Ладно, возвращаемся к убежищу: даже в случае особенно тяжких преступлений (таких как, например, попытка совершения государственного переворота, приведшая к многочисленным жертвам) человека могут предать в руки светских властей, но и то – договорившись о том, чтобы его не пытали, не калечили и не казнили. Во всяком случае, так должно быть в идеале, на практике – как получится. Но, какая-никакая, а надежда есть.

Размышляя об этом, Вы выходите на просторную площадь, в центре которой располагается памятник старому доброму Альбериху, а в разные стороны расходится несколько дорог. Здесь сейчас на редкость немноголюдно и тихо: лишь одинокий художник увлечённо занят своей работой.

– Продолжить путь – 525

– Поглазеть на то, что там намалевал художник – 317

Собравшись с духом, Вы становитесь на колени и, достав из-под одежды небольшой нательный крестик, зажимаете его в кулаке, закрываете глаза и начинаете истово молиться. Вы вспоминаете практически всю прожитую Вами жизнь, начиная от детских лет и заканчивая недавними событиями.

Светлые моменты беззаботного веселья и радости, скромное человеческое счастье, людей, которые были Вам близки и дороги: родственников, друзей, приятелей, и, конечно же, почившего короля (мудрого, временами строгого, но неизменно благородного и справедливого).

Вы были с ним фактически ровесники – ну, может быть, он был ненамного Вас старше, или это только казалось так из-за его седой ухоженной бороды.

Сейчас он словно бы смотрит на Вас с укором и вопрошает: «Что случилось с моим сыном? Что сделалось с моей страной? Как ты мог это всё допустить? Что лично ты сделал для того, чтобы предотвратить всё это?».

Ну а, собственно, что Вы могли поделать? Всё, что зависело от Вас, было сделано. Но существуют и какие-то вещи, не зависящие от Вашей воли.

Конечно, всё это может просто казаться, но всё-таки, как ни убеждай себя – колючее чувство вины вкралось в душу и не отпускает.

На смену радостным воспоминаниям и мыслям приходят те, от которых Вам становится не по себе.

Недостойные поступки, которые не следовало совершать, сказанные слова, которые не следовало произносить, негодные мысли, которыми смердит подгнившая душа.

Словно бы мерзкие бесы терзают Вас, подбрасывая одну за другой все те ситуации, когда Вы должны были действовать, но малодушно отстранились, должны были высказаться, но промолчали.

Вы словно бы ощущаете их мерзкое, отдающее серой дыхание, и слышите, как они злорадно произносят снова и снова: «Помнишь это? А это? А тот случай? Что ты сказал этому человеку? Это показалось тебе смешным? А помнишь, как ты поступил?».

Вы не желаете, отказываетесь верить в какие-то поступки, словно бы их совершил кто-то другой – их не могло, не должно было быть – настолько не соответствуют они теперь Вашим взглядам и убеждениям.

Но нет, их совершил не кто-нибудь другой, это сделали Вы, и память об этом будет обжигать Вас калёным железом на протяжении всей жизни.

Вы чётко осознаёте, что все свалившиеся на Вас злоключения – полностью оправданы. Вы заслужили их. А быть может, получили шанс что-то искупить, осмыслить и исправить.

Столько лет, столько долгих лет Вы прозябали в роскоши и праздности, предаваясь празднословию, похоти, гордыне, сквернословию, чревоугодию и стяжательству, гневались на ближних, ненавидели окружающих, совершали подлость за подлостью и не щадили чужих чувств.

И вот теперь, лишившись всего, Вы – старый дурак – начинаете хоть что-то соображать. Вы имели такую власть, такое влияние!

И могли употребить их ко всеобщему благу. Вы имели (и имеете) обязательства перед людьми, перед собой и, прежде всего, перед Богом.

Вы столько должны были сделать – но не сделали, или делали недостаточно хорошо, спустя рукава, абы как, надеясь, что и так сойдёт. Но, как видно, всё-таки не сошло.

Тем не менее, ещё не поздно что-то исправить. По меньшей мере, хотя бы для своей души.

Преисполненный раскаяния, истовой веры, трепета и благоговения, Вы смиренно взываете к Всевышнему с мольбой, надеясь если не на спасение из темницы, то на прощение вины. Время пролетает незаметно.

На душу опускается покой, как не раз бывало в детстве, когда Вы, играя во дворе, могли ушибиться и пораниться, а мама обнимала Вас, прижимая к груди, и боль отступала.

Добавьте к значению своего Героизма 5 пунктов и испытайте Судьбу (бросьте игральную кость, прибавьте выпавшее значение к текущему номеру параграфа, и переходите на параграф с получившимся числом)

Спустя некоторое время Вы слышите шаги, эхом отдающиеся в сводах темницы. Поначалу Вам даже начинает казаться, что это разыгравшееся воображение решило сыграть с Вами злую шутку, но вскоре звуки становятся достаточно близкими и отчётливыми, чтобы сомнений не оставалось.

Странным кажется лишь то, что у идущего нет при себе факела. В таком случае, кто же это может быть? Стражник? И без факела? Вряд ли. Сбежавший заключённый? Как же, сбежишь отсюда. Да если даже и так, враг моего врага – совсем не обязательно мой друг. И даже если друг (в чём Вы, конечно, сильно сомневаетесь) – вряд ли он сможет отворить дверь Вашей камеры.

Тем не менее, звуки приблизились достаточно близко. Настолько, что Вы точно понимаете: кто-то стоит поблизости, по ту сторону решётки. Вы слышите его дыхание, а если протянете руку – то сможете дотронуться до незнакомца. Но кто это? Или что?

Сердце бешено колотится. Каким бы старым, больным и дряхлым ни был человек – жить-то ему всё равно хочется. В любом случае, Вы не ожидаете ничего хорошего от появления неизвестного визитёра.

– Кто здесь?! – набравшись смелости, спрашиваете Вы. Терять Вам в любом случае уже нечего.

– А-а… Королевский шут. Ты, конечно же, меня не помнишь. Но я узнаю твой голос, – раздаётся в ответ пусть и жуткий, но всё-таки вполне человеческий голос – низкий, хриплый, нездоровый. Можно даже сказать – какой-то болезненный.

– Кто Вы? И почему Вы тут бродите в темноте? – выпытываете Вы, пытаясь понять, что за собеседник стоит перед Вами.

– В этом заключается одно из немногочисленных преимуществ моего положения, – с каким-то не вполне понятным для Вас весельем поясняет незнакомец. – Когда-то давно, ещё до твоего появления, я занимал очень высокий пост при дворе. Я служил верой и правдой ещё при деде нынешнего короля. И выполнял поручения, о которых не слагают баллад, но без которых не может существовать ни одно государство. В числе всего прочего – я был одним из тех, кто проектировал и строил этот замок, но в первую очередь в мои задачи входило обустроить потайные ходы и оснастить их ловушками. А после того, как наша работа была завершена, – большинство инженеров и архитекторов просто убили, и лишь нескольким «счастливчикам», если так можно выразиться, повезло чуточку побольше: их ослепили и оставили работать в подземелье, на случай, если необходимо будет проконсультироваться по каким-либо вопросам.

– И Вы, я так понимаю, один из них? – озвучив наиболее очевидное предположение, Вы ожидаете продолжения рассказа.

– Там, наверху, посреди городских улиц, я был бы слаб и бесполезен, – в который уже раз уходя от прямого ответа на вопрос, продолжил неизвестный. – Но здесь, во мраке подземелий, находится моя вотчина. Место, где Ваша сила становится слабостью, а моя слабость обращается в силу. Я знаю здесь каждый уголок, каждый поворот, каждую нишу. Я способен расслышать даже учащённое биение твоего сердца. Я заходил в такие места, куда опасается спускаться даже стража с факелами. И здесь нет человека, который был бы опаснее меня. Но ты мне нужен, шут. Как и я тебе. Иначе бы этот разговор просто не состоялся. Прости мне мою многословность, мне редко приходится с кем-либо разговаривать, и я стараюсь использовать каждую возможность. Но речь сейчас не об этом. Я ведь знаю, что отец этого ублюдка доверял тебе даже больше, чем собственному сыну. Он посвящал тебя в свои секреты. Ты тоже, как и я, когда-то ходил потайными путями…