========== Глава один. Прорыв ==========
Зачем люди идут в Зону? Большинство лезет сюда ради денег. Другие скрываются от закона, справедливо или же не слишком справедливо отнёсшегося к ним. Третьи хотят почувствовать себя свободными от мирских забот, хотя обычно Зона освобождает их навсегда и от всего. Четвёртые просто желают острых ощущений - этим-то в большинстве и не везёт, не любит Зона самодовольных идиотов. А зачем идут такие, как я? Сам не знаю. Уж точно не ради добычи… Скорее всего, на нас действует её пресловутый Зов. То самое явление, что обычно называют “Синдромом сталкера”. На меня этот “Синдром” или “Зов” действует особенно сильно - я был связан с Зоной ещё через своего прадеда, который вырвался оттуда, унося на своей опаленной шкуре память о её могуществе… И при этом чувствуя непреодолимое желание снова оказаться там. В награду за находчивость и смелость в походах, Зона подарила ему долгую жизнь и огромную силу, которая передавалась и его потомкам.
Что же, Зона - не для людей. А как насчёт нас?
*
Зона начинается с Кордона. Это старое и избитое утверждение, которое сейчас почти бессмысленно. Потому что Зона давно поглотила Кордон. Да, по сравнению с другими частями Зоны Предбанник ещё выглядит парком отдыха, но и здесь уже спокойно расхаживают кровососы, а в железнодорожном тоннеле вольготно себя чувствуют контролёры. Сталкеры до сих пор занимают деревню Новичков, и им также теперь принадлежит и южный военный блокпост - а вот старый-добрый АТП для них утерян безвозвратно, там теперь территория бандитов. Элеватор не принадлежит никому, старую свиноферму периодически занимают одиночки, так же, как и северный блокпост. По ранее чистым дорогам теперь лучше не ходить - тут и там колыхаются убийственные аномалии, а в полях теперь встретить можно не только кабанов и слепых псов, но и псевдособак. А иногда с болота забредут болотные кровососы, и тогда ветераны Кордона понимают, насколько изменилась их ранее такое спокойное местечко… Впрочем, всё-таки по сравнению с Дорогой на Свалку Болота - просто райское местечко.
Всего полчаса назад я преодолел колючую проволоку, при каждом Выбросе сдвигаемой Зоной на десять-двадцать метров. Сразу замечу, проволока - это не сам Периметр, Периметр-то представлен орудийными батареями, танками и батальона солдат. Однако именно колючей проволокой сама Зона обозначает свои границы. За проволокой всегда есть полоса “чистой” земли, которую военные постоянно усиленно минируют - и для тварей, и для сталкеров сюрпризы ставят. Наконец, проволока - эта метка для меня. Перед ней я могу быть кем угодно - но за ней я становлюсь сталкером.
Дождавшись отхода вояк, группы из трёх человек, от которых просто разило потом и страхом, я принялся подкапываться под проволоку, быстро-быстро разгребая лапами податливую землю. Едва мой “лаз” достиг нужных размеров, я нырнул в него и выбрался с другой стороны - ловкий трюк, и без всяких кусачек! Тряхнув головой, телом и хвостом, я принюхался и медленно двинулся вперёд. Вояки обычно не слишком хорошо маскируют мины, у них за проволокой почему-то очень быстро наполняется мочевой пузырь и они спешат побыстрее убраться отсюда. Но сталкеры ходят по минам ночью, а мутантам наплевать, что перед ними - они просто прут вперёд и дохнут, дохнут, дохнут… