- Меня похвалили! - Принцесса рыжим вихрем ворвалась в комнату и воодушевлённо запрыгала по животу дремавшего Дракона - Похвалили! Меня!
- Поздравляю, - без особого энтузиазма откликнулся Дракон, щурясь на стоящий у стены часовой механизм - Ты помогла покормить лошадей?
- Да нет же! Мою повесть, глупый!
- Ух ты, - Дракон поднял бровь - И что сказали?
- Сказали, что я молодец, - гордо подняла голову Принцесса - И попросили писать ещё, вот!
Дракон хмыкнул, вытягиваясь от носа до кончика хвоста, и загадочно улыбнулся.
- Да неужели...
- Хочешь покататься?
Дракон подошёл к висящему в воздухе гамаку и осторожно потрогал его когтём.
- На этом?
- Ну да, - из гамака вынырнула голова Принцессы - Это здорово, как будто ты плывёшь в лодке по волнам, и она чуть качается под тобой. Попробуй!
- Эльфийские вещи... - Дракон хмыкнул, отходя - Слишком ненадёжная конструкция. То ли дело гномья мебель, она и дракона может...
Раздался стук, и в дверном проёме показалась голова придворного.
- Король ждёт вас, - поклонился он Принцессе и исчез.
- Да ладно, он меня с папой выдерживает, - хихикнула Принцесса, спрыгивая на пол - До ужина!
Выбежав за двери, Принцесса успела пробежать несколько десятков шагов, прежде чем из комнаты донёсся грохот. Опрометью бросившись назад, Принцесса увидела стоящего с крайне независимым видом Дракона. Рядом с потолка свисал разорванный почти напополам гамак.
- Ненадёжная конструкция, - констатировал Дракон, пожимая плечами.
- Бочонок солений, молодой бычок, три ведра свежих овощей, бочонок кваса..
Король медленно прошёлся взад-вперёд, оценивающе глядя на обширные кладовые своего замка.
- ...и козья нога на вертеле, - закончил подсчёт Повар - А ещё он просил добавить в меню свежей рыбы.
- Ещё и рыбу? - Король живо представил себе опустевшие рыбные садки, а рядом - кучи обглоданных костей - И это всё на завтрак?
- Да, милорд, - Повар кивнул - А на ужин вдобавок бочонок квашеной капусты и запеченная оленина.
- Седло? - с надеждой взглянул на него Король.
- Целиком.
Король вздохнул.
- Страшно подумать, что будет, когда он сойдёт с диеты...
- Не хочу, - пожала плечами Принцесса - Лучше в сад пойду, там поинтереснее будет...
- Не хочешь полетать? - тихо спросил Дракон ей вслед, но Принцесса даже не обернулась.
Всё началось примерно три дня назад, когда Принцесса возмущённо поспорила с ним по какому-то пустяковому поводу. Дракон проводил её высочество странным взглядом и пождал плечами, мол, глупость сама выветрится.
Не выветрилась.
День ото дня отношение Принцессы к Дракону становилось лишь хуже. Принцесса держалась с ним удивительно надменно, не отвечала на вопросы, отказывалась от уроков, а когда отец попытался мягко урезонить её - устроила настоящую истерику. Сам Король опешил. Что стряслось?
Но Принцесса заперлась в своей комнате и носу оттуда не показывала.
Сперва Дракон удивился. Затем встревожился было, но посланный на разведку королевский доктор вернулся и оповестил, что здоровью Принцессы ничего не угрожает. Постепенно на Дракона навалилась хандра; он бесцельно бродил туда-сюда по замку, не находя себе места и всё больше становился ко всему безразличным.
А затем он исчез.
Вздохнув для острастки, Принцесса напустила на себя грозный вид и решительно шагнула в обеденную залу.
- Добро утро, дочь, - приветствовал её Король. Принцесса села на своё место и обвела взглядом присутствующих.
Дракона не было.
- Кстати, в обед я еду в королевские сады, - кашлянул Король - Ты со мной?
- Конечно, - кивнула Принцесса, воображая, как Дракон станет её искать, пока она...
Однако когда она в днём вновь переступила порог обеденной залы, ничего не изменилось. Король и все придворные были по-прежнему на месте.
Дракона не было.
Не пришёл он и к ужину. Когда часы пробили восемь, Принцесса нахмурилась.
- И куда он запропастился... - бормотала она, поднимаясь на вершину сторожевой башни, где Дракон любил посидеть за чашкой чая, глядя на звёзды.
Но башня была пуста.
- Эй... Дракон! - Принцесса бросилась в спальню. Тревожное предчувствие захлестнуло её. В спальне Дракона не было. Не было его ни в загоне, ни в библиотеке, где он, бывало, засиживался до полуночи, ни в обширных кладовых замка. Принцесса бросилась в тронный зал.
- Он улетел! - крикнула она с порога, бросаясь на шею отца и нарушая весь церемониал.
- Кто улетел? - сперва нахмурился Король, но глядя на бегущие ручьём слёзы, сразу всё понял.
Через час замок был обыскан снизу доверху. Поднятые гонцы умчались в соседние города. Солдаты обыскали все окрестные леса, обошли все озёра, опросили жителей деревень...
Дракон исчез.
Принцесса была безутешна. В конце концов Король прервал обсуждение государственных дел и поднялся в покои своей дочери. Жестом отослав гувернанток и слуг, он присел на краешек кровати и погладил вздрагивающую макушку.
- Это из-за меня, - донеслось из-под вороха рыжих кудрей - Это из-за меня он улетел, папа. Я ему не простила, что он запретил мне гулять под дождём по крышам замка, а он... Он... Он ведь пытался помириться со мной, а я дура, дура, дура!
Король покачал головой, глядя в ночное небо, усеянное звёздами.
- Не расстраивайся. Может, он ещё вернётся...
- Нет! Он не вернётся! Не вернётся!
В конечном итоге Принцесса заснула, крепко прижав к себе подушку в форме драконьей лапы. Король вернулся в тронный зал, но дела не шли; он то и дело поглядывал за окно, не мелькнёт ли на фоне звёзд знакомый крылатый силуэт.
Но Дракон не вернулся.
Прошёл день. Затем другой. Принцесса практически ничего не ела, мало спала, а рыжие волосы потускнели, словно погас пылавший в них огонь. Она сидела на балконе, лицом на север, и читала без устали книги - одну за другой. Романы о драконах, сказки о драконах, истории и байки, саги и предания, легенды и факты - о драконах. Она читала о драконах, об одних лишь драконах...
Ночью была гроза. Принцесса сидела, завернувшись в одеяло, а перед её глазами вновь и вновь вставала совсем недавняя картина, как вот при такой же грозе не было места спокойнее и надёжнее, чем у Дракона под боком. Он обнимал её крепко-крепко и шёпотом рассказывал истории из своей жизни, превращая страх в шутку. Принцесса словно почувствовала вновь его горячее дыхание, мягкие складки сложенных крыльев - и внезапно заснула, впервые без мучительных кошмаров и изматывающей бессонницы.
Она спала тихо, без сновидений.
А поутру Принцесса проснулась от яркого света, бившего в щель между штор. Встав и поёживаясь от прохладного сквозняка, девочка подошла к окну и распахнула его настежь. Веер солнечных лучей ворвался в комнату, расцветив разбросанные по полу игрушки, и ослепительными бликами заиграл в фонтанчике с золотыми рыбками. Принцесса обернулась к кушетке, заваленной прочитанными книжками - и обомлела.
На кушетке сидел Дракон.
Он был, казалось, ещё больше и взъерошеннее, чем прежде; сложенные крылья его блестели от капель воды. На полу перед ним лежал удивительной красоты венок из цветов и трав, которым было ещё рановато цвести в это время года. Принцесса едва не задохнулась, медленно шагая навстречу; она трепетала от осознания того, что это лишь мираж, отголосок сна, что она сейчас вот-вот проснётся в своей постели и...
Мираж потряс головой, обдав Принцессу брызгами с ног до головы, и ткнулся носом ей в плечо. Всё ещё не веря, Принцесса положила руки на сверкающую в солнечных лучах корону рогов и лишь сейчас до конца поверила в невозможное.
- Я... Принёс тебе цветы, - тихо, словно смущаясь, сказал Дракон, когтём поддевая венок и водружая его на голову Принцессы - Таким ещё рано здесь цвести, пришлось лететь в соседнее королевство. Думал, ты обрадуешься...
