Внезапно чувство опасности всколыхнулось настолько сильно, что я просто застыл, не в силах поднять лапу. Мозг сверлила одна мысль - близок мой конец, поэтому я быстро огляделся по сторонам и едва не взвизгнул от удивления и злобы. Во всю прыть ко мне неслась плоть! Большая, жирная, мерзкая плоть! Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Если уж мне и суждено погибнуть, то точно не от такой уродской твари. Подумав так, я растопырил лапы и стал ждать приближения врага.
Плоть была очень голодна - ничем иным безумную (и бездумную) атаку я объяснить не мог. Что же, мне это только на лапу, плоть-то и так не особо умное животное, а теперь-то она наверняка потеряла последние крупицы своего скудного ума. Я даже не стал никаких сверхъестественных приёмов применять - просто дождался, пока здоровенная туша на четырёх рахитных ножках приблизиться ко мне, после чего резко прыгнул прямо на неё. Во время приземления под своей левой передней лапой я почувствовал что-то податливое и сразу же резко дёрнул когтями - плоть истошно завопила, а я прыгнул с бедного животного и первым делом обтёр об траву остатки её глаза. Ослеплённая тварь заметалась изо всех сил, словно собиралось раздавить меня своим весом, однако я не собирался продолжать битвы. Плоть обезврежена - обоняние у твари такого вида очень плохое, а зрения я эту гадину решил, так что…
Я услышал характерное хлюпанье в тот момент, когда повернулся к плоти хвостом. Вот ведь лес! Я обернулся как раз в то время, когда дыра на месте глаза плоти стремительно затягивалась белёсой плёнкой. Всё ясно - нарвался! Тварь из Тёмной Долины, у неё - как сказали бы люди - не только регенерация хрусталика происходит, но и всего глаза! Не выцарапал я его, только покарябал - вот теперь мне только и оставалось, что смотреть, как в белой пелене появляется круглый зрачок и отвратительно метается по всему глазу, как бы выискивая себе место. Впрочем, он и вправду искал своё место. Поганая тварь.
Я прыгнул влево, уходя с пути обезумившей плоти, которая просто жаждала раздавить меня в отместку за глаз. Жуткая тварь - я бросился вправо, потому что чудовище продолжило догонять меня. Вновь повторять трюк с выцарапыванием глаза я не собирался, да и монстр всё-таки туп, но не настолько, чтобы позволить мне ударить её опять. Я даже зарычал от злобы. Не люблю драться с мутантами, а за последние два дня я только это и делаю.
- Ну давай, гадина! - заорал я. - Иди сюда!
Закричал-то я по-лисьи, но чудовище всё равно меня поняло и продолжило атаку. И зря.
Я не стал прыгать или бить монстра. Просто сделал шаг назад и почувствовал, как чудовищная сила “Трамплина” подбросила меня в воздух. Признаться, этот момент был не самым приятным в моей жизни - я отчаянно завизжал, махая лапами. На секунду передо мной открылась Гримпенская трясина, задравшие морды панцирники, труп псевдогиганта на Депо, а затем… А затем я упал на вершину мусорного холма, куда и собирался приземлиться. Плоть с дикими воплями носилась внизу, то ли рыча, то ли хрюкая.
- Вя! - я показал ей язык. - Хрен тебе, капуша!
========== Глава шесть. Тёмная Долина. ==========
…”Гривамох” я нашёл на опушке леса, куда привёл меня запах Жетона. Оглядевшись по сторонам, я быстро прилёг на живот и принялся грызть и глотать горькую, жёсткую траву. Тошнота навалилась с новой силой, но я удержал траву у себя в желудке и почувствовал себя намного лучше. Поднявшись и почесав себя за левым ухом, я принюхался и побежал вперёд.
Лес в Зоне - это тебе не лес за Периметром. Там звери с людьми наравне - они с оружием, мы с умом. Здесь же всё иначе. Оружие неспособно защитить от аномалий, ум не поможет избежать мутантов, а сладкие речи не уговорят голодного псевдопса. Моя бы воля, я бы обошёл этот проклятый лес стороной и попытался бы найти запах Жетона, не входя под листву его деревьев… Но время поджимало. До Выброса оставалось не так уж и много, да и запах показался мне более сильным, более резким. Если я не ошибался и если Зона не шутила, то до Жетона оставалось совсем немного… И я решился. Прикрыв глаза, я поднырнул под колючие ветви какого-то кустарника, не глядя обогнул слабый «трамплин» и пошёл дальше.
Под лапами хрустела опавшая листва и рыжие иглы. Я шёл быстро, но осторожно, готовый в любой момент или прятаться, или бежать. Драться с порождениями лесов Зоны могут только люди, причём далеко не всегда - успешно. Больше всего я боялся двух тварей - контролёра и снорка, причём если с контролёром был малюсенький шанс договориться, то от снорка я мог только бежать. Впрочем, первым встречным монстром стала псевдобелка, которая с удовольствием грызла тело убитой вороны. Я посчитал за лучшее не мешать трапезе мутанта и обошёл это голое, уродливое двухголовое существо с длинными иглами на спине и бешеными глазами.
Когда я вышел на маленькую полянку в лесу, всё усиливающийся запах собачьей шерсти вскружил мне голову. Я остановился - по всему выходило, что Жетон был где-то рядом. Но где люди, почему я их не чувствую? И где же Муха? Желая побыстрее разгадать эту загадку, я кинулся вперёд, совершенно наплевав на безопасность. Рядом что-то недовольно ухнуло, ветви очередного кустарника больно хлестнули меня по морде, расступились в стороны, и… Я замер. И едва не взвыл от ужаса.
Жетон - крупный серый кобель - стоял прямо передо мной. Ну, как стоял… Его держали ветви колючего куста, потому что сам Жетон был мёртв. То, что осталось от нижней челюсти, было открыто и я увидел месиво из зубов и языка. Лишённые глаз пустые глазницы смотрели прямо на меня. Левая передняя лапа подогнута под живот и все пальцы выгнуты под неимоверными углами, правая вообще оторвана. Хвост сломан в трёх местах. Поломанные рёбра и куски подгнивающего мяса торчали из его левого бока. Рядом лежал скелет человека в остатках сталкерской формы, возле него на траве - автоматы, аптечки, пистолеты, фонарики и артефакты. Всё аккуратно расставлено, разложено в ряд, причём артефакты поставлены так, чтобы нейтрализовать отрицательную и усиливать положительную энергию друг друга. Чуть в стороне, прямо напротив скелета человека, валялся ещё один - в той же позе, что и первый труп. Идеальное чувство вкуса.
Я поспешно наклонил голову и хвост, прижав уши и одновременно почувствовав нестерпимый позыв помочиться. О, как же не вовремя…
- Госпожа… - тихо проговорил я, искренне надеясь, что мои слова никто не услышит. - Я пришёл с миром…
КРАХ! Удар когтистой лапы убил бы меня - если бы химера и вправду хотела меня убить. А так она просто отшвырнула меня к дереву, об ствол которого я и ударился. Мир стремительно потерял все краски, но страх придал мне силы и сознания я не потерял.
Мягко и легко химера шагнула ко мне. Несмотря на её уродливый вид и показную тяжесть, двигалась она плавно и быстро. Я замер, не поднимаясь и стараясь не смотреть в её сторону.
- Странный запах, - вдруг раздалась в моём мозгу чужая мысль. - Ты не пёс.
- Я Лис. И по имени, и по виду, - негромко ответил я. - Прошу прощения за то, что помешал вам своим присутствием, госпожа.
Химера ступала абсолютно неслышно, но мой нос меня не обманывал - я почувствовал, что она как-то странно дёрнулась при моих словах.
- Тот пёс тоже говорил «госпожа».
«Убитый?» - хотел было спросить я, но опомнился. Если бы химере не понравились мои слова, я бы уже понял это. Говорят, на Дальних Далях ты узнаёшь всё…
- Какой пёс?
- Тот, что пришёл с ними два-три солнца назад.
- Другой пёс был овчаркой? То есть рыжим, с чёрными пятнами? - возбуждённо спросил я.
Химера остановилась.
- Ты прав. Но откуда ты его знаешь?
- Он мой друг. Его зовут Муха.
- Муха. Да, он так себя назвал.
- Я искал его… Он… Он был здесь?
Я не понимал, что испытываю терпение химеры своими вопросами, но на моё счастье, «госпожа» мне попалась терпеливая.
- Да. Он пришёл с этими людьми, пытающимися пройти туда, куда идти нельзя. Их вёл этот рыжий пёс.
- Он… Жив?
