– Я – Архимаг, Кир. Маги с силой, подобной моей, своей смертью не умирают… – он немного успокоился и перестал мерить шагами кабинет. – Я был тогда подмастерьем у одного именитого мага. Надо будет и ему весточку отправить, в доказательство, что уже тогда я был прав, а они – кучка напыщенных снобов.

– Это ж сколько ему сейчас лет получается! – присвистнул я, прикинув возраст.

– Для них возраст уже не имеет значения, – ответил магистр. – Они еще тогда перешли на последнюю ступень постижения магии – божественную. Стали проводниками между богами и людьми. Сами же нематериальны…

– Вот и думай после этого, нужна она, эта абсолютная сила, или так сойдёт, – усмехнулся я, снова прервав речь магистра. Мне уже кажется, если его вовремя не остановить, то он может так долго рассказывать.

– Да, Кир, кто-то так же считает, а у кого-то просто не хватает сил. Так, что-то мы засиделись. Нам нужно выдвигаться на места твоихночных приключений, пока там еще сохранились следы ауры. И если всё подтвердится, придётся принимать меры.

Вышли мы через ту же калитку, которую, как я думал, ночью снес. При свете дня я осмотрел железную калитку, кусты, склон. В поисках велобайка. Тщетно. Уже спёрли. Ну ничего оставить нельзя!

– Высоко тут, почти обрыв, – сказал я, – а когда летел вниз, особо не заметил. Да и некогда было, и темно.

– Как ты только тут не убился? Возможно, Схарта твою судьбу уже вплела в наш мир… – сказал магистр, прищурив глаза, то ли от солнца, выглядывающего из-за холма, то ли от хитрости. – Как думаешь туда подниматься? А, Кир?

– Сам в шоке. Как подниматься, будь я в своем мире, что-нибудь обязательно придумал бы сам, – я в задумчивости почесал затылок и добавил, тоже с прищуром: – А так как… рядом со мной стоит Магистр магии, в магическом мире… С высоты своих уважаемых лет он наверняка предложит самый оптимальный вариант.

– Ха-ха, умно! – засмеялся ректор.

Вдруг я ощутил невесомость и слегка приподнялся над землей. Когда потерял уверенность в безопасности и беспомощно заболтал ногами, со мной поравнялся магистр и спросил:

– Как дальше будем?

Я почувствовал себя на экзамене, предмета которого знать не знаю и на лекциях ни разу не был. И вот экзаменатор решил мне отомстить за моё разгильдяйское отношение.

Твердая надежная земля была недосягаема.

Он что, забыл, что я не его ученик и это не экзамен?

– Магистр, пожалуйста… Кто из нас двоих маг? – обратился я к нему, болтаясь в воздухе. – Я второй день как в магию почти поверил, давайте не будем испытывать мою веру на прочность.

– Мы оба маги, Кир, – он повел плечом и развернулся ко мне. – Разве ты еще не поняли? Просто ты – необученный маг. У нас магов с малых лет обучают, этому непростому ремеслу… Я помогу тебе. Сейчас просто повторяйте за мной, не висеть же нам здесь вечность

Магистр Дегорр сомкнул пальцы домиком и полетел к краю оврага. Я повторил его жест, не особо рассчитывая на результат. Но неведомая сила просто двинула меня наверх и вперед и вынесла к верхушке холма, где уже ждал ректор. Ух-ты, это сейчас я сам сделал, или это он пошутил так надо мной? Не может быть так просто…

Выбрались мы с этого овражка, продрались через колючий кустарник, в дебри которого я сиганул, спасаясь от погони. Еще немного по тропинке – и вот вдалеке показалась та поляна, от которой я мчался прочь, не жалея себя.

Между деревьями чернел очаг, осквернение магией смерти… Отчетливо виднелись сухие и обугленные деревья, как после пожара. Тянуло гарью с примесью жареного мяса.

Меня обуяла паника: я будто вернулся в прошлую ночь! За поляной – туманное марево и не видно леса. Застыли черные стволы мертвых деревьев, угрожающе встопорщились сухие кустарники.

Я остановился. Стало страшно, безумно страшно! Аж мурашки по спине побежали. Захотелось бежать как можно дальше – хоть к чёрту на кулички, хоть провалиться.

Мне казалось, что я уже мчусь наутек, так заныли ноги, но ужас сковал меня, и я не в силах был пошевелиться.

Магистр Дегорр потряс меня за плечо:

– Здесь аура магии смерти в действии, и мы в ее поле. Кир, тебе нужно отойди назад.

Он потянул меня под деревья. Не знаю, приложил ли он еще какую-нибудь магию, но контроль над телом вернулся. Я попятился мелкими шагами.

Вскоре ужас полностью отпустил, появилась надежда на светлое будущее и все такое. Стало даже как-то радостно на душе! Травка зеленее, солнышко ярче…

– Меня совсем выбили из колеи последние события, – с досадой сказал ректор. – Я тебя чуть не убил своей беспечной самоуверенностью, когда повел без подготовки к очагу магии смерти. А то, что ты сейчас ощущаешь небывалый подъем настроения и радости жизни – это последствия выхода из опасной ауры. Еще бы чуть промедлили… и, ты лишился бы рассудка независимо от того, остались мы там или вышли. Разницы нет, сойти с ума от счастья или ужаса. Там уже не будет эмоций. Простое бесцельное существование.

Тупая радость схлынула, сменилась недовольством от близкой перспективы стать овощем.

– Умеете вы настроение поднять… точнее сказать, выровнять, магистр, – я выдохнул и прислушался к себе.

Ф-ух, отпустило!.. Забойная штука, надо будет еще раз как-нибудь попробовать…

Шучу, конечно! Надо оно больно. И так неплохо.

– Подожди минутку, Кир, я схожу в кабинет за амулетом. У тебя вряд ли получится выставить щит должной силы, но хоть что-то. И не надо так смотреть. Локальный прокол пространства, пару минут – и готово. А чтобы тебе без дела не сидеть, пока я хожу, потренируйся, как этот щит поставить.

Магистр показал мне замысловатые жесты руками. Я с третьей попытки повторил без ошибок. После чего он исчез с небольшим хлопком прокола и вспышкой.

Мне тут же показалось, что я забыл череду только что выученных жестов, новсе-таки решил попробовать повторить – не голова вспомнит, так руки помогут.

Все мои попытки можно описать одним словом – пшик! И руку, чую, не так поднимаю, и пальцы явно не так загибаю. Или просто сил на поддержания не хватает.

Решил отложить это дело, чтобы не портить себе нервы. Вернется магистр, уточню, почему при нем у меня получалось, а без него – что-то никак. Что наводит на определённые мысли. Нет, магия тут реальна, смущает другое, а именно что у меня может, её и нету.

Вскоре ректор вернулся и вручил мне амулет на шнурке – угольно-чёрный камень с золотым узором.

– Это Такэлле. Артефакт полностью блокирует магию тьмы. Не снимай его, если не хочешь испытать ещё раз тот букет эмоций.

– Хорошо. Но со щитом у меня никак чего-то. Едва вы ушли, я попробовал его поставить. Пару секунд держится – и пшик, – я развел руками.

– Самостоятельно и пара секунд? Хм-м, неплохо для человека, и тем более для мага необученного, – похвалил ректор. – Магию тьмы проходят на старших курсах и только целенаправленно.

Он пошел по тропинке к чернеющим деревьям. Я удивился похвале и поспешил за ним.

Поравнявшись с Магистром, пока ширина тропинки это позволяла, я решил спросить:

– И что теперь? Меня совсем не испугать с этим так… как там его? Короче, с ним совсем не опасна эта магия тьмы?

– Скажем так, с этим амулетом против архимага можно продержаться пару минут. Амулет выдержит. Но это больше козырь в рукаве. Хотя в данном случае он полезен.

Мы долго продирались через кусты. Магистр Дегорр создал на ладони серый шарик, сказал, что он поможет нам найти центр магии смерти. С этим шаром он петлял по лесу (и я вместе с ним), словно водитель по периодически зависающему навигатору в незнакомом городе.

Очень быстро нам пришлось свернуть в чащу. Ректор шел сквозь заросли, как атомный ледокол – не наклоняясь ни разу, в полный рост, облепленный всякими щитами, раздвигающими и ломающими ветки. Видно, как заискрится пространство рядом с ним – и вот сухая тонкая осинка срезана как бензопилой.

У меня таких умелок нет, поэтому и следую в кильватере опытного проводника.