*

— Виконт Зандер, — обратился как-то к шуту король, как только они сели за стол во время обеда. Король редко обращался к нему просто по имени или, как в самом начале, презрительно “шут”, хотя на юноше по-прежнему был надет пестрый наряд и шутовской колпак, который король запрещал снимать даже во время приемов пищи.

Зандер поднял голову, оторвав взгляд от тарелки — бубенчики весело звякнули — и вопросительно посмотрел на его величество.

— К нам сегодня прибывает посол с делегацией из Урунама, и завтра сразу после завтрака планируется верховая прогулка на озеро с последующим пикником.

Зандер вспомнил, что Урунам — совсем маленькое государство где-то на побережье, и значит, король хочет сразить посла красотами горных заповедных озер. Видимо, и ему придется присутствовать на этом мероприятии, ведь до этого король всегда брал его с собой в тронные залы во время официальных приемов, и он сидел у него в ногах, как и положено шуту. Но как быть с верховой прогулкой, если, во-первых, у него нет соответствующего костюма, а, во-вторых, он совершенно не умеет ездить верхом. Хоть виконт Инесент и делал несколько раз себе пометки, чтобы Зандеру дали несколько уроков верховой езды, по каким-либо причинам они всегда срывались. И в итоге, юноша даже не знал, с какой стороны к лошади подходить.

Зандер вздохнул и робко произнес совершенно не свойственным ему тоном:

— Ваше величество… Вы… Я…

Он придумывал на ходу, как корректнее отказаться от прогулки.

— Виконт Зандер, — перебил его король, — ваши отговорки типа отсутствия соответствующего костюма не принимаются. Вы — шут и поедете в своем шутовском наряде. Это моему фавориту недопустимо быть абы в чем, он должен поражать всех своей красотой и великолепием, вы же должны поражать всех своим остроумием.

Фаворит хмыкнул и презрительно скривил губы:

— Хорошо же мы будем смотреться рядом — красавец и чудовище.

Король, бросив в его сторону гневный взгляд, продолжил, повернувшись к Зандеру и одарив его самой своей обворожительной улыбкой:

— Глупец! Рядом с моим шутом ты не будешь находиться. Ты будешь в свите посла, рядом с ним. А мое чудовище будет в моей свите, дорогой Ориан.

Зандер вздрогнул на словах «мое чудовище» и, как всегда, поймал презрительный взгляд и кривую усмешку королевского фаворита.

— Ваше величество, и все же я, наверное, не смогу принять участие в увеселительной прогулке на озеро, — юноша вздохнул, понимая, что сейчас, признавшись, поймает еще один презрительный взгляд. — Я совершенно не умею держаться в седле.

Король почему-то заразительно рассмеялся над этими словами юноши, как будто он сказал что-то исключительно смешное.

— Виконт Зандер, я думал, что вы умеете и можете абсолютно все. А оказывается, у вас есть слабые места. Может, у вас еще есть и тайные страхи?

— Ориан, — обратился он, продолжая смеяться, к своему фавориту, — я бы на твоем месте не упустил такой возможности наконец как-то действительно стояще подколоть шута. А то я смотрю, ты последнее время совсем потерял дар речи, сидишь и молчишь, видимо, растерял все свое хваленое остроумие в словесных баталиях с виконтом Зандером.

— Я учту ваше пожелание, ваше величество, — пробурчал фаворит и снова бросил презрительный взгляд на Зандера.

— На сегодня все свободны. Меня ждут адъютанты и тайная беседа с послом. А завтра без опозданий, это особенно вас касается, дорогой Ориан, я жду вас в пиршественной зале на завтрак, а потом сразу отправимся к озерам, — и король махнул рукой, давая понять, что на сегодня ни один, ни второй ему больше не нужен.

Зандер страшно обрадовался, что у него полдня свободного времени. Он давно обещал погулять с Лемми, но все как-то не складывалось. Сейчас он вернется домой, отменит все занятия с мальчиком, и они пойдут бродить по городу пешком, заходя в лучшие кондитерские и самые дорогие лавки.

От приятных мыслей его отвлек виконт Инесент в Адъютантской, куда юноша заскочил перед уходом.

— Виконт Зандер, не хотите взять хотя бы урок верховой езды, я договорился с конюхом на конюшне. Кертис вас проводит и поможет подобрать лошадку к завтрашней поездке, самую смирную.

«И откуда он узнает так быстро, что происходит во дворце?» — расстроенный Зандер в немом вопросе поднял бровь.

— Я вам уже говорил, что здесь у стен есть уши. Не переживайте, я пошутил. О том, что вы не наездник, я знаю давно. О том, что планируется верховая прогулка, его величество предупредил меня рано утром. Так что нет никакого секрета, — успокоил его друг. — Идите в конюшню, вам там, по крайней мере, покажут, как в седло садиться. По-моему, посол тоже не наездник, поэтому прогулка будет действительно прогулкой, а не скачками или соревнованиями по выездке. Хотя… — и он многозначительно замолчал.

Зандер вздохнул и поплелся на конюшни, где его ждал Кертис. Ему совершенно не хотелось думать о том, что прогулка с Лемми опять не состоится…

***

Утром, сидя в седле и мерно покачиваясь в такт шагам локарийской лошадки, Зандер думал о том, что никогда не стать ему таким великолепным наездником, как фаворит его величества. Он просто любовался его статной фигурой, затянутой в зеленый бархатный костюм для верховой езды, расшитый изумрудами. Ориан, сдернув с головы шляпу, позволял ветру ласкать и развевать его кудри во время бешеной скачки, которую он иногда устраивал, посылая своего кладрубера в карьер, уходя далеко вперед, а потом возвращаясь обратно. Девушки-фрейлины, которые находились и в свите посла, и в свите короля, просто визжали от восторга, когда фаворит пролетал между ними на своем скакуне, поднимая создаваемым им вихрем их широкие юбки и пытаясь сорвать с их прелестных головок маленькие шляпки. Посол цокал языком от восторга, любуясь статью и красотой графа и окружающей природой одновременно.

Процессия неспешно двигалась по небольшим рощицам, поросшим буйной зеленью, к каскаду озер в заповеднике короля. Зандер всегда поражался, как умело устраивал его величество пикники и прогулки, когда невидимая для обычного глаза стража обеспечивала порядок и безопасность, а на полянках расторопные слуги уже, видимо, расстелили покрывала и расставили низкие столики с изысканными винами, закусками и фруктами.

Сидя на искусно сотканном умелыми руками мастериц покрывале, король лениво потягивал вино из высокого бокала, у его колен, как всегда, возлежал шут в своем пестром шутовском наряде и колпаке с бубенчиками. Фрейлины, словно стайка разноцветных экзотических птичек, поражающая своей изысканной красотой, сгрудились на соседних покрывалах. А фаворит его величества и посол вели неспешную беседу, расположившись в самом дальнем конце полянки. Король сорвал полевой цветочек, росший прямо у его покрывала, и теперь задумчиво крутил его в руке. Он скинул свой камзол (день на удивление выдался солнечным и теплым) и, оставшись в одной рубашке и узких брюках для верховой езды, был небрежно прост и беспечен, как обычный нобиль, не обремененный никакими заботами.

Зандер ощущал себя неловко, когда ловил злые взгляды, которыми с избытком одаривал его Ориан тайком от короля. Он делал это так искусно, что юноше хотелось просто исчезнуть или раствориться, но только не видеть его ненависти.

Король привлек к себе шута ближе и уложил головой на свои колени. Откинув в сторону его шутовской колпак, он запустил руку ему в волосы, перебирая непокорные вихры юноши. Иногда он сжимал их на затылке чуть сильнее, заставляя шута откидывать голову назад, а сам наклонялся к нему, прикасаясь к его губам в легком поцелуе. В этот момент Зандер мог даже ощущать изысканный букет вина, которое только что пригубил король. А сердце хотело не этих небрежных поцелуев, а совсем иного.

— Ваше величество, вы желали, чтобы я усладил слух посла своим пением? — раздался недовольный голос графа возле их покрывала.

Король ни на миг не прервал своего занятия и даже не поднял глаз. И только закончив поцелуй, небрежно произнес: