Опустив крылья, Дракон когтём приподнял краешек платья. Из-под бархата и шёлка, смотавшегося в кошмарный клубок, на него глянули два испуганных карих глаза.
- Так, - Дракон извлёк упирающуюся добычу, и вправду оказавшуюся маленькой эльфийкой, и аккуратно поставил её на россыпи золотых монет - Ты кто ещё такая?
- Я Принцесса, - рыжее создание улыбнулось и потрогало нос Дракона - А ты дракон, наверное? Что ты тут делаешь?
Дракон опешил.
- Живу я здесь! А вот что в моей пещере забыла ты?
- Я убежала из дома, - с детской честностью ответила девочка - А потом хлынул жуткий ливень, и я забралась в пещеру. И тебя нашла. Мне очень не хотелось тебя будить - ты такой красивый, когда спишь...
Внезапно смутившись, Дракон окончательно сложил крылья и посмотрел на Принцессу долгим изучающим взглядом.
- Чудо, ты знаешь вообще, что такое дракон? Мы жуткие хищники, и нас не просто так опасаются.
Рыжее создание кивнуло.
- И тем не менее ты стоишь здесь, ничуть не опасаясь за свою жизнь?
Принцесса помотала головой.
- Я же вижу, ты не будешь меня есть. Ты добрый.
От такого безапелляционного утверждения Дракон на мгновение лишился дара речи. Тем временем Принцесса, найдя в грудах сокровищ серебряное колечко, примерила его и со вздохом положила в хрустальный кубок.
- Велико...
- Знаешь, многие съеденные мною как-то не разделяли твою точку зрения, - наконец проговорил Дракон, немного придя в себя.
- Это хорошо, - серьёзно кивнула Принцесса - Мой папа - король, и его вассалы, должно быть, уже ищут меня. А к тебе они вряд ли решатся нагрянуть. Можно, я у тебя пока посижу?
Дракон, представив, как к нему с претензиями по поводу хищения принцессы приезжает эльфийский король, и непременно последующий за этим магический мордобой, мгновенно и окончательно проснулся.
- Так, ну-ка собирайся. Я возвращаю тебя во дворец. Не хватало мне ещё глобального противостояния с регулярными войсками вашего королевства... На вот, серебряное колечко на дорогу и брысь отсюда, чтоб я тебя тут не видел!
- Ни за что! - Принцесса подняла бровь - Они же меня сразу найдут. Ты что, не умеешь играть в прятки?
Дракон глубоко вздохнул и медленно сосчитал до десяти.
- Мелкое рыжее создание, бегом обратно во дворец. А не то узнаешь, почему нельзя к драконам подходить, ибо тогда я...
Принцесса осторожно положила ладошки на страшный коготь и взглянула Дракону в глаза. Заготовленная грозная речь сбилась со слога и плавно сошла на нет.
- Ну и что ты на меня так смотришь?
В глазах Принцессы бриллиантами сверкнули первые слёзы. Дракон внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.
- Не могу я тебя тут оставить, понимаешь? - буркнул он - Еды нет, спать тебе негде, да и холодно будет, скоро зима. Драконья пещера - не место для принцессы, понимаешь?
Принцесса быстро вытерла глаза рукавом и, улыбнувшись, счастливо шмыгнула носом. Глядя на эту улыбку, Дракон почувствовал странное движение уголков собственных губ и потряс головой, чуть ли не со страхом осознав, что он едва не улыбнулся в ответ.
- Ну, хотя бы недельку! Я смогу спать на этих платьях, тут неподалёку я видела родник, а еда... Ну, поголодаю немножко. Я бы пока тут порядок навела, а ты бы отгонял страшных рыцарей, которые наверняка приехали бы меня забирать...
Представив, как это рыжее создание копается в грудах тяжеленных доспехов, заточенного оружия и старых костях, Дракон решительно замотал головой.
- Исключен.о. Ты возвращаешься во дворец, и точка. Можешь в виде исключения приходить ко мне в гости. Изредка.
Принцесса вздохнула.
- Ну лааадно... А ты меня отвезёшь?
Дракону показалось, что он ослышался.
- Что?
- На спине, - пояснила девчонка, уже забираясь Дракону между лопаток. Выгнув длинную шею, Дракон посмотрел на это нахальное создание, подняв бровь.
- Ты хочешь полетать на драконе?
- Ага, - с азартом кивнула Принцесса. Дракон потряс головой. Дожили. Лошадей им мало, теперь драконов подавай.
- Ну-ка слезай.
- Ну пожалуйста, - взмолилась Принцесса, ещё крепче ухватившись за костяной гребень - Я никогда прежде не летала на драконах! И потом, до замка моего отца дня два пути...
Дракон остановился.
- Два дня?
- Ага.
- Как же ты сюда добралась?
- Я ехала на лошади, потом ушла искупаться в озере, а когда вернулась, лошадь уже куда-то убежала...
Дракон нахмурился, вспоминая. Действительно, лошадь была. Хорошая лошадь, явно из королевских конюшен.
- Ладно, - вздохнув, он неторопливо вышел из пещеры и расправил крылья - Держись крепче, свалишься - ловить не буду.
Принцесса с восторгом кивнула. Хмыкнув, Дракон расправил крылья и с визгом свечкой взмыл в вечернее небо, беря курс на лес, видневшийся на горизонте.
Само собой, визжала Принцесса, а не Дракон.
- Здорово! - расслышал он её писк сквозь рёв ветра - Я! Лечу! На настоящем! Драконе! Папа до смерти обзавидуется, когда я ему расскажу!
Дракон, примерно представляя себе истинную реакцию эльфийского короля, когда к нему во двор спустится дракон с его дочерью на спине, лишь хмыкнул, поводя лапой. Ревущий вокруг ветер постепенно стих, позволяя смотреть вперёд без прищуривания.
- А ты ко мне в гости будешь прилетать? - поинтересовалась Принцесса, теребя янтарно-золотую чешуйку у основания гребня.
- Щекотно, - поёжился Дракон - Зачем тебе в гостях огнедышащий ящер? Ещё спалю что-нибудь ненароком... Да и твой отец, думаю, не обрадуется.
- Да ты что! Он добрый и всегда всё понимает... - Принцесса погладила сверкавшую в солнечных лучах выглянувшего солнца чешую - А может, ты к нам насовсем переедешь?
Дракон сбился с ритма взмахов и едва не рухнул вниз, запутавшись в крыльях.
- Дракон при дворе? Вот уж дудки.
- Почему дудки? Отец давно хотел нанять учителя для меня. А вы долго живёте и много знаете...
Дракон задумчиво взглянул на замок, стоящий у лесного озера. На стенах уже суетились стражники, расхватывая арбалеты и наводя вверх баллисты.
- Договор между драконами и эльфами и вправду существует, но его не применяли уже сотни лет...
- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну хотя бы на месяц!
Дракон вспомнил свою пещеру. Сыро и влажно, постоянные нападки всех проезжающих мимо рыцарей, охота на оленей под проливным дождём... А ведь скоро зима... В эльфийском замке наверняка сухо, тепло, есть куда сложить сокровища... Да и кормят во дворцах, по слухам, вполне сносно...
- Я подумаю, - уклончиво сказал он, начиная снижение под свист первых стрел - Посмотрим, как нас встретит твой отец...
Не прошло и месяца, как Дракон понял, насколько сильно он тогда ошибался.
Но было поздно.
- Ты помнишь мой первый рассказ? - Принцесса загадочно улыбнулась, глядя на Дракона. Тот с подозрением посмотрел на неё.
- Предположим, что помню.
- Вот! - с этими словами рыжее создание протянуло Дракону несколько скреплённых вместе исписанных листов и уселось на кровать. Дракон взял протянутое и поднял бровь.
- Повесть о Принцессе и Драконе? - прочитал он вслух - Это что?
- Моя первая история, - задрала нос Принцесса - Папа сказал, что нужно выражать эмоции, а у меня на бумаге лучше всего получается. Прочти, а?
Дракон странно взглянул на сияющего ребёнка.
- Меня терзают смутные сомнения...
- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Вздохнув, Дракон открыл первый лист и погрузился в чтение. Через несколько секунд его правая бровь поползла вверх. Ещё через минуту Дракон покраснел, а затем закрыл тетрадку и протянул её обратно.
- Ну, как? - Принцесса выхватила у него листы и требовательно уставилась в глаза - Как тебе?
- Да, - кивнул Дракон с непроницаемым выражением лица - Крайне неординарная вещь.
