Селестия подозрительно взглянула на сестру.

- Ты же не собираешься...?

- Когда в последний раз наши солдаты были в настоящем бою? Одной из нас лучше быть там, с ними.

- Я не могу тебе этого позволить, сестренка.

- Ты ведь понимаешь, что я права - нахмурилась Луна.

Командир стражников появился быстро. Он уже все знал, но без одобрения правительниц Эквестрии не мог принимать никаких решений. Однако, это не мешало ему все взвесить и даже кое-что подготовить. Селестия не стала тратить время на долгие вступления, она приказала отправить на север несколько небольших отрядов пегасов. Стражники должны были собственными глазами увидеть все происходящее, оценить масштабы вторжения, и самое главное - узнать какую участь готовят пленникам.

- Угодно ли будет Вашим Высочествам распорядиться о сборе армии? - спросил командующий.

- Угодно - вздохнула Селестия - К возвращению разведчиков мы должны будем готовы выступить.

- Будет сделано - пегас поклонился и мигом покинул тронный зал.

- Мы вернемся к этому разговору, когда придет время - твердо сказала Селестия.

- Непременно - согласилась Луна - Я напомню.

Эквестрия. Подножье северного горного хребта, недалеко от границы с Королевством Грифонов. День первый, вечер.

Совсем скоро Луна накроет Эквестрию покрывалом ночи, день заканчивался, и в сумерках деревня выглядела особенно жутко. На крышах сидели грифоны, со стороны могло показаться, что это статуи, хотя кому могло придти в голову украшать деревенские домики такими фигурами? Они сидели неподвижно, лишь иногда крутили головами, перекрикивались между собой и парящими сородичами.

Еще одна деревушка прибрана к хищным когтям, еще горстка нечастых отправилась месить дорожную пыль, в поисках спасения. От легкой победы грифоны расслабились, и в их пернатых головах даже не возникло мысли о слежке. Пара внимательных глаз следила за каждым движением захватчиков, их хозяин был одним из многих, кто отважился сопротивляться, но, как и все, он проиграл. Теперь, когда ему осталось только смотреть, он не знал, удача ли то, что он выжил, или наказание?

- Пс-с-ст, Фиддлер.

Пони вздрогнул и пригнулся, затем осторожно отполз назад.

- Кто здесь? Это ты, Дью?

- Да - бледно-синяя голова пегаски показалась из-за листвы - Ты здесь уже несколько часов, может хотя бы поешь?

- Нет, кусок в горло не лезет.

- Что там творится? - она тихо подкралась и устроилась рядом.

Фид невольно сглотнул, он уже давно к ней неровно дышит, но все не решался сделать первый шаг, все ждал чего-то. И теперь вот, при таких обстоятельствах, его мечты начинают сбываться, дождался...

- Ничего особенного, как кружили над домами - так и кружат, как сидели на крышах - так и сидят, а что делается на улицах - отсюда не видно.

Помолчали, Фиддлер опять стал вспоминать бой, и все пытался понять, были ли у них хоть какие-то шансы? Фид тогда не смог спокойно смотреть, как грифоны хватают и утаскивают куда-то пони, а пространное объяснение, что некоторые должны остаться для работ во благо королевской армии, лишь сильнее его рассердило, да и не только его. Почти половина всех жеребцов деревни бросились на выручку пленникам, освободить получилось немногих, а цена этой свободы оказалась непомерно высока.

- Как Саншайн?

- Лучше, но... - голос Дью дрогнул - Летать она уже не сможет.

Им удалось вырваться под конец схватки, грифоны слишком увлеклись забавой с миролюбивыми пони, и сестры не упустили своего шанса, хотя Саншайн чуть не погибла.

- А остальные?

- Скорее всего, Флинти не доживет до завтра, другие вроде ничего. Фид, за что нам все это?

Он повернулся и наткнулся на ее взгляд, Дью держалась на пределе сил, столько переживаний за один день нелегко вынести.

Фиддлер наконец решился, пони обнял пегаску и нежно прижал ее к себе. Удивительное дело, на это потребовалось сил втрое больше, чем кинуться на грифона с твердым намерением раскроить ему голову копытом.

- Понятия не имею, Дью, но я тебе обещаю, скоро это все прекратится.

Солнце почти село, пони и пегас оставались в кустах и наблюдали за грифонами. Фида разрывали противоречия, с одной стороны он был безумно рад, что Дью не отвергла его, но это была горькая радость. Он захотел отвлечься от этих мыслей и до рези в глазах всматривался в контуры деревни. Неожиданно зашевелились грифоны на крышах, один за другим они срывались с насиженных мест и улетали по дороге на юг.

- Ты глянь, кажется они уходят!

- Что? - Дью подняла голову - Ух ты, в самом деле! Может, ночью попробовать пробраться к деревне, собрать какой-нибудь еды, и найти что-то годное для перевязок.

- Про еду можешь забыть - мрачно заметил пони.

Небольшой кусочек дороги, который хорошо просматривался из укрытия, был заполнен пленными пони, почти все везли нагруженные телеги, и было очень сложно не угадать содержимое.

- Эй, а это что такое?

- Где? - переспросил Фид.

- В небе, смотри!

К деревне быстро приближались какие-то странные силуэты, из-под днища которых вырывалось зеленоватое пламя. Четверо крупных, похожих на растолстевших летучих мышей, и двое поменьше.

- Я такого раньше никогда не видел - признался Фид.

Маленькие объекты Фид про себя окрестил "головастиками": здоровенный пузырь, от которого отрастали небольшие крылышки. Эти двое начали кружить над деревней, а "мыши" зависли на месте. Краем глаза пони уловил какую-то суматоху на дороге: последними выводили тех пленников, которые не хватило повозок, и сейчас там что-то происходило. Заметались грифоны-охранники, заволновалась толпа, а затем оттуда выпорхнул пегас.

- Это же Сноуфлейк - воскликнула Дью.

Беглянка рванула обратно к деревне, за ней тотчас бросились несколько пегасов, но не успела она долететь и до середины поселения, как в дело вмешался один из "головастиков". Непонятная штуковина лихо развернулась и рванула на перехват. Фид и Дью затаили дыхание: уйдет или нет?

- К лесу лети, к лесу - шептала пегаска.

Беглянка несколько раз вильнула в стороны, затем стрелой взмыла в небо, а потом произошло что-то совсем необъяснимое. "Головастик" выплюнул в ее сторону цепочку каких-то светлячков, они в два счета настигли пегаску, во все стороны брызнули искры и несчастная, превратившись в маленький факел, камнем рухнула на землю.

- О, Селестия - Дью уткнулась Фиддлеру в шею.

Не успел пепел Сноуфлейк достигнуть земли, сразу же очнулись сородичи "головастиков". "Летучие мыши" взмыли в небо, затем развернулись и начали падать прямо на деревню. Пришельцы отправили к домам множество каких-то стрел, которые начали взрываться, после того, как пробивали крыши.

Пони завороженно смотрели, как родная деревня за считанные мгновения превратилась в кошмар наяву: огненные столбы до небес, веера разлетающихся обломков, дрожь терзаемой взрывами земли. Странные механизмы раз за разом бросались на деревню, словно ястребы, стайки стрел непрерывно сносили дома до самого основания, в воздухе отчетливо пахло гарью, и Фиддлер понял, что дальше здесь оставаться опасно.

- Дью! Уходим, быстро!

Пони попытался отползти назад и утащить с собой пегаску, но она оцепенела от ужаса и не двинулась с места.

- Дью! - крикнул жеребец - Очнись!

Никакой реакции. Фид решил не тратить время, сейчас не до церемоний, главное уцелеть, а потом можно и извиниться. Он вскочил на ноги, вцепился зубами в хвост пегаски и со всей силы дернул на себя. Дью закричала от боли, но все-таки пришла в себя, и пони галопом помчались прочь от этого филиала ада.

Очень скоро все кончилось, и если бы они решились остаться, то смогли бы увидеть как к разрушенной деревне прилетели новые машины, на этот раз они были похожи на огромные летающие ящики. Они опустились на землю и выгрузили дюжину металлических монстров, которые сразу же заурчали, залязгали и начали расползаться в разные стороны. Вскоре раздался треск и грохот, бронированная техника взялась расчищать руины деревни.