— Зачем тебе была нужна Кейтлин? Что за расследование ты проводил?

— Ватсон попросил меня, — медленно, с расстановкой ответил Райл. — Он подозревал, что она владеет ценным доказательством вины одного известного политика. Он был связан с преступной группировкой Элстона.

— Но почему Ватсон не поручил найти эту вещь своим сотрудникам?

— Потому что в отделе Ватсона «крот». Капитан хотел выяснить, через кого происходит утечка информации, но выяснить без шума, силами человека со стороны.

Мелани заплакала. Райл протянул к ней руки, легонько обнял за плечи и принялся утешать ее. Она закивала, стараясь унять слезы, потом засуетилась, вытащила из кармана портрет:

— Этот? Мне кажется, ты сумеешь правильно распорядиться им. И кстати, Кейтлин звонила мне. Она сказала, что ее похитили, и назвала адрес. Я не знала, что делать, и сообщила Ватсону.

— Когда это было?

— Примерно часа два назад.

— Хорошо. Сейчас тебе надо выспаться и вообще держаться подальше от всей нашей политической игры. Давай-ка позвони Ватсону еще разок, сошлись на то, что Кейтлин опять объявилась. Надо пустить его по ложному следу. Дело в том, что с Кейтлин мой друг. Он охраняет и оберегает ее.

— А ты?

— А я обязан сделать то же самое по отношению к тебе. Нет, не обязан. Я просто очень этого хочу.

— Правда?

— Конечно. Я свяжусь с верными людьми, которые способны обеспечить вам обеим безопасность. Но у меня будет к тебе одна просьба.

— Какая?

— Когда уйдешь… подумай, как нам с тобой быть дальше.

— А как нам быть дальше?

— Это непростое решение. Но я бы хотел увидеть тебя вновь. Только уже при других обстоятельствах. Когда мы вернемся к истокам. Когда сможем быть такими, каковы мы есть. Не играть чужих ролей. Просто мужчина и женщина.

Превозмогая боль, Райл спустился вниз. Такси уже ждало у подъезда.

А Мелани удалилась к себе, чтобы принять непростое решение. О будущем. Их общем будущем.

Кейтлин поняла, что не может больше находиться рядом со Слейтом. Немедленно бежать — вот что ей оставалось. До Бостона автостопом, а потом раствориться на просторах страны. Любым способом. Однако уйти, не попрощавшись совсем, она не решилась и потому оставила на комоде записку:

Дорогой Слейт, я считаю, что не должна подвергать твою жизнь опасности. Люди, которые меня преследуют, могут прийти к тебе. Я очень тебе признательна за доброту и гостеприимство. Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова — когда все это закончится — и за чашкой кофе посмеемся над прошлым. Не поминай лихом.

Твоя Кейтлин.

Мелани примерила серебряную цепочку, которую ей подарил Билл на их первую годовщину. Украшение идеально подходило к ее новой ярко-алой блузке. Она улыбнулась и поздравила саму себя. Это была ее первая улыбка, с тех пор как кончилась заваруха.

Жизнь потихоньку налаживалась. Сегодня у нее выходной, и на вечер назначено свидание с Биллом. Видимо, его новая пассия оказалась не бог весть какой ценностью. Одним словом, неверный возлюбленный позвонил Мелани, повинился, признался, что скучает. После лет, проведенных вместе, может, стоило дать ему еще один шанс. Чем черт не шутит…

Мелани и рада была бы, но из памяти упорно не шел образ Райла. Разорвать отношения с ним было нелегко, но она сделала выбор. У их отношений не могло быть будущего. Слишком разные люди, встретившиеся при нелепых обстоятельствах, заигравшиеся великовозрастные дети, не очень талантливые актеры, не сумевшие доиграть до конца свою пьесу. Даже не пьесу — фарс.

В дверь позвонили. Мелани посмотрела на часы и улыбнулась: пять минут шестого, Билл всегда приходил с пятиминутным опозданием.

Он стоял, робко улыбаясь, на пороге, такой же голубоглазый и светловолосый, каким она его помнила, только уже успел отрастить усы. Протянул Мелани огромный букет белых гвоздик. Раньше она бы прыгала от восторга. А теперь… Она не почувствовала ничего. Ах, к черту.

— Привет, Мелани! — Его взгляд скользнул по ней вверх и вниз. — Ты выглядишь потрясающе. Какая-то другая стала.

