- Но если они герои, тогда почему о них не пишут в книжках?

Дракон усмехнулся

- А тут есть один нюанс. Свои героические подвиги они совершают при жизни. Героями же в книгах они называются, как правило, уже после того, как уходят.

- Вот скажи, Дракон, в чём смысл жизни?

Дракон удивлённо посмотрел на сидевшего рядом дородного гнома с заправленной за пояс бородой. Жилет сверкал самоцветами, сапоги были обиты серебром, а топор, небрежно воткнутый в ствол поваленного дерева, искрился на солнце ослепительным жёлтым светом.

- И это ты меня спрашиваешь?

Гергейн хохотнул, заново набивая трубку. Густые клубы гномьего трубочного зелья взмыли над его головой.

- Не смотри на меня так. Мы, гномы, с детства предназначены одному делу, одному ремеслу. Если ты родился рудокопом - рудокопом и помрёшь, а родился летописцем - так и состаришься с пером в руках. Но вот вы - другое дело. Дракон никому ничего не обязан, он живёт один, сам по себе. Ему не нужно ни работать, чтобы прокормить себя и семью, ни умеривать себя в пище, чтобы прожить подольше. Ему неведом - ну или практически неведом - страх старости и сожаления об упущенных возможностях, ибо век его не ограничен практически ничем. Так в чём смысл вашей жизни?

Дракон задумчиво взглянул на гнома.

- Должно быть, в том, чтобы просто жить?

- Но это ведь не смысл, а скорее - следствие.

Усмехнувшись, Дракон сделал глоток чая и откинулся на спину.

- Ну и что? Мне оно нравится. Так почему бы не жить ради того, что тебе нравится?

- И ты никогда не пытался его найти для себя? Понять, зачем живёшь?

Дракон снисходительно взглянул на гнома и выдохнул клуб дыма. Меняя цвет, тот неторопливо взлетел над деревьями, рассеиваясь в свете наступающего дня.

- Я могу сказать тебе одно, друг мой. Страдать об отсутствии смысла жизни - всё равно что страдать от отсутствия сахара в чашке чая.

Солнце висело в зените, ярко освещая белоснежную башню, стоящую на берегу озера. Рыцарский конь неторопливо подошёл к воротам башни, затем недоуменно потоптался по траве и объехал её кругом. Почесав голову, Рыцарь поднял забрало шлема и огляделся.

- Не понял... - пробормотал он, доставая из поясного кошеля старую, потрёпанную карту - Мне сказали, что где-то здесь должен быть дракон.

- А я и есть здесь, - хмыкнул голос откуда-то сверху. Конь сделал попытку подняться на дыбы, но, покорный воле всадника, быстро успокоился. Задрав голову, Рыцарь увидел золотисто-янтарный глаз, смотрящий на него из окошка.

В первое мгновение Рыцарь попросту опешил.

- А что ты делаешь там, наверху?

- Видишь ли... - Дракон смущённо выглянул из окна - Меня тут, в некотором роде... Заточили.

Тут вытаращил глаза даже рыцарский конь.

- Заточили? - переспросил Рыцарь.

- Что-то вроде того... Видите ли, наша Принцесса - между прочим, волшебница - в последнее время страсть как озабочена сохранением популяции драконов.

Рыцарю показалось, что он ослышался.

- Должно быть, я слишком долго пробыл за границей... - пробормотал он, нерешительно теребя поводья - Раньше как - принцесса в башне, дракон её заточил и охраняет. Спас принцессу, отвёз её королю, а тот тебе её в жёны и королевство в придачу. Кстати, а как король относится к тому, что принцесса защищает тебя?

- О, он всецело это одобряет. Видишь ли, я в каком-то роде состою у него при дворе.

Конь попятился.

- При дворе? - ужаснулся Рыцарь.

- Да, я учу Принцессу волшебству. Но, понимаешь, она ещё крайне неопытна, и потому периодически...

Раздался треск, когда земля перед Рыцарем вздыбилась, ощетинившись острыми обломками скал. Конь шарахнулся в сторону, сделав попытку подняться на дыбы, и Рыцарю стоило больших трудов удержаться в седле.

- А вот, кстати, и она, - Дракон улыбнулся, глядя на маленькое рыжеволосое создание, стоящее по ту сторону трещины.

- И всё-таки драконы очень странные создания.

Принцесса и Дракон сидели на берегу озера, перед раскрытой корзиной с завтраком. Лёгкий ветерок трепал королевские волосы, развевавшиеся подобно небольшому рыжему вымпелу над варёными яйцами и термосом с неизменным чаем.

- Это верно, - усмехнулся Дракон, сладко потягиваясь - На то мы и драконы.

- Просто я не понимаю, - Принцесса потрясла головой - Как можно быть настолько странными и непохожими на других? Всё, что вы ни делаете, у вас получается просто и понятно, вы умеете летать, вы, как и мы, бессмертны... И в то же время вы так удивительно непохожи на других!

- Дело не в возможности летать и бессмертии, мелкая. Просто у нас свой подход к этой жизни.

- Это как?

- Ну смотри... Ради тебя, Принцесса, я готов даже проснуться, - Дракон заговорщицки подмигнул ей - Слышала ли ты от другого дракона более ошеломительные слова?

Расправив крылья, Дракон медленно спланировал к небольшому озерцу, зажатому между двух скалистых отрогов. Спрыгнув с его спины, Принцесса проскакала несколько метров и плюхнулась в высокую траву, мгновенно исчезнув в ней с головой.

- Ура! Веснааа!

- Это ещё не весна, - хмыкнул Дракон - Только зима закончилась, оттепель прошла...

- Да нет, смотри - цветы, трава! Бабочки летают! Похоже, лето наступило быстро.

Дракон лишь покачал головой, разливая по чашкам чай из термоса.

- Весна настанет через месяц, в лучшем случае.

Из кустов вынырнула рахлохмаченная рыжая голова.

- Когда весна наступит, станет теплее?

- Ну... Градусов на десять.

Принцесса, уже подкравшаяся к разложенным на скатерти плюшкам, подняла голову.

- Ещё на десять? Жарко же будет!

- Жарко? Да брось, то ли будет через месяца два, когда наконец наступит лето...

Принцесса сглотнула.

- А потом?

- Потом... - Дракон мечтательно потянулся - О, потом солнце вступит в свою силу и будет согревать землю, давая все больше тепла. С каждым днём будет становиться всё теплее, пока земля не согреется окончательно, в небе исчезнут облака, оставив лишь лёгкую туманную дымку на горизонте... Можно будет валяться под самым солнцем и загорать...

Принцесса моргнула. Перед её внутренним взором отчего-то мелькнула выжженная, горящая долина, полная раскалённого песка и вяло текущей лавы. На единственном уцелевшем каменном островке разлёгся Дракон, потягивая из трубочки воду из кипящего неподалёку озерца.

- Принцесса? - Дракон удивлённо взглянул на неё - С тобой всё в порядке?

- Да-а, - Принцесса натянуто улыбнулась - Всё в порядке. Пойду вырою себе нору поглубже.

Они молча сидел на каменном уступе, глядя на протекающую под крепостными стенами речку. На пляже неподалёку плескалась ребятня, вдохновенно гоняясь друг за другом в брызгах воды.

Дракону было грустно.

- Что случилось-то? - Торговец раскурил длинную вишнёвую трубку, посматривая во двор, где разгружался его караван - Ты стал мрачнее с тех пор, как мы виделись в последний раз.

- Я просто смотрю на воду, - ответил Дракон.

- Смотреть можно по-разному, - мужчина указал мундштуком в сторону играющих детей - Вот они смотрят на воду с восторгом. А ты словно измеряешь навскидку её глубину.

Дракон странно посмотрел вниз, словно и вправду собираясь её измерить, и покачал головой.

- Что ты делаешь, когда становишься обычным?

- В каком смысле? - Торговец поперхнулся дымом - Я и есть обычный.

- Нет. Ты странствуешь между странами, преодолеваешь барьеры измерений со своим маленьким караваном, встречаешь сотни новых мест и тысячи неповторимых лиц. Но что ты сделал бы, доведись тебе остаться одном месте?

- А ты думаешь, я от хорошей жизни путешествую? - усмехнулся мужчина - Поток товаров следует регулярно обновлять, в пределах одной страны этого не сделать.