— Ориан, ты уже большой мальчик. Ты же видишь, что я работаю, не мешай мне, пожалуйста, — попросил король.

— Ему можно, а мне нельзя? — и Ориан ткнул пальцем в шута, одарив взглядом лучистых глаз, полным презрения и ненависти. И ревниво, небрежно скинул со стола на пол его колпак с бубенчиками.

— Ориан, ты ведешь себя, как капризный ребенок, право слово, — строго сказал король, но не отстранил от себя молодого мужчину, а даже поцеловал ласково в губы, точно так же, как и Зандера несколько мгновений назад. — Он всего лишь шут… Пойди в библиотеку, мы скоро тоже подойдем туда. Найди томик стихов, которые ты мне сможешь потом почитать наедине.

Он аккуратно поставил своего фаворита на ноги, подняв со своих коленей, и легко подтолкнул в направлении выхода из кабинета. И не обращая больше на него внимания, он знал, что тот сделает, как сказали, продолжил разбирать бумаги.

«Ориан, Ориан, — шут в памяти перебирал имена. — Вспомнил!»

На визитной карточке с суммой гонорара, которую ему передал секретарь, стояло имя — граф Ориан Сент-Ранж. Неужели, этот молодой красивый мужчина, фаворит короля, и есть тот самый пресловутый распутный граф Ориан Сент-Ранж? Зандер сильно удивился, вспомнив сплетни, которые ходили в Лине, в городе, рядом с которым располагалось имение графа. А что рассказывали об оргиях, чинимых графом?! У него никак не вязался образ этого капризного молодого человека с тем образом распутного графа, который он создал по сплетням. Этого просто не может быть! Здесь какая-то ошибка или этот Ориан не есть граф Ориан Сент-Ранж. Скорее всего, так и есть.

Король сильно ошибся, когда сказал, что они с шутом скоро подойдут в библиотеку. Он даже до обеда не смог разобрать и десятой доли бумаг. Его величество писал, отдавал приказания, адъютанты один за другим приходили, уходили, затем снова возвращались. Несколько раз в кабинет заходил виконт Инесент, Зандер его слышал, но он не мог видеть его из-за письменного стола короля. Да и виконт только мог догадываться, что у ног его величества сидит его друг, которого король периодически то ли ласкает, то ли треплет за волосы. Постепенно волнение Зандера стало проходить, и он смог даже отпускать колкие замечания или комментарии, когда его величество зачитывал ему выдержки из писем или документов…

***

К обеду Ориан вырядился слишком вычурно и изыскано, как будто он пришел не на обычный обед, а на прием почетных гостей. На его фоне Зандер смотрелся неинтересной серой мышью в своем шутовском наряде. Фаворит в течение всего обеда цеплялся к шуту, пытаясь своими замечаниями вывести его из душевного равновесия, но тому удавалось легко парировать любую его колкость. Короля забавляла незлобивая перепалка шута с фаворитом, он даже не пытался вмешиваться, так как их словесная баталия совершенно не грозила перерасти в серьезную ссору.

Все трое после обеда вернулись в кабинет, шут опять расположился на скамейке возле кресла, которое занял король, а фаворит сел на стуле за столом напротив короля, так что он не был виден Зандеру.

— Шут! — наконец обратился к юноше, сидящему у его ног, король Рупрехт, и Зандер быстро повернул к нему голову. Его величество протянул ему бумагу, скрепленную королевской печатью.

— Отдайте этот приказ в Адъютантской виконту Инесенту, он пусть доведет его до тех, кого это касается. Ответ ждать не обязательно. И на сегодня вы свободны. Завтра я вас жду к завтраку. Вам все понятно? — спросил он, лучезарно улыбнувшись.

— Да, ваше величество.

Зандер взял бумагу из рук короля, поднялся и, поклонившись, направился к двери. Он уже выходил из кабинета, когда за спиной услышал голос короля, обращавшийся к своему фавориту:

— Ты мне нужен, Ориан. Подойди ко мне ближе.

В последний момент перед тем, как открыть массивную дверь, Зандер заметил, как Ориан бросил в его сторону насмешливый взгляд. Он не хотел думать о том, зачем королю понадобилось, чтобы его фаворит подошел к нему ближе. Но последнее, что видел юноша — как Ориан подошел к королю с нежнейшей улыбкой, и тот резко потянул камзол с его плеч. И память услужливо воскресила два тела, переплетенных в любовном танце, а воображение нарисовало также изумительно красивые сапфировые глаза фаворита, затуманенные любовной пеленой. Зандер также почему-то вспомнил, как нежны умелые руки, ласкающие его пах.

Стараясь не думать о тяжелых вздохах, стонах, мольбах о любви и бесстыдных просьбах, он почти вбежал в Адъютантскую и упал на грудь виконту Инесенту. Не думать о том, что сейчас происходит в Кабинете!

— Все в порядке? — со всей серьезностью поинтересовался друг.

Зандер быстро-быстро закивал головой. Он сделал несколько глубоких вздохов, и только после этого смог связно мыслить и говорить. Юноша протянул ему бумагу. Виконт несколько раз внимательно ее прочитал и только после этого ответил:

— Я все сделаю… Насколько я понимаю, вы на сегодня свободны. Пойдемте, я вас провожу в вашу комнату, а вы мне расскажите, как прошел ваш день.

И Зандер ему все рассказал без утайки, напоследок поинтересовавшись:

— Виконт Инесент, скажите, как полное имя королевского фаворита.

— Неужели вам понравился этот ледяной красавец? — холодно поинтересовался виконт. — Его имя Ориан Сент-Ранж, граф Ориан Сент-Ранж. Вы мне симпатичны, виконт Зандер. Мой совет — держитесь от него подальше.

— Вся проблема в том, что я не могу этого сделать. Его величество хочет держать меня поближе, а все остальные, в том числе и граф, советуют держаться подальше. В итоге я не знаю, что мне делать и от кого все же держаться подальше.

— Если честно, то от обоих, — тихим шепотом посоветовал друг. — Во всяком случае, будьте бдительны и осторожны.

========== Глава 26 ==========

Для Зандера наступили тяжелые трудовые будни. Он стал для его величества не просто шутом, а фактически советником, сидящим у его ног. В короткий срок ему пришлось изучить не только родословные всех благородных домов королевства, но и окружающих его соседей. Каждое письмо, отправленное его величеством, было дополнено либо едким комментарием его шута, либо, наоборот, корректно сглажено. Быстро пришлось вникать, кто друг, а кто враг его величества, и не только короли-соседи, но и подданные его величества. Среди других родословных Зандер прочитал в дворцовых книгах, что Ориан Сент-Ранж был наследником этого благородного дома, но на этом записи обрывались. Удалось узнать от дворцовых сплетников, что его родители погибли от рук разбойников, на них напали по пути во дворец, когда Ориану было всего пятнадцать лет. Поговаривали, что это было не простое ограбление — давно никто не умирал в королевстве от ножей бандитов. И юный красавец граф, на плечи которого непосильной ношей легла забота о семье и роде, был рано представлен ко двору. Больше ничего узнать не удалось. А привлекать к себе внимание излишними расспросами Зандер побоялся. Придворные категорически не хотели ничего говорить о фаворите короля.

Да и к чему, когда всем во дворце, от самого низшего слуги до высших сановников, и без фаворита хватало тем для сплетен? Все говорили о внезапно появившемся, никому не известном доселе виконте Зандере О’Конноре, шуте его величества, который в короткий срок стал правой рукой короля и в прямом, и переносном смыслах. В каждом коридоре обсуждалось, как еще долго ему удастся быть подле короля, а не в его постели, и при этом оставаться в живых. Все его предшественники не смогли продержаться и полугода. Король игнорировал все сплетни, которые достигали его ушей, шут тоже старался не обращать на них внимания, но каждый вечер его друг виконт Инесент докладывал подробно, что о юноше говорили благородные господа, и просил быть осторожным. Конечно, неудобно ходить по коридорам дворца, аллеям парка и по улицам столицы, постоянно прислушиваясь и озираясь по сторонам, но он был доволен судьбой — грех жаловаться, а уж о собственной безопасности он как-нибудь позаботится.

Распорядок дня шута стал строго регламентированным — в шесть подъем в своем доме, с приходящим наставником час тренировочного боя на мечах или парных кинжалах в Фиолетовой зале, которую он фактически превратил в комнату для фехтования, затем Зандер целовал спящего Лемми и уходил. В его покоях во дворце всегда уже в это время ждал Кертис, он помогал юноше принять ванну и переодеться. Немного поболтав с виконтом Инесентом в Адъютантской, в восемь юноша уже входил на завтрак в Малую столовую. Здесь вдвоем с королем они обсуждали мероприятия на день. Около девяти наконец, король перебирался в Кабинет, где юноша занимал место советника у его ног на скамеечке. За обедом обычно король с шутом обсуждали политику, приезд послов, организацию увеселительных мероприятий или праздников. Фаворит, как правило, тоже присутствовал за столом. Ориан обычно ел молча и поднимал глаза на краткий миг от тарелки только затем, чтобы бросить взгляд, полный ненависти, на шута, который тот непонятным образом всегда чувствовал. И тогда красивые губы графа кривила презрительная ухмылка, а Зандер в этот момент чувствовал себя особенно гадко. За то время, что он провел во дворце, фаворит короля не удостоил его ни ласковым взглядом, ни добрым словом. Возвращался домой Зандер сразу же, как только его отпускал король, стараясь не задерживаться. Правда, это случалось с каждым разом все позже и позже. Но все же, несмотря на страшную усталость, он находил время, чтобы пообщаться с Лемми, который не ложился спать, пока не приходил юноша. При таком плотном графике времени на чтение почти не оставалось, но он взял за привычку каждый вечер перед сном, уже лежа в постели, хотя бы немного почитать, пусть то была увеселительная книга или дневник его отца…