Она жестом пригласила его войти, взяла цветы и позволила поцеловать себя в щеку.

— Знаешь, я заказал столик в том ресторане, где мы с тобой обычно бывали.

Мелани невольно вздрогнула, быстро поставила гвоздики в вазу. Чего ей хотелось меньше всего, так это дать втянуть себя в рутину прошлого.

— Почему бы не пойти куда-нибудь в новое место?

— Зачем?

— Не знаю. Я подумала, что перемены могли бы пойти нам на пользу. Понимаешь? Чтобы вырваться из оков прежних привычек.

Может, она поторопилась пригласить к себе Билла — ведь так свежи еще воспоминания о Райле…

— Конечно, я понимаю. Как-нибудь сходим и в другое место.

— Отлично! — Мелани взяла гостя за руку. — Я действительно очень рада тебя видеть, Билл!

Она подошла к нему и нежно поцеловала в губы. Как хорошо чувствовать себя спокойной, уверенной и довольной. Так не похоже на то, что было с Райлом. Или все-таки нет?

— Слушай, а давай останемся дома? Отменим заказ, забежим в бар, возьмем пива. А потом пойдем танцевать. Вечером вернемся сюда, закажем пиццу и посмотрим какой-нибудь фильм.

— Понимаешь, — Билл неуверенно переминался с ноги на ногу, — дело в том, что у нас заказан столик. Нас ждут.

— Кто? — Мелани небрежно откинула назад голову, пытаясь не показать разочарования. — Давай сделаем что-нибудь спонтанное.

Билл нахмурил лоб:

— С тобой что-то произошло. Ты изменилась.

— Не глупи! — Она, встревоженная, отступила от него на шаг назад.

— Ты встретила другого мужчину. Да?

Мелани замялась:

— Я… ну да. Я… Но это ничего не значит.

— Я не верю.

— Как… — Мелани откашлялась, — как ты догадался?

— Это он изменил тебя.

— Нет! Я сама это сделала, Билл. Точнее, попыталась, но у меня не получилось.

Явно не обрадованный этим признанием, Билл еще раз окинул Мелани изучающим взглядом:

— Не уверен. Мне кажется, тебе удалось. И я нисколько не удивлен.

— Что ты хочешь этим сказать?

— В тебе всегда было что-то дикое.

Мелани от удивления раскрыла рот. Она ожидала чего угодно, только не этого.

— Дикое? Во мне?

— Тебе всегда чего-то не хватало. Всегда хотелось чего-то большего. Больше людей, больше мест, больше вещей… больше секса. Я чувствовал, что тебе меня недостаточно. Поэтому я и… так реагировал. — Он отвел взгляд.

— Билл, что ты говоришь? Я самая обычная женщина.

В тот момент, когда эти слова сорвались с ее губ, Мелани вдруг осознала их подлинный смысл. Она была обыкновенной женщиной в компании Билла. А при Райле чувствовала себя соблазнительной, остроумной, живой, свободной, хоть и стеснялась этого незнакомого ощущения. Сколько же времени понадобилось, чтобы обнаружить это!

— Ни в коем случае, Мелани! Ты потрясающая. И вернуться было с моей стороны ошибкой. Тебе нужен человек, похожий на тебя. Сильный, отважный, рисковый.

Мелани бросило в жар. Не в состоянии поверить в то, что говорит Билл, она просто стояла, уставившись в одну точку. Он был прав. Целиком и полностью.

— И кто этот парень? — В голосе Билла чувствовалось напряжение.

Она вздохнула:

— Частный детектив. Знаешь, — она грустно улыбнулась, — мне кажется, он действительно тот, кого я искала.

Райл дал Мелани время подумать. Для себя он давно все решил. Сомнений не было — он любил ее. Такую, какая она есть, — нелепую и немного взбалмошную, а в сущности, светлую и очень порядочную женщину. Всякий, рассуждал Райл, имеет право на свои заблуждения. И Мелани тоже. Просто не каждому дано разглядеть за ее играми натуру цельную и страстную, искренне стремящуюся к женскому счастью. И главное, готовую осчастливить мужчину, что будет с ней рядом.

Сегодня звонил Слейт, сообщил, что его людям удалось разыскать исчезнувшую Кейтлин в том городке, где жила ее больная мать. Теперь Слейт ждал возвращения беглянки у нее на квартире. И видимо, нуждался в поддержке товарища. Моральной, разумеется.