- Чего тебе? - спросил он.

Не делайте мне чести, я не могу понять каждое слово людей. Я просто сопоставляю их слова, действия и вещи. Вопрос «Чего тебе?» иногда слышен среди сталкеров и его смысл я усвоил. Но как ответить? Опять тявкнуть? Тогда он подумает, что я нападаю или привлекаю сородичей. А объяснить, что он идёт в ловушку, я точно не смогу.

Вдруг я вспомнил рассказы Колтуна… Нет, не подумайте ничего плохого, это был не человек. И даже не лис. Колтун - дворовый пёс, встреченный мною пять ходок назад. Его в Зону притащил хозяин, который потом погиб, а пёс зажил у деревни Новичков. Как он там говорил? «Разговаривая с человеком - в глаза не смотри. Расценит как угрозу. Смотри в сторону. Если разговор идёт о предмете - смотри на предмет. Люди не глупы, они взглянут в ту сторону, куда смотришь ты».

Я посмотрел на куст, оплетённый «паутиной», и снова тявкнул. Человек и вправду взглянул в ту сторону, увидел куст, скользнул взглядом по мерцающей ловушке, протянувшейся перед ним… О, видели бы вы его лицо! У людей в отличие от зверей на морде можно насчитать одновременно десяток чувств. Сейчас читались два вида удивления, одно охренение, один страх и немного злобы.

- Тебя сама Зона послала… - тихо проговорил он. - Спасибо.

Я присел: теперь мне почему-то казалось, что стрелять в меня не будут. По крайней мере, сейчас. Удивительно, но моя догадка оказалась верной! Человек повесил автомат на плечо, тут же открыл свой рюкзак и достал оттуда какой-то серебристый округлый предмет. Подцепив крышку предмета указательным пальцем, он открыл его и, коротко свистнув, бросил мне. Я испуганно отскочил в сторону, но совершенно зря - человек кинул мне банку килек в томате. Правда, для меня этот харч богов был тогда просто безымянной рыбой. Осторожно обнюхав серебристую банку без этикетки, я посмотрел на человека - тот улыбнулся мне и махнул рукой, зачем аккуратно перешагнул через аномалию и ушёл в лес. Оставив меня наедине с кильками.

Я всегда ел перед походом в Зону, охотясь иногда целый день, чтобы накопить добычи на завтра и после сна съесть всё без остатка. В Зоне лучше ничем не питаться, ещё схватишь дозу и подожмёшь потом лапки к телу… Но желудок у меня был человечьим, то есть добра не помнил и вскоре попросил бы добавки. Так что я быстро принялся за еду. Часть рыбы, что была на самой земле, я без сожаления оставил. Во-первых, с земли здесь есть не стоит, если ты не слишком голоден. Во-вторых, к чему жадность? Пусть останется для других обитателей Зоны. Да и схожие со мной четырёхлапые сталкеры тоже могут наткнуться на оставленную пищу.

Подкрепившись, я пошёл краем леса. Следовать за человеком сейчас не стоило, ещё подумает, что подкормил меня и я теперь его собственность. Нет уж! Огибая отлично заметные «Трамплины», я двинулся параллельно человеку, очень осторожно и медленно прокладывая себе путь между кустов. Моя рыжая шерсть была слишком хорошо заметна, чтобы пренебрегать даже самыми малыми методами безопасности. К сожалению, пока я не доберусь до Кордона, я ничего не смогу поделать со своей шкуркой. Здесь в грязи валяться не стоит, легко подцепить на шерсть то, чего цеплять ни в коем разе не следует… А вот на Кордоне мне были известны по крайней мере две ямки, которые были сравнительно чистыми.

Идя, я постоянно прислушивался к тому, что творилось в чаще. Сначала по привычке, потому что ожидать нападения монстров Зоны следовало ежеминутно, потом я стал замечать, что пытаюсь услышать в лесу совершенно нехарактерные для него звуки. А именно - пистолетные или автоматные очереди. Что уж тут говорить, Зона - она связывает судьбы, и не только судьбы людей. Я предупредил сталкера об аномалии, он расплатился со мной рыбой - но теперь я точно знал, что он не выстрелит в меня из-за куста, а он в свою очередь смел надеяться, что я не кинусь ему на горло. Что же, пока ему бояться нечего.

Я внезапно ощутил слишком сильное колыхание ветра и замер. Вовремя - прямо передо мной спокойно покачивался воздух, как бывает над рельсами в жаркий день. “Трамплин”. А рядом с ним в траве лежала светло-розовая пирамидка с фиолетовой сердцевиной. Был бы я человеком, ни за что бы не прошёл мимо. Но мне “Медуза” не интересна. Во-первых, я и так не собираюсь подставляться под пули, а во-вторых, эта штука радиоактивная.

Это был не первый «артефакт», который я видел. Ещё до знакомства с Колтуном, я сталкерил на юго-западе Кордона, разыскивая артефакты, на которые люди обычно не обращают внимания. Лишь мы, псы, лисы и волки, можем заметить в траве «Комок» или «Змеецепь». Впрочем, если собаки обычно тащили находки хозяевам, я работал только для себя. Та же «Змеецепь» увеличивает какой-то ме-та-бо-ли-зм, в общем, ты от неё устаёшь, зато гораздо быстрее двигаешься, а твоё обоняние, слух и зрение повышаются до просто неимоверного уровня. «Комок» - тепловой шарик, остатки птички, спрессованные с деревянными стружками и металлом, достаточно редкий артефакт даже для нас. Он способен сохранить жару в норе в самые холодные дни и ночи, и при этом совершенно не испускает света. И за такой артефакт хорошо платят… Если кто-то думает, что капитализм не оказал влияния на животный мир - тот последний дурак. Ни один волк не прогонит лису со своей территории, если та подаст ему «Комок». И сам может вцепиться в глотку наглому охотнику по приказу того, кто дал ему такой «подарок».

Конечно, кому-то покажется, что я рассказываю какую-то ерунду, кто-то недоверчиво покачает головой. Но сходите-ка вы в леса, близкие к Периметру, и загляните в норы лисиц. Удивитесь. А если вы сталкер, то погуляйте по Припяти или Ли-ман-ску, который ещё называют «Мёртвым городом». А пройдя по городу, загляните в подвалы, в старые квартиры, а потом радуйтесь ценным находкам. И ведь люди ещё наивно думают, что только бюрелы используют для себя артефакты, найденные в Зоне! В квартиры и узкие лазы они так попадают, их магией или ветром заносит! А вообще, скажу я вам, химера разбирается в артефактах лучше любого сталкера. И если тупой кабан не обратит на брякающую «Медузу» никакого внимания, а слепыш почти наверняка обежит её, то госпожа химера вполне может утащить к себе в дом этот артефакт. И ещё к нему приложит какой-нибудь, который нейтрализует радиацию. А кровососы не брезгуют «Батарейками». Кроме того, псевдособаки, особенно пси-собаки, вполне знают, для чего годится «Кровь камня» или «Ломоть мяса». Я сам лично видел, как псевдопёс лечил пулевое ранение этими двумя артефактами, навалившись на них окровавленным боком.

Я обогнул и ловушку, и находку, оставив их для какого-нибудь двуногого, а сам продолжил путь к Кордону. По сути, и идти-то мне было всего ничего, лес метров на двести всего тянется. Но что-то словно языком прошлось по моей шерсти, как будто пробовало меня на вкус - и я решил не рисковать. Опять прижимаясь к земле, я сделал небольшой крюк и вышел с восточного края леса. Здесь мне пришлось остановиться и осмотреться.

Кордон не менялся. Никогда. Меняется Зона, расширяя свои владения, пожирая всё новые и новые Периметры. Меняются Периметры, превращаясь из бетонных стен в развалины и из мирных городов - в бетонные стены, также обречённые стать развалинами. Меняются сталкеры, которые раньше шли Зону лишь с кусачками, а сейчас подкапываются под стены, дают на лапу, скрываются в военных грузовиках, или идут через те проходы, про которые ни один вояка не знает. Кольцо Периметра отнюдь не такое замкнутое, как все думают… А Кордон остаётся прежним. Поля, болота, леса и… Военный блокпост. Бывший военный блокпост “Южный”, сейчас занятый сталкерами.

Я прилёг, вытянув лапы. Куда торопиться? Лучше осмотреться, чем потом получить пулю в лоб или бок! Сталкеры ведь разные бывают… Так, что там у нас? Канон, репейник вам за ухо! Трое желторотиков у костра перед казармой водку глушат. Чего им под крышей не сидится, я не понимаю! На дальней вышке сидит один, разглядеть не могу, но по форме кажись - опытный, в зелёном комбинезоне. Такой не пробьёшь с первой пули и не прокусишь за один укус. Вторая вышка пустует. В здании контрольно-пропускного пункта кто-то мелькает, в двухэтажной постройке через дорогу тоже силуэты. А это что? Раньше не было! Ух-ты, да это же БТР! Я знаю, сложно выговорить, но «бронетранспортёр» вывихнет вам челюсть ещё раньше. Я слышал от Колтуна, что военные сталкеры на таких ездят, и сами военные тоже, когда в Зоне рейды проводят. Но чтобы БТР был у обычных сталкеров… Да уж. Разжирели новички.