диспетчер. - Это Лима, разрешите взлет! Десант стартует последним, четыре тяжелых танка и две самоходные зенитки, еще один транспортник десанта присоединится с эсминца. Должно хватить с головой, от велианцев и тех птичек даже мокрого места не останется. - Сэр - прервала размышления Кассада диспетчер - Кило докладывает, на улицах Кантерлота противник разместил мобильные ПВО. - Ракетные? - Нет, сэр, пока заметили только плазменные зенитки. - Штурмовикам особое внимание, кто подставится - ответит лично передо мной, даже с того света. - Есть - отозвалась девушка и тут же начала горячо втолковывать командиру звена "Майк". - Это Эскорт-1, мы в секторе 08.20.1. - Принято, следуйте по маршруту. Минут через десять эсминец начнет взбираться по крутой дорожке, еще около получаса он потратит на подход к городу, за это время другая группа достигнет своей цели и два удара будут нанесены одновременно. Федман прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, почти час безделья впереди, пока все выдвигаются на позиции. Заняться было решительно нечем, но и мостик покидать было нельзя. - Это Янки, мы в секторе 07.21.1 - пилот сделал небольшую паузу, затем продолжил - И совершенно одни. - Не расслабляться там - ответил командир. Кассад прошелся по мостику, уселся в кресло, отхлебнул остывшего чая из кружки, затем вновь встал и подошел к интерактивной карте-схеме и надолго завис рядом. За всем этим краем глаза наблюдал капитан авианосца, он тоже не любил ждать, и тем более оставаться в стороне, но ничего не поделаешь. Понивилль бросать было нельзя. Веста, оставшиеся зенитки и звено перехватчиков, которые нарезают круги километрах в ста от города - единственная защита оставшихся пони и людей. Кантерлот замер: пустой мост через ров, зев ворот со снесенной решеткой, испещренные пулями стены. По мосту ветер гоняет каменную пыль и сухую листву. Единственное шевеление - цепочка пехотинцев, которые гуськом, страхуя друг друга, быстро идут вперед. Следом за ними движется танк, а вперед закладывают виражи истребители на минимальной высоте. Капитан эсминца до рези в глазах вглядывался в затаившийся город, велианцы подготовили засады и массу сюрпризов, и теперь следовало их обнаружить раньше, чем отряды угодят в ловушку. Вот танк скрылся под сводом врат, капитан уже собирался отдать приказ двигаться дальше, как неожиданно вслед пролетающим истребителям, с одного из ближайших к главному входу домов, вылетела ракета. - Это Виски-3, по мне залепили из ПЗРК! - Воздух! - среагировал капитан, едва пилот успел договорить. Носовая турель Когтя Тигра вздрогнула и шустро развернулась в сторону летуна, который улепетывал от ракеты прямо к кораблю. Две короткие очереди и смертоносный снаряд рассыпался облаком мелких осколков в десятке метров от несостоявшейся жертвы. А в это время из-за городских стен утробно ухнул главный калибр танка, один из белокаменных домиков выдохнул в небо густым дымным облаком и расстался с верхним этажом. - Это Виктор, расчет уничтожен, нервишки у них сдали. - Молодцы, двигаемся, пусть они и дальше в штаны накладывают, нам же проще - ответил капитан, затем вышел на общую частоту - Это Эскортное судно 1, мы входим. - Это флот "Оскар", принято, Эскорт-1. Первая группа, начинайте. Майк, причеши плацдарм, сынок. - Это Майк-1, есть, сэр! Ребята, пошли. Прикрывайте нас, Эхо! - Обеспечим, будь спокоен. Сохраним как хрустальный сервиз. - Отставить треп - перебил голос Кассада - В городских кварталах неустойчивые контакты, клювом никому не щелкать, работаем! - Средний вперед, следить за высотой - приказал капитан эсминца. - Есть средний вперед. Коготь Тигра шевельнулся и подался на главные ворота Кантерлота, постепенно набирая высоту. Штурмовики выстроились шеренгой и начали пикирование, как только удобная высота была набрана, прямо по следам звена Финча, которые были далеко впереди, готовые моментально перехватить любого, кто покусится на жизни ударных машин. Кайл переключил один из дисплеев на хвостовую камеру: позади ровным строем летели его орлы и пегасы, по паре на каждую машину, летели ровно, бодро, можно даже залюбоваться. "Жаль, что это не парад" - с ноткой грусти подумал Финч. - Внимание, Эхо, контакты в вашем секторе, атакующий вектор на звено Майк! - оповестил диспетчер. - Вижу их - отозвался Кайл - Эхо, это Эхо-1, увеличить дистанцию! Огонь по своему усмотрению, ни один урод не должен добраться до штурмовиков! - Это Эхо-2, принято! - Это Эхо-3, нет проблем! - Это Эхо-4, задача ясна! На сенсоре вспыхнула еще одна красная отметка, но, в отличии от вражеских истребителей, она была в виде точки. - Они там успели турель поставить, никому не зевать. - А вот и мясо... - дополнил третий номер. И действительно, снизу откуда-то повыскакивали грифоны и быстро поднимались в воздух. Пилоты Федерации разделились попарно, системы наведения зафиксировали велианцев, пегасы чуть отстали от людей, прикрываясь за машинами, штурмовики позади изготовились к удару, транспортники зависли на безопасном расстоянии и ждали отмашки. Кайл стиснул зубы, сейчас начнется молотилка... Кольцо упреждения сменило цвет на красный и пилот тут же открыл огонь, одновременно выворачивая рукоять штурвала. Рой смертоносных зарядов отправился навстречу врагу, ответный залп не заставил себя долго ждать, но истребитель уже ушел с линии огня, тоже самое сделали и ведомые. Кайл выпустил ракету, затем задрал нос и снова свалился в пике, закрутил свой аппарат и словно бур пронзил стаю грифонов, щедро поливая их огнем. Пару мгновений спустя он уже закладывал вираж в сторону своих, разминулись хорошо: звено никого не потеряло, а вот противник недосчитался двух машин. Все-таки, очень хорошими ракетами комплектуют техники, жаль только, машина не может нести их больше четырех. - Атакую! - воскликнул Мостел. Кайл ощутил, что его птичку повело влево, чуть сбросил обороты и моментально с его правого крыла два пегаса сбросили грифона. - Отставить кувыркаться! - рявкнул Финч - Скинули и обратно в строй, живо! - прорычал пилот, истязая рукоять штурвала. - Поняла - едва различимо отозвалась Рейнбоу сквозь шум сражения и завывания ветра. - Цель похоронена - доложил четвертый номер - Проклятье, у меня пробоин нет только в кабине. Финч покрутил головой и нашел ведомого: Эхо-4 спешно набирал высоту, а вслед за его истребителем тянулся след из густого, черного дыма. - Мотыльком на флагман - приказал Кайл - Где твое прикрытие? - Убиты, сэр, есть 'На флагман'. - Это Майк, выходим на объект, спасибо за расчищенный путь. - Не промахнитесь только. Тяжелые штурмовики синхронно выпустили ракеты, секунда - и еще один залп, и еще. Они стреляли до тех пор, пока позволяла высота. Во мгновение ока небольшой квартал с площадью внизу превратился в пылающие руины, а злосчастную турель, которая потрепала Эхо-4, просто смело. - Это Майк, район отполирован. - Транспортникам немедленно приступить к десантированию - отозвался Кассад - Эхо, обеспечишь выгрузку. - Стараемся изо всех сил, сэр - процедил Кайл, как раз в этот момент скакавший из стороны в сторону, в попытках стряхнуть с хвоста велианца. Единорог держал щит до тех пор, пока не потерял сознание, его моментально подхватил солдат и уволок в укрытие, так что вражеские стрелки попросту потратили патроны. Отделение успешно перебежало за следующий угол, так что пони отлично справился со своей задачей. - Эк они молотят, сволочи - проворчал капрал, меняя магазин. - Боятся - сухо ответил боец, прикрываясь ладонью от летящей каменной крошки. Капрал перезарядил винтовку, высунулся из-за укрытия и открыл беглый огонь, к нему присоединилась салатовая магичка, рог которой "выстрелил" несколько раз светящимися лучами. Смелую пони моментально сдернули за хвост обратно. - Сумасшедшая! - констатировал солдат. - Я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами - огрызнулась пони - Это мой дом! - А тебя никто беречь и не думал - флегматично отозвался капрал - Марш защищать танк! - Какой? - Вот этот, дурья твоя башка! - человек указал пальцем на открытый участок улицы, где ползла машина, на броне которой уже сидели два единорога и поддерживали вокруг защитное поле. - Это Виктор-3, кто вас тут обижает? Сейчас мы ему подробно объясним, где он неправ - раздался в наушнике голос. - На другом конце площади - отозвался солдат - Прямо за статуей два здания, там две огневые точки. Танкисты не ответили, лишь весело фыркнули двигателем, окатив бойцов облаком выхлопов, и двинулись дальше. - Вперед! Броня за вас всю работу не сделает! Едва тяжелая машина минула перекресток, солдаты и пони двинулись следом, вперед всех поскакала воинственная волшебница, она лихо запрыгнула на броню и тут же вскарабкалась на башню. Танк выкатился на площадь, загрохотали курсовой пулемет и небольшая турель на башне. Единороги спрятались от ответного огня и, только когда из зданий полетели ракеты, вновь закрыли машину защитным куполом. Три снаряда полыхнули на поверхности щита и он моментально исчез, четвертая угодила прямо в левый борт машины. Вспышка, грохот, пони сбросило с брони ударной волной. Башня развернулась, орудие дважды ухнуло и первый этаж одного из зданий скрылся в огне. - Витрина ресторанчика - проорал капрал - Огонь! По ушам ударил треск очередей, по указанному ориентиру ударили сразу из всех стволов. Уцелевшие стекла, рамы и все внутреннее убранство моментально скрылось в облаке поднятой пыли и обломков. Сверкали искры, разлетались куски дерева, цветочные горшки с подоконника рассыпались в керамическо-земляное крошево. Вслед выстрелам из огнестрельного в витрину улетел снаряд из гранатомета и две шаровые молнии от единорогов. Всего несколько секунд, и от ресторанчика остались лишь несущие стены, удивительно только, что сам дом не рухнул. Орудие танка снова выстрелило, на сей раз жертвой стал одноэтажный домик, но танкисты не угадали. Из соседнего здания в танк отправилась еще одна ракета, подбитая машина предприняла отчаянную попытку уклониться, но на одной гусенице сложно даже развернуться, не говоря о том, что бы отодвинуться. Снаряд ударил точно в борт башни, грохот, лязг металла, столб черного дыма. Ответный огонь, треск очередей, мелодичный звон заклинаний, солдаты Федерации и Эквестрии рванули вперед, в укрытие, которым стал уничтоженный танк. - Дельта! Прошу отработать по нашей наводке, даю целеуказание! - солдат не стал дожидаться ответа и немного помудрил со своим ЛЦУ, затем направил его в окна злосчастного домика, откуда непрерывно отстреливались велианцы. По укрытию врага открыли ураганный огонь, что бы отбить у противника всякое желание высовываться. - Это Дельта, мы атакуем, пригнитесь! - Ложись! - перекрывая шум боя, рявкнул человек. Солдаты шмыгнули кто куда, некоторые увлекли за собой и пони, которые еще не привыкли так же быстро исполнять команды. Стрельба стихла, на короткое мгновение можно было лишь различить грохот на другом конце Кантерлота и шум двигателей эсминца позади. Возможно, велианцы догадались, что сейчас будет, но за этот миг они едва успели хотя бы подумать о бегстве. Раздалось завывание штурмовиков, потом шипение и кошмарный грохот взрывов ударил по ушам. По шлемам и спинам солдат застучали камни, почти всех пони люди прикрыли собственными телами, это вышло как-то автоматически. Опыт и выучка отдали команду телу сами, в обход разума, сейчас эти странные создания были их братьями по оружию, и не важно, какого ты размера, как выглядишь и что ешь, в голове каждого солдата, рядом с которым оказался пони ясно вспыхнула мысль - они голые, ни формы, ни шлема, ни разгрузки. - Цель уничтожена - доложился командир звена штурмовиков. Начали подниматься, почти все рефлекторно прицелились в окна уцелевших зданий. Солдаты, парами и тройками, занимали площадь, проверяли первые этажи домов, занимали удобные укрытия, выбирали огневые точки и брали на прицел соседние улицы. Через несколько минут растащили раненых, оставили с ними нескольких бойцов, затем на площадь подоспели оставшиеся танки. Эсминец пролетел над промежуточной остановкой отрядов и, вместе с эскортом, проследовал дальше. Командир взвода что-то долго выслушивал, приложив ладонь к шлему, затем огляделся и подозвал подчиненных. - Твое отделение - он указал на капрала - северо-восток, вместе с Виктор-2. - Понял - отозвался тот и моментально исчез. - Мы с тобой - продолжил командир - северо-запад. Не дожидаясь ответа, человек развернулся на месте и прищурил глаза, что-то разглядывая среди тех, кто остался с ранеными. - Франклин! От небольшой группы отделился солдат и потрусил навстречу, едва он успел добраться и открыть рот, что бы доложить о прибытии, как того требовал устав, как командир перехватил инициативу. - Дожидаетесь санитаров, потом собираешь отделение и прочесываете западное направление, пока без брони, в полу-километре там бьются наши ребята, вместе с шестым номером группы Зулу, помогаете, соединяетесь и продолжаем дальше по плану, ясно?! - Так точно, сэр. - Исполнять. Идем, Райан. - Первое отделение, подъем! - рявкнул сержант - Хорош яйца полировать, пора снова воевать! - Ну, знаете ли... - тихонько фыркнула бордовая пони-единорог. Зарычали двигатели, залязгали гусеницы, затопали копыта и тяжелые ботинки, два отряда утекали по двум улицам, на площади осталось чуть более дюжины солдат и около двадцати разномастных пони. Еще примерно пятнадцать голов тех и других разложили вдоль стен развороченного ресторана, то были раненые, вокруг которых суетились взмыленные медики. Команды следить за секторами никто не отменял, и рук банально не хватало, но если хотя бы один участок останется без внимания, и оттуда сунется группа велианцев, которая где-то рядом пряталась, то спасать будет уже некого, да и некому. Истребитель вышел из пике, едва не вспоров брюхо о шпиль дома, Кайл тихонько выдохнул и шепотом выматерился. Вести бой в городах он терпеть не мог, особенно когда приходится постоянно рыскать, что бы аппарат не нагрузили грифоньи туши. - Это был последний? - Похоже на то, Дэш - ответил Кайл и покосился на сенсор. Экран был целиком забит "мошками", именно так на нем светились пегасы и грифоны, большинство сейчас схлестнулось не на шутку: королевские стражники задумали грубо отодвинуть противника к дворцу и нещадно прессовали пернатых. Новых отметок велианских летчиков не было, Кайл заложил вираж и отправился догонять звено штурмовиков, так как в погоне за велианцем пришлось сильно отдалиться. - Как у тебя там дела, Рейнбоу? - Не спрашивай - сухо ответила пегаска. Финч вздохнул. - Потерпи, немного осталось. - Это Майк, меньше трепа, Эхо, новую цель подкинули с земли, проводи нас. - Принято! Эхо, это Эхо-1, приказываю расчистить путь штурмовикам. - Это Эхо-2, задача ясна, только как бы своих не зацепить. - Дэш, сможешь разогнать там своих бронированных собратьев? - Финч поправил курс, прикинул высоту и примерно представил, где будут пролетать штурмовики: получалось так, что звено должно пройти прямо сквозь трепыхающуюся гущу, из которой во все стороны летели перья. - Запросто, только покажи где. - Следуй за мной, остальным эскортировать звено "Майк", по команде вырваться вперед и открыть шквальный огонь. Пилоты отрапортовали о готовности и Финч дал полный ход. Пулеметная очередь смела хлипкое укрытие как будто оно было из картона, вместе со стрелком. Сержанту повезло больше, он успел шмыгнуть за угол дома. Как только пулеметчик сделал паузу, человек быстро высунулся и дал несколько коротких очередей, затем снова назад, за секунду до того, как вражеские пули начали грызть угол дома. - Где этих проклятых асов носит?... - сержант скользнул взглядом по своим солдатам и пони, которые вжались в стену дома и приложил ладонь к шлему, как будто это могло помочь лучше слышать. - Майк, прием! Что вы возитесь? Уроды тут с ума посходили, нас сейчас всех поубивают. Словно в подтверждение его слов откуда-то со стороны позиций противника что-то ухнуло и часть дома напротив превратилась в облако каменной пыли. - Сучье вымя! - прокомментировал один из бойцов - Оттуда же наводили штурмовики! - Это Майк - отозвался пилот - Пятнадцать секунд до выхода на цель, только вот подсветка погасла. - Сейчас все будет - буркнул сержант - Отбой. Он оглядел своих людей и пони, забрал у одного из подчиненных инфракрасный целеуказатель, закрепил на винтовке, затем ткнул пальцем в единорога. - Ты. За мной, щит мне! - Сэр?! - выпучил глаза ближайший боец. - Молчать! - огрызнулся сержант и вновь посмотрел на пони - Чего ждешь? Бегом, твою мать! Единорог проглотил тугой комок и шагнул к углу, вздохнул и сделал еще один шаг, показываясь целиком, вместе с человеком. Сержант вскинул винтовку. Единорог поднял голову. Палец придавил кнопку на целеуказателе. Рог замерцал и вспыхнул. Со стороны велианцев замерцали вспышки, но было уже поздно, пули ударили по магическому щиту. Полупрозрачная преграда задергалась и замерцала, единорог зажмурился и взмок от напряжения. - Атакую! - раздался голос в наушнике. Сержант отпустил кнопку, перевел ствол правее и обозначил еще одну огневую точку. - Пошел навстречу! - раздался голос другого пилота. Человек быстро подсветил третье место, где скрывался противник. - Вижу добычу, пошел! Стоило сержанту это только услышать, как прямо оттуда, куда он только что наводил штурмовик, дохнуло дымкой и навстречу человеку и единорогу, который уже едва ли не терял сознание, полетела ракета. Боец даже не успел это осознать, как отточенные рефлексы сами развернули его к углу дома, левая рука бесцеремонно схватила пони прямо за рог, а ноги слаженно оттолкнулись от камня, которым замостили местные улицы. Оба храбреца повалились за угол, человек охнул и обмяк, единорог просто вырубился, ракета расчертила воздух линией выхлопа и угодила прямо в окно дома. По ушам ударил грохот, солдат и пони засыпало осколками стекла, мелкими камешками и кусками штукатурки. Затем, с секундной паузой, из-за угла раздались три серии взрывов. Отряды людей и пони сразу же пошли в новую атаку, три укрепленные точки противника закончили свое существование в огне. У стены ненадолго задержались только двое людей и желтая пони. Один из солдат перевернул единорога, внимательно осмотрел, затем поднес ладонь к носу и удовлетворенно кивнул. - Он цел, просто отключился. - А вот сержант готов... - отозвался второй боец и вздохнул, снимая с головы шлем. Пони ойкнула и закрыла рот копытом, солдат, который осматривал единорога, повернул голову и согласно кивнул: сержант не дышал, а под снятой разгрузкой и расстегнутой формой были видны две раны. Две пули вошли аккурат в грудь, видимо тогда, как только исчез магический барьер. Человек успел оттолкнуться и прихватить с собой единорога, но на камень он уже плюхнулся мертвым. Принцесса мотнула головой, что бы стряхнуть с гривы очередную порцию штукатурки, которая осыпалась с потолка после очередного грохота, затем с беспокойством посмотрела на барьер и полдюжины стражников, поддерживающих его. - Не похоже, что они решили полностью уничтожить нас вместе с дворцом - отозвался единорог в ответ на ее взгляд. - В последний раз они пытались прорваться еще утром? - Да. - А с тех пор... - Как только начало грохотать, их словно ветром сдуло. Сначала мы подумали, что это уловка, и не ослабляли щит до сего момента, но новых попыток достать нас они не предпринимали. Принцесса немного прикусила губу. - Чем же тогда они там занимаются? - Мы не знаем - немного виновато отозвался стражник. Луна прошлась вдоль зала, затем обратно, все ее нутро выдавало лишь сомнения. Как бы она не старалась, но сил сдерживать эмоции уже не было, и принцесса оставила попытки выглядеть спокойной и уверенной перед пони. - Ваше вы... - выпалил запыхавшийся пегас и жадно глотнул воздуха - ...сочество! - Я слушаю. - Они вернулись - пони запоздало поклонился. - Встань - приказала Луна - Рассказывай. - Снаружи творится настоящий хаос - на одном дыхании произнес пегас. Пару часов назад Луна отправила наружу несколько стражников-пегасов. Через тайные ходы, через пути, которые были ведомы единицам во всем королевстве. Пегасам была поставлена простая задача - выяснить, чем занимается враг снаружи, если от него так много шума, но никаких явных попыток добить укрывшихся пони нет. - Поподробнее - нетерпеливо переступила с ноги на ногу принцесса. - Прошу прощения, ваше высочество. Думаю, вам будет лучше выслушать их самих. Луна на мгновение задумалась, ее сердце отчаянно колотилось в попытке убедить холодный разум правительницы, что кто-то пришел на помощь, может, даже сестра. - Приведи их сюда и объяви общую тревогу. Всем, кто еще в состоянии стоять на ногах и сражаться, приготовиться. - К чему? - после секундного раздумья уточнил пегас. - К ответному удару - решительно заявила Луна. Ждать пришлось недолго, уже через несколько минут перед принцессой предстала тройка пегасов, целых и невредимых. - Ваше высочество - выступил вперед старший - Снаружи идет беспощадное сражение. Против грифонов и пришельцев выступили пони вместе с, гм... - пегас замялся. - Вместе с кем? - Мы не поняли, такое ощущение, что пришельцы воюют друг с другом. - Я понял - подал голос один из разведчиков - Это те, кто помог нам в первой битве. - Мы это уже обсуждали - огрызнулся командир. - Ты их хорошо рассмотрел? - сердце Луны замерло. - В подробностях - кивнул пегас - Я был тогда там, с вами, и видел, кто нам помог, сейчас над Кантерлотом летают те же самые машины. - А пони? - Они сражаются вместе с ними - отозвался командир, неодобрительно покосившись на болтливого собрата. - Значит, это действительно люди - Луна вздохнула - Почему же так поздно? Никто ей не ответил, в просторном зале повисла гнетущая тишина. - Я жду, когда все, кто в состоянии защищать свой дом, будут готовы - наконец изрекла принцесса - Но не дольше десяти минут. Тем, кому страшно, или тот, кто лучше других может позаботиться о раненных - пускай остаются здесь, в безопасности. - Будет сделано, ваше высочество - пегасы поклонились и быстро скрылись в коридоре. Ровно через десять минут позади Луны собралось внушительное войско, все те пони, которых принцесса смогла уберечь за прошлую ночь, все они были готовы нанести сокрушительный ответный удар. Все, кроме тех, кто был оставлен заботиться о раненных, трусов среди пони не было ни одного. - Снимайте барьер - спокойно скомандовала Луна. Единороги прикрыли глаза и через секунду щит исчез, принцесса зашагала к выходу, следом за ней зашагали и все остальные. Дневной свет больно резанул по глазам Луны, за ночь, будучи в полумраке, принцесса успела немного отвыкнуть от такого яркого света, но это ни на крупицу не пошатнуло ее рвения, рог аликорна вспыхнул голубоватым сиянием и Луна отправила вперед себя телекинетическую волну. Велианцы, которые скрывались за колоннами, наспех составленными укрытиями и кучами камня просто не успели среагировать, они всецело были поглощены отражением атаки эквестрийцев и людей. Солдат просто повыбрасывало из-за их укрытий, прямо под пули федералов. - За Эквестрию! - Луна встала на дыбы и ее рог засветился еще ярче. Из-за принцессы выскочили пони: пегасы, единороги и земные, огромной, нерушимой стеной они обрушились на врага. Грифоны и велианцы оказались крепко прижаты человеческой наковальней и, когда отступать оказалось уже некуда, по ним ударил молот младшей принцессы. Луна опустилась на четыре ноги, взглянула на ход сражения и ее сердце возликовало: справа противника давят объединенные отряды людей и пони, пара металлических монстров на гусеницах, слаженные группы пегасов и солдаты, вперемешку с единорогами и земными пони, слева над врагом нависал огромный корабль, который неутомимо поливал плазменным огнем улицы Кантерлота, а сзади на захватчиков обрушилась мощь некогда осажденных, которые теперь бесстрашно теснили грифонов и пришельцев под удары союзников. Принцесса бросилась вперед, несколько секунд стремительной скачки и она увидела врага, который метался на небольшом клочке пространства в тщетных попытках скрыться от незавидной участи. Единственное, что немного огорчило принцессу, это то, что как только они выступили, то люди практически сразу прекратили огонь и стреляли, целясь с особенной тщательностью. Человек отсекал короткими очередями велианцев, которые рвались за спасительную колонну, при последних выстрелах солдат быстро задрал ствол винтовки вверх и очередь ушла выше, стегнув по декоративному узору дворца. - Да куда же вы?!... - он от души выматерился и сменил магазин - Куда они лезут? - Луна старается нам помочь - отозвалась Твайлайт. - Вашей Луне явно не хватает поучиться тактике - проворчал солдат, снова приникнув к прицелу - Спасибо, конечно, что навели шороху среди уродов, но теперь мы рискуем перебить вместе с врагом и их тоже. - Я думаю, я смогу быстро решить эту проблему - Твайлайт хитро прищурилась. - Поторопитесь, мэм - не глядя отозвался солдат, отстреливаясь одиночными. Пони зажмурилась и исчезла в яркой фиолетовой вспышке. Твайлайт оказалась прямо возле одной из колонн, чуть дальше, через одну, была Луна, которая пригнулась и сотворила широкий щит прямо перед несколькими пони, куда тотчас ударили пули противника. - Принцесса! - изо всех сил крикнула пони и моментально мир вокруг заменила вспышка боли и звезды. Твайлайт повалилась на холодный камень, перевернулась на спину и уставилась на велианца, который огрел ее прикладом. Пришелец прицелился в голову Твайлайт и по его оружию неожиданно ударил синий луч. Сухой треск очереди, визг рикошетов, на мордочку пони посыпалась каменная крошка с колонны. Еще один луч ударил в голову велианца, враг отшатнулся, затем его попросту отбросило в сторону телекинетическим ударом. Рядом с Твайлайт оказался запыхавшийся серый единорог с синей гривой. - Проклятье... - он перевел дух - Смотри куда телепортируешься. - Они пытаются прорваться во дворец, что бы укрыться! - прокричала принцесса - Не пускать! Единорог выглянул из-за колонны и тут же спрятался обратно, по камню стегнули пули. Твайлайт поднялась на ноги и тряхнула головой, взгляд расплывался радужными кругами, а к горлу подкатила тошнота. Хлопок взрыва совсем рядом отрезвил пони и Твайлайт быстро обернулась: Луна растянула щит на полдюжины метров в стороны и морщилась от напряжения, на барьер обрушился целый шквал выстрелов. Сзади что-то лязгнуло и послышался мелодичный звон магического заклинания, пони увидела, как серый единорог отбрасывает обратно две гранаты. Только он закончил, как прямо перед ним приземлилась пара грифонов, Твайлайт даже не успела толком сообразить, как рог ее вспыхнул и одного из них отбросило прочь, верхом на красном луче. Второй ринулся вперед и попытался достать единорога когтями, но пони вовремя среагировал и грифон, окутанный синим сиянием, болезненно приложился к камню и отключился. Все шло к тому, что грифоны решили расчистить путь для велианцев, рядом приземлились еще несколько пернатых, даже Луне пришлось отвлечься и оставить пони без своей защиты. Двое магов встали спиной к спине и чуть пригнулись, их окружили сразу семеро грифонов, которые без лишних церемоний бросились в атаку. Твайлайт моментально отправила одного из нападавших в нокаут, отбросив врага к стенке, затем резко развернулась и оглушила магическим лучом того, кто попытался добраться до горла серого пони. Синегривый единорог швырнул грифона о каменный пол, затем молниеносно лягнул того, кто покусился на отвлекшуюся Твайлайт. Оба пони, не сговариваясь, выбрали очень удачную тактику - каждый защищает соратника, атакуя именно тех, кто ожидает отпора от другого пони. Маги извивались и крутились, изо всех сил стараясь не покинуть укрытия колонны, которая защищала их от велианских пуль. Серый единорог метнул под ноги грифонам шаровую молнию, и та разорвалась с оглушительным хлопком, пернатых противников разметало в стороны, и тут же над его головой выстрелила красным лучом Твайлайт, пони почувствовал, как что-то дернуло за его гриву и быстро обернулся: грифон покатился кубарем по каменному полу, сжимая в лапе клок темно-синей пряди. Но любоваться этим было некогда, маг мотнул головой, разжигая рог, и обрушил телекинетический удар по грифону, которые собирался вцепиться мертвой хваткой в бок Твайлайт. Фиолетовая пони ойкнула и невольно отступила, прижавшись крупом к серому пони, по ее боку все-таки прошлись острые когти. Как раз в этот момент закончила отбиваться и Луна, и вновь перед колоннами вырос магический барьер. За его пределами раздался вопль отчаяния напополам с яростью и трески выстрелов: велианцы практически добрались до спасительного укрытия, как путь вновь был прегражден. - Щит - выдохнула Твайлайт. - Я понял - отозвался единорог и прикрыл глаза. Через секунду темно-синее сияние барьера слилось с щитом Луны и весь фасад дворца был прочно закрыт непреодолимым препятствием. Твайлайт осторожно выглянула из-за колонны: враг бежал, это было совершенно ясно. Точнее, бежали грифоны, а велианцы пытались организованно отступить. Они прятались за кучами битого камня, за разбитыми позициями каких-то орудий, непрерывно перебегали с места на место и прикрывали друг друга огнем. Пони попыталась проследить их направление, но взгляд упирался только на улицы, над которыми завис летающий корабль. И тут ее осенило, если двигаться в обход дворца, то можно уйти в тупик, который оканчивался широкой площадкой, прямо под отвесной скальной стеной. Бежать там некуда, но ведь у пришельцев есть такие же машины, как и у людей, а это значит... Пони зажмурилась и вновь исчезла во вспышке. Кайл переложил истребитель на левый борт и сделал круг над площадью, где заканчивали добивать противника. Резко снизился, дал короткую очередь по кучке солдат, затем дал полную тягу подъемным двигателям. Машина резко набрала высоту, едва не задев брюхом мостовую. - Не поцелуй камень - ехидно прокомментировал ведомый. - Я не целуюсь на первом свидании - парировал Кайл. - Так я и поверил... - Просто к слову пришлось - усмехнулся Финч. - Эхо, это Эскорт-1, доложить обстановку - прервал беседу капитан корабля. - В строю через одного - ответил Финч - Четвертый отправлен на флагман, второй совершил экстренную прямо в зоне десанта. Сейчас работаем вместе с Виски. - Это Виски-2, у нас тоже потери, кэз сбит, принял командование на себя. - Внимание - раздался голос Эллис - Сектор 07.22.1, вижу группу целей. - Что-то поздно они с подкреплением - заметил Кайл. - Это не подкрепление - поправил его капитан эскортного судна - С земли докладывают, что противник отступает, это больше похоже на прикрытие. - Прикажете преследовать? - поинтересовался Финч и кисло покосился на сенсор: вместе со звеном "Виски" их было пятеро, а велианцев светилось чуть больше десятка. - Отставить - моментально среагировал капитан - Вас всех уронят, пусть уходят. - Есть, командир - облегченно отозвался Кайл и повернул прочь. Истребители принялись вновь нарезать круги над затихающим боем. Внизу солдаты зачищали дома, выполняли контроль, занимали укрытия и брали под контроль опасные направления. Два танка выкатились на площадь и развернули башни в сторону, куда ушел враг. Принцесса облегченно выдохнула и грузно опустилась прямо на холодный камень. В последние пару недель спать приходилось мало, а за последние сутки она ни разу не сомкнула глаз. Теперь, когда Луна ощущала себя в безопасности, она решила позволить себе маленькую слабость, она заслужила. Заслужила точно так же, как и другие. Кантерлот был в лапах врага совсем недолго, так что, можно сказать, они его отстояли. Столица Эквестрии выдержала натиск и не сдалась, а это значит, надежда не умерла. Пони будут жить, и будут жить свободно, счастливо, долго... Луна подняла голову и взглянула на поле боя. Вся площадь была усеяна телами убитых. Среди павших грифонов, людей, велианцев и пони Луна узнавала тех, кто был с ней последние дни. Они защищали ее, защищали Кантерлот, Эквестрию... В глаза словно кто-то сыпанул песка и принцесса зажмурилась, несколько слез грустно упали на сложенные копыта. Теперь, когда, в очередной раз, прошел боевой запал, принцесса снова возвращалась к тому, какой ценой далась эта схватка. Каждый пони ее страны был бесценен, и когда приходилось смотреть на десятки и сотни тел, сердце Луны заходилось в страшном припадке, ему хотелось выпрыгнуть из груди и исчезнуть где-то за горизонтом, лишь бы только не впитывать всю эту горечь потерь любимых. - Принцесса! Луна подняла голову, перед ней стояла фиолетовая пони. - Твайлайт Спаркл - Луна поднялась на ноги и тепло улыбнулась - Как же я рада тебя видеть. В ответ пони прыгнула вперед и крепко обняла принцессу, прижавшись к ее груди. Луна не смогла на это не ответить, и некоторое время они просто стояли, обнявшись. - Принцесса - наконец отстранилась и подала голос Твайлайт - А... Вы... - Твайлайт запнулась и тяжело вздохнула - Что с Шайнингом? - Он жив, его ранили, но он в порядке. Вместе с остальными он заперся в зале элементов. - Вы его видели? - Ну... Еще вчера, когда пришлось спрятаться во дворце. Большинство спустились вниз, в подвалы, вместе со мной. Самым искусным магам было доверено защищать элементы гармонии, среди них был и твой брат. - Какое облегчение - выдохнула пони - Я могу его увидеть? - Конечно - Луна улыбнулась - Пойдем, я провожу тебя. Пони и аликорн развернулись и зашагали по ступенькам. Трикси стояла в стороне, облокотившись на стенку. Ей, как и многим, в последнее время спать не приходилось. А последние сутки были особенно изматывающими. Оберегать Элементы Гармонии, которые каким-то образом забыли при бегстве, было задачей как раз ее уровня, и она справилась. Не одна, конечно, ей помогали, впервые в жизни Трикси поняла, что с чем-то не смогла справиться сама, без посторонней помощи. Через полуприкрытые веки Трикси наблюдала за единорогами, которые двадцать часов подряд держали барьер на входе в зал, ровно половину времени Трикси была с ними, когда враг особенно сильно напирал, остальное время она металась по всему залу и прикрывала небольшие окошки под потолком, куда частенько забрасывали гранаты. Сейчас эти пони распластались по полу, в неуклюжей попытке поприветствовать принцессу, один из них моментально провалился в сон, стоило ему прикрыть глаза в поклоне. Следом за Луной в зал вихрем ворвалась Твайлайт Спаркл, Трикси отметила про себя, что эта пони, хоть она и не была здесь, тоже в кустах не отсиживалась, свежие царапины на боку были более чем красноречивы. Твайлайт пересекла половину зала и резко остановилась у раненых, где, среди прочих, был ее брат. Бедняге чуть-чуть не повезло, когда они спешно отступали в этот зал, Шайнинг шел последним, каменной стеной удерживая перед собой щит, и стоило ему только его отпустить, прямо перед закрывающимися дверьми, как рванула граната. Пони отклеилась от стены и медленно направилась навстречу Луне, с каждым шагом стараясь выглядеть бодро, уверенно и независимо. Пони шла, с высоко поднятой головой, чувства, которые она испытывала, сложно было описать словами. Эта противоречивая смесь старого ощущения превосходства над другими и полная беспомощность без них. Трикси чеканила шаг навстречу принцессе, что бы сказать, что зал с Элементами Гармонии остался цел и не достался врагу, но впервые Трикси была готова признать, что это случилось не только ее усилиями. Цок-цок-цок. В памяти всплывали картины прошлых дней, когда Трикси демонстрировала потрясающее мастерство в магии, и именно благодаря этому мастерству пони добивались каких-то побед. На общую картину это, конечно, не повлияло, но, все же, маленькие победы давали шанс выжить очень многим, и эти многие становились потом ключом к другим маленьким победам. Самое забавное, что калейдоскоп событий последней недели начисто выбил из головы волшебницы желание наблюдать за реакцией пони на ее успехи. То внимание, в котором она так остро всегда нуждалось, внезапно стало для нее чем-то несущественным, тем, без чего она могла легко обойтись. Она принимала комплименты, она выслушивала одобрительные отзывы, она позволяла собой восхищаться, но это стало для нее словно какое-то редкое лакомство, от которого очень хорошо, когда оно есть, но его отсутствие совсем не омрачает настроение. Цок-цок. Пони остановилась перед принцессой, которая внимательно наблюдала за Трикси. - Этот зал, как и Элементы Гармонии сохранен - пони сделала небольшую паузу, словно размышляя, заканчивать фразу, или так сойдет - Ваше Высочество. - Я вижу - кивнула Луна - Ты оправдала все мои надежды, Трикси, Эквестрия и все пони в неоплатном долгу перед тобой. - Трикси считает, что и остальные пони в этом зале заслуживают такой же похвалы - на последнем слове пони с глухим стуком захлопнула рот, она просто не верила, что сказала такое. Видимо, схожая мысль пришла и в голову Луны. Принцесса удивленно изогнула бровь и чуть наклонила голову, как будто приглядывалась - а Трикси ли это вообще? - Счастлива это слышать - наконец ответила она - Пожалуй, твоя похвала значит для них даже больше. Луна улыбнулась и отправилась к двери, за которой были спрятаны Элементы. Трикси чуть пошатнулась и сделала пару шагов в сторону, до нее только сейчас стало доходить, что она на самом деле сказала. "Это все от недосыпа" - пони тряхнула головой - "Усталость может причинять неудобства даже лучшим из лучших." Волшебница проводила взглядом принцессу и медленно побрела к выходу, время от времени бросая косые взгляды на единорогов, с которыми только недавно накрепко закупоривала единственный вход в зал. Чуть боязливые взгляды, вперемешку с откровенным восторгом, мазнули по пони как солнечные лучики, и Трикси тут же почувствовала себя немного лучше. Она одарила единорогов благодарно-снисходительным взглядом, чуть улыбнулась уголками рта и вышла наружу. Бой окончательно стих, "Коготь Тигра" завис над площадью перед дворцом, с него постоянно снимались транспортники и через некоторое время возвращались. На земле оборудовались огневые точки, часть солдат прочесывала прилегающие районы, а истребители патрулировали небо. Пони же просто кучковались по разным углам, что бы не мешаться людям, многие помогали своим раненым, некоторые протягивали копыто помощи и людям, что, в общем-то, было взаимно. Бортовой компьютер пискнул в очередной раз, когда Финч достиг очередной навигационной точки, которыми ему нарезали область патрулирования, и Кайл свернул в сторону. Пока не прозвучало команды сворачиваться, и пилот не давал себе расслабиться, поочередно он вглядывался то на сенсор, то на небо, то вниз, всегда есть маленький шанс, что радость победы что-то может омрачить. Этим может оказаться даже парочка грифонов, которые забились в какой-нибудь угол и потом сорвались с места от звука шагов приближающегося патруля. Кайл чуть притормозил и скосил взгляд в сторону: рядом выскочила Рейнбоу, пегаска с небольшим запозданием прекратила массировать воздух крыльями и начала просто планировать, дожидаясь пока их скорости не сравняются. Про себя Финч отметил, что летела она как-то неровно, куда-то потерялась вся ее прежняя уверенность, сродни той, которую он увидел во время гонки. В общем-то, Кайл ее понимал, трудно получать удовольствие от полета, когда это, казалось бы, приятное дело совмещается с борьбой за собственную жизнь и лишение этой жизни других. - Как самочувствие, Дэш? - не удержался Финч. - Устала - со вздохом ответила пегаска. - Не удивлен... - пилот пожевал губами, хотелось что-то сказать, надо было что-то сказать, что-то такое, что ей поможет - Спасибо за отличное прикрытие, ты и остальные отлично постарались. Пегаска не ответила, Кайл чуть скрипнул зубами и покопался в мозгах. - И, кроме того, ты сегодня спасла не одну сотню жизней. - Спасибо, Кайл - вымученно произнесла Рейнбоу. - Он дело говорит, милая - раздался в ушах голос Эллис - Вы можете этого и не замечать, но каждый выигранный бой - это сбереженные жизни. По лицу Финча расплылась улыбка, слушать ее голос для него было, пожалуй, самой большой радостью на свете. А когда это случается столь редко, то для него это становится сродни наркотику. - Это флот Оскар, отставить засорять эфир - прервал разговор Кассад. - Ну вот - пробормотал пилот - все испортил... - Ты что-то сказал, Финч? - Нет, сэр - отозвался Кайл - Так, вздохнул. - Это флот Оскар, внимание всем подразделениям! Пилот напрягся. - Операция закончена. Звеньям Виски, Браво и Дельта - совершить посадку на первом эскортном судне. Воздушное пространство над Кантерлотом принимает Сьерра. Майк, возвращаешься на флагман, Эхо тебя сопровождает. Лима, Квебек, загружаетесь и направляетесь в Понивилль. Звено Джульет, вы собираете все, что не поместилось в те транспорты. Все навигационные точки будут переданы в течении минуты. Кайл облегченно выдохнул, наконец-то. Жаль, что ему не назначили посадку на эсминце, но ничего, они с Эллис еще все наверстают. - Эхо, это Эхо-1, построение - колонна, можете расслабиться, возвращаемся домой. Кайл не стал дожидаться доклада и сразу же резко свернул в сторону, мельком глянул на запас топлива и ухмыльнулся: осталось еще прилично, так что обратно можно будет и побыстрее, на форсаже. Пилот толкнул рукоять управления двигателями и истребитель послушно взвыл, набирая скорость. Посадки на флагман не состоялось. Оказывается, пока штурмовали столицу Эквестрии, в Понивилле никто не бездельничал. Командор разгрузил все транспорты с припасами и приказал развернуть за речкой от Понивилля полевую посадочную площадку со всеми наворотами. Пилоты транспортников сделали всего две ходки на флагман и обратно, спустив на землю техников, кучу оборудования, запасные части и боекомплект. Техники, в свою очередь, успели разметить посадочные места, привести в готовность свои инструменты и уже ждали, когда пилоты приземляться, что бы сразу начать ремонт, заправку и пополнение боезапаса. "Неужели и ночевать оставят на земле?" - смаковал мысль Кайл. Этот город совсем не похож на военную базу, пилот был готов спорить, что и койки тут помягче. Такое было вполне в духе Федмана, он терпеть не мог оставаться без дела, и пока его солдаты вышибали дурь из врага - развернул здесь бурную деятельность. Кроме этого сюрприза была и еще одна приятная вещь, оказалось, первыми, кто успел опробовать новую посадочную площадку, были Мостел и Уэллч. Их продырявленными машинами уже вовсю занимались, а рядом Кайл успел разглядеть скучающую фигурку. Оставалось только удивиться и мысленно похвалить за оперативность, и когда только успели сюда притащить Эхо-2? Финч выбрался из кабины, стоило только колпаку достаточно широко раскрыться, чуть в стороне его дожидался довольный Мостел. - Рад вас видеть, сэр, и прошу прощения, что подвел - поприветствовал он командира. - Случается, лейтенант, не бери в голову, а где Уэллч? - В полевом госпитале, ему колпак расшибло, сейчас голову зашивают. - Черт - Кайл скривился - Серьезно посекло? - Нет, сэр, повезло, часа через три обещали отпустить. - Кайл. Финч обернулся - перед ним стояла Дэш, а позади нее все уцелевшие пегасы. - Кайл, мы вам больше не нужны? "Вот это я понимаю дисциплина" - восхитился пилот - "А я, лопух, надо было им дать отбой сразу после того, как Кассад отдал приказ закругляться" - Само собой, Рейнбоу, вы свободны. - Угу - устало кивнула пегаска и поплелась прочь, остальные точно так же разбрелись кто куда. - Мда, наверное, за один такой раз можно налетаться на месяц вперед - покачал головой Эванс, который бесшумно подошел сзади. - А они так уже целую неделю - задумчиво произнес Кайл - Ладно, разнюхайте тут пока, что с кормежкой и где дадут поспать, а я пойду навещу Уэллча. - Сделаем - одновременно ответили пилоты. Окруженная синим сиянием шкатулка тихо закрылась и Луна передала вещицу Твайлайт. - Все на месте, снаружи тебя ждет колесница и двое стражников. Передай их сестре. - Я все сделаю - пообещала Твайлайт. - Спасибо - принцесса улыбнулась - Варпсвирл проводит тебя. - Э-э, Варпкто...? - Для друзей - просто Варп - раздался голос рядом. Это оказался тот самый серый единорог, вместе с которым Твайлайт сражалась против грифонов. И, если уж быть до конца откровенным, Твайлайт была обязана ему жизнью. - Варп - фиолетовая пони улыбнулась - Счастлива знакомству, и спасибо тебе. - Не стоит - единорог слегка поклонился - Ты ведь сделала бы то же самое для любого другого пони. - Это правда - согласилась Твайлайт - Но ведь ты же ничего не потеряешь от того, что я тебя поблагодарила? - Определенно, нет - немного растерянно ответил он, не ожидая такой постановки вопроса. - Не хочу вас прерывать - перебила Луна - Но моя сестра ждет. - Да, верно - спохватилась Твайлайт и поклонилась - Берегите себя, принцесса. - И вы тоже - Луна немного склонила голову. - Ваше Высочество - Варпсвирл отвесил поклон, затем попятился к выходу, развернулся и зашагал следом за фиолетовой пони. Легкий ветерок гнал опавшую листву перед двумя пони, которые тащили в Понивилль нагруженные повозки. Сосредоточенное пыхтение, перестук копыт, скрип колес и приглушенный грохот на кочках. Это была уже пятая ходка, но останавливаться они были не намерены. Теперь, когда Понивилль стал практически второй столицей Эквестрии, здесь собралось очень много пони, и каждого надо накормить, эту задачу Эпплджек и Биг Мак взяли на себя, раз уж ЭйДжей не взяли на передовую. Точнее сказать, про нее умудрились забыть, после того, как она сначала билась с противником вчерашним днем, а потом сбивалась с копыт, стараясь успеть помочь везде, где только возможно. В конце концов, пони повалилась спать глубоко за полночь и банально проспала утренние сборы, ей было невероятно стыдно и в первые минуты томительного безделья, когда оставалось только наблюдать за удаляющимися транспортниками, ей и пришла в голову идея насчет пищи. Идея была моментально озвучена Мэру и пони получила одобрение. Полдня она бродила по Понивиллю, изредка вздрагивая от грохота, который доносился из Кантерлота, искала подходящие дома или сараи под склады. Наконец, когда места были подобраны, Эпплджек взялась за работу, само собой, что это не осталось без внимания от ее старшего брата, и уже во вторую ходку он составил ей компанию. Первым делом обеспечили госпиталь и дома, которые заняли под размещение раненых, затем наполнили кладовки импровизированных казарм для стражников, и только после них уже развозили свои яблоки и заготовки остальным. После четвертой разгрузки они узнали хорошие новости, а в Понивилль начали возвращаться пони и некоторые из людей. Эпплджек засияла от восторга, когда смотрела на улыбающиеся лица и мордочки друзей, а когда она увидела, с каким аппетитом вгрызаются в ее яблоки человеческие челюсти, то ее охватила гордость за свой труд, и это лишь добавило сил на еще одну поставку. - Жаль, что в этом году придется отказаться от сидра, Маки... - Агась - грустно ответил брат. - Ничего не поделаешь, братец, но зато представь, с каким успехом он разойдется в следующем году - улыбнулась пони - Готова поставить свою шляпу, что все пони успеют как следует по нему соскучиться. - Агась - воодушевленно отозвался пони. За разговором ЭйДжей не успела заметить выступающий из утоптанного грунта булыжник, и повозку ощутимо тряхнуло. - Ах, что б тебя... - сокрушилась пони и сразу же замолкла, ей показалось, что откуда-то сзади послышался приглушенный писк. - Хм... Ты ничего не слышал? - Не-а. - Странно - пони слегка тряхнула головой - Наверное, стоит больше спать. Макинтош согласно кивнул, и дальше они шли уже молча. Лишь когда они перетаскивали повозки через мост, ЭйДжей вновь услышала этот писк, и на этот раз она была уверена, что это не игра воображения. Пони остановилась, выпуталась из упряжи и обошла повозку, затем перебралась через поручни и начала разгребать верхний слой яблок копытами. Старший брат наблюдал за этим несколько минут, затем не выдержал. - ЭйДжей? - Я не схожу с ума, Маки - предупредила его вопрос пони - Я точно слышала звук, и это не скрип колеса или что-то вроде того, ага... Ее копыта перекатили несколько крупных яблок, под которыми скрывался пышный бант, уж его-то Эпплджек узнает где угодно. - Все, ЭпплБлум, ты раскрыта. А ну, быстро выбирайся. Раздался тихий вздох и жеребенок довольно проворно выкопался из яблочной кучи. За всем этим строго следила старшая сестра, которая, впрочем, отметила про себя находчивость Эпплблум: маленькая пони уместилась в углу повозки, завернувшись в мешковину, где наверняка чувствовала себя вполне комфортно. - Гнилое сено, и что это значит? - Прости, ЭйДжей - жеребенок смущенно ковырнул копытцем землю - Я очень сильно хотела увидеть людей. - Эпплблум! Я разве тебе не говорила, что здесь опасно? Ох, Селестия, да о чем же ты думала? Неужели ты не понимаешь, что мы всех вас не просто так спрятали в лесу. - Понимаю, сестренка, прости меня, но я просто не могла удержаться. Это ведь так интересно - жеребенок подскочил на месте и уперся передними копытцами в грудь Эпплджек - Они ведь не новые пони в городе, это же целый новый мир, который мы никогда не видели! "Ну все, ее понесло" - обреченно подумала пони. - ПинкиПай нам столько всего про них рассказала, кое-кто из жеребят Кантерлота их даже видел, а я нет, ну что тут такого, если я одним глазком, ну пожалуйста. - Ну ладно, ладно - вздохнула Эпплджек - Но только до тех пор, пока мы не вернемся на ферму, потом Биг Мак отведет тебя обратно, и ни на шаг в сторону, поняла? - Да! Да! - запрыгала от радости Эпплблум - Поняла! - Идем, Мак, нас уже заждались. - Агась. Минут через десять троицу с яблочной фермы окружила суета переполненного города. Маленькая Эпплблум не узнавала свой город и крепко держала слово - не отставала от сестры ни на шаг, но при этом она умудрялась так крутить головой по сторонам, что ЭйДжей серьезно забеспокоилась, не свернет ли ее сестренка себе шею? Недалеко от площади они разделились: старший брат повез свою часть в северо-восточную часть города, а сестры отправились в центр. Наконец, для Эпплблум выпал шанс увидеть людей вблизи. Они проходили мимо одной из огневых точек, где дежурил расчет. Трое солдат внимательно вглядывались в небо, ни на шаг не отступая от пулеметной спарки, а еще двое сидели на мешках с песком, курили и оживленно о чем-то спорили. - ЭйДжей - зашептала маленькая пони - ЭйДжей, подожди. - Потом, Эпплблум, сначала дела. - Ну притормози - взмолился жеребенок, во все глаза разглядывая солдат. Спорщики на мгновение замолкли, когда обратили внимание на интерес в свой адрес и с любопытством провожали взглядом процессию. - Потом - отрезала Эпплджек. Маленькая пони разочарованно вздохнула и нагнала свою сестру, затем еще раз обернулась и рацвела в улыбке, когда один из людей отсалютовал ей рукой. Дальше - больше, Эпплблум с раскрытым ртом смотрела на причудливую технику, на пеших бойцов, которые по двое и по трое шли по своим делам, а когда над ними, далеко вверху, пролетел патруль истребителей, то едва не вразалась в остановившуюся повозку. - Эй, полегче, мы пришли. - Свити и Скуталу мне не поверят - восторженно выдохнула пони. - Помоги мне разгрузиться - попросила Эпплджек - А потом, так и быть, я тебе про них все расскажу. - А познакомишь? - в глазах жеребенка заплясали огоньки. - Ох... - закатила глаза пони - Посмотрим, я хорошо знаю только одного, если встретим - так и быть. Опустошить повозку получилось довольно быстро. Эпплблум, окрыленная предвкушением предстоящей экскурсии по новому Понивиллю, работала четко, быстро и, что самое важное, предельно аккуратно, что бы, не дай Луна, какой-нибудь досадной оплошностью не заставить сестру передумать. Уже довольно скоро они шли по площади, Эпплджек остановилась у фонтана и показала копытом на Весту, которая зависла недалеко от ратуши. Металлическая громадина, которая висела в воздухе, произвела на жеребенка неизгладимое впечатление, а моменты взлета и посадки транспортников, истребителей и даже перехватчиков буквально заворожили маленькую пони, да так, что ЭйДжей пришлось чуть ли не силком оттаскивать сестренку с места. - А вот здесь они управляют всем своим хозяйством - Эпплджек указывала на ратушу - Но внутрь нам попасть не дадут, люди слишком любят порядок и не переносят, когда им в чем-то мешаются. Это, хм... - пони задумалась, что бы подобрать подходящее сравнение - Это как навести беспорядок в библиотеке Твайлайт, когда она проводит какой-нибудь важный опыт с магией. - Ух... Наверное они и сердятся посильнее, чем Твайлайт. - Не проверяла - честно призналась пони - Да и не хочется. А хочешь взглянуть на их лагерь? - Разве они все не здесь? - скептически заметила Эпплблум. - Конечно нет - рассмеялась сестра - Здесь только те, кто охраняют город, а живут они чуть дальше, за рекой, там они поставили целый палаточный городок. - Хм... - маленькая пони отчего-то немного расстроилась - Мне показалось, им нравится быть среди нас. - Поверь, нравится - улыбнулась ЭйДжей - Но, понимаешь, у них свои порядки, которые они отлаживали долгие года. Вспомни, как бабуля Смит готовится к сбору вольтяблок, и как четко у нее рассчитаны каждые действия по сбору этого урожая. - Ну да - кивнула сестренка - В эти дни мы живем буквально по часам, чуть опоздали там, или не успели здесь, и все, можно считать, что сезон мы провалили. - Вот именно - кивнула Эпплджек - Только у нас такой режим всего несколько дней, а люди так живут постоянно. - Бр-р-р-р - поежилась пони - Я себе даже представить не могу. - Идем, все сама увидишь. Вскоре, сестры вовсю разглядывали лагерь Федерации, особенно интересны для жеребенка оказались площадки под истребители. На первый взгляд там творился настоящий хаос, но если приглядеться повнимательнее, пони видела не разрозненные кучки техников и пилотов, а хорошо отлаженный механизм: каждый занимался своим делом, никто никому не переходил дорогу, какой-то завершенный этап давал начало следующему. Люди экономно расходовали силы и свои причудливые инструменты, никто не делал никаких лишних движений. Система работала столь хорошо, что на это можно было смотреть бесконечно, точно так же, как на горящий огонь или течение воды. Несколько раз там взлетали и садились боевые машины, и Эпплджек старалась комментировать то, что уже знала, опираясь на свои наблюдения. И обеим пони сейчас было неимоверно хорошо, ЭйДжей только сейчас полностью осознала, как давно она не проводила время со своей семьей. Прежнее негодование полностью ушло, и пони была готова благодарить свою сестру-непоседу за то, что она поступила так необдуманно. Но, как всегда, все хорошее быстро заканчивается. Пришлось немного огорчить Эпплблум, что прогулка окончена, и ей пора возвращаться в лес, под наблюдение Чирили и Зекоры, которые наверняка давно хватились беглянки и как бы не наделать еще большего переполоха. - Не беспокойся, я там оставила записку, что доберусь всего лишь до фермы. - И все равно тебе за это влетит - пообещала Эпплджек. - Знаю - вздохнула сестра и сразу же счастливо улыбнулась - Но оно того стоило. Они вернулись на площадь прежним маршрутом и здесь Эпплблум снова ждала удача: им навстречу шли Кайл и Уэллч, видимо, прямиком с какого-нибудь совещания, у второго, кстати, была перебинтована голова. Финч даже не смотрел куда идет, уткнувшись носом в плоскую доску, которая умела показывать цветные картинки, а его друг что-то тихо рассказывал, Кайл время от времени кивал и тыкал пальцем в свою доску. Таким образом они бы и прошли мимо, но ЭйДжей хорошо помнит, что обещала, и рассудила, что будет не страшно, если она отнимет пару минут у людей. - Кайл! Пара замерла, Финч растерянно покрутил головой вокруг, затем догадался опустить взгляд. - Здравствуй - улыбнулась пони. - Ага, привет, Эпплджек. - Мэм - кивнул Уэллч и тоже улыбнулся - А что за милая юная леди рядом? - от такого обращения Эпплблум тут же залилась краской. - Знакомьтесь, это моя младшая сестра - Эпплблум. Негодница никак не хочет сидеть на одном месте и увязалась за мной в город. - Я очень хотела вас увидеть. Пилоты переглянулись. - Я и не предполагал, что стану таким популярным - усмехнулся Финч. - Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах - заметил Уэллч - Но я все равно этому рад. Эпплблум смотрела на них и широко улыбалась, это был верх восторга, за один день маленькая пони набралась столько впечатлений, а последним штрихом у нее из головы начисто выбило все, что они хотела спросить у человека, случись беседа. - Кайл, а где Рейнбоу? Я ее сегодня нигде не видела. - Отсыпается, наверное. Денек выдался, сама знаешь. - Знаю - кивнула ЭйДжей - Ты ее береги, пожалуйста. - Обязательно - пообещал Кайл, затем задумчиво уставился на Эпплблум, отчего она явно смутилась - Значит, говоришь, явилась сюда без разрешения? - Что-то вроде того - нашла в себе силы признаться маленькая пони. - Что ж, хотя бы не отпираешься - одобрительно заметил Уэллч - Но ты должна пообещать, что больше никогда не заставишь своих родных за тебя волноваться. - Я обещаю - искренне ответила Эпплблум, глядя честными глазами на сестру. - Пожалуй, это стоит поощрить - Кайл потеребил воротник полевой формы и отцепил петлицу ВВС Федерации - Вы нас извините, но дела не ждут - сказал Финч, прилаживая значок на бант замершей Эпплблум. - Приятно было повидаться - улыбнулся Эпплджек. - Счастливо. - Мэм - кивнул Уэллч - Леди, приятного вечера. Эпплджек хихикнула и посмотрела на сестренку, та сидела, словно каменная статуя, создавалось впечатление, что она даже не дышала, словно боялась, что сувенир от человека упадет как перезревшее яблоко. - Ладно, пора возвращаться, милая леди - ЭйДжей не удержалась и прыснула в копыто. Эпплблум сначала снова залилась румянцем, а потом не удержалась и рассмеялась в голос. Эквестрия, Понивилль, день десятый, утро. Завывающая сирена боевой тревоги выдернула пилота из какого-то очень счастливого сна, жаль только, что когда будят таким образом, то все воспоминания вытираются без остатка. Натренированное тело выпрыгнуло из койки даже раньше, чем человек успел осознать, что он проснулся. Полностью придти в себя удалось только на стадии зашнуровывания ботинок, когда летный комбинезон уже был надет. Из палатки Кайл выпорхнул одним из первых, и в утренней темноте, когда рассвет только-только начался, он едва не повстречался лбом со столбом, на котором крепились фонари и динамик. "Вашу же мать" - ругнулся он про себя - "Что же вам самим-то не спится?" Бегом до площадок, пулей к своей машине, Финч извернулся и чудом разминулся с техниками, которые спешно оттаскивали сундук системы диагностики от истребителя. Пилот плюхнулся в кабину и его пальцы запорхали по приборной панели, несколько секунд, и система ожила, послышался гул включаемой ВСУ, по дисплеям побежали строки тестов, отдельно менялся цвет индикации самых необходимых систем. Во время всего этого Кайл спешно пристегивался. На самом деле, он грубо нарушил инструкцию, выполнять предполетную подготовку следовало только, когда пилот пристегнут, шлем на голове, включена связь, а колпак опущен, но Кайл давно наплевал на эти правила, так как, если действовать последовательно, то теряются драгоценные секунды, и можно вообще не успеть взлететь, просто размажут прямо на земле, если это налет на базу. Кайл ткнул кнопку закрытия кабины, затем включил связь, наушники хрюкнули и тут же огорошили пилота жарким обменом: - ...тье, тут, похоже, все грифоны, которые вообще есть в этом Богом забытом крае! - Это Эскорт-1, без паники, Браво! Внимание, всем подразделениям в воздухе, сосредоточиться вокруг корабля, атаковать разрозненные группы противника, после того, как рассечем их заградительным огнем! Финч удовлетворенно оценил окончание тестов и переключил частоту. - Эхо, это Эхо-1, доклад! - Эхо-2 к бою готов. - Это Эхо-3, готов. - Это Эхо-4, к взлету готов. - Замечательно - Финч потер ладони - Это Эхо, разрешите взлет. - Звено "Эхо", взлет разрешаю. - Поехали, парни - Кайл добавил тяги и потянул рукоять. Бортовой компьютер отметил стандартные точки для облета прилегающей местности, значит, полетного задания еще нет, нехорошо... Финч вновь включил общую связь. - ...точно, сэр, не меньше шести сотен, их эскортирует два звена истребителей. - Похоже мы окончательно убедили пернатых сволочей в полной некомпетентности их союзников - заметил Кассад - Раз уж они решили броситься вперед всеми силами и непременно вернуть город под свой контроль. Кайл продолжал нарезать круги вокруг временного лагеря и хмурился от нетерпения, потом бы размышляли и делали выводы, сейчас работать надо. - Это Эхо-3, сэр, наши летуны здесь. - Ага - Финч покрутил головой и тоже увидел знакомых пегасов. Сонные и измученные мордочки, но во взгляде плещется холодная решительность, это обнадеживало, но лучше бы они к этому не привыкали, не идет им такой взгляд, совсем не идет. - Я не понял, а где Рейнбоу? - Ее на полпути перехватили - ответила вторая и последняя пегаска отряда. - Это как? - Ее потребовала к себе принцесса, извините, но это для нас важнее. Кайл ничего не ответил, но про себя решил, что после того как сядет - разыщет одну из принцесс и на пальцах ей, а лучше сразу обеим, объяснит, что гораздо важнее слаженный состав, с помощью которого весь этот кошмар можно закончить куда быстрее, чем когда будут каждого по отдельности вот так дергать. - Внимание, Сьерра, Чарли, приказываю отправиться на подмогу в Кантерлот. Эхо, на тебе контроль воздушного пространства вокруг флагмана. - Слушаюсь - разочарованно протянул Кайл. "Ну вот... Все самое интересное я пропущу" - с тоской подумал пилот. Селестия вышла из ратуши, снаружи ее уже дожидались все шестеро. Принцесса молча кивнула и указала копытом в сторону, где стояла повозка, в которую были запряжены два пегаса-стражника. - Твайлайт, Эпплджек, Рэрити, Пинки, забирайтесь. Рейнбоу, Флаттершай, я надеюсь, вы не отстанете. - Мгм... - неопределенно отозвалась синяя пегаска, озабоченно поглядывая в небо, где пролетало звено истребителей. - Что-то не так, Дэш? - спросила Твайлайт. - Ну, видишь ли, я, вроде бы, должна быть с ними. - Не переживай - ободряюще произнесла Селестия - Ты скоро сделаешь гораздо больше, чем могла бы, будучи вместе с людьми. - Могу ли я узнать - вступила Рэрити - А что конкретно нам предстоит сделать? - Я все расскажу по дороге, не будем терять время. Пони не стали спорить и заняли свои места, через пару мгновений вся процессия была уже в воздухе. После очередного поворота Финч обратил внимание на любопытную группу, которая отправилась в сторону столицы от ратуши. Он немного поразмыслил, стоит ли докладывать, но очередной радиообмен заставил его молчать, сейчас не до причуд местных жителей. - Это Эскорт-1, прошу помощи! Нас теснят к окраине города. - Спокойно - отозвался Кассад - Держаться там, к вам отправлены два звена истребителей. - Маловато будет - ответил капитан - И на том спасибо. - Это Виски, я теряю ведомых. - Веди своих парней к хвосту эсминца. - Есть! Кайл скрипнул зубами и дернул рукоять, закладывая вираж на следующую отметку. Он многое был готов терпеть на этой службе, но оставаться в стороне от сражения - это было просто невыносимо. - Цель унитчожена! - Браво, это Браво-1, минимальная дистанция, шквальный огонь, внимание, даю целеуказание! - Ах-х ты... Машина не слушается, теряю контроль! Финч со свистом выпустил воздух сквозь зубы и с надеждой взглянул на сенсор - пусто, о его звене не забыли, но упорно не хотят отправлять на подмогу. Кайл скептически покосился на флагман: заявись сюда даже уроды, неужели нельзя отразить нападение бортовыми орудиями? Но, приказ - есть приказ, именно исполнением и выигрываются войны. Кстати, о приказах... Значит, ее перехватили на полпути, а это означает, что она была полностью готова. - Это Эхо-1, Дэш, ты меня слышишь? Голос Финча застал пегаску врасплох, она точно так же слушала обмен между пилотами, и просто не ожидала, что Кайл вспомнит о ней так скоро. - Слышу, Кайл. - Что вы там задумали, почему ты бросила свой отряд? Пегаска слегка нахмурилась. Да, майор Финч, в силу кое-каких обстоятельств, стал для нее командиром, но это не ставило человека впереди друзей и, тем более, принцессы. - Кайл, я тебе позже все расскажу - Дэш почувствовала на себе чей-то взгляд и повернула голову - это оказалась сама принцесса. - Мы почти на месте - подал голос один из пегасов, который тащил повозку с пони. Рейнбоу тряхнула головой, сглотнула комок и сорвала с головы гарнитуру. Если Селестия обещает, что сейчас все кончится, то нельзя ни на что отвлекаться, и стоит сосредоточиться. - Извини, Кайл - вздохнула Дэш, провожая взглядом небольшой кусочек пластика с электронной начинкой, который отправился вниз. Федман метался между мониторами со скоростью вихря. То, что положение стало выправляться пока что еще ничего не значило. Да, атака захлебнулась, велианцы не смогли оказать той поддержки, на которую рассчитывали грифоны, отчасти, пернатые солдаты сами в этом виноваты. Если верить докладам из Кантерлота, то грифонов буквально разрывало от бешенства и, само собой, ни о какой слаженности речи идти не могло. Войска стояли насмерть, отступление к обрыву скального города дало свои плоды: отряды перегруппировались, сжались в тугой узел и организовали непреодолимый барьер. Пришлось, конечно, оставить несколько ключевых точек, но это только на время, плюс ко всему, из дворца удалось вывести всех пони, вместе с младшей принцессой. Федман уставился на тактический дисплей, скреб подбородок и раскачивался с пяток на носки.[a] Итого, отряды заняли прочную оборону, сейчас они успешно отбиваются и, скорее всего, продержатся очень долго, но боезапаса у них с собой не очень много, а скорость сражения просто кошмарная: два звена подкрепления едва успели преодолеть три четверти пути, а враг уничтожил уже пять машин и четверть сотни пехотинцев. - Сэр - голос капитана Весты выдернул командора из размышлений - Взгляните. Федман пересек мостик и принял от капитана бинокль. Несколько долгих секунд он вглядывался на столицу Эквестрии. - Это еще, твою в Бога душу мать, что за очаровательные новости? Кассад разглядывал небольшую повозку, где угадывались фигурки четверых пони, а рядом с ней летали двое пегасов и сама принцесса Селестия. - Откуда они там взялись?! - рявкнул командор. - Неизвестно - спокойно отозвался капитан. Федман развернулся к диспетчерам, замер на месте, затем махнул рукой и быстро рванул в сторону, где осталась его гарнитура. - Это флот "Оскар", Сьерра, внимание, отмена задания, прикрывать местную принцессу, вы должны их видеть. - Это Сьерра-1, подтверждаю, видим их. - Если их заметит враг - можно их сразу хоронить, попытайтесь их отогнать или посадить. - Я понял, сэр - неуверенно отозвался пилот. Несколько мгновений пони смотрели на картину самого кровопролитного боя, масштаб впечатлял даже по сравнению с теми моментами, которые они сами пережили совсем недавно. Людей зажали между границей Кантерлота, которая заканчивалась обрывом, и бесчисленным войском грифонов. Люди яростно отбивались от нападения, и, казалось, вполне успешно, но даже пони поняли, что в итоге их просто задавят числом. И тем более странным показался поступок одного из отряда истребителей, которые вылетели на помощь из Понивилля. Пять машин развернулись, только-только вступив в бой, и направились навстречу шестерке пони и принцессе. Четыре истребителя пролетели над головами, заставив друзей сжаться с непривычки, а пятый затормозил прямо перед повозкой с пегасами-стражниками. Пилот взмахнул рукой, затем покрутил пальцем у виска и показал вниз. Перед ним тотчас оказалась Селестия. Принцесса взмахнула крыльями, затем на мгновение распустила их, словно закрывая от человека повозку, ее рог вспыхнул и над горой раздался громоподобный голос: - В сторону! Истребитель шарахнулся, и отлетел подальше. Твайлайт обеспокоенно посмотрела на принцессу, а затем на людей: отделившийся отряд продолжил нарезать круги вокруг них, неужели им приказали защищать? Ведь их соратники сейчас там сражаются и... Единорог тряхнула головой, Селестия хочет все остановить прямо сейчас, и, кажется, уже понятно как именно, значит, действительно стоило шугнуть пилота, он же сам потом спасибо скажет. - В этой войне пролилось достаточно крови - Селестия словно услышала ее мысли - Достаточно и того, что этого вообще не должно было произойти. Возьмите их - принцесса стянула бархатную тряпицу со шкатулки и открыла ее - Сделайте то, что должны. Любая жизнь бесценна, будь то жизнь пони или грифона. Нам нечего делить, и незачем драться, магия элементов исправит эту досадную ошибку, из-за которой оба наших народа сейчас испытывают сильную боль от потерь. Твайлайт ощутила приятный холодок, когда диадема коснулась ее висков. Сразу накатила умиротворяющая волна. Казалось, что это может исправить не только то, что творится сейчас, но и то, что уже было свершено. Магия элементов - не оружие, именно поэтому они не использовали ее раньше. Поиск ответа на этот вопрос мучил единорога с самого первого дня, но только сейчас она поняла: нельзя обращаться к этому чуду, что бы решать любые напасти. Иначе элементы гармонии теряют смысл своего предназначения, иначе можно поставить под сомнение сам факт их существования, их значения. Это не волшебный ластик, которые стирает ошибки, это не нянька, которая следит за детьми, это хрупкая хрустальная ниточка, потянув за которую можно сдвинуть баланс природных сил, и вернуть равновесие там, где, казалось бы, уже потеряна надежда. Рог единорога вспыхнул, диадема тотчас отозвалась легкой вибрацией и разливающимся по всему телу теплом, Твайлайт уловила отзыв амулетов своих друзей, это были точно такие же волны тепла и умиротворения. Она вновь открывала дверь к самой сути творца этого мира, или его следа, или его наставления жителям. Финч с интересом слушал обмен, эти разговоры стали чуть ли не интереснее рапортов из Кантерлота, хотя, именно там сейчас творилось самое волнующее. Но, во имя всего на свете, что задумали те пони? Что заставило принцессу так легкомысленно отнестись к своей жизни и жизни своих подданных? Новая навигационная отметка оказалась на другом конце воздушной зоны, и звену предстояло пересечься с флагманом, а значит, скоро можно будет все увидеть поближе, или, по крайней мере, эта здоровая посудина не будет загораживать обзор. Рог Твайлайт вспыхнул ослепительным белым сиянием, элементы гармонии отозвались каждый на свой лад, воздух сотрясли пять мощных толчков и с шестым в небо взметнулась радужная лента чистой энергии. Волна поднялась на несколько километров, разрезала облака, описала широкую дугу и стремительно опустилась на искалеченный город. Во все стороны разошлась магическая лавина, магия родила в Кантерлоте белоснежную сферу, которая за секунды разрослась на много километров вокруг, скрывая за собой очертания столицы Эквестрии. Свет от сферы смог бы потягаться с сиянием полуденного солнца, воздух задрожал, а вблизи слух мог уловить приглушенный писк, словно от ультразвука. Кайл смотрел на вспышки, а затем увидел, что город погрузился в пузырь из белого света, и тотчас его тело неожиданно потяжелело. Накатила усталость, обволокло спокойствие, он даже не обратил внимания, что начисто пропала связь. Пилот посмотрел на рукоять штурвала, згляд зацепился за кнопки, которые он давил, что бы разнести в клочья врага из орудий истребителя. "Господь милосердный... Что же я делаю?" - пронеслась мысль в голове человека. Он убрал пальцы с этих кнопок, словно осознал, что полжизни делал что-то неправильное, что-то страшное, что-то такое, за что ему полагалось страшное наказание. Он тряхнул головой, прогоняя эти неуместные мысли. "Ничерта подобного" - ответил он этому приступу гуманизма - "Я делаю свою работу, я, черт возьми, защищаю свою Родину, я стою за свою землю, за жизни людей" Сияющая сфера ответила новым толчком, взгляд человека вновь обратился к этой аномалии, и снова Кайл обмяк в кресле, он с ужасом начал осознавать, что он делал на самом деле, он отбирал жизни, он лишал других разумных существ самого большого дара, которым когда-либо кто-то удостаивался. "Что же вы делаете?" - обратился он неизвестно к кому. Кассад буравил взглядом операторов, которые под завывания сигнализаций колдовали с аппаратурой. Как только те пони ударили по Кантерлоту своим разноцветным полотном, сразу вырубилась связь, накрылась система наведения, все сенсоры ослепли, Федман даже не мог посмотреть, где свои, не говоря уж о противнике. Ручное наведение орудий сбоило, если сюда сейчас наведается враг, то Веста даже не сможет ему ничем ответить. Командор рубанул кулаком по переборке в приступе бессильной ярости, затем схватил бинокль, оставалось только смотреть. Твайлайт опустилась на пол повозки и облегченно вздохнула: все, они сделали это, теперь все будет хорошо. Теперь пони могут вздохнуть спокойно, единорог ощущала всем своим нутром, что это действительно конец, она была сама магией элементов, Твайлайт сама принесла покой в сердца грифонов, она была частью этого чуда, вместе со своими друзьями. Шесть душ сплелись в волшебной спирали, которая наградила каждое живое существо покоем, миром и добротой. - М-м-мама... - пискнула Флаттершай. Твайлайт подняла голову, это была не та реакция, которую она ждала, но, увидев то, что так испугало пегаса, глаза единорога расширились от ужаса. - Господь Бог! - промямлил один из диспетчеров, глядя в окно на Кантерлот - Ох... - вторил ему капитан Весты. - Суки - прошипел Кассад. Один из участков стены Кантерлота, который ограждал жилые кварталы от пропасти, взорвался тысячами обломков камня. Коготь Тигра пробил толстое ограждение, словно песочный куличик. Эсминец прошелся дном по краю "балкона", срывая надстройку с орудиями и добрую часть камня, затем нырнул вниз. Вместе с ним вниз нырнули и две машины поменьше. Перехватчик, истребитель и эсминец прикрытия летели к земле с выключенными двигателями, замерли орудия, замерли радарные установки, не работало освещение. Вместе с развороченным камнем вниз летели три стальных ловушки, где были люди. Пони замерли в ужасе, провожая взглядом плоды человеческого гения. Флаттершай зажмурилась, Пинки Пай беззвучно что-то шептала, Рейнбоу прикрыла рот копытами и непрерывно сглатывала тугой комок, Твайлайт просто отказывалась верить своим глазам, а Селестия... Селестия пыталась справиться с ледяной хваткой, которая стиснула ее сердце. Люди не были врагами, сердца людей не были черны, их души были такими же светлыми, как души пони, их намерения были лишь защищать, защищать не только себя, но и других, иначе бы они не пришли в час острой нужды. Долгая война на Родине покрыла их искалеченный дух твердой скорлупой, но даже там остались лазейки для доброты и милосердия, это принцесса отчетливо видела, тогда почему, почему же магия элементов поступила так несправедливо? Эсминец стремительно набирал скорость на пути к земле. Казалось, что вокруг замерло абсолютно все, даже ветер стих, взгляд пони, взгляд людей, взгляд всех был направлен только на огромный, величественный и грозный корабль, который еще ни разу не обратил свой гнев на беззащитного. Коготь Тигра ожил в каком-то жалком десятке метров от земли, запустились двигатели, начали вращаться радары, необъяснимым чудом кто-то из экипажа перевел двигатели на реверс-форсаж, но было поздно. Нос стального гиганта воткнулся в землю, броня моментально разошлась по швам, во все стороны отправилась пыльная волна, почва вздыбилась, опрокидывая деревья. Эсминец складывался словно гармошка, и только когда разрушения достигли середины корабля, где был мостик, сдетонировал реактор вместе с боезапасом. Лишь реакция Селестии, которая успела первой выйти из ступора, спасла жизни ее подданным. Огненный столб от взрыва едва ли не достиг самой повозки с пони. Ударная волна врезалась в магический барьер принцессы с такой силой, что всех пони подбросило еще на несколько метров вверх вместе со щитом. - Принцесса - шепотом спросила Рейнбоу, когда опасность миновала - Что же мы наделали? Селестия не ответила, она молча смотрела на Кантерлот, который выглядел точно так же, как несколько недель назад. Без единой отметки войны, кроме развороченной стены, сквозь которую отправился в свой последний полет человеческий эсминец. - Этого не может быть - тихо произнесла она - Это невозможно... Так нельзя. Финч глядел на рождение маленького солнца, и внутри него, одна за другой, рвались нити, которые крепко связывали его с реальностью. "******сть с******вен**!" В этом огне гибла его жизнь, в нем гибла та, ради кого он воевал. "Оп***ос** ***лкн****ия!" Не только за Родину, и уж точно не за генералов или за правительство, Финч воевал за свою землю и за нее. "**асн**** ******овен**!" Эллис... Как же так? Стеклянный взгляд требовал ответа от черного облака дыма. Как же так? Ведь не от рук велианцев, как же так? Эллис... "Опасность столкновения!" Кайл наконец обратил внимание на зудящий зуммер и посмотрел вперед: истребитель стремительно приближался к рубке авианосца. Ну конечно, маршрут патрулирования пересекала Веста, ведь совсем недавно он об этом задумывался. "Опасность столкновения!" Кайл только сейчас понял, что именно ему сообщал бортовой компьютер, и резко переложил машину на левый борт. Он чудом разминулся с рубкой флагмана, затем вернулся на прежний курс и вновь повернул голову к месту гибели эсминца. Глаза резануло, Кайл на мгновение зажмурился, затем стал жадно вдыхать, взгляд чуть сместился вверх, там до сих пор висела проклятая повозка, вместе с этой проклятой принцессой и остальными. Это они виноваты, это они убили Эллис. Финч с трудом оторвал взгляд и посмотрел на сенсор. Единственное, что его останавливало повернуть, настигнуть и расстрелять этих животных прямо сейчас - это поставленная задача. "Господь" - взмолился Кайл - "Если ты есть, что мне делать?!" Его фанатичное стремление делать все правильно и никогда не нарушать приказов командиров сейчас сыграло очень злую шутку. Никто и никогда бы не осудил его за казнь убийц, но и сам он никогда не простит себя, если ослушается приказа. Оставалось только закончить дело, а потом будет видно. Понивилль, день двенадцатый, утро. Твайлайт испытывала смешанные чувства в притихшем Понивилле. Она шла по улице к ратуше и не могла привыкнуть к этой гнетущей пустоте. Вчера, до заката солнца, люди переместились за реку в полном составе. Нет больше огневых точек, нет патрулей, нет слоняющихся солдат, которым посчастливилось урвать свободную минутку, а ратуша снова стала ратушей. Теперь в городе только пони, которые, как и Твайлайт, задумчиво шли по своим делам и крутили головами в разные стороны. Одна часть единорога была безмерно счастлива, что все самое страшное осталось позади: магия элементов полностью излечила грифонов от кровожадности и злобы, не всех разумеется, только тех, кто вчера обрушились лавиной на столицу Эквестрии. Однако, это были почти все, кто участвовал в этой войне. Противник пошел ва-банк и проиграл. Другая же часть постоянно рисовала перед глазами пони беспомощный эсминец, который магия лишила возможности двигаться. Прошлой ночью Твайлайт трижды просыпалась и долго не могла отдышаться от давящего ужаса, во сне она снова смотрела на эту картину, но там она была одна. Ей почему-то казалось, что только она одна виновата в этом, и трижды она пыталась все исправить во сне, три раза она хотела остановить металлическую махину, что бы корабль не сорвался в пропасть, и три раза она терпела поражение. Оставалось только смотреть, и, как только корабль достигал земли, пони просыпалась. Надо отдать должное людям, они не повернули оружие в сторону пони, хотя Твайлайт была уверена, очень многие могли этого хотеть. Они просто собрали всех, кто уцелел в Кантерлоте, свернули все укрепления в самом Понивилле и перевезли все за реку. Несколько робких попыток пони поговорить были вежливо, но твердо отвергнуты. Часовые преграждали путь, цедили сквозь зубы, что бы пони ушли и молча дожидались, пока их приказ не исполнится. Что касается пегасов, которые могли просто спуститься с неба, то их молча выводили прочь, и ни у кого, кто видел эти каменные выражения лиц, не оставалось сомнений, что лучше пока повременить с извинениями. Ни у кого, кроме Рейнбоу, эта упрямая пегаска не меньше десятка раз подряд билась о нерушимую ледяную стену. Она пыталась разговорить солдат, она пробралась на посадочные площадки и вытерпела хладнокровное безразличие пилотов и техников, пока ей не указали на выход, она приземлялась в центре лагеря, прямо у штабной палатки, и просила встречи с командором, наконец, она просто искала Кайла. Твайлайт окинула взглядом ратушу: исчезли жгуты толстых проводов, исчезли антенны, больше не было слышно гула маленькой электростанции, на входе больше не скучали солдаты. Между двумя расами во мгновение ока выросла огромная пропасть. Откровенно говоря, в первые минуты Твайлайт было так страшно, как никогда в жизни, она ждала худшего, ждала, что они начнут стрелять, что Веста развернет орудия и сожжет половину города прежде, чем пони успеет крикнуть "Спасайся!". Тем больнее ей стало, когда этого не произошло, они поняли. Поняли, что им никто не хотел навредить, что это ужасная ошибка, что пони никогда бы не лишил жизни своего друга, своего защитника. Поняли, но простить не могут. Единорог несколько раз задавала себе вопрос "Будь я на их месте, смогла бы я простить?" и каждый раз находила достаточно аргументов к "да" и "нет", в итоге ей пришлось признаться, что ей просто не по силам такая задача, а мысль о том, что она может оказаться в такой же ситуации, подняла дыбом шерстку на загривке. Что касается принцесс, то ни Селестию, ни Луну Твайлайт со вчерашнего вечера не видела, они обе вернулись во дворец, как только последний транспортник людей отбыл из Кантерлота. И это тоже терзало пони, она не могла решить - стоит ли сейчас отправиться во дворец, что бы как-то помочь сестрам-аликорнам, или дать время? Когда-то она получила ценнейший урок о дружбе, который учил проявлять внимательность к проблемам близкого, но сейчас Твайлайт сильно сомневалась. Знакомый шум заставил ее поднять взгляд на небо: три знакомые фигурки скоростных людских машин летели очень высоко куда-то на север, пони попыталась вспомнить, как правильно называется этот тип самолетов, но не удалось. В один из редких моментов затишья кто-то из пилотов объяснял ей разницу между разными типами этих летающих штуковин, но Твайлайт, как ни пыталась, не смогла вспомнить название самых быстрых аппаратов. Немного потоптавшись у входа в ратушу, пони все-таки решила пройтись дальше и еще раз взвесить все "за" и "против" перспективы навестить принцесс. Ведь надо же выяснить, почему магия элементов сыграла такую злую шутку с людьми, хотя кое-какие соображения Твайлайт при себе имела, но пока еще ни с кем не делилась. "В конце концов" - подумала пони - "Хотя бы узнать, как там Шайнинг". Мысль о брате воодушевила Твайлайт, теперь даже элементы гармонии отошли на второй план. Она уже повернула в сторону, как распахнулись двери ратуши и оттуда вышел серый пони. Он не обратил никакого внимания на единорога, уселся недалеко от входа и задумчиво почесал затылок, отчего растрепалась и без того неряшливая синяя грива. Твайлайт хватило всего пары секунд, что бы узнать этого пони. - Варп? Он немного вздрогнул, затем рассеяно осмотрелся по сторонам и наткнулся взглядом на единорога. - А... Здравствуй, Твайлайт. - Привет - она улыбнулась и подошла поближе - Не ожидала тебя здесь увидеть, в прошлый раз ты сразу же вернулся в Кантерлот. - Верно, я привык отчитываться каждый раз, когда принцессы мне что-то поручают. - Правда? И часто? - пони немного удивилась. - Вообще-то, проводить тебя в Понивилль - было первым заданием - Варпсвирл немного смутился и ковырнул землю - А потом я решил скоротать ночь в столице, ну а дальше ты и сама знаешь. - Знаю - Твайлайт погрустнела и опустила уши. Помолчали. Тишину разбавил лишь знакомый шум перехватчиков, которые закладывали очередной круг над городом. Пони внимательно проследили за людьми, пока те не скрылись в облачности, затем вновь посмотрели друг на друга. - А сейчас ты куда собрался? - Да все туда же - Варп улыбнулся - Вчера, к вечеру, я так удачно попался на глаза принцессе Луне, что она снова отправила меня сюда с поручением. Собственно, все, что надо было, я выяснил, пора и обратно. - А ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? - Против? - пони вскочил на ноги - Да ты шутишь! - Вот и отлично - тихонько рассмеялась Твайлайт - Тогда, я кое-что заберу из дома и отправимся. Ты знаешь, где библиотека? - Само собой, ты же сама мне ее показывала. - Ой, точно - пони потерла копытом лоб - Тогда приходи примерно через полчаса, я буду готова. - Договорились - пони сделал несколько шагов в сторону - Я буду вовремя. - Хм-м-м - задумчиво протянула Твайлайт. - Что? - он остановился, проследил за ее взглядом и спешно развернулся к единорогу - Ох, извини... Все никак не привыкну. Пони оторвала взгляд от обугленного обрубка, который когда-то был шикарным синим хвостом. - Вчерашний день, велианцы? - Угу - он грустно кивнул. - По крайней мере, ты остался цел. - Это верно, но - Варп вздохнул - Все равно, знаешь ли, помимо прочих неудобств, я себя чувствую как-то... э-э-э, ну... - Беззащитным? - Да! Точно! - Варп с жаром закивал. - Знаешь - Твайлайт хихикнула - Я еще не слышала, что бы магия единорога зависела от его хвоста - пони легонько ткнула копытом в бок Варпа - Просто не думай об этом, со временем отрастет. Варпсвирл смущенно кашлянул и промолчал. - Я пойду собираться. Через полчаса у библиотеки - напомнила она и зашагала прочь. Он ничего не ответил, лишь с легкой улыбкой проводил Твайлайт взглядом, затем тряхнул головой, словно сгоняя наваждение, и отправился по своим делам. Федман перевернул очередной лист, затем собрал весь рапорт в стопку и закрепил скрепкой. Бюрократия оставалась бюрократией даже в армии, хоть и в минимальных количествах. Хотя, именно здесь она была очень к месту. В тысячах файлов можно легко потеряться, устный доклад забыть, а глянцевые полупрозрачные носители всегда под рукой. - Подведем итог, док. Сколько сейчас в строю? - Пилоты - почти все - ответил седой лейтенант-командор - А вот солдаты... - Давай без лирики - нахмурился Кассад - Мне важно точно знать, сколько способны держать оружие уже завтра утром. - Где я тебе возьму точность всего за сутки? - рассердился врач - Это при том, что природа аномалии мне неизвестна. - Я же просил без лирики. С этими чудесами будете разбираться дома, а сейчас мне нужны люди, и, заметь, боеспособные люди. - Ладно - врач вздохнул и потер глаза, под которыми прочно обосновались выделяющиеся мешки - Полторы роты примерно, это с гарантией, над остальными работаем. Может быть, к утру вправим мозги еще двадцати-тридцати бойцам. - Отлично - вздохнул командор - Как бы я хотел, что бы эти пони ответили... - Они не могли знать. - Тогда нечего было даже встревать - отрезал Кассад. - Не мне судить... - Вот и не суди - рубанул Федман - Оставь все это дерьмо мне. Твоя мат часть[a] - люди, запомни. - Я это отлично помню. - Значит, занимайся, и вводи в строй. - В общем - пробурчал док - Как обычно. Седой человек начал быстро собирать свои вещи. - Кстати, касаемо пилотов, ты сказал "почти все". - Верно - кивнул врач - Во-первых, счастливчик, которого поймала эта принцесса в Кантерлоте. - И что с ним? - Да то же, что и с остальными... - Мог бы и не спрашивать - поморщился Кассад - А второй? - Второй - майор Финч. - Та-а-ак - протянул командор - А с этим что? - Возможно, вам неизвестно, но на эсминце служила его жена, некая Эллис Финч. В палатке воцарилось молчание. Федман внимательно уставился на начальника медслужбы, Гилл затушил почти целую сигарету и последовал примеру Кассада. - Глубокий шок, депрессия - продолжил врач - Сейчас я ему не дам годности к полетам. - Я тебе не дам - хмыкнул командор - Почему раньше не доложил? - Я и докладываю - парировал он - Необходимо не меньше трех суток, что бы он отошел от пережитого. - Даю тебе сутки - Федман наставил палец на дока - Отправь его сюда, я лично дам ему эти сутки, но не больше. - Как бы вы не сделали хуже, сэр. - Это уже мое дело, вы свободны, доктор. Врач кивнул, запихал свои записи в папку из кожзаменителя и быстро вышел прочь. Кассад тяжело выдохнул и потер ладонями впавшие глаза. Он молча уставился на выход из палатки, затем грузно поднялся, прошелся до стола, где покоился чайник и скромный набор для "подзарядки": заварка, сахар и сухари. Как обычно, Федман оставил в покое сухари, вместо этого крепость чая в его кружке могла бы тягаться со штатными стимуляторами, а пять ложек сахара только усиливала эффект. - Посадите себе сердце, командор - скептически заметил Гилл. Кассад мельком глянул на забитую пепельницу перед разведчиком и лишь хмыкнул. - Выйду на пенсию - подлечусь. Лучше расскажи, что нарыл. - Не так много - майор вновь закурил и раскрыл свой толстый блокнот - Мы идем дальше, на север, но перед основными поисками придется подчистить по дороге. - Что именно? - Вы же принимали доклады от перехватчиков. - Местный небесный город? - Кассад отпил из кружки и поморщился. - Именно - кивнул Гилл - Рядом с ним стабильно светятся велианцы, а с облаков несколько раз срывались грифоны, но наши пилоты вовремя разворачивались и удирали. - На грифонов наплевать. - Я знаю - спокойно ответил майор - Хотя, я бы очень хотел с вами поговорить на эту тему. Федман промолчал и вновь прихлебнул чая. - Что касается наших дальнейших шагов, то пока ничего не известно. Я жду рапортов от нескольких разведгрупп в ближайшее время, но не надейтесь на хорошие новости. У меня такое ощущение, что придется отмахать на другой конец Эквестрии, прежде чем мы найдем авианосец уродов, и врата вместе с ним. - Я и не рассчитывал, что будет легко - флегматично отозвался командор. - Однако, теперь против нас играет время. Если раньше серьезной проблемой были грифоны, то теперь их можно сбросить со счетов. Та мелочь, что осталась в облачном городе - так, плюнуть и растереть, и сидят они там только потому, что Клаудсдейл - это место, с помощью которого местные пегасы управляют погодой во всем королевстве. Эти птички проиграли, командор. - И теперь, значит, как только перьевой занавес рухнул, велианцы посчитают, что неплохо бы ускорить сроки ввода в строй врат? - Я бы на их месте сделал именно так. - Логичнее всего было бы зашевелиться, как только мы сюда прибыли. - И наверняка зашевелились, да вот только велианцы наверняка рассчитывали, что их пушечное мясо будет сдерживать нас дольше, чем пару дней. - Мы тоже немного на другое рассчитывали - скривился Федман. - Мы еще вернемся к этой теме, сэр - Гилл поднялся. - Если бы все вот так просто решалось разговорами - скептически заметил Кассад. - То войн бы вообще не было - парировал Гилл - Однако, сэр, кое-чего этими разговорами мы можем добиться. Но время для этих разговоров нужно подгадывать точно так же, как вы подгадываете время для атак, диверсий, маневров и прочего. Федман оставил это замечание без комментариев, хотя на языке так и вертелся вопрос, что этот ушлый вояка делает в разведке, когда ему самое место где-то повыше. Он дождался, пока разведчик не покинет штабную палатку, затем велел дежурного вызвать начальника службы вооружения и военной техники вместе с тыловиком. После того, как разобрались с личным составом, предстояло выяснить, как обстоят дела с техникой, оружием и боезапасом. Про железо разговаривали еще около часа, после чего Кассад вышел из палатки мрачнее самой черной тучи. Он автоматически ответил на приветствие трех офицеров, которые проходили мимо, затем двинулся вглубь лагеря. Голова гудела от цифр, личный состав, мат часть, прогнозы, оценка живучести, оценка боеспособности... Командор потер висок и остановился, а ведь еще удивлялись, что он такой черствый, если принимать к сердцу еще и каждого убитого, то точно можно заказывать путевку в психушку. И без того тошно, Федман огляделся: взвод шагает на стрельбище, легкий грузовик везет кучу барахла на посадочную площадку, два пилота возле палатки о чем-то оживленно спорят, уткнувшись в электронный планшет, да так увлеченно, что у одного в уголке рта шевелится давно потухшая сигарета. В животе заурчало, Кассад вздохнул и развернулся в сторону столовой. Впервые в жизни он не знает, что делать. Дома, за такой промах и жертвы от дружественного огня, провинившегося ждал бы трибунал, и наверняка смертный приговор, а что делать здесь - непонятно. Забыть и простить, мол, бывает, не получится, не те масштабы, да и люди не поймут. Покарать? Тоже не вариант, размажут, хоть и придется попотеть. Командор засунул руки в карманы и зашагал шире, под ботинками хрустел гравий, ветерок доносил аппетитные запахи, слух вылавливал приглушенный металлический лязг и матерки двух механиков, которые возились с генератором. Голова посвежела, стало немного легче, Кассад уже начал предвкушать, как навернет тарелку горячего, отчего желудок разразился таким бурчанием, словно завелся архаичный дизельный двигатель. В столовую Федман чуть ли не вплыл, когда двое суток сидишь на сухомятке, то запах нормальной еды начисто выносит разум. Благо, время было уже непопулярным, и у раздачи торчали только двое, а уже через две минуты командор уминал свою порцию из глубокой миски. На удивление, поесть ему дали спокойно, не прибегал взмыленный посыльный с очередной порцией плохих новостей, никто не задавал глупых вопросов, так что Кассад позволил себе развалиться на стуле и ковыряться в зубах зубочисткой. Обычно, за этим занятием всегда тянет просто поглазеть по сторонам, и внимательный взгляд командора наткнулся на Финча, от которого только что уходил его заместитель. Кайл пристроился за столиком возле бара, что было как раз неудивительно, в руках он терзал стакан с выпивкой, ну а рядом стояла полная бутылка, что тоже, в общем-то, было вполне логично. - Сломался - тихо констатировал Федман и встал из-за стола. Приводить в чувства своих подчиненных было частью его работы, а отлынивать командор себе не позволял. Он спокойно дошел до импровизированного убежища от проблем пилота, с грохотом отодвинул стул и молча уселся напротив. Уселся и вздрогнул, на него смотрела пара злых, и одновременно обреченных глаз, под этими глазами покоились мешки, да и вообще видок у майора был еще тот. Кассад покосился на бутылку, на стакан, затем скептически уставился на пилота. "Интересно, только начал, или это уже вторая?" - Не лезет - ответил на немой вопрос командира Кайл - Впервые за службу, выпивка не лезет в горло. Финч поднял стакан, задумчиво посмотрел на содержимое сквозь стекло, поднес ко рту и с плохо скрываемым отвращением отставил в сторону. "А вот это уже что-то новенькое" - удивился Кассад - "И это было бы хорошо, если бы это не было так плохо" - Я только что вернулся с посадочной площадки - вновь заговорил Финч - Там мне чуть не набили морду техники, так я им осточертел. Федман решил промолчать и ждал продолжения. - А утром меня послали со стрельбища, там я извел цинк патронов - не разочаровал его Кайл. Пилот опустил локти на стол, уронил в ладони голову и начал массировать макушку. Кассад взял бутылку и прочел этикетку - виски, самый обычный виски, который таскает с собой любое соединение в качестве платного дополнения к набору кормежки за счет армии. Командор требовательно посмотрел на бармена и через пару мгновений на столе появился чистый стакан. Федман смочил горло и прислушался к ощущениям - виски, вполне сносный. Значит, дело не в качестве спиртного. Кассад неожиданно почувствовал себя неуютно и поднял взгляд - на него уставился Кайл. Теперь это был смертельно уставший человек со впалыми щеками и бледной кожей, однако глаза его чего-то просили, чего-то требовали, словно командор что-то очень давно у него одолжил и сегодня истекает последний день, что бы успеть это вернуть. И, как на зло, в голове не было ни одной мысли, что ему можно сказать. Когда-то Федман ухитрялся навешать на уши патриотической чепухи, один раз кого-то он смог убедить, что жизнь продолжается в любом случае, и надо просто преодолеть этот момент, и в последний раз Кассад воззвал к профессии сломленного, он так хорошо раскатал подчиненного, напирая на то, что он - мужчина, он - солдат, который сам подписался стойко переносить тяготы и лишения. Три раза сработало, а сейчас командор с ужасом понимал, что абсолютно, до смешного, безоружен. Ему просто нечего было сказать этим глазам, где плескалось что-то настолько чужое, что даже стало как-то холоднее. - Мое звено ждет нового полетного задания - сухо обронил Финч. "Вот чего он ждет" - понял Федман, Финч не просто сломался, он начал меняться, и уж лучше бы он просто напился до полусмерти, затем излил бы душу в командирский китель, и дело с концом. Нет, этот вояка сейчас просто перегорал, еще денек - и вместо личности останется пустышка, смыслом жизни которой будет только служба и бои. Кто-то назовет таких болванчиков идеальными солдатами, но Федман был готов плюнуть им в рожу, потому что война выигрывается людьми, живыми людьми, а не бездушными куклами. И сейчас Федман мог лишь наблюдать, как Кайл превращается в такую куклу, и с этим командир ничего не мог поделать. - Для тебя сейчас нет задания, майор - наконец ответил командор - Лучше приведи себя в чувство, смотреть противно - Федман ощутил, что сердится на этого пилота. - Я буду лучше чувствовать себя в небе, сэр. - Не сомневаюсь, но я тебя сейчас туда не пущу. Пока есть короткая передышка, воспользуйся ей, это приказ. - И чем же мне заняться? - скептически поинтересовался Кайл. - Иди погуляй, а еще лучше - отоспись. Чем угодно, майор, только чтоб к завтрашнему утру был свеж, бодр и в духе. Все, точка! - Кассад поднялся - Хочешь в небо - изволь соответствовать, не справишься - останешься в лагере, задача ясна? - Да, сэр. Федман развернулся и зашагал к выходу. Хорошее настроение после плотного обеда как корова языком слизала. Такие моменты он ненавидел больше всего, и, честно признаться, всегда в душе боялся их. Рано или поздно война может свести с ума любого, даже самые крепкие падают и больше не могут подняться. И чем больше командор на это смотрел, тем страшнее ему становилось от одной мысли - "Когда наступит моя очередь?", и каждый же раз он лелеял одно лишь утешение - "Надеюсь, не доживу" Минуты затишья. Иногда, что бы в полной мере оценить то, что имеешь, необходимо лишиться этого, хотя бы на время. Сейчас, когда в Эквестрии на денек воцарился покой, Эпплджек и Рэрити занимались именно этим. В бутике Карусель был накрыт стол, ароматно пах чайник с самым лучшим чаем, по мнению Рэрити, изящные чашки, вазочка с миниатюрными сладкими песочными пирожными. Вокруг было настолько тихо, что Рэрити постоянно выглядывала в окно, словно было что-то не в порядке. Хотя, на самом деле, исчезновение людей и притихший город было нормой, которую пони давно потеряли, и, после безумных недель кошмарной войны, эта норма неожиданно стала непривычной. Эпплджек отпила чая и сощурилась от удовольствия, если бы он не был горячим, то пони осушила бы кружку залпом. Когда ЭйДжей блаженно вздохнула и глянула на подругу, то сильно удивилась недовольной мордочке Рэрити. На недоуменный взгляд единорог ответила: - Чай, что бы там не говорили торговцы, бывает свежим совсем недолго. Я покупаю понемногу только в проверенных местах, а в последнее время этим заниматься было некогда - пони вздохнула - Так что, он стал немного... Прелым. - Да брось - махнула копытом Эпплджек - Он отличный, я уже и не помню, когда пробовала что-то подобное. - Спасибо - Рэрити улыбнулась и провела копытом по краю чашки - Знаешь - она выдохнула и немного прикрыла глаза - Я так боялась, что не доживу до конца, или кто-то из вас не доживет. И я так счастлива, что мои страхи не оправдались. Жаль только, сейчас мы не можем собраться все вместе. - Ну - ЭйДжей смущенно кашлянула - Не хочу тебе портить настроение, подруга, но ведь кончилась лишь часть, а не вся эта история. А вообще, ты права, жаль только, что закончили на такой ноте - ее слегка передернуло - Мне до сих пор не по себе. - Мне тоже - грустно кивнула белоснежная пони - Люди, хоть и странные, но вполне хорошие, а я теперь чувствую себя перед ними виноватой. - Мы все чувствуем, даже те пони, кто не имеет никакого отношения к элементам гармонии. - Это все верно, вот только легче от этого не становится - Рэрити повернула голову и задумчиво уставилась куда-то вглубь своего кабинета. Эпплджек проследила за взглядом подруги и удивленно вскинула бровь: в углу покоились два комплекта человеческой одежды. Камуфляжные штаны и куртка, плюс целый ворох всякой всячины на застежках и липучках, которые люди использовали для ношения всякой мелочи, вроде небольших аптечек, магазинов для оружия, ножей, гранат, фонарей и прочего барахла. Но, что самое интересное - в том же углу стоял один из манекенов, на который была надет костюмчик, в котором единорог умудрилась воплотить практичность людей и необычную расцветку камуляжа. Пони усмехнулась и вернула взгляд на Рэрити. - Что? - спросила пони, когда заметила, как на нее смотрит Эпплджек - Ох... Да, я занималась этим, пока снаружи бушевал вихрь, но, поверь мне, только когда других дел совсем не было. Рэрити задумчиво замолкла и постукивала копытом по столу, и, прежде, чем ЭйДжей открыла рот, что бы ответить, продолжила. - Понимаешь, не смогла удержаться, когда один из этих солдат узнал, что моя страсть - создавать наряды, он невинно поинтересовался, могу ли я починить ему куртку? Разодрал он ее очень хорошо, а самому возиться, как он сам сказал, просто не было времени. Ну я и согласилась, а потом, когда он спросил, что он может для меня сделать, я поинтересовалась, не достанет ли он мне образец такой формы, для экспериментов... - Рэрити подперла щеку копытом и смущенно уставилась на заварочный чайник. - Гм - ЭйДжей потерла висок - Если он умудрился достать тебе новый комплект, почему он просто не заменил свой? - Я тоже самое спросила - хихикнула Рэрити - Видишь ли, это не новый... Сейчас. Единорог встала из-за стола, сходила в угол, подобрала куртку телекинезом и вернулась к подруге. Когда Эпплджек увидела расправленную форму, которая висела в воздухе, окутанная синим сиянием, то подавилась куском пирожного. - Нет-нет - улыбнулась Рэрити - Это не то, что ты подумала - пони повернула куртку к себе и поправила края двух рваных дыр на правой стороне - Я тоже сначала перепугалась и наотрез отказалась ее брать, но тот человек выпросил ее на время из их госпиталя. Хозяин жив и идет на поправку, вот только после вчерашнего что-то я сомневаюсь, что он за ней явится. На несколько долгих мгновений воцарилась тишина, Рэрити так же молча вернула человеческую одежду на место, аккуратно сложила ее, после чего подошла к столу. - Наверно, ты осуждаешь меня. Знаю, ты думаешь, что я занимаюсь глупостями в такое время... - Как раз наоборот - перебила ее Эпплджек - Я очень рада, что ты осталась прежней - тепло улыбнулась пони - Мы очень много потеряли за последние недели, но именно этого мне так сильно не хватало. То, что вы сохраняете свои привычки, то, что вы остаетесь такими, какие вы есть - пони вздохнула - Это заставляет меня верить, что мы все это успешно переживем и вновь все вернется в прежнее русло. Твори, Рэрити, как это умеешь только ты. - Эпплджек! - пони засияла - Пусть Селестия будет мне свидетелем, эти слова сняли с моей души тяжеленный камень - единорог бросилась на пони и крепко ее обняла. - Вроде того, который ты тащила из Кантерлотского лабиринта? - усмехнулась Эйджей и прижала к себе подругу. - Поменьше - рассмеялась Рэрити и мягко отстранилась. - Я тебя прекрасно понимаю, наверное, я и сама перетаскала в город часть запасов с фермы только потому, что до зубного скрежета соскучилась по прежним временам. - Я уверена, они скоро вернутся - мечтательно произнесла единорог. - Кто знает... - задумчиво отозвалась подруга и выглянула в окно, из которого можно было разглядеть Кантерлот. - Выбрось эти мысли из головы, Эпплджек - с этими словами Рэрити так стремительно оказалась вплотную к пони, и ткнула ее в грудь копытом, что ЭйДжей не удержалась и повалилась на спину - Я не хочу даже думать, что все это затянется, или станет хуже. - Ты права - пони поднялась и поправила шляпу - Извини. - Принято - Рэрити улыбнулась и вздохнула - Интересно, когда вернутся те пони, которые скрываются в лесу? Я так соскучилась по Свити... - Хм, как насчет навестить их? - Думаешь, это возможно? - засомневалась единорог - А что, если тут опять начнется? - Вот уж сомневаюсь - покачала головой Эпплджек - И потом, мы не будем там задерживаться надолго. - Убедила - воодушевленно кивнула Рэрити - Подожди пять минут, я только найду что-нибудь подходящее для похода в лес - с этими словами пони стремительно исчезла из кухни. - Пять минут? - запоздало удивилась Эпплджек - Когда это ты успевала собраться за пять минут? ЭйДжей наигранно закатила глаза и усмехнулась, что ж, в любом случае, можно пока что спокойно допить чай и умять еще одно пирожное. В лагере Федерации продолжала кипеть работа. До этого момента еще никто не видел там такой активности, и до двух пегасок, которые наблюдали за суетой с безопасного расстояния, только сейчас начало доходить почему. Их командир, которого пони знали по имени Кассад, по самые уши загрузил работой подчиненных, что бы те поменьше думали о произошедшем. Когда чем-то постоянно занят, и свободного времени хватает только на то, что бы поесть и отключиться в кровати, то из головы начисто выветриваются любые мысли. Рейнбоу Дэш, непоседливая пегаска, которая всеми правдами и неправдами пыталась добиться хоть короткого разговора с людьми, и Флаттершай, которая хотела того же самого, но не хватало духа проявить настойчивость, как подруга, сидели на холмике и наблюдали за человеческой суетой. Молча. И с каждым часом червячок обреченности точил их изнутри. Больше всего переживали Флаттершай и Пинки, они просто отказывались принять то, что сделали. Что творилось в голове у Пинки не было дано знать никому, она каким-то образом просто растворилась. Ее видели каждый день, но никто не мог ее задержать дольше, чем на десять минут. Розовая пони вела себя как обычно, на первый взгляд, но глаз ближайших друзей легко замечал, что внутри этого жизнерадостного чуда корчилось и ворочалось что-то чужое, что-то страшное, что вот-вот сломает дух Пинки и мир увидит совсем другую пони. С Флаттершай дело обстояло еще хуже. Дух доброты едва выстоял под ударом жестокой реальности, пегаска выглядела очень плохо, и лишь поддержка Рейнбоу не давала ей окончательно угаснуть. Поддержка и настойчивость в попытках достучаться до людских сердец, это рвение воодушевляло Флаттершай, и она все чаще приходила на облюбованный холмик, что бы понаблюдать за друзьями из другого мира. Здесь они проводили много времени за разговорами, Дэш внушала надежду в душу Флаттершай, затем синяя пегаска пробовала снова и снова проникнуть в лагерь, и каждый раз возвращалась ни с чем. В этот раз все шло точно так же, как и вчера, вот только один случай нарушил стройную систему. Пока Рейнбоу втолковывала своей подруге о невозможности предугадать все на свете и закаляла сердце желтой пегаски, к холмику спокойно шагал человек. Его заметили совсем поздно, когда Рейнбоу добилась вымученной улыбки от подруги. Дэш обернулась, когда гостю оставалось преодолеть десяток шагов до парочки, и завороженно замерла. Неужели ее попытки все-таки принесли плоды? Человек в летном комбинезоне спрятал испачканные в масле руки за спину, несколько раз покачнулся с носков на пятки, затем устало вздохнул и внимательно посмотрел на Рейнбоу. - Опять ты здесь? Заканчивай. Пегаска открыла рот, и с ужасом поняла, что начисто забыла все слова, которые хотелось сказать в такой момент. Она продумывала свою маленькую речь заранее, еще в тот вечер, когда люди покидали город. Она думала о том, что скажет, и на следующий день, и этим утром, и теперь, когда пришел тот момент, все исчезло, ей оказалось нечего сказать. - Жаль, что пришлось увидеться при таких обстоятельствах - разбавил неловкую тишину пилот - Я - Эхо-2, давно хотел сказать спасибо за то, что вы для нас делаете, но, сама понимаешь, момент несколько испорчен. - Ты - Дэш покопалась в памяти - Уэллч? - Да - он сел на траву и скрестил ноги - А ты откуда знаешь? - Кайл - пони погрустнела - Называл твое имя, на тот случай, если... - она сглотнула комок. - Если его собьют - закончил за нее Уэллч - Это правильно. Эти спокойные глаза, и как спокойно он об этом рассуждает, напомнили пегаске день первой встречи. Столик у ресторанчика в Кантерлоте, теплая обстановка, и двое странных существ, которые рассуждали о смерти близкого как о разбитой тарелке. Сейчас она вдруг ощутила себя именно в том дне, хотя прошло уже столько времени, и Рейнбоу успела привыкнуть ко многому, к чему вообще-то не стоило привыкать. - Итак - Уэллч положил руки на колени - Ты до сих пор не можешь понять, что сейчас не самое лучшее время, что бы соваться в лагерь? - Мне нехорошо - честно призналась пегаска - С того самого дня. Мне очень жаль, что все вот так получилось, я не хотела, никто не хотел, поймите же наконец! - Нам больно так же, как и вам - подала голос Флаттершай. - Верю, вижу - ответил Уэллч - Вот только каждый переживает по-своему. Таких как я - мало, мы не видим в ближнем живого, для нас он лишь отметка на сенсоре, боевая единица, вооруженная машина, которая способна творчески мыслить. - К-как? - выпучила глаза Рейнбоу - А Кайл? - И Кайл - не моргнув глазом ответил пилот - Да, мне его жаль, вы ведь даже не знаете, что лично для него означает эта ошибка. Тем не менее, он - тоже цифра. Человек задумчиво посмотрел на двух ошарашенных пони, затем растерянно почесал затылок. - Я думал, вам уже кто-нибудь все объяснил. - Объясняли - севшим голосом ответила Рейнбоу - Вот только привыкнуть не получилось. Слушай, как же так, вы вместе сражаетесь, вместе радуетесь, когда оказываетесь на земле, вместе - ее голос дрогнул - провожаете друзей в последний пусть. Это единственное, в чем я не верила Кайлу, и не собираюсь верить тебе, не может быть, что бы все это совсем вас не трогало! - Трогает - Уэллч слегка улыбнулся - Еще как, но мы научились все это быстро забывать и прятать куда-нибудь подальше. Но, не об этом сейчас речь, вы пытаетесь достучаться как раз до тех, кто еще не научился, или не хочет прятать. - Кайл умеет - пегаска вскочила на ноги и навострила уши - Минутку, ты только что сказал, что-то про то, как он принял эту ошибку. - Верно - Уэллч опустил взгляд и сорвал травинку - У вас здесь ведь тоже бывает такое, когда два сердца соединяются в одно и дальше две жизни - это одна жизнь. - Конечно - на этот раз поднялась Флаттершай - Совсем недавно старший брат Твайлайт, Армор Шайнинг... - Секунду - насторожилась Дэш - К чему ты это сказал? - У майора Финча тоже есть та, которой он посвятил свою жизнь - Уэллч задумчиво посмотрел на желтую пегаску. - Значит, она может ему помочь - Флаттершай воодушевилась так, что человеку показалось, будто ее шерстка стала чуть ярче. Взгляд Уэллча стал настолько тяжелым, что это заметила Дэш. Синяя пегаска моментально оказалась между пилотом и подругой, затем быстро приподняла Флаттершай в воздух. - Конечно может. Вот и решение... Слу-ушай - Рейнбоу протянула в поисках подходящего повода - Я сама все устрою, может, ты пока вернешься в Понивилль и проверишь, как там дела в госпитале? - Точно! - Флаттершай вихрем взметнулась вверх - Госпиталь! Простите меня, я совсем потеряла счет времени, спасибо, Рейнбоу. С этими словами пегаска стремительно скрылась из виду. Дэш проводила ее взглядом, затем обернулась к пилоту, который с безучастным видом жевал травинку. Он несколько мгновений размышлял, говорить ей или нет, и решил, что ей стоит знать все. - Она служила диспетчером на эсминце - ответил человек на требовательный взгляд пони. Пегаска потрясенно опустилась на траву, Дэш мотнула головой, потом еще раз, как будто ей это послышалось, а Уэллча здесь на самом деле нет. - Значит, мы...? Человек молча кивнул. Рейнбоу грустно опустила голову и уставилась на свои копыта. Секунду она молча их разглядывала, затем тяжело и часто задышала. В голове пронесся вихрь мыслей, беспощадная память доставала картинки и образы, они успели подружиться, он заботился о ней, Дэш вспомнила тот вечер после первого сражения, когда ей было так плохо, и Кайл протянул руку помощи. А теперь плохо ему, и именно Рейнбоу сделала ему больно. Нельзя все это так оставлять, пусть он ее теперь ненавидит, но она просто обязана ему все объяснить, хотя, после такой правды пегаска окончательно потеряла надежду, что Кайл ее простит. - Устрой нам встречу - тихо попросила Дэш. - Он не захочет с тобой разговаривать. - Уэллч - голос пони неожиданно окреп - Просто сделай так, что бы он пришел. Молча развернется и уйдет - пускай, но я просто обязана попытаться. Пилот продолжил жевать травинку и изучающе смотрел на пегаску. Пауза затягивалась, пони ждала и нетерпеливо перебирала копытами по земле. В ее глазах с умопомрачительной скоростью менялись надежда, обреченность, подъем, вина, решительность и страх. - Прямо здесь, через десять часов - пилот поднялся - Если он тебя пристрелит - сама будешь виновата. - Спасибо - пегаска робко улыбнулась. Человек не обратил на это никакого внимания и молча отправился обратно к лагерю. Кантерлот, день двенадцатый, полдень. Кантерлот медленно возвращался к своему первозданному виду. Пройтись по этим улицам - словно вернуться в прошлое. Некоторые жители вернулись в столицу из леса, в основном, что бы восстановить быт. Повсюду сновали пони с нехитрым инвентарем: метлы, щетки, ведра. Магия элементов полностью восстановила разрушения, но мусор никуда не делся, и пони, в едином порыве, спешно очищали столицу. Однако, кое-какие детали в общую картину не укладывались, Твайлайт несколько раз натыкалась на грифонов, которые небольшими группами теснились у стен домов и боязливо провожали взглядом пони. Пару раз Твайлайт останавливалась, что бы понаблюдать и видела, как грифоны практически одновременно вздрагивали, когда кто-нибудь из прохожих с ними заговаривал. Правда, потом некогда гордые воины точно так же дружно снимались с места и следовали за пони. - Они боятся - произнес Варп - И изо всех сил стараются искупить свою вину. - Чего боятся? - не поняла Твайлайт - Нас - вздохнул Варпсвирл. - Но мы же больше не враги. - Да знаю, я, знаю. Вот только они же теперь целиком осознают, что натворили, вот и боятся. - Нехорошо это - покачала головой пони - А куда, кстати, их увели? - Попросили помочь, видимо, а они и рады. В городе осталось еще много чего такого... - Варп неопределенно повел копытом в воздухе - Где грифоны могут неплохо подсобить. - Например? - Если пойдешь ко дворцу этой же улицей - скоро сама увидишь, а мне сейчас надо сворачивать. - Счастливо, Варп - улыбнулась Твайлайт. - Удачи тебе там - ответил пони и побрел по своим делам. Твайлайт отправилась дальше, по дороге она все больше засматривалась на грифонов - их в Кантерлоте было едва ли не больше, чем пони, но это как раз ее не удивляло. Она вспомнила, какой тучей они накрыли вчера город, и поежилась от морозца, который пробежался по всей спине от шеи до самого хвоста. Через пару кварталов любопытство пересилило пони, и она свернула к переулку, где расположились несколько грифонов. Они сидели тихо, смотрели по сторонам, переговаривались, а некоторые и вовсе дремали. Как только Твайлайт приблизилась, грифоны встрепенулись и поднялись на ноги, семь пар глаз уставились на пони и, на секунду, Твайлайт стало не по себе. - Приветствую - начала Твайлайт - С вами все хорошо? - Что мы можем для тебя сделать? - поинтересовался один из грифонов и сделал шаг вперед. - М-м... Да, в общем-то, ничего. Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете? - Хорошо, спасибо. Мы точно ничем не можем быть тебе полезны? - Лично мне - нет, а вам не кажется, что вам было бы лучше позаботиться о самих себе? Ну, например, вы не хотите вернуться домой? - Это невозможно. - Мы принесем домой не те вести, каких от нас ждут - подал голос другой пернатый. - И мы виноваты перед вами - поддержал его еще один. - Поэтому - закончил за всех грифон, который первым заговорил с Твайлайт - Я и спрашиваю тебя, что мы можем сделать? Твайлайт растерялась. Она ожидала, что к такому резкому повороту в жизни грифоны могли оказаться не готовы, но что бы настолько? Пони была уверена, что никто в Кантерлоте даже не пытался как-то укорять их или показушно сердиться, все прекрасно видели действие магии элементов, а это значит, что нет никакого смысла давить на них еще сильнее. Сейчас скорее им нужна помощь пони, особенно, когда они заявили, что домой они вернуться не могут. Хотя, это еще спорный вопрос, может они, в глазах своих соплеменников, которых не коснулась магия, и провинились, так как не довели дело до конца, но это еще не повод для изгнания. Грифоны терпеливо ждали, пока Твайлайт думала. Они замерли, словно восковые фигуры и внимательно смотрели на пони. Посторонний мог бы невольно залюбоваться этой картиной: грифоны не потеряли ни капли достоинства, они стояли прямо, горделиво, точно так, как им и полагалось. Элементы гармонии действительно сотворили чудо, они не изменили в корне грифонов, они не заставили их чувствовать себя покоренными, они примирили их, сохранив их суть. Именно этот контраст заставлял стороннего наблюдателя засматриваться на грифонов, воины вели себя практически так же, как и пони, оставаясь при этом самими собой. - То, что вы позволили магии элементов помочь вам понять - тщательно подбирала слова Твайлайт - То, что вы смогли остановиться, это уже много, поверьте. - Ваша магия не оставила нам выбора. - Неправда! Магия никак не может заставить кого-то измениться против воли, иначе чем бы мы тогда отличались от вас, эм-м-м, прежних? - пони задумчиво потерла подбородок - Как и от тех, кто сейчас далеко отсюда. Грифоны переглянулись, такая мысль не приходила им в головы. - Вы ведь не жестокие - Твайлайт чуть улыбнулась - Я уверена, вам самим не нравилось то, что вы делали. Слушайте... Это хорошо, что вы сейчас из перьев лезете, что бы как-то нам угодить, но не делайте это единственной своей целью. Рано или поздно вы наведете порядок в Кантерлоте, а потом? Неужели вы хотите остаток жизни бесплатно работать? Да еще и вдали от дома. - Мы еще не думали об этом - почесал затылок грифон - Но мысль я понял. Спасибо тебе, спасибо всем вам - грифон подобрался и расправил крылья, затем с видимым усилием произнес - Вы слишком добры к нам, и я обещаю, что, так или иначе, мы найдем способ отплатить вам тем же. - Не переусердствуйте - пони улыбнулась - Я пойду, удачи вам. - Береги себя - отозвался грифон. Остаток пути Твайлайт преодолела в приподнятом настроении, захотелось даже пробежаться рысцой, все-таки она оказалась права: грифоны - не злобные существа, скорее всего за всем этим стоят пришельцы, и пони несказанно повезло, что люди вовремя разгадали замыслы врага. При мысли о людях Твайлайт замедлила шаг, а по хорошему настроению словно мазнули черной краской. Твайлайт подумала о принцессе: вот уж кому сейчас хуже всех. И эта мысль только подстегнула пони, нечего было думать и сомневаться в Понивилле, стоило сразу же явиться в Кантерлот. Селестия столько сделала для Твайлайт, пора ей ответить взаимностью. Пони была уверена, что вместе они найдут способ помириться с людьми, горечь потерь, конечно, так быстро не исчезнет, но восстановить разрушенное они в силах. Более того, пони почему-то казалось, что и люди хотят того же самого, вот только сказать об этом открыто им что-то мешает. Из задумчивости Твайлайт выдернул звук металлического скрежета, когда пони проходила перекресток улиц. Она вздрогнула, обернулась на звук и увидела довольно интересное зрелище: не меньше трех десятков грифонов поднимали в воздух уродливую кучу металлолома при помощи тросов. На земле уже была готова широкая платформа под это дело, а земные пони и единороги быстро собирали мелкие железки, которые осыпались с остатков... Твайлайт чуть прищурилась в попытках опознать то, чем когда-то была эта груда металла, но тщетно. Хотелось верить, что это получил по заслугам один из тех злодеев, которые стравили два народа в мире, о котором не имели ни малейшего понятия. Стоило Твайлайт удалиться и отметить про себя, что это, видимо, и есть та подходящая работенка для грифонов, о которой говорил Варп, как до нее дошло, какие именно мысли ее посетили. Пони остановилась как вкопанная и шумно вздохнула. - Великая Эквестрия, что со мной?! - в легком шоке произнесла Твайлайт, приложив копыто ко рту. Она только что подумала о смерти, словно об отлетевшей подкове. Она помотала головой и стукнула себя копытом по лбу. - Спокойно - прошептала пони - Ты не должна к этому привыкать, нельзя так думать, нельзя. Стало немного легче, Твайлайт с тоской посмотрела в небо, рассерженно фыркнула и зашагала дальше. Вот и площадь перед дворцом, хоть здесь и была самая гуща событий последних дней, но и порядок здесь навели быстрее, чем в других местах. Так что пони поднималась по ступенькам и могла любоваться той самой обстановкой, когда судьба приводила сюда Твайлайт с визитами к принцессе, или на праздники, вроде Гала или свадьбы старшего брата. Кстати... Когда копыта единорога преодолели последние ступеньки, у Твайлайт перехватило дыхание: всего в каком-то десятке шагов от нее стоял Шайнинг. Единорог о чем-то разговаривал с двумя стражниками-пегасами, и Твайлайт потребовалось собрать всю волю, что бы не броситься вперед, ведь наверняка речь шла о чем-то важном. Несколько минут растянулись как несколько недель, пони уже почти потеряла терпение, как ее брат наконец закончил и отпустил своих подчиненных. Едва Шайнинг Армор проводил взглядом пегасов, как его слух уловил частый перестук копыт о камень, и громкий голос, полный искренней радости, сотряс тишину. - Шайнинг!!! Единорог обернулся на голос, попятился, взмахнул копытом и быстро-быстро замотал головой. - Твайли! Стой, стой! Пони среагировала быстро, затормозив практически вплотную у брата, и уставилась на брата полным непонимания взглядом, с толикой разочарования. В ответ Шайнинг смущенно улыбнулся и показал копытом на перевязанный бок. На фоне белой шерстки бинты были совсем незаметны. - Ой - Твайлайт улыбнулась - Поняла. Она осторожно обняла брата, который тепло на это ответил. - Ты себе даже представить не можешь, как я рад тебя видеть, Твайли. - И я тебя тоже - довольная пони нежно потерлась щекой о шею Шайнинга. Они немного постояли молча, затем Твайлайт отстранилась и шагнула чуть в сторону, что бы разглядеть брата сбоку. - Как ты себя чувствуешь? - Уже гораздо лучше, не болит, но ужасно чешется - единорог даже поморщился - Врачи отпустили меня, лишь взяли слово, что я регулярно буду приходить на осмотр и перевязки. - И ты держишь слово? - с хитрым прищуром полюбопытствовала Твайлайт. - Разумеется - кивнул он и усмехнулся - Они пригрозили, что если я пропущу хотя бы один раз, то обо всем расскажут тебе. Пони звонко расхохотались, хоть в этой шутке и была доля правды: Твайлайт бы никогда не позволила своему брату халатно относиться к собственному здоровью. - Я скучала - Твайлайт грустно улыбнулась - Сначала твоя свадьба, потом кристальная империя, теперь это... Я внесу в календарь еще одну праздничную дату в тот день, когда мы сможем провести время как брат и сестра, а не как капитан стражи и ученица принцессы... - ...сплоченные стремлением спасти королевство от очередной напасти - с шутливой напыщенностью закончил за нее Шайнинг. - Точно - пони усмехнулась и посерьезнела - Хочешь - не хочешь, а придется признать, что я здесь по делу. - Я в этом даже не сомневался. Ты пришла к принцессе? Твайлайт кивнула. - Пойдем - после секундного раздумья сказал Шайнинг и указал копытом на двери - Я тебе все расскажу. Тяжелые на вид створки с легкостью отворялись магией единорогов-стражников. Пони прошли длинный коридор, пересекли несколько перекрестков с искусными лестницами на верхние этажи и оказались в пустом тронном зале. У трона, как всегда, стояли на посту еще двое стражников, словно скульптуры они замерли у подножия святая святых. Твайлайт огляделась: тронный зал был в идеальном состоянии, но какая-то неуловимая деталь смущала пони. - Селестия здесь ни разу не появилась со вчерашнего дня - произнес Шайнинг. - Ни разу? Где же она сейчас? - Наверху, в своих покоях, туда с самого утра таскали книги из библиотеки - единорог вздохнул - И я догадываюсь, зачем. - А... м-м-м - Твайлайт задумчиво почесала за ухом - К ней сейчас можно? - Хороший вопрос. Она не распоряжалась на этот счет, но, гм... Ни у кого не хватило духу ее навестить, кроме Луны. - Значит, ты не будешь против, если я к ней зайду? - Ну-у-у - Шайнинг ненадолго задумался - Лично я - нет, не буду. - Спасибо - она улыбнулась и направилась к выходу из зала. - Удачи, Твайли, скажи, если что-нибудь от меня будет нужно. - Спасибо, братец, непременно - с этими словами Твайлайт быстро зашагала к выходу. Шайнинг бросил взгляд на пустой трон, кивнул стражникам и направился обратно наружу. На улице его ждал сюрприз. Он застал двух пегасов, которые о чем-то горячо спорили с грифоном. Нетрудно было догадаться, что грифон рвался внутрь, а его просто не пускали, но теперь пернатый воин добивался своего силой слова, а не когтей. Капитан стражи быстро приблизился, выждал паузу между репликами и спросил. - Что здесь тебе нужно? - Я хочу поговорить с принцессой. - С которой? - удивился единорог. - С любой, это важно. - Ни капельки не сомневаюсь, но они обе сейчас заняты. Ты можешь поговорить со мной. - Это зависит, передашь ли ты им наше предложение. - Я могу это сделать - Шайнинга немного насторожило слово "наше" - Рассказывай. Грифон покосился на пегасов. - Вы пока свободны - Шайнинг понял этот жест - Дальше я сам. - Как прикажете - немного напряженно отозвался один из пегасов и отступил на пару шагов, затем расправил крылья и взлетел, этому примеру последовал и второй. - Меня зовут Алетей - начал грифон - Так получилось, что среди нас, в Кантерлоте, я оказался старшим. - Что ж, Алетей, я тебя слушаю. В покоях Селестии мало что изменилось. Твайлайт немного удивили две стопки из дюжины толстенных томов посередине комнаты. "И это он назвал "С самого утра таскали книги"? Мда..." - подумала пони. - Принцесса Селестия! Тишина. Она прошлась по комнате, мельком взглянула на строки раскрытой книги, которая лежала прямо на ковре и еще раз позвала принцессу. - Здравствуй, Твайлайт - раздался уставший голос из-за спины - Как я рада тебя видеть. Пони обернулась и не смогла сдержать счастливой улыбки. - Полагаю, ты пришла, что бы узнать, как я себя чувствую? - Именно - Твайлайт поклонилась - Это происшествие сильно ударило по всем нам, но, я подумала, что вы... - пони запнулась. - Захочу взять всю вину на себя? - Почти... - Ты права - Селестия чуть опустила голову. - Но, принцесса, вы же не могли знать, что так все обернется. - Нет, могла, если бы потрудилась еще раз освежить память о магии элементов. Твайлайт покосилась на книги. - Я использовала ее в последний раз очень давно - продолжила Селестия - Когда пыталась остановить сестру. - Так... Что же случилось? - Прежде, чем прибегать к помощи элементов гармонии, всегда стоит получше узнать того, кому эта магия должна помочь. Видишь ли... Когда ты и твои друзья выступили против Найтмер Мун, магия подействовала на искаженное представление о ее честности. Найтмер Мун считала, что дарит счастье всем пони покровом вечной ночи, но она лгала сама себе, и гармония помогла ей честно взглянуть на свои труды. Аликорн пересекла комнату и перелистнула открытую книгу на начало, Твайлайт сразу же узнала ее, именно в ней пони впервые прочла о Найтмер Мун. - Дискорд был эгоистом, он не знал щедрости, и он использовал магию во зло, именно этими преградами вы смогли вновь заточить в камень его бунтующую натуру. - А люди? Ведь они же не сделали ничего плохого. - Доброта - вздохнула Селестия. - Что?! - Твайлайт аж села от удивления - Принцесса, вы хотите сказать, что они злые? - Не они. То, что они построили - несет зло. Их машины - это зло, воплощенное в металле - пояснила принцесса - Я слишком поздно это поняла. И магия элементов сделала именно то, что должна была. Ошибка заключалась в том, что добрые сердца оказались заключены в эти машины. - Но ведь - Твайлайт беспомощно посмотрела на стопки книг - Получается, что мы сами поступили не лучше. - Нет - принцесса приблизилась и приобняла пони крылом - В этом и заключалась загадка, которую я распутывала всю ночь. Видишь ли, люди построили свои машины, что бы защититься, но, с какой стороны не посмотри, эти машины могут нести только смерть. А мира и справедливости нельзя добиться только лишь убийствами. Ты сама это знаешь, вы смогли убедить дракона покинуть свое логово вблизи Понивилля силой слова. - Я помню - кивнула Твайлайт. - Но вы ведь никак и никогда не смогли бы убедить металл? - Наверное, нет... Но мы могли бы поговорить с людьми, они управляют этим металлом. - Пожалуй, сейчас легко об этом говорить, Твайлайт, а тогда... - Селестия развернулась к окну - Тогда я смотрела на Кантерлот, и каждая смерть пони больно отдавалась в моей груди. Я желала все это остановить так, как никогда. Даже Найтмер Мун и Дискорд были куда милосерднее, чем грифоны и велианцы. - Мы поторопились... - Именно - Селестия кивнула - Очень сильно, но и ждать больше было нельзя. - И как же теперь быть? - А вот это тот вопрос, на который я не могу дать ответа. Они не ответили нам, и это беспокоит меня еще больше. Люди к этому привыкли настолько, что смогли закрыть глаза на эту ошибку... - ... но они теперь сами не знают, как им поступить - продолжила мысль Твайлайт. - Верно, и мы не знаем. Тем не менее, я не хочу, что бы пони приняли их замкнутость, мы должны залечить раны от потерь, чего бы нам это не стоило. Твайлайт, люди смогли сберечь столько пони, и теперь мы просто обязаны сберечь их. - Я знаю - согласилась пони - Нам бы только узнать, когда и куда они направятся. - Если мы заслужим прощение, Твайлайт, я получу хороший урок о дружбе - вымученно улыбнулась принцесса - Может быть, самый важный. - Пожалуй, все пони его хорошо усвоят - ободряюще улыбнулась единорог - И я уверена, мы сможем восстановить дружбу с ними. Твайлайт встала рядом с принцессой и легонько коснулась ее бока своим. - Теперь, пойдемте вниз, некоторые пони уже волнуются, что вы так долго не показываетесь. Понивилль, день двенадцатый, вечер. Вечерело, Понивилль готовился ко сну. Улицы быстро пустели, лишь небольшие группы стражников прогуливались по городу, хотя даже они сами мало понимали смысл такого патрулирования. Тем более странно это смотрелось со стороны. Фиддлер осторожно поскреб забинтованную ногу, за что тут же словил легкий шлепок копытом по уху. - Не смей - строго сказала Дью - Иначе никогда не срастется. - Но чешется ведь - нарочито жалобно произнес пони - Лучше бы просто болело. - Все бы вам погеройствовать и показать, какие вы крепкие - вздохнула пегаска и прижалась лбом к шее Фиддлера - Хотя бы передо мной прекращай играть, я и так уже знаю, что ты многое можешь вынести. У Фиддлера сразу же закружилась голова. Казалось бы, уже прошло достаточно времени с того момента, как он объяснился с Дью, и та ответила ему взаимностью, но каждый раз, именно в такие моменты, он чувствует, как его с головой захлестывает какая-то волна. Вся Эквестрия, весь мир вокруг сжимался и переливался в пони, которая легонько терлась об его шею. В такие моменты он ощущал такой прилив сил, что был готов лично отправиться на север и собственными копытами сжать каждую машину пришельцев до размеров консервной банки. - Не буду - пообещал он и обнял пегаску. Они устроились на холмике, с которого был отлично виден город, а если взглянуть правее, то можно было разглядеть огоньки лагеря людей. Как раз в это момент к нему стремительно приближались две машины. Они закладывали широкую дугу, что бы прицелиться в посадочную площадку здоровенного корабля. Флагман людей висел чуть в стороне от палаточного лагеря, наверняка для того, что бы не мешаться другим творениям человека взлетать и садиться на ровную площадку на земле. Как и многие другие пони, Фиддлер тоже заметил разницу между этими машинами: одни летали помедленнее, однако они умели зависать в воздухе на месте и умудрялись выписывать совершенно невообразимые фигуры, что даже у Фиддлера закрадывались сомнения, не обошлось ли тут без магии, хотя все, с кем он разговаривал, утверждают, что люди не имеют никакого понятия о магии. Другие же были лишены такого преимущества, однако они могли развивать скорости, с которыми не могли тягаться даже Вондерболты. Кстати, кто-то говорил, что одна из хранительниц элементов гармонии тоже проигрывает таким машинам в скорости. Пегаска, о которой ходят легенды, которая одна смогла преодолеть черту скорости звука. И в том, и в другом случае пони сильно сомневался, что такое возможно лишь одной техникой. Нельзя приручить металл и законы природы настолько, что бы стать совершеннее живых существ. - О чем ты задумался? - Я? А... Это... - Дью застала его врасплох - О них - он кивнул в сторону лагеря. - О людях? - чуть погрустнела пегаска - И что ты там надумал? - Да ничего особенного, в общем, я просто никак не могу поверить, что эти их штуковины - всего лишь техника. - Считаешь, что даже у них не обошлось без чудес? - улыбнулась Дью. - Что-то вроде - Фиддлер усмехнулся. - Волшебство случается только с теми, кто в него верит. - Это правда, но они-то в него не верят. - Откуда ты знаешь? - укоризненно спросила пегаска - Как будто ты с ними общался. - Нет, ни разу - признался Фиддлер. - Вот видишь. Во что-то они точно верят, и я даже не побоюсь сказать, что и в нас тоже. - Дью?! Это после того, что сделали хранители? - Мы сделали - твердо произнесла пегаска - И не надо на меня так смотреть, Фид. Каждый пони - это частичка одного из элементов, не надо думать, что только в тех шестерых сосредоточены честность, доброта, смех и прочее. Фиддлер озадаченно потер подбородок. Раньше он никогда не слышал от Дью подобного. Они, как и Эрайзен, как и Саншайн, да и все остальные были очень далеко от этого. Те крупицы о магии элементов доходили до далекого северного поселения только как байки и легенды, которые передавали из уст в уста многие пони. - Что - усмехнулась пегаска - Ты никогда об этом не задумывался? - Нет - честно ответил пони. - А зря... - вздохнула Дью - Хотя бы раз в жизни стоит подумать о том, что заложено в нас. И именно благодаря тем самым качествам, на которые опирается самая могущественная магия, мы до сих пор живы. - Дью - пони удивленно изогнул бровь - С каких пор ты так продвинулась в понимании этой магии? - Пролистала пару любопытных книжек - улыбнулась пегаска - Надо же было воспользоваться моментом, раз оказалась так близко к столице всей Эквестрии. - А почему мне не показала? - Это было весьма трудно, так как ты и Саншайн были с Луной, а я с Эрайзеном прятались в библиотеке. - Нет худа без добра, да? - усмехнулся пони. - Можно и так сказать - потупила взгляд Дью. - В любом случае, наконец-то все закончилось. Я думаю, оставшиеся грифоны просто уйдут. - Еще ничего не закончилось, Фид - пегаска прижалась к теплому боку - Те, кто остались, вряд ли просто так отступят, а те пришельцы до сих пор разоряют наш дом. - Брось, они разорили его еще в тот день, как мы ушли - опустил голову пони - Что они там построили на его месте - известно только грифонам. Откуда-то сверху раздался знакомый звук людских машин, и пони невольно задрали головы: вечернее небо расчертили двумя линиями скоростные машины. Они заложили крутой вираж, и направились на север. - Как думаешь, у нас получится с ними помириться? - Не знаю, Дью. Я столько раз ставил себя на место людей, и каждый раз... - пони неожиданно замолк. - Каждый раз что? - Не спрашивай, Дью. Те, кто там погиб, они же не были сами по себе, они были чьими-то друзьями. А может быть, их кто-то любил, как я тебя. Дью, я себе не представляю, что будет, если тебя не станет. Пегаска поцеловала его в щеку, а затем так и осталась, прижавшись к Фиддлеру мордочкой. - Думаешь, не получится? - Не знаю, Дью, я просто не в том положении, что бы судить. Диск солнца медленно закатывался за горизонт, следующие часы возьмет на себя принцесса Луна. Пони искренне надеялись, что новый день будет лучше предыдущего, и что этот день приблизит тот момент, когда пони смогут жить спокойно, как и раньше. Уже почти стемнело, вот-вот принцесса Луна возьмет ночь под свое крыло. Срок, который обозначил Уэллч, подходил к концу, и тем медленнее таяли минуты, тем больше нервничала пегаска, и тем страшнее ей становилось. Дэш уже дважды пользовалась своим любимым способом сбросить напряжение: взлететь повыше и пробить пару облаков, влага хорошо отрезвляла, а любимый свист ветра в ушах придавал уверенности. Однако, стоило спуститься на землю, как беспокойство вновь накрывало ее с головой. Пони внимательно вглядывалась в огни человеческого лагеря: не бредет ли там в ее сторону темная фигурка, но бестолку. С одной стороны она была уверена, что Уэллч не соврал, он не сказал "Сделаю все, что смогу", или "Я попробую", он обозначил место и время, словно вопрос о явке Кайла даже не возникал. С другой стороны... А вдруг? Рейнбоу настолько глубоко погрузилась в раздумья, что едва не пропустила мимо ушей знакомую поступь, которая, почему-то доносилась со стороны лугов, которые раскинулись восточнее лагеря. Она спешно обернулась и глубоко вдохнула, это был Финч. Пилот молча приближался, с безразличным видом затягиваясь сигаретой, ярко-оранжевый огонек на пару мгновений приковал к себе взгляд пони, но Дэш вовремя спохватилась и перевела взгляд на глаза. Кайл остановился в двух шагах от пегаски, сделал последнюю затяжку и щелчком отбросил окурок в сторону, после чего засунул руки в карманы. - Я слушаю. Рейнбоу открыла рот, захлопнула, нервно сглотнула, затем сделала робкий шаг навстречу пилоту. Тот не шелохнулся, просто стоял и сверлил глазами пегаску. - Кайл... Прости нас, прости меня. Я... Я понимаю, это не просто ошибка, это куда больше, но... - она шумно вздохнула, она понимала, что говорит банальщину, но ничего лучшего она придумать так и не смогла. Когда не слишком талантлив произносить речи - лучше всего говорить правду. - Я почти наверняка знаю, ты не веришь мне - продолжила Дэш - Но нам правда жаль, ужасно жаль, что все так вышло. Никто не ожидал, никто даже представить не мог, что вот так выйдет. Пилот молчал, он стоял без движения, точно так же, как и минуту назад, словно Дэш распиналась перед камнем. - Слушай, я знаю... - она не выдержала, зажмурилась и отвернулась от этого взгляда - Знаю, чем это все обернулось лично для тебя. Пегаска осторожно открыла глаз и неуверенно взглянула на человека: тот всего лишь изогнул бровь, мол "Неужели?" Рейнбоу судорожно придумывала, чем еще можно вытянуть из Финча хотя бы слово. Неожиданно пилот зашевелился, правая рука вытащила из кармана новую сигарету, вместе с потертой зажигалкой. Кайл невозмутимо закурил и выдохнул облачко ядовитого дыма вверх. Тишина стала невыносимо отвратительной, далекие звуки из города и людского лагеря словно приглушились, молчали и ночные насекомые, отчетливо можно было только услышать треск сигаретной бумаги и дыхание двух бывших друзей. - Ты так ничего и не скажешь? - без всякой надежды произнесла пегаска. - Ничего такого, что бы ты хотела услышать. Дэш тяжко вздохнула, села и опустила голову. - Но ты хотя бы веришь, что я не хотела, что бы это произошло? - Это сейчас не имеет никакого значения. Хотеть и делать - разные вещи. Этого могло и не произойти, если бы я тогда не захотел вступать в бой. - Теперь ты жалеешь об этом? - Рейнбоу смотрела на Кайла и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Финч задумался, он молчал до тех пор, пока не прикончил сигарету. - Не знаю - честно ответил Финч - Чего теперь об этом думать? Какая теперь вообще разница до того, что я обо всем этом думаю? - Для меня есть разница! - вскочила пегаска - Для всех нас - ее голос задрожал - Ты - мой друг, потому что ты это доказал. Таких, как ты, мало, понимаешь? Кроме тебя, еще пятеро на всю Эквестрию. Я не могу спать, зная, как тебе плохо, и еще хуже мне становится от того, что я в этом виновата - пегаска безуспешно попыталась утереть слезы с мордочки и шмыгнула носом. - Она была солдатом - сухо начал Финч - Мы оба - солдаты. Мы знали, что мы делаем, мы были готовы, что кого-то из нас могут убить. Но я готовился, что это сделают велианцы. Я вам верил, я верил тебе. А ты... Ты забрала у меня ту, кого я любил больше жизни. После этого - он скрипнул зубами - Нет, Рейнбоу, если Кассад проявит милость - ты еще сможешь рассчитывать на меня, как на солдата, но не больше. Пилот повернулся и зашагал в сторону лагеря. Пегаска беспомощно проводила его взглядом, затем сорвалась с места, стремительно обогнала Кайла и преградила ему дорогу. - Постой! Финч замер и скрестил руки на груди. - Послушай, эта магия... Не каждый может ее использовать - попыталась использовать последний шанс Рейнбоу - На моем месте могла быть другая пони - она встала на дыбы и оперлась передними копытами на грудь человеку - Я просто выполнила свой долг, ты ведь делаешь то же самое. Финч взял передние ноги пегаски, сделал шаг назад и отпустил Дэш, заставив опуститься на четыре ноги. - Да, это сделал бы кто-нибудь другой, но не ты, и от этого мне было бы легче. - Пожалуйста, я прошу тебя, послушай свое сердце. - Мы с сердцем больше не разговариваем - бросил пилот и широким шагом направился к лагерю. Пони опустилась на траву и подобрала под себя ноги. Она провожала Финча взглядом до тех пор, пока его фигурку можно было различать. Рейнбоу подняла голову к полной луне, как будто та могла подсказать ей верное решение, к сожалению, белый диск оказался бесполезен. Все, чем он мог поделиться, был лишь холодный свет. Дэш опустила голову на траву, закрыла ее копытами и начала мелко вздрагивать. Окраина Понивилля, день тринадцатый, утро. В штабной палатке было необычайно тихо. Всего одиннадцать человек, если не считать командира авиагруппы, капитана флагмана и майора Гилла, присутствовали на совещании. - Все внимание на проектор, господа - начал Кассад. За его спиной развернулась карта Эквестрии. Затем поочередно появились отметки текущего положения флота, а потом и намеченный маршрут. - Как вы все знаете, вчерашний день стал во многом переломным в этой операции - Федман вдохнул поглубже и продолжил - По прогнозам, теперь грифонов можно вычесть из наших расчетов. Скорее всего, совершенно определенно это можно будет сказать по результатам наших следующих действий. Кассад обернулся к карте и дождался, пока вспыхнет точка возле схематично обозначенного облачного города пегасов. - Мы продолжаем двигаться на север континента. Главная наша задача - зачистка местных территорий от присутствия велианских подразделений. Задача немного облегчается тем, что противник понес такие же невосполнимые потери, как и мы. Это - Клоудсдейл, последняя ключевая точка в этой войне. Непонятно, зачем удерживают ее велианцы, так как ни они, ни грифоны не умеют управлять климатом так, как местные жители. Тем не менее, для того, что бы приступить к поиску и уничтожению авианосца врага, нам необходимо подавить сопротивление в этих секторах - 07.16 и 07.17 Вопросы? - Сэр? - встал Рамирас - Каково будет участие эквестрийцев? - Нас это не волнует. Мы сообщим им о наших планах, что они будут делать дальше - не наша забота. Нам нужно только уничтожить велианцев в этом секторе. Быстро, качественно, и без потерь. Образовалась тишина, командор выждал полминуты, затем решил, что все всё уяснили. - Начало движение флота через четыре часа. На земле остается самый минимум для обороны полевого госпиталя, все остальные должны до начала операции перебазироваться на авианосец. За работу, господа! Палатка наполнилась шумом, каждый раз в этой какофонии Кассад ощущал вступление к победной песне, но впервые он сомневался, что все пройдет так гладко, как он рассчитывал. Командор дождался, пока последний подчиненный не выйдет наружу, затем сел на стул и потянулся к кружке с давно остывшем чаем. - Вы упустили одну деталь, командор - подал голос Гилл. - М-да? Какую же? - Как будут защищаться пилоты от грифонов? - Я ожидал этот вопрос от них, а не от тебя. - И все же? - С самим грифонами драться истребителям не нужно. Я прекрасно понимаю твое беспокойство, майор, я же не совсем идиот, что бы бросать в эту кашу последние боеспособные подразделения. - Истребители будут наводить на цели перехватчиков? - Именно - кивнул командор - Классика, как по учебнику. - Как-то слишком просто звучит. - Скажи мне, майор, когда ты последний раз видел бой, который шел бы один в один по наставлению? - Ни разу - хмыкнул Гилл - Почти всегда каждый пытается извернуться так, что бы все ахнули. - Вот именно - слегка улыбнулся Федман - А я так иногда делал, несколько раз уже срабатывало. Когда без выпендрежа, шаг за шагом, словно на маневрах. Весь смысл в том, что противник ждет подвоха ровно до того момента, когда уже становится слишком поздно. - Рискованно... - заметил Гилл, щелкая зажигалкой. - Вот только не надо - поморщился Кассад - Мне уже осточертело само понятие "риск". Это лишь оправдание, красивое слово, что бы похвалиться потом, или посетовать на неудачу - Федман наставительно оттопырил палец - Мы либо делаем свое дело, либо ищем объяснение своим провалам. Вся разница только в том, что, когда все идет так, как надо, никто не вкладывает в это слово много смысла. - Зато, когда ты завалил свое дело... - затянулся сигаретой разведчик - ... ты можешь повести себя, как игрок, мол, не повезло. - Ты правильно понял мысль - кивнул Кассад - Вот только, не каждый понимает, что игра эта идет на жизни. - Что ж, тогда можно сказать, что эти пони проиграли. - Верно - неожиданно почернел лицом Федман - Только поменьше мне напоминай о них. - До определенного момента - кивнул разведчик. Кассад внимательно посмотрел на разведчика. - Давай начистоту, майор. Выкладывай прямо сейчас, что ты так сильно хочешь мне сказать. - Еще рано, сэр. - Потом будет поздно. - Может быть - пожал плечами Гилл - Но это уже, как вы верно заметили, будет просто оправдание, мол, не повезло. Не на подходящий момент сделал ставку. - Дай догадаюсь, ты хотел мне что-то сказать об этих существах. Что-то, что могло бы изменить мое отношение к ним. Попытался бы подыскать повод, что бы я их простил. Майор молча кивнул. - Вероятно - Федман поскреб затылок - Ты бы стал давить на то, что они стремились всеми силами нам помочь. Дескать, увидели, что мы не справляемся, и одним мощным ударом вывести из строя противника. - В общих чертах, да, сэр. - И в заключении, ты бы обрисовал мне их благородство. Мол, мы им здорово помогли, и это был подходящий момент, что бы вернуть должок. В результате - один из противников повержен, их столица восстановлена, а мы спасены. Так? - Так - кивнул Гилл, затем затушил окурок в пепельнице - Меня немного пугает, как быстро вы все схватываете. - А на мою должность других и не берут. Теперь я хочу спросить, на что ты надеялся? - Я надеялся, что мы сможем возобновить контакт с эквестрийцами. Поверьте, сэр, они из кожи вон вылезут, что бы загладить свою вину, дайте им только такой шанс. - Это немного цинично звучит. Ты хочешь, что бы мы позволили эквестрийцам искупить свою вину, но при этом ты ждешь, что они бросятся впереди нас, очертя голову? - Не совсем, сэр. Хоть это и весьма заманчивая идея - выставить их щитом перед собой, да еще и так, что они сами будут рады это сделать... Нет, сэр. Этого я не хочу. - Тогда я не понимаю. - И вряд ли поймете, для этого нужны люди из особого теста. - Например? - Например, майор Финч. - Ты шутишь? - вскинул брови командор - Да он их всех придушить готов, голыми руками. - Вы совершенно точно это знаете, сэр? - вкрадчиво спросил Гилл. - Гм... - Федман задумался - С одной стороны, прямо он мне об этом не сказал. С другой стороны, я его видел вчера. - Надо уметь отделять то, что мы знаем от того, что мы предполагаем, сэр - равнодушно заметил разведчик - Я думал, это входит в качества человека вашей должности. - Один - один - признал Кассад - Но я все равно не верю, что Финч сможет простить эквестрийцам их ошибку. - Скоро увидим - майор встал - Да, пока помню, мы нашли место, где находятся велианцы, которых часто видели возле этого облачного города. - Я весь сгораю от любопытства - съязвил Командор. - Пришлось попотеть, и за вашей спиной договориться с пилотами звена Танго. - Что это значит? - напрягся Кассад. - Это значит, что без их помощи мы не могли рассмотреть высокую скалу прямо возле этого города. - И? - Там находится хорошо оборудованная взлетно-посадочная полоса. Ее построили пегасы, там раньше был тренировочный лагерь... - Гилл начал быстро перелистывать блокнот - ...лагерь, лагерь, да, неких Вондерболтов. - Мне это ни о чем не говорит. - Это и не важно, суть в том, что велианцы там неплохо разместились. Удобная полоса, надежные постройки, и все это высоко над землей. - Прямо курорт - хмыкнул командор. - Именно, устроились с комфортом. Итак, там базируется два звена истребителей, звено перехватчиков, плюс наземные системы ПВО. - Какого рода? - В этом вся прелесть, сэр, как минимум четыре ракетные турели. - Да ты охренел! Ты заставлял моих летунов подставлять головы без моего ведома?! - Федман встал из-за стола. - Успокойтесь, командор - холодно произнес Гилл - Гораздо лучше узнать об этом до наступления, вы не находите? - Это уже совсем другая история, майор - жестко проговорил Кассад - Впредь ты будешь спрашивать у меня разрешения на такие операции, иначе, клянусь, я не побоюсь трибунала и выброшу тебя за борт с большой высоты, если по твоей вине погибнет хоть один пилот! Все ясно?! - Да, сэр - равнодушно ответил Гилл, словно такие угрозы он слышал по несколько раз за день. - Ладно - Кассад начал остывать - Значит, около десяти-двенадцати машин, плюс ракеты... Мда, задачка - он поскреб затылок и снова сел. - Плюс грифоны, которые не привязаны к земле, они отлично себя чувствуют прямо на облаках. - Какая высота у этой скалы? - На глаз - километра два, или больше. - Гм... - Если бы не оплошность эквестрийцев, штурмовать было бы намного легче. - Что теперь толку загадывать? Будем работать с тем, что есть. Что у тебя еще? - Да, в общем, все - майор встал и начал собираться, он распихал по карманам свои вещи, и собрался было уже уходить, как вспомнил одну вещь. - Кстати, вам просил передать привет Док. Выживший пилот из звена "Виски" вернулся в строй, его зачислили к Финчу. - Одна новость замечательнее другой, еще немного и я тебя расцелую, майор. - Неуставные отношения караются, сэр - парировал Гилл и направился к выходу под смешок Кассада. Кантерлот, день тринадцатый, утро. Сестры рассматривали медленно оживающий Кантерлот, в лучах утреннего солнца он был особенно прекрасен. Везде, куда дотягивался взгляд с высокой башни, творилась приятная суета: пони заканчивали расчищать улицы, занимались домами, кое-где уже открылись мелкие лавочки, где торговцы раздавали жизненно необходимые предметы бесплатно всем нуждающимся. Селестия неохотно отвела взгляд от улиц столицы и взглянула на север: где-то там оставалось еще много земель под гнетом захватчиков. - Ты думаешь, все получится? - Я в этом уверена - ответила Луна. - Ты веришь именно им, или себе? - Я верю Шайнингу и Твайлайт - улыбнулась младшая принцесса - а они верят в них. - Этого достаточно - согласилась Селестия - И, все же, я немного сомневаюсь. - Когда-то ты учила меня, что мы не можем себе позволить сомневаться. - Верно, вот только меня никто не учил, что придется принимать решения в такие времена. - Сколько раз уже Эквестрии угрожали? Тия, мы всегда всем сердцем верили в хороший исход. - Да, извини. Просто, это особенный случай. - Я понимаю, однако, это не должно поколебать нашу веру. - Что я слышу? - улыбнулась Селестия - Моя младшая сестренка наверстала упущенное. Теперь ты думаешь так же, как и я. - Ты же не ждала, что я навечно останусь младшей в полном смысле этого слова? - Честно признаться, ждала - Селестия искоса взглянула на Луну. - Как это понимать? - нахмурилась та. - Мне всегда было приятно позаботиться о своей младшей сестре - Селестия приобняла крылом Луну - А теперь, похоже, мы поменялись местами. - Интересно - прищурилась Луна - В таком случае я могу надеяться, что никому не придет в голову устроить в Эквестрии вечный день? Аликорны тихо рассмеялись. Хоть они и были бессменными правительницами Эквестрии, которые пережили десятки поколений своего народа, ничто, характерное для обычных пони, им не было чуждо, именно поэтому они и оставались во главе собственного народа все это время. - Что ж... - Селестия повернула голову к сестре - Нам пора. - Идем. Просторные лестницы башни, затем тронный зал, где, как и всегда, дежурили стражники, длинный коридор дворца. Сестры прошли бок о бок длинный путь, что бы добраться до парка. Там, возле входа в лабиринт, собрались множество пони, кое-кто из них видели Кантерлот второй, а то и первый раз в жизни. Сотни, десятки сотен пони ждали аликорнов, но, что удивительно, там не было ожидаемого гула разговоров, если пони и переговаривались, то только шепотом. Селестия и Луна взошли на небольшое возвышение, на манер подиума, осмотрели собравшихся, после чего стихли и шепотки. Селестия глубоко вздохнула, широко расправила крылья и произнесла высоким слогом, который, без преувеличения, мог быть слышен даже в самых дальних окрестностях. - Мои маленькие пони! Мы собрали вас здесь, для того, что бы мы могли выразить вам нашу признательность за вашу храбрость, за вашу отвагу, за вашу веру! Эквестрия существует только благодаря вам. Вы уже сделали очень много, даже слишком много, и сейчас мы вынуждены просить от вас еще больше. - Мы хотим попросить у вас прощения - перехватила инициативу Луна - И не только у вас, но, к сожалению, только вы готовы нас выслушать. Многие из вас успели привязаться к нашим новым друзьям, которые прибыли издалека в час нужды. - И моя ошибка - вновь взяла слово Селестия - Разрушила этот хрупкий мост. - Наша ошибка - крикнул кто-то из пони. Не послышалось никаких удивленных возгласов, никто не отступил от говорящего, напротив, некоторые пони из первых рядов сделали шаг вперед. - Мы жили так счастливо только благодаря вам и элементам, мы всегда были, и есть часть них. Несправедливо, что вы берете все на себя. Луна покосилась в сторону, где стояли в ряд хранители: Рейнбоу, Флаттершай и Пинки выглядели совсем плохо, но эти выкрики заставили их оживиться. - Я вижу вас впервые - подал голос седой единорог - А мои родители прожили жизнь, так ни разу и не повстречавшись с вами. Но это никогда не поколебало мои убеждения: все, что вы делаете - правильно. И я готов разделить вместе с вами эту ношу. Ваши высочества - проскрипел старик, надрывая связки - Я мало сделал значимого в жизни, больше сорока лет я следил за порядком в архиве писем, но это никоим образом не означает, что меня не касается все то, что творится в королевстве. - И меня это тоже касается - поддержала старика темно-синяя пегаска. - И меня! - раздалось еще откуда-то. Принцессы слушали эти возгласы и понимали, что их желание отвести от своих подданных бремя ответственности за непростительную промашку с треском провалилось. - Спасибо вам - только и смогла выдавить Селестия, а по ее щеке скатилась слеза - Спасибо вам, мои маленькие пони. Хоть она сказала это тихо, но среди пришедших снова воцарилась тишина. - Настал момент - объявила Луна - Когда нам стоит вернуть долг людям! Мы должны сберечь их, как они уберегли нас. Эта война еще не окончена, люди пришли сюда, что бы избавить нас от жестоких чужаков, но сейчас они нуждаются в помощи даже больше, чем мы когда-то. - И сейчас - продолжила Селестия - Мы вынуждены просить вас вновь встать бок о бок, что бы сохранить жизни, свои и чужие. - Нет никаких чужих - опять раздался голос из толпы - Может, выглядят они и иначе, но внутри они такие же, как и мы. - Они спасли мне жизнь - воскликнул кто-то - Я хочу добром отплатить за добро. - И я! - Мы все - проскрипел седой пони - С вашего позволения - он с трудом опустился на колени и уткнулся мордой в траву. Его примеру тут же последовали те, кто стоял рядом, а следом за ними и другие. Не прошло и минуты, как сотни и сотни пони, все, кто пришел этим утром в сад Кантерлота, опустились в поклоне перед принцессами. Селестия глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Она ничуть не сомневалась в пони, и лишнее подтверждение этому лишь подняло ее дух до невообразимых высот. Луна покосилась в сторону и увидела картину, от которой ее сердце замерло от счастья: на аликорнов смотрели шестеро хранителей элементов, смотрели глазами, полными уверенности. Ни страха, ни сомнений, всего минуту назад почти все были подавлены событиями вчерашнего дня, но сейчас каждая их них была полна уверенности, что им все-таки удастся восстановить разрушенное. Свист ветра в ушах, встречный ветер вышибает слезу из глаз, крылья врезаются в воздух словно лезвие в воду. Одно неловкое движение, и можно опрокинуться, а потом только гадай куда тебя унесет. Пегас сжал зубы и лавировал между домов Кантерлота на грани. Поворот, облететь шпиль, затем нырнуть под мостик, который соединял два дома. Тело пони вытянулось в линию, взмахи крыльями вспарывали воздух, пони едва не снес тележку с каким-то барахлом и решил подняться повыше, на всякий случай. Еще один поворот, он чудом разминулся с несколькими пегасами, которые приводили в порядок фасад пятиэтажного здания, вот и площадь перед дворцом. Он ускорился, молнией пролетел в приоткрытые двери, затем спустился на ноги и продолжил уже галопом. Коридор, поворот, лестница на второй ярус, затем быстро рвануть в арку. Пони юркнул прямо перед двумя единорогами, который тащили огромный ящик с каким-то барахлом, один из них от неожиданности потерял концентрацию, ящик с грохотом упал на ступеньки и покатился вниз, разбрасывая вокруг содержимое. - Дорогу! - рявкнул пони так, что до самых дверей в тронный зал все пони одновременно прижались к стенкам. Последние десятки метров он проскакал уже совершенно свободно. Жаль только, что никто не удосужился предупредить единорогов, что бы открыли двери. Пегас так увлекся спешкой, что совсем об этом забыл. Естественно, стражники не успели среагировать. Звонкий грохот возвестил о прибытии гонца к принцессам. Пегас плюхнулся на спину, от удара о двери с головы слетел шлем, он моментально вскочил на ноги и рванул в уже открытые двери, прямо навстречу озадаченным аликорнам, которые едва успели удивиться шуму. - Ваше высочество - пегас поклонился - У меня новости. - Рассказывай - потребовала Селестия. - Сообщение от людей. Они ставят нас в известность, что собираются двигаться на север. Первая цель - Клоудсдейл. Их намерения - уничтожить велианцев, и если будет на то ваша воля, то полностью освобождать город - уже наша забота. - Когда? - Через час, они выдвигаются через час. - Хорошо, спасибо, ты свободен - ответила Селестия. Пегас еще раз поклонился и быстро покинул тронный зал. - Что ж - вздохнула Селестия - Я этого ждала. - Мы идем следом? - Нет, сестра, мы идем вместе, хотят они этого или нет. - Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? - засомневалась Луна - Они не примут нашей помощи. - Я знаю - Селестия грустно улыбнулась - Это большой риск, следует действовать очень осторожно. Собери лучших, сестра, и я думаю, тебе стоит отправится вместе с ними. - Я поняла - кивнула Луна - Только не задерживайся, ты сама знаешь цену опозданиям в такие моменты. Аликорн развернулась к выходу. - Береги себя, Луна. - Обязательно. Селестия смотрела вслед сестре до тех пор, пока она не скрылась в конце коридора. - Шайнинг! - Я слушаю. - Собирай их, пусть готовятся, я сама поведу. - Слушаюсь - отозвался единорог и тоже быстро вышел из зала. Селестия прошлась до трона, затем отправилась в обход всего зала. Если они все сделают правильно, то этой войне действительно настанет окончательный конец, затем необходимо вновь добиться расположения людей. Селестия была готова сама преподнести им флагман пришельцев, если бы только знать где он. Этот узел сжимался с пугающей быстротой, и следующие несколько часов покажут, порвется ли ниточка, которая связывала два разных народа, или узел все-таки развяжется и эта нить распрямится. Мучительное ожидание... До тех пор, пока люди не доберутся до города пегасов, решительно нечего было делать. Издали лагерь едва можно было разглядеть. Нельзя было даже угадать, что там сейчас творится, лишь массивная фигура авианосца хорошо выделялась, словно парящая скала. И пока эта скала оставалась на месте, пони тоже не было смысла дергаться. Луна должна была провести очень тонкую игру: они были обязаны защитить людей от остатков враждебных грифонов, да так, что бы не мешаться пилотам. Они вряд ли будут рады, что перед их носом начнут крутиться пегасы. Пока Луна следила за Вестой, за ее спиной собиралось маленькое войско. В основном это были пегасы-стражники, они держались небольшими группами и стояли молча. Чего нельзя было сказать о других пегасах, те немного нервничали: бродили из стороны в сторону, возбужденно галдели и нервно посматривали на принцессу. Лишь немногие были спокойны точно так же, как и стражники, некоторые даже слишком спокойны. Рейнбоу каким-то пустым взглядом рассматривала горизонт и немного нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Ее окликали - она односложно отвечала, кто-то неловко толкал - она даже не поворачивала головы, поэтому она даже не заметила как голоса вокруг нее стихли, а затем пони вокруг расступились. Дэш даже не сразу поняла, что она одна осталась на небольшом пятачке, а когда сообразила - увидела перед собой Луну, которая внимательно смотрела на пегаску. - Принцесса? - Дэш покрутила головой, что бы попытаться понять, что она упустила. - Иди за мной, Рейнбоу - Луна развернулась и отправилась на другой конец площади. Пегаска секунду помедлила и повиновалась. Она молча брела за принцессой, Дэш не смотрела по сторонам и ориентировалась лишь на тень Луны. Когда мозаика брусчатки под ногами пересекла глубокая борозда, куда Рейнбоу едва не свалилась, она чертыхнулась, отошла в сторону и подняла голову. Почти наверняка место, где Луна собирала пегасов, было выбрано не просто так: последний десяток метров площади заканчивался балкончиком, с которого открывался восхитительный вид на просторы Эквестрии. Этот балкон когда-то ограждала стена, Сейчас же он до самого обрыва был изуродован глубокими бороздами, у самого края отсутствовал широкий участок, а широкий проем в стене ставил точку в этой картине. Дэш сглотнула и покосилась на принцессу. - Нетрудно догадаться, с каким тяжелым сердцем ты откликнулась на мой зов, Рейнбоу Дэш. - Разве? - равнодушно отозвалась пегаска и вернулась к созерцанию следов от человеческого эсминца. В другой момент такой ответ можно было бы счесть за дерзость, но Луна даже не повела бровью. Принцесса зашагала дальше, она расправила крыло и мягко подтолкнула пегаску. Вместе они обошли провал с изломанными краями и оказались у самого края. Гривы двух пони тут же стал немилосердно трепать ветер. - Скажи мне - мягко произнесла Луна - Что ты сейчас делаешь? - Я? - Дэш немного удивилась такому вопросу - Вам нужны были пегасы, и я явилась. - Это твой долг, но что все-таки ты делаешь? - Я не понимаю. Извините, принцесса, я не выспалась, и, если вы от меня что-то хотите, вы не могли бы сказать прямо? - Да, это заметно - вздохнула Луна - Не одна ты видишь плохие сны. - Я не говорила, что мне снятся кошмары. Луна чуть наклонила голову и укоризненно посмотрела на пегаску. Дэш выдержала этот взгляд, но все-таки призналась. - Извините, я не сообразила, кого именно обманываю. - Считай, что этого не было - чуть улыбнулась принцесса - Ты не ответила. Мне интересно, что ты сейчас делаешь, Рейнбоу Дэш? Пегаска немного нахмурилась и почесала копытом затылок. - Ну, вообще-то, то же, что и неделю назад, или еще позже. Я защищаю королевство. - Мне кажется, ты не совсем искренна со мной. Ведь именно сейчас ты хочешь только искупить свою вину, правда? - Я не знаю - вздохнула Рейнбоу и пнула мелкий камешек, который улетел в пропасть - Все это с самого начала было страшной мукой. Я терпела сколько могла... Когда появились люди - стало немного легче, потому что они научили на все это смотреть немного по-другому. - Многое изменилось с их появлением. - Верно, очень многое. Самое удивительное оказалось в том, что мы не можем обойтись друг без друга. Мы - ну... - пегаска указала копытом на пейзаж - ...понятно почему, а они - потому что уже забыли, что такое - просто радоваться. Не потому что пережили еще один день, не потому что сегодня уцелел твой друг, не потому что удалось выиграть в сражении, а просто радоваться. - Жаль, я не смогла их узнать так же близко, как и ты. - Может, это прозвучит странно, но в первый раз я бы сказала, что им наша помощь нужна больше, чем нам. А теперь... - Рейнбоу вздохнула - Теперь, боюсь, все потеряно. Да, принцесса, я хочу исправить нашу ошибку, вот только она оказалась слишком болезненной. - Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает - задумчиво произнесла Луна, глядя на горизонт. У пегаски перехватило дыхание, она уставилась на аликорна расширенными глазами. - Вы... Вы там были? - Была - кивнула принцесса - Я хотела разыскать тебя, что бы помочь успокоиться, но ты случайно нашла способ получше. - Я об этом никому не рассказывала - смутилась Дэш - Хотя я знаю, что ничего плохого в той минутной слабости не было. - Все в порядке. Если честно, то ты помогла мне раскрыть глаза на людей. - Как это? - Я сильно в них сомневалась, как и Селестия. Мы считали, что они ничем не отличаются от своих врагов, которые явились сюда. Но на деле вышло, что внутри они ничем не отличаются от нас. - Если мы так похожи, можно ли надеяться, что они простят нас? - с надеждой спросила пегаска. - Можно и нужно - Луна накрыла пони крылом - Мы надеялись, что дождемся их, так и произошло. Мы надеялись, что эта война закончится, и два дня назад мы ее остановили. Скажи, ты веришь в то, что мы и они все-таки будем друзьями? - Я очень этого хочу - призналась Дэш - Я сейчас на все готова, что бы восстановить эту дружбу. - Значит, так и будет - мягко произнесла принцесса - Однажды я тоже сделала кое-что, о чем потом горько пожалела. - Да - немного воодушевилась пегаска - И сейчас никто об этом не вспоминает, мы любим вас ничуть не меньше, чем принцессу Селестию. - Вот видишь? - Луна улыбнулась - Нельзя спорить о цене ошибки, но всегда надо помнить, что искренность не остается незамеченной. Нам жаль, что так получилось, и я уверена, они это видят. - Спасибо вам, принцесса - Дэш уткнулась лбом в бок аликорна - Я уже почти отчаялась. - Пожалуйста, и помни: мы с Селестией занимаемся не только сменой небесных светил, мы чутко реагируем, когда кому-то из наших пони плохо. Рядом захлопали чьи-то крылья. Луна повернула голову: в нескольких шагах переминался с ноги на ногу пегас-стражник. - Ваше высочество - неуверенно начал он. - Я слушаю. - Люди только что покинули лагерь. Луна обернулась: человеческий летающий корабль, который они окрестили "Веста", полным ходом двигался на север. От лагеря остались жалкие остатки: десяток крупных палаток, и какая-то мелочь вокруг. Все остальное разобрали и вернули на корабль. - Передай всем приготовиться, мы следуем за ними. - Слушаюсь - стражник коротко кивнул и сорвался с места. Пони поднялись, бросили напоследок взгляд на остатки лагеря и зашагали обратно. Теперь, когда они облегчили друг другу души, пора было браться за дело. Эквестрия, сектор 08.15.6, полдень. Кассад стоял над душой оператора с дымящей кружкой кофе. Две пары глаз напряженно всматривались в дисплей сенсора, Федман решил пойти открыто, сейчас нет времени на скрытность и хитрые маневры, сейчас все решать должно мастерство пилотов, их хладнокровность, слаженность и стальные яйца. - Мы в секторе 08.15.3, сэр - доложил капитан. - Правый семьдесят, курс пятьдесят. - Есть. Флагман мягко лег на правый борт. Командор покосился на карту, минут через двадцать они приблизятся к облачному городу. Очень скоро противник зашевелится, не заметить авианосец, который прет в лоб, было невозможно. Командор и рад бы пройти мимо, но в его голове было четко и ясно отражено: уничтожить велианскую группировку целиком. - Сэр - подала голос диспетчер - Кило докладывает, они в секторе 08.18.7, пока никого не видят. Кассад коснулся гарнитуры на ухе и активировал связь. - Это флот "Оскар", никому не расслабляться, высоту не менять! Брюхом по земле, орлы. - Это Кило, поняли вас, Оскар, продолжаем патруль. Прошли еще несколько томительных минут, Кассад уже засомневался во вменяемости разведки, как раздались три коротких сигнала. - Вражеские контакты - немедленно среагировал оператор - Сектор 07.16.3 - Орудия к бою - скомандовал командор - Пилоты по машинам! Ждать команды! Ухо резанул сигнал боевой тревоги, рубка наполнилась голосами. Федман не отрывал глаз от дисплея: велианцы крутились рядом с точкой, где засветились, ничего особенного, просто ждут, когда флагман подойдет поближе. Раздались еще три сигнала. - Еще три цели, сэр, появились в том же месте. - Хорошо - Кассад быстро пересек рубку, оказавшись у карты - Звену Кило сосредоточить внимание в секторе 06.16.9, там наверняка побегут транспортники. - Командир - заскрипел голос по громкой связи - Это техники, тестовый прогон второй секции провалился, шлюзовую дверь заклинило. Кассад медленно выпустил воздух сквозь зубы. - Вы у меня сейчас оденете парадную форму и будете открывать шлюз руками, как вышколенные швейцары! - рявкнул командор - Я жду доклада об устранении неисправности в течении трех минут! Экипаж втянул головы и притих, разозлить Кассада в такой момент означало подписать себе приговор. Рубка замерла, Веста приближалась к скале. Пока флагман оставался в зоне поражения ракетных турелей, эскорт нельзя выпускать, и экипаж отслеживал велианцев на сенсоре чуть ли не с линейкой. Ведь если они решатся атаковать сейчас - придется выпускать прикрытие, а это чревато большими потерями. - Сидите там - цедил Кассад, вглядываясь в красные отметки - Не вздумайте дергаться, больно не будет. - Семь минут до последней навигационной отметки - доложил диспетчер. - Оставаться на курсе, скорость не менять - скомандовал Кассад. Минута за минутой, авианосец поглощал одну сотню метров за другой, картинка на дисплеях сенсоров не менялась. Противник ждал, и был абсолютно готов их встретить. Вся надежда была на верность расчетов, надежность техники и инженеров. Если план сработает, то дальше будет намного проще, а вот если что-то сорвется... Кассад поставил на кон все, в случае неудачи можно было не делать никаких прогнозов. - Минута до последней отметки - доложил оператор. - Начать торможение - скомандовал капитан. Судно ощутимо завибрировало и тем, кто был на ногах, пришлось схватиться за что-нибудь, что бы не упасть. - Инженерной службе доложить о готовности - продолжил капитан. Веста быстро гасила скорость, отвесная скала уже полностью закрывала весь вид из рубки. Несколько долгих мгновений ожидания, и флагман замер у скалы, практически касаясь ее носом. - Сэр, инженеры докладывают, все готово для начала. Капитан кивнул и развернулся к командиру авиагруппы. - Начали - коротко сказал Кассад. - Маневровые двигатели заглушить - отдал приказ капитан - маршевые двигатели заглушить. Взлетный режим. Полная тяга. Двигатели взвыли так, что услышали даже в рубке, корабль завибрировал, людей прижала к полу перегрузка. - Доклад о состоянии систем каждую минуту! - скомандовал капитан. - Облегчим судно - взял слово Кассад - Звеньям Эхо, Сьерра, Танго и Майк - в воздух. Команда ушла к пилотам и через секунду послышались запросы на разрешение взлетать. Скала все быстрее плыла вниз, Федман сверлил взглядом дисплей оператора, который следил за высотой и бросал взгляды на капитана. Сенсор то и дело сигнализировал о появлении новых отметок, но за это командор был спокоен - это свои. - Это флот "Оскар", Сьерра, штурмовики беречь как собственных детей! - Это Сьерра, сделаем в лучшем виде, командир. Звено штурмовиков поднималось вслед за флагманом, пилоты пристроились чуть ниже корабля так, что бы прикрыться им, в случае чего, и не попасть под реактивную струю от перегруженных двигателей. Ребята Финча держались наоборот, повыше, они первыми встретят противника, если тот вздумает накинуться именно сейчас. К счастью, авианосец подобрался к скале так близко, что его сейчас нельзя было засечь даже сенсорами, и велианцы вряд ли ждут, что в штурме примет участие флагман. Жаль только, что у этой медали была и обратная сторона: пилоты федерации точно так же не видели на своих дисплеях отметок велианских истребителей, и если хотя бы одному вражескому пилоту придет в голову высунуться и посмотреть, что там делают люди - всей операции конец. Завывания двигателей Весты перешли в другую тональность, и командор обеспокоенно посмотрел на капитана. Тот что-то с жаром втолковывал оператору и, видимо, инженерам по внутренней связи. - Прошли отметку в две тысячи, сэр - объявил оператор - Уродов не видно. - Кило докладывает - вступила следом диспетчер - Их засекли, три скоростные цели стартовали с вершины скалы и идут курсом на перехват. - Проклятье! Сколько осталось, капитан? - Еще минуты три и будем наверху. Федман переключился на частоту звена перехватчиков. - Это флот "Оскар", Кило, отставить выкрутасы, приказываю обогнуть скалу и присоединиться к нам. Заголосила сигнализация на одном из пультов. - Сэр, двигатели вышли на закритический режим, это предельная высота для корабля. - Поддерживать взлетный режим - отрезал капитан - Уже поздно останавливаться. - Есть поддерживать взлетный - отчеканил оператор и сглотнул. - Одна минута до выхода на вершину, сэр - обернулся капитан к командору. - Внимание! Эхо, начать атаку! Танго, набрать высоту и ждать целеуказания! - Это Эхо - раздался бесцветный голос по громкой связи - Понял, работаю. - Это Танго, начинаем! "Пошла работа" - с этой мыслью Кайл потянул рукоять на себя, и истребитель взмыл выше. Звено перехватчиков заметно отдалилось от скалы, меньше чем через минуту они будут уже довольно далеко и начнут боевой разворот, к этому моменту необходимо подсветить для них цели. Истребители Эхо выскочили из-за обрыва и на полной скорости понеслись вдоль длиннющей полосы, сенсор тут же разразился трелью новых контактов. Враг был примерно на середине этой площадки, а ракетные турели велианцы разместили прямо в центре. Бортовой компьютер сразу же отметил приоритетные цели, сигнализация оповестила, что противник начал прицеливание. - Как картинка, Танго? - Прелестно, Финч, дай нам семь секунд. "Стартовала ракета" - сообщил механический голос компьютера. - У вас есть только три - Кайл покосился на сенсор, где появилась шеренга красных отметок. "Стартовала ракета" - повторил тот же голос - "Стартовала ракета" - Заткнись - рявкнул пилот - Эхо, это Эхо-1, построение - колонна! - Это Эхо-2, выполняю. - Это Эхо-3, задача ясна! - Эхо-4 принял плавно. - Это Эхо-5, вас понял. Финч добавил оборотов, уменьшил масштаб карты на дисплее сенсора и прикинул, сколько еще до контакта. "Успеют или не успеют? Давайте, парни" - Эхо, это Эхо-1, сократить дистанцию, приготовиться к развороту. - Эхо, это Танго, у меня помехи на сенсоре. - Оп-па - Кайл покосился на дисплей. Куча мелких точек заполнила пространство впереди, система не распознавала их ни как врага, ни как друга. Собственно, как всегда, это были грифоны. В наушниках раздалась трель сигнализации. - Маневр уклонения! Кайл переложил истребитель на правый борт и резко сбросил высоту. В глазах тут же потемнело. Всем были хороши ракеты, вот только реакцию на резкую смену курса так и не доработали. Где-то позади раздался взрыв, по корпусу застучали осколки, но система не выдала предупреждений о повреждениях. - Разворот! - скомандовал Финч - Построение - шеренга! Звено еще раз повернуло, теперь уже в сторону обрыва, откуда и начали, ровно в тот же момент, когда раздалась сигнализация о приближении второй и третьей волн ракетных залпов. Снаряды успели скорректировать курс под первый маневр звена, и теперь истребители смогли обмануть и их тоже. - Это Танго. Эхо, мы атакуем, пригнитесь! - Давно пора - проворчал Кайл. Финч покосился на рукоять управления двигателями, которая была в положении "максимум". Жаль, что это не перехватчик. До обрыва оставалась сотня метров, навстречу мчались ракеты и перехватчики. Сзади напирали велианцы вместе с грифонами. "Давайте же" - шептал Финч. Еще буквально два десятка метров. Он скосил взгляд на сенсор и заметил, что вражеские истребители подобрались на расстояние удара. - Эхо, не столбенеть, маневируйте! Он бросил машину влево, затем сразу же переложил на правый борт. Рядом пронеслась цепочка выстрелов. Еще чуть-чуть. Звено разминулось с ракетами, велианцы в точности повторили маневры федералов. Ни одна из сторон не могла довести до совершенства маневренность своих ракет. Тем не менее, это заставило врага притормозить, а в зону поражения очень кстати попали и грифоны. Позади раздались взрывы, противник потерял всего одну машину, зато осколками покрошило около десятка пернатых. Но враг не собирался сдаваться, они чувствовали свое преимущество и бросились продолжать погоню. Звено истребителей достигло обрыва, Кайл резко потянул рукоять и машина начала стремительно набирать высоту, с секундной задержкой этот маневр повторили все ведомые. - Вот вам сюрприз - злорадно отметил Финч - Развлекайтесь, Танго. Перехватчики как раз подбирались к краю скалы, как раз навстречу велианцам и грифонам. Три скоростные машины, против пятерых велианцев и целой своры грифонов, какие у них могли быть шансы? Противник думал точно также... Из-за обрыва показалась мачта с дальнобойной антенной, за ней надстройка, потом поднялся верхний этаж рубки. Веста[b] выпорхнула над скалой словно архаичная подводная лодка из-под волны. - Полный вперед - скомандовал капитан - Приготовиться перевести подъемные двигатели на половину от номинальной мощности. - Есть, сэр! - Операторам стрельбы огонь по готовности! - Принято! - отозвался диспетчер и моментально передал приказ. Авианосец подался вперед и расчертил воздух десятком линий трассеров, сразу же заговорили и орудия перехватчиков. Враг напоролся на плотную стену смертоносных снарядов, как на невидимый барьер, в воздухе моментально распустились несколько огненных цветков, а грифонов просто перемолотило в кроваво-перьевую кашу. Кайл развернул звено и присоединился к этому избиению. Всегда было приятно удивить врага. Велианцы явно ждали штурма остатками легких боевых машин, и появление Весты для них стало очень неприятным сюрпризом. Противник сломал строй и начал спешно отступать. Вслед за авианосцем выпрыгнули штурмовики и на всех порах помчались вперед, прямо на ракетные турели. Веста чуть повернула в сторону, что бы дать больше возможностей бортовым орудиям и обеспечить свободный проход ударным машинам. - Инженерная! - рявкнул капитан - Полная остановка! - Это флот "Оскар", Эхо, живо прикрыть Дельту! Сьерра, эскорт флагмана - раздавал распоряжения Кассад - Танго, дальний перехват! - Сэр - подал голос оператор - Взгляните. На сенсоре мелькало большое пятно мелких отметок. - Кормовую камеру на дисплей! Картинка тут же сменилась, сзади быстро приближались пегасы. - Решили не дожидаться - хмыкнул Федман - Что ж, это их дело. Хотя, вряд ли они тут успеют застать что-то интересное. Остатки велианских истребителей умудрились удрать. Люди успешно наступали на небольшую, но очень важную высоту. Звено штурмовиков спокойно прорвалось сквозь грифонов, как будто на них и не обращали внимания. Под прикрытием истребителей они чуть поднялись и обрушили на ракетные установки всю свою мощь. Земля вздыбилась, каждой из турелей досталось не меньше десятка неуправляемых ракет, люди любили все делать наверняка, что бы исключить самую маленькую вероятность провала. Штурмовики вновь набрали высоту и начали разворот, одновременно контролируя дело рук своих: в тех местах, где когда-то были велианские пусковые, теперь лишь воронки и куча перемешанной земли, от которой валил густой дым. Грифоны рассеялись по всей площадке и старались прибиться к земле, где их было бы сложнее достать. Люди вплотную занялись велианцами, на время они отвлеклись от пернатых солдат и грифоны не преминули этим воспользоваться. - Это Сьерра, черт, птички похоже с ума посходили, они рвутся к флагману. - Это что-то новенькое - отметил Кассад - Заградительный огонь, глаз с них не спускать! Веста перенацелила орудия, звено Сьерра снизило скорость, истребители старались держаться поближе к авианосцу и отгонять особо настырных. Грифоны уже были битыми и просто так не подставлялись, они крутились на расстоянии, но ни на секунду не прекращали попыток прорваться к флагману. - Какого черта они творят? - недовольно произнес Кассад. Пилоты и операторы стрельбы так увлеклись парящими грифонами, что совсем забыли о том, что они вполне комфортно себя чувствовали и на земле. - Сэр! - Ох, чтоб тебя! - воскликнул капитан - Управление турелью перевести на мой пульт, живо! - Какого?... Две пары грифонов рванули с земли прямо под Вестой, каждая пара тащила с собой внушительную полусферу. Одна из плазменных турелей развернулась навстречу этой компании и тут же открыла огонь, но чуть-чуть опоздала. Грифоны заложили крутой вираж, ускорились, резко рванули в сторону, на сколько могли, учитывая вес груза. Когда они оказались практически вплотную, одну пару все-таки удалось сшибить, но другие успешно приложили свой подарочек прямо у основания одного из двигателей, едва заживо не зажарившись реактивной струей, и сразу же рванули прочь от корабля. - Всем приготовиться! - рявкнул капитан - Мощность на минимум! Группе аварийно-восстановительных работ двухминутная готовность! Корпус вздрогнул. Снизу раздалось глухое ворчание и стон металла. Все, кто стояли на ногах, схватились за поручни, прижались к стенкам. Те, кто сидел, уцепились за края пультов. Веста накренилась на правый борт и начала снижаться. Раздался треск, потом еще один толчок, со столов полетела всякая мелочь, с сочным хлопком разбилась командирская кружка, завыла сирена. - Увеличить тягу! - скомандовал капитан - Самый малый перед! - Есть! - Левый на борт! Поворот на одну треть! - Выполняю! - Это флот "Оскар" - очнулся Кассад - Рамирас, сукин ты сын, перемолоти на подушки этих доморощенных саперов, живо! - Это Сьерра, уже вовсю стараемся, командир. - Я не ощущаю щенячьей радости от твоих стараний - съязвил Федман. Авианосец чуть уменьшил крен, высота сначала замерла на одной отметке, затем начала медленно расти. - Мы выравниваемся, сэр. - Следить за высотой - продолжал отдавать распоряжения капитан - Инженерную группу схватить за задницу! Если уроните мою девочку - каждую сволочь, у кого не хватило выдержки правильно сделать свое дело, лично скормлю по кусочкам этим грифонам! - Сэр - подала голос диспетчер - У нас, м-м-м, трудности. - Что еще?! - в голос спросили капитан и командор. - Опять неприятности? - уточнил Кассад. - Извините, если прозвучит дерзко - виновато опустила глаза девушка - Но это уже вам решать - она ткнула пальцем в дисплей сенсора. - Это Танго, нас всех сейчас захлестнут пегасы, с... - пилот запнулся - ...с одной из этих, которые и летать и колдовать. - Короче! - потребовал командор. - Если продолжать палить так же, как и сейчас, мы похороним их вместе с грифонами! В рубке повисла пауза. Были слышны пищания сенсоров, голоса пилотов из наушников диспетчеров. Из-за дисплеев на командора подчиненные бросали короткие озадаченные взгляды. Федман повернулся и напоролся на глаза капитана. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем капитан едва заметно кивнул и вернулся к управлению флагманом. - Чтоб вас... - прошипел Федман - Чтоб вас всех... - он прижал гарнитуру к уху - Это флот "Оскар", внимание всем подразделениям, приказываю прекратить огонь в случае, если появится риск задеть эквестрийцев! - Это Сьерра, вас понял. - Это Майк, принято, командир. - Это Танго, задача ясна. - Это Кило, есть! Пауза. Кассад чуть удивленно поднял бровь. - Эхо? Тишина. Федман нахмурился. - Не слышу, Эхо! Молчание. - Где они? - Совсем рядом, сэр - ответила бледная девушка-диспетчер - Один и семь километра по курсу девяносто пять, высота семьсот относительно нас. - Финч, ты слышал приказ?! - запросил снова Кассад. - Так точно - сухо ответил пилот, отчего многие в рубке облегченно выдохнули - Есть "не стрелять в эквестрийцев". - Сколько там осталось уродов? - командор быстро подошел к дисплею. - Пятеро воздушных, из них трое истребителей, Финч сейчас их гоняет - немедленно отозвался оператор - Удирающими транспортниками занимаются Кило. Две наземных, Майк сейчас их прикончит. - Это Сьерра, пегасы здесь, прекращаю огонь, в этой каше хрен разберешь где кто. Орда пегасов накрыла человеческий флагман. Пони легко огибали обводы авианосца, орудия и надстройки, уворачивались от истребителей. Они щедро раздавали пинки грифонам и за короткий миг полностью отогнали пернатых воинов от людей. Принцесса Луна изящно пролетела прямо под флагманом, мельком глянула на горящий двигатель, и грациозно выпорхнула прямо перед носом Весты. Луна вытянулась в струну, ее глаза вспыхнули синим,[c] рог засверкал так, что легко можно было ослепнуть и магия аликорна создала огромную сияющую волну. Подобно линзе она расширилась в стороны и раскидала остатки грифонов, которые все еще пытались прорваться к людям. Часть пегасов осталась кружить возле флагмана, остальные рванули дальше. Некоторые примкнули к штурмовикам, как раз в этот момент грифоны решили переключиться на цели полегче. Принцесса опустилась на палубу и развернулась к рубке. С носа корабля людей разглядеть было нельзя, но она была уверена, что ее видят. Пусть смотрят, Луна сложила крылья, пусть... Истребитель чудом разминулся с очередной постройкой на облаке и пилот вновь попытался прицелиться во врага. Но велианец извивался, словно змея, враг резко принял влево, затем широкой дугой ушел за очередное облако. Эти парни провели здесь достаточно, что бы изучить облачный город, но Кайл не собирался сдаваться. - Можно соскребать - радостно объявил Уэллч. "Ага, значит осталось еще трое" - отметил про себя Кайл. Велианцы рассыпались по всему Клоудсдейлу, пришлось разбить звено на три пары. Невыгодно всей стаей гоняться за одним противником. - Это Эхо-4, куда они делись? - Понятия не имею, ч-черт... - Эхо-лидер, мы потеряли цель. - Вашу мать - разозлился Финч - Это тебе не связка ключей, где тут его можно потерять? - Виноват, сэр. - Выходите из города, ловите их снаружи, если попытаются смыться. - Это Эхо-4, понял, выполняю. Велианец свечой взмыл вверх и направился куда-то в центр города. "Не уйдешь" - Кайл вильнул в сторону и тоже начал набирать высоту - "Куда тебя несет?" - Эхо, это Кило, в город летят пегасы, много. - Понял, Кило, вы там уже закончили? - Почти, грифоны бесятся от бессилия, велианцев всех передавили, остались только ваши. - Это ненадолго - Финч бросил машину вниз, враг камнем летел в центр какого-то стадиона. Пилот срезал угол в надежде перехватить подлеца на входе, но чуть-чуть не успел. Пришлось задирать нос и повторить маневр врага. - Эхо-5, давай вниз, встречай его. - Есть! Ведомый юркнул вдоль белой стены, едва не проверив ее на прочность. Кайл перелетел трибуны и направился вниз, дна у стадиона не было, как он и думал, и велианец должен был выскочить с другой стороны. Однако, в стенах стадиона было пусто. - Не понял... Эхо-5, ты его видел? - Нет, сэр. Сенсор пискнул, Кайл тут же бросил машину в сторону. Воздух вспорола очередь, следом появились еще две отметки. - Ах вы сволочи, это засада! Финч врубил форсаж и рванул прямо к выходу. Спасительный овал перечертили две линии и пилот быстро отвалил в сторону. "Идиот" - ругал себя Кайл - "Попался как курсант-недоучка". Истребитель сделал круг по стадиону и быстро набрал высоту. Кайл не переставал рыскать, и лихорадочно искал выход из положения. По корпусу трижды стукнуло. "Повреждения" - сообщил бортовой компьютер. Финч бросил взгляд на дисплей: энергия начала быстро утекать, ремонтные системы врубились на полную мощность. Будь у него на борту только плазменное оружие, то сейчас он остался бы еще и беззащитным. - Это Эхо-5, не могу до них дотянуться, сэр. - Если я сброшу скорость - мне крышка! Финч положил истребитель на левый борт и дал полную тягу вертикальной паре двигателей, его вжало в кресло, рукоять едва не вырвалась из рук, но финт того стоил: удалось чуть оторваться. Однако, преимущество тут же исчезло, три противника медленно, но верно загоняли свою добычу. Сегодня велианские пилоты опозорились как никогда: им не удалось сбить ни одного федерала, и эта троица явно горела желанием размочить счет. Человеческий истребитель, который изворачивался так, что даже издалека дух захватывало, было отлично видно. Слева, к месту сражения, очень быстро приближались перехватчики, но враг заставил беднягу нырнуть в гущу построек и скоростные машины ничем не могли ему там помочь. Шестеро пегасов ожидали застать город кишащим грифонами, но здесь было пусто. Видимо, все, кто был, сейчас дрались внизу, хотя "дрались" - слишком громко сказано. Они не могли даже подобраться к Весте, штурмовики благополучно добрались до авианосца, а больше там отыграться было не на ком. Поэтому пегасы даже расстроились, когда увидели пустые "улицы" города в облаках, но картина погони моментально разогнала кровь в пони: здесь еще есть чем заняться. - Они пройдут мимо погодной фабрики! За мной! Шестерка пегасов шустро рванула в сторону. Скорее всего, грифонам не было никакого дела до производства облаков, а тем более до их отправки, и была надежда, что на брошенной фабрике их скопилось довольно много. Поворот, взлет, разминуться с рядом колонн. Уши закладывал свист ветра, крылья нещадно молотили по воздуху. Еще один поворот, быстро обогнуть здание, вот и она, фабрика. Облаков здесь действительно было много, и что самое приятное - нашлись несколько крупных, черных, тяжелых, то что надо. Туда пилот явно не полетит, вверх ему не дадут уйти, если он тут и окажется, то его единственный путь - это пронестись между углом цеха по изготовлению снежинок и домом напротив. Потом - либо вниз, либо свернуть налево, но это уже лирика, главное - встретить их в этом тесном коридоре. Издали послышался грохот выстрелов, и через секунду показалась и погоня: расчет оказался верен, пилоту не давали набрать высоту и пытались опустить вниз, через минуту они будут здесь. - Быстро, тащите сюда грозовые облака! Собирайте их на уровне крыш. - Ясно, помчались! - отозвались пегасы. Машину тряхнуло, система моментально отозвалась трелью сигнализации, истребитель стало тянуть вправо. - Суки! - прошипел Финч. Правый двигатель густо задымил, по дисплею побежали строки отчета о повреждениях, тяга упала. - Это Эхо-2, мы идем встречным курсом, готовы их встретить. - Молодец, Уэллч - Кайлу полегчало - Надеюсь, успеете. Пилот чуть снизился, ушел правее, затем быстро набрал высоту. Отыграть получилось немного, его тут же вновь заставили снизиться. Он бросил взгляд на сенсор: до подмоги оставалось совсем чуть-чуть. "Давайте, парни, с меня поляна" - билась в голове мысль - "А это еще что за...?" Впереди формировалась огромная грозовая туча, прямо по курсу. Пегасы уплотнили облака на совесть, еще чуть-чуть и туча так разразится громом, что может достаться и пони. - Хватит! Хватит! Теперь, ждать, все прочь! - Но...? - Прочь! Тут нужен один точный удар, вы все сделали как надо, отходите. Пятеро пегасов озадаченно переглянулись, но спорить не стали. Погоня приближалась, теперь можно было даже разглядеть, что на машине беглеца была изображена цветастая молния, которой "выстреливало" белое облачко. Вся надежда была на то, что пилот не вздумает рвануть вниз в последний момент. Во рту пересохло, копыта напружинены так, что еще немного и сведет судорогой. Все внимание - зрению, глаза заболели от напряжения, слух улавливал только биение сердца. Пустить веер молний из тучи может любой пегас, пустить одну молнию - не каждый, а пустить такую, что бы ударила точно туда, куда надо именно в эту секунду - один из тысячи. Время словно растянулось, даже удары в груди стали реже. Тук. Пилот чуть накреняет истребитель влево. Медленно, как будто летит не в воздухе, а плывет под водой. Тук. Точно так же, медленно, под его крылом проплывает цепочка зеленоватых сгустков. Тук. Машина выравнивается и немного приподнимается. Тук. Под человеком пролетает пунктирная линия пуль. Тук. Истребитель скрывается из виду под тучей. Тук. Три машины велианцев приближаются к краю. Тук. Черная туча скрывает первого велианца. Выдох. Четыре копыта врезаются в грозовое облако. Упругое, словно из резины, оно прогибается под весом пони. И тут же туча завибрировала. Раскат грома бьет по ушам, шерстка моментально встает дыбом, а в нос ударяет запах озона. "Он жив?" - пульсирует в голове собственный голос - "Скажите мне, что он жив" Громыхнуло так, что у Кайла проскочила мысль - "Все-таки достали..." Однако, машина не развалилась на части, что поначалу сильно удивило, а еще больше удивил тот факт, что на сенсоре исчезли отметки велианцев. Кайл не удержался и начал разворачиваться, любопытство взяло верх над здравым смыслом, с пробитым движком следовало быстро лететь обратно на авианосец, но Финч не мог удержаться. Еще напрягала странная тишина, Кайл обратил внимание на красный огонек на панели, нахмурился, выключил и вновь включил связь. - ...чий случай! - донесся обрывок фразы Уэллча. - Что это было?! - Велианцев разнесла молния, Кайл! Сверкнуло так, что у меня до сих пор зайчики перед глазами. - Охренеть - только и смог выдавить Финч, вниз плавно спускался настоящий огненный дождь из обломков велианской техники. Он осторожно повел машину над тучей, которая уже распадалась надвое, а с нее вверх взметнулась знакомая крылатая фигурка. "Кто же это такой добрый?" Истребитель сделал полукруг над крышами двух облачных зданий, пони неторопливо приблизилась и несколько секунд летела рядом с кабиной. Эти несколько секунд Рейнбоу и Финч глазели друг на друга, пегаска неуверенно улыбнулась и помахала копытом. - Эхо, это Эхо-1, Уэллч, принимай звено, патруль и проверка, до приказа о конце операции. - Принято. - Оскар, это Эхо-1, у меня дыра на дыре, прошу срочную посадку. - Эхо-1, принять готовы - отозвалась диспетчер. Кайл еще раз бросил взгляд на Дэш: пегаска так и летела рядом и иногда посматривала на пилота. Финч вздохнул, теперь он обязан ей жизнью, и что теперь делать дальше? Грифоны продолжали кружить вокруг флагмана, хотя через заслон пони они даже не пытались пройти. Эквестрийцы тоже вели себя неоднозначно: они не рвались вперед, не пытались окончательно выгнать грифонов из Клоудсдейла, они просто продолжали крутиться между людьми и пернатыми. - Вот ведь... - кипел Кассад - Мы бы давно тут подчистили и вздохнули спокойно. - Собственно... - задумчиво произнес капитан - Велианцев здесь больше нет, можем переместиться на другой конец скалы. - Мы еще не получили доклада от Эхо. - Я знаю, сэр, но мне так кажется, что они подтвердят мои предположения. - Сэр - перебил их оператор - Множественные отметки на сенсоре, не идентифицируются, курс два-двадцать пять. Кассад в два счета оказался у пульта и охнул. - Картинку с внешней камеры на экран! Изображение сменилось, потом еще раз, пока оператор подбирал ракурс получше. Наконец, когда удалось найти самую лучшую картинку, экипаж Весты дружно выдохнул: камера показывала огромную тучу грифонов, чуть меньше той армии, которую бросили на Кантерлот. - Развернуть судно - севшим голосом приказал Федман - Курс сто двадцать, расчетам ПВО приготовиться к бою, звену Сьерра организовать экран перед флагманом. - Как быть с эквестрийцами? - Да пес с ними! Если вовремя не уйдут с линии огня - это не наши проблемы. Капитан кивнул и начал отдавать распоряжения. Авианосец начал медленно разворачиваться. Истребители Сьерра выстроились в шеренгу и заняли высоту над флагманом. Встречать врага планировалось шквальным огнем, что бы сразу же перебить первые ряды, ну а маневренный бой - это уже потом. На мостике воцарилась тишина, почти все следили за отметкой "тучи" на сенсоре и ждали, когда грифоны выйдут на дистанцию обстрела. Боевые расчеты развернули даже тяжелые плазменные орудия под дном флагмана. В обычное время ими давили танки и укрепления противника, но сейчас, когда вот-вот ударит такая огромная волна, вполне сгодятся и эти пушки. - Гм - капитан втянул воздух носом и озадаченно посмотрел по сторонам. - Это что? - Федман тоже глубоко вдохнул - Озон? - Похоже... Яркая вспышка прямо в центре мостика заставила людей отшатнуться в стороны. Еще не до конца погас свет, еще не улеглись на пол листы бумаги и прочая мелочь, которых просто сдуло со столов, а в центр вспышки несколько людей уже нацелили оружие. Федман передернул затвор пистолета с закрытими глазами, и открыл их только когда свечение погасло. - Богом клянусь - прошипел командор - Уж лучше бы появилась группа велианских диверсантов с мобильным устройством телепортации. Перед людьми стояла принцесса Селестия. Она чуть попятилась назад, глядя на вооруженных людей, но держалась весьма уверенно. - Прошу вас выслушать меня - спокойно произнесла принцесса и окинула взглядом мостик. - Даже для персоны твоего уровня - отозвался Федман - Ты слишком много себе позволяешь. - Я прошу прощения - Селестия немного наклонила голову - Но это был единственный способ. Я даю слово, что мое вторжение оправдают мои слова и то, что за ними последует. - Убрать оружие - скомандовал Кассад - По местам! Федман опустил пистолет, мысленно сосчитал до десяти, выдохнул и взглянул на Селестию. - Я даю тебе минуту - медленно произнес командор - И пятьдесят секунд уже истекли. - Я прошу вас отозвать ваши машины, и не стрелять в грифонов. Кто-то из-за пульта скептически хмыкнул. - Я понимаю - продолжила Селестия - Это звучит странно. Но вы сами хотели позаботиться только о пришельцах, а остальное вас мало волнует, так? - Допустим - осторожно ответил Федман. - Вы сделали свое дело, позвольте нам сделать свое. Обещаю, никто из ваших людей не пострадает. - Не хочу показаться невежливым - желчно заметил Кассад - Но я бы продемонстрировал цену вашего слова, вот только не приучен плевать на палубу. - Я понимаю вас - проглотила это принцесса - Мне бы очень хотелось поговорить с вами наедине на эту тему, но, как и вы, я ограничена во времени. Я знаю, что вы не верите нам, но я очень прошу сделать одно исключение. - Одна минута до огневого контакта - объявил оператор. Федман покосился на офицеров, которые стояли чуть в стороне, и напряженно ждали развязки. - Ты, лейтенант - кивнул командор - и ты. Взять ее на прицел, чуть засветится ее... - Федман хмыкнул - ...антенна - стреляйте. - Есть, сэр - отозвался лейтенант и обнажил ствол. - Останешься здесь - сухо сказал Кассад - Если солгала - умрешь здесь, вместе с нами. - Я могу надеяться, что верну толику вашего доверия, если я сказала правду? - Посмотрим - Федман отвернулся - Внимание всем, без приказа огонь не открывать, звену Сьерра занять статичную позицию. Командор тяжело выдохнул и подошел вплотную к дисплею, на нем флагман вот-вот захлестнет облако мелких отметок. - Это Сьерра, Оскар, вы там совсем охренели? Если мы не будем маневрировать - нас просто снесут! - Отставить! Выполнять приказ! - Есть... - после небольшой паузы отозвался Рамирас. Секунды тянулись одна за другой, как будто кто-то намеренно расплющивал их, прежде чем ссыпать в реальность. Командору казалось, что даже сигналы сенсора растянулись. Федман покосился в сторону: один из офицеров нервно облизал губы, но оружие он держал твердо, не было никаких сомнений, что его рука не дрогнет в нужный момент, но и закаленные нервы не позволят ему выстрелить раньше времени. Пятно приблизилось вплотную, вот-вот они пройдут сквозь тонкую линию, которая обозначала пегасов. Федман оторвался от дисплея и обернулся к окнам, сейчас грифонов можно было легко различить и без помощи сенсора. Пернатая стая нахлынула на Весту, несколько сотен грифонов обогнули корабль и истребители. Сьерра-1 спешно развернул свое звено прямо на месте, что бы проследить за движением пернатых. - Это еще что за новости?... - недовольно проворчал Рамирас. Грифоны вылетели за пределы импровизированного щита пегасов и смешались со своими собратьями, которые жаждали крови. Чуть меньше минуты шла пляска в воздухе, затем окрестности потревожили подряд два клича и обе стаи опустились на землю. Они немного потоптались на месте, поприглядывались друг к другу, как будто делали вид, что в первый раз видят своих соплеменников, затем от каждого войска отделились лидеры и сошлись посередине. - Алетей, Талар. - Гестен, давно не виделись. - Не так уж и давно - чуть поморщился грифон - Я ожидал, что вы пришли на помощь... - А мы и пришли - шагнул вперед Алетей - Все это пора прекращать. Я хочу, что бы ты открыл глаза. - Мои глаза видят так же ясно, как видели твои, когда мы отправились в это поход. - Значит, мы были слепы - вступил Талар - Ты и сам это понимаешь, вот только что-то тебе мешает это признать. - Мне мешает долг и клятва, которую я дал королю - оскалился грифон. - Но мы давали клятву защищать свободу, свой народ и свои земли - возразил Алетей - Но никто из нас не клялся становиться убийцами. - Мы так же присягали исполнять волю короля. - Нашего короля обманули, так же как и нас - парировал Талар - Эти чужаки пообещали нам много чего, но ты и сам видишь, что они могут быть воинами только, когда нет достойного противника, что бы дать отпор. - Мы бились с подобными им - поддержал Алетей - И ты сам помнишь, чем это кончилось. Разница лишь в том, что пони и люди защищаются, что и должны были делать мы, а не разорять земли соседей! - Наши братья погибли там, Гестен, погибли нелепо, погибли ни за что! Угнетать мирный народ - это та слава, о которой ты мечтал?! - Вы говорите как слабаки, как предатели. - Неужели - напрягся Алетей - Ты сражался только с пони, где ты был, когда пришлось иметь дело с людьми? Я был там, оба раза - грифон расправил крылья - И я ушел только потому, что мне пришлось подчиниться приказу. - Ты был гордым воином, Алетей, ты все делал правильно, но сейчас я тебя не узнаю. - Как и мы - перебил Талар - Твоя родная сестра была весьма дружна с ними. Если мы скажем, что она тоже задумалась о содеянном, ты тоже назовешь ее предателем? - Гильда?! - у грифона перехватило дыхание - Она... она? - Жива - ответил Алетей - Ее раны лечат в Кантерлоте. Заметь, лечат те, против кого она боролась, и боролась честно. - Это еще ничего не значит, нас хотят купить фальшивым милосердием! - Гестен! - не выдержал Талар - Прекращай строить из себя героя! Ты ведь не глупец, оглянись - грифон указал лапой на людской авианосец - Ты не задумался, почему вы все до сих пор живы? Только потому, что им не дали довести дело до конца. - Эквестрийцы знают настоящую ценность жизни - продолжил Алетей - И своей, и чужой. Они не хотят, они и не заслуживают этой войны. И единственный враг здесь - это те пришельцы, которые называют себя велианцами. Грифон задумался. - Вспомни, что они нам обещали - продолжал давить Алетей - Они дали нам свой огонь? - Нет... - Они делают нашими лапами всю грязную работу. - У тебя наступило просветление после того, как тебе голову прочистили магией? - бросил свой последний козырь грифон. - Я задумался гораздо раньше - вздохнул Талар - Магия всего лишь придала мне смелости остановиться без страха, что я поступаю против присяги. - И что вы сейчас предлагаете? - хмыкнул грифон - Все бросить, оставить их в покое и вернуться? Вот так просто? - Вот так просто - кивнул Алетей - Мы должны пройти обратным путем точно так же, как шли сюда. Мы соберем всех и уйдем домой. - Ты хоть сам понимаешь, чего вам это будет стоить? Если другие не согласятся - вам придется драться со своими! Вы сможете это принять? Алетей и Талар переглянулись. - Гестен... Ты и сам видишь, что вам не выстоять. Тебе - здесь, остальным - там. Люди рвутся к своим врагам, и на пути они уничтожат всех, кто посмеет мешаться. - Если нам и стоит биться, то только за свою землю, а не за каких-то чужаков, которые умудрились сделать из железа машины - поддержал Алетей. - Как мне смотреть в глаза своим воинам? - тихо спросил Гестен - Если вы действительно те, кого я знал, и магия вас не изменила, ответьте, как мне объяснить своим воинам, что мы сдаемся? - Думай сам - Талар отступил назад - Так или иначе, мы вернемся домой, и по пути наведаемся в каждый поселок, где еще остались наши братья, там мы им предложим то же, что и тебе. Обе стаи начали подниматься в воздух. Луна покосилась по сторонам, убедилась, что на нее никто не смотрит и облегченно вздохнула. Все-таки удалось... Она очень сильно сомневалась, что затея сестры будет успешна, но надежда оправдалась. Грифоны уходили, уходили вместе. Теперь война действительно закончена, остается только одна проблема, которую предстоит решить вместе с людьми, если только получится вновь найти общий язык. С земли к авианосцу направились две фигуры и Луна немного напряглась. Было немного странно, что до нее до сих пор никому не было дела, раз уж она стояла на носу корабля. И сейчас сюда летят два грифона, как бы не случилось чего. С другой стороны, ее сестра сейчас внутри корабля, и наверняка все внимание людей приковано к ней. Грифоны мягко опустились перед принцессой, немного с опаской поглядывая на орудия Весты. - Итак? - Нам удалось - ответил Талар - Он все понял правильно. - Сожалеем, что мы ничем не можем вам помочь с пришельцами, принцесса - вступил Алетей - Все-таки, ударить по ним для нас будет нечестным поступком. - Но ведь... - Мы все понимаем - перебил ее Талар - Но посудите сами. Мы были вместе с ними. Да, мы осознали свою ошибку, мы готовы попытаться ее исправить, но так или иначе, если мы переметнемся к вам, это будет равносильно удару в спину, а мы так не воюем. - Придет время - подхватил Алетей - И мы не будем вспоминать об этой вражде, но это случится не завтра. Берегите себя, и... - грифон помялся - ...простите нас, если сможете. Оба грифона тут же сорвались с места, даже не дождавшись ответа принцессы. В небе вновь раздался клич, столь громкий, что даже у Луны заложило уши, и грифоны во мгновение ока изобразили красивый строй, а затем дружно устремились на север. Позади принцессы сверкнуло, Луна обернулась и увидела перед собой сестру. - Ну как? - Чуть хуже, чем я рассчитывала, но мы еще можем до них достучаться. - Что дальше? - Дождемся их... Селестия провожала взглядом грифонов, затем ее взгляд зацепился на одну из человеческих машин. Истребитель оставлял за собой густой дымный шлейф и быстро снижался. - Как ты видишь, людям надо приготовиться, что бы идти дальше. - Тогда не будем заставлять их нервничать, сестра - Луна расправила крылья. - Ты права, летим. Два аликорна покинули нос Весты. Они сделали небольшой круг над кораблем, что бы понаблюдать за посадкой поврежденной машины, затем быстро полетели в сторону от флагмана. Эквестрия, Клоудсдейл, день триннадцатый, поздний вечер. На флагмане кипела работа, корабль облегчили насколько смогли, почти все спустили на землю, и теперь половину взлетной полосы занимали ровные шеренги техники. Это позволило отключить еще один двигатель, сейчас одна бригада латает развороченное сопло, а вторая проверяет и занимается мелким ремонтом отключенного. После такого подъема все четыре двигателя должны быть в строю, иначе флагман не сможет спуститься с этой скалы. С лагерем решили не заморачиваться, наспех поставили четыре больших палатки, где отдыхали пилоты и танкисты, и спустили полевую кухню. Когда придет время двигаться дальше, то все это можно успеть собрать меньше чем за час. Пегасы приводили в порядок родной город. Первым делом занялись погодной фабрикой, и всего пару часов назад там закончили разбирать бардак после длительного простоя. Луна завороженно смотрела на дождик искр от сварки поврежденного двигателя Весты. Она не переставала удивляться отважности людей, работать прямо возле реактивных струй, это... Луна задумалась. Пони тоже делали много чего, казалось бы, невозможного. Впервые принцесса попыталась не сравнивать, а взглянуть на это под другим углом. Ни пони, ни люди никогда бы не смогли совершить что-то, привычное чужакам, но это кажется невозможным только, если смотреть на поступки другими глазами. Принцесса вскочила на ноги. Это был не просто выход, это была та ниточка, которая в нужный момент может стать самым прочным тросом, соединяющим два мира. Вот только привязать этот трос надо к правильным опорам. Тот человек, он был первым в Эквестрии, и именно он стал той опорой, по которой люди провели мостик в Эквестрию. Принцесса покосилась на звездное небо, затем на флагман, вздохнула и закрыла глаза. Вокруг был пустой мостик, он внимательно смотрел на гравировку пластины, которую закрепили на стене. На каждом корабле федерации была такая пластина, там была символика этого корабля. Его неофициальный герб, название, а ниже мелким шрифтом указывался бортовой номер, верфь и дата ввода в строй. Все было точно так же, как в тот раз. За исключением того, что возле пульта диспетчера не было ее. В тот день Кайл, тогда еще будучи старшим лейтенантом, явился на мостик эсминца, что бы нацедить ведерко крови с того диспетчера, который завел его на посадку в секцию, где шел ремонт лифта. Каким-то чудом Финч умудрился вовремя врубить реверс и не сжечь реактивными струями целую бригаду техников. Более того, он успел проскользнуть в шлюзовые ворота прежде, чем они успели закрыться. Он хорошо помнил глаза Эллис, это осознание ошибки, которая едва не привела к непоправимому. Как ее трясло... Тогда Финч отошел за какие-то секунды и сменил гнев на милость. Он умудрился даже переубедить капитана не слишком сурово наказывать молодую девушку, в обмен на обещание, что она примет его приглашение вместе пообедать. Сейчас возле того пульта, в пустынной рубке, стояли шестеро. Каждая смотрела на Кайла с тем же самым виноватым выражением. Но злость не желала отступать, она душила все сильнее. Он молча нащупал на бедре кобуру и достал пистолет. Пони одновременно сделали шаг назад, при этом продолжая смотреть человеку в глаза. Сухой щелчок взвода, Финч поднял оружие на уровень глаз и прицелился первой, прямо в лоб. На мгновение закружилась голова, он понимал, что не получит ни облегчение от этого, ни удовлетворения, но так было надо. Палец прижал спусковой крючок, однако дальше, чем на миллиметр, его сдвинуть не удалось. Механизм в один миг стал настолько тугим, что человек даже вспотел, но все бестолку. - Ты знаешь, что это ничего не изменит - раздался сзади вкрадчивый голос - Ты знаешь, что у тебя все равно не хватит сил. Ты даже точно знаешь, что на самом деле не хочешь этого, но ты пытаешься. - Так надо - процедил он, не оборачиваясь. Перед ним были шестеро, сейчас они выглядели испуганными, но они не смели бежать. Нет, он им запрещал, пока он смотрит им в глаза - они никуда не денутся. - Они убили ее, и сделали тебе больно - голос теперь говорил чуть ли не в ухо - Ты убьешь их, и сделаешь больно нам. Это порочный круг, круг ненависти. - Не ненависти - рука с пистолетом начала дрожать - А справедливости. Зло должно быть наказано. - Верно - согласился голос - Однако, ты и сам знаешь, что они не хотели причинять зло. - Знаю - прохрипел Кайл. - Тогда - смягчился голос - Отпусти их. - Не могу - выдохнул Финч - Не могу - он сжал рукоять крепче. - Можешь. Взгляд сместился на Пинки, затем он перевел пистолет на Эпплджек. Пони закрыла глаза и вздохнула. Она была готова, она ждала. Дуло пистолета сместилось чуть левее, теперь оно смотрело на Рейнбоу. Пегаска сглотнула, прижала уши и неуверенно шагнула вперед. - Они страдают так же, как и ты - давил голос сзади - Если ты простишь их, то станет легче и тебе. - Да... - он выдохнул - Кто ты, что бы... Финч резко развернулся и замер. Перед ним стояла Луна, ее глаза светились ровным, мягким светом. Она сделала шаг навстречу и уперлась грудью в ствол пистолета. - Когда мы впервые увидели друг друга, ты тоже угрожал мне - чуть с грустью произнесла она. - Я теперь не знаю - честно признался Кайл - Хорошо или плохо то, что я тогда не выстрелил. - Поверь - она улыбнулась - Это хорошо. И если ты не готов сделать это сейчас, то убери. - Какая разница? - нахмурился Кайл - Все равно всего этого нет на самом деле. - Откуда тебе знать? - Я был на мостике Когтя Тигра, а он погиб, мы не можем здесь стоять. - Значит, ты можешь сделать то, что хочешь - чуть дрогнувшим голосом ответила Луна. Рука вновь стала подрагивать. Кайл смотрел в эти глаза и вспоминал первый день. Луна была первой, кто рассмотрел в нем друга, сразу же, словно она знала его очень давно. А теперь его гложет жажда рассчитаться, и сейчас уже неважно как. Он закусил губу, ведь она права, сейчас уже ничего не изменишь. Проклятье... Финч закрыл глаза, стиснул зубы. Грохот! В нос ударил едва уловимый запах пороха. Пилот открыл глаза и вновь встретился со взглядом принцессы. Рука с пистолетом была направлена в сторону. Он нахмурился, глядя в эти светящиеся глаза, и снова выстрелил. Пуля стегнула по переборке и ушла куда-то рикошетом. Он стрелял и стрелял, глядя в глаза принцессы, до тех пор, пока не кончились патроны. Когда пистолет щелкнул, человека обдал прохладный ветер. Кайл очнулся под деревом, весь в поту, он перевалился на бок и стал жадно глотать воздух. В горле пересохло, ужасно хотелось пить, Финч неосторожно вдохнул так глубоко, что его моментально скрутил кашель. Наконец, когда он смог отдышаться, пилот поднялся на ноги. То, что он увидел рядом Луну, ничуть его не удивило. Можно даже сказать, что он этого ждал. - Ну?! Чего тебе надо?! Он хлопнул себя по бедру, само собой, никакой кобуры там не было. - Да, черт возьми, ты сама все видела! Я не могу это сделать! Принцесса молчала. - Ты можешь быть спокойна! - рявкнул Финч - И за себя, и за них! Не знаю, что вы сделали, но я этого не сделаю. Так оставьте же меня в покое, чтоб вас... Луна слушала эту тираду с каменным выражением на лице, лишь удары сердца становились все чаще и чаще. - Что ты молчишь?! - продолжал кипятиться человек - Отвечай! Что еще тебе от меня надо?! Мы пришли и мы уйдем, а когда все кончится, то вы даже и не вспомните о нас! - Нет - наконец сказала она - Мы будем помнить, я буду. - Лжешь - оскалился Кайл - Говори прямо, чего ты хочешь?! - Я хочу тебе добра, я хочу, что бы ты был счастлив! - Счастлив?! - Финч едва не задохнулся от гнева - Ты смеешь говорить... Луна прервала его, она молча шагнула вперед, положила копыто ему на плечо и пилот словно выключился. На принцессу смотрел уже не человек, который родился со стальными тросами вместо нервов. В этот момент на нее смотрел один из ее подданных. Кайл тяжело дышал и наконец не выдержал, пилот упал на колени и уткнулся лбом в теплую грудь аликорна. Луна обняла Финча и прижала покрепче, вместе со слезой из глаза принцессы по капле выходила и скорбь несчастного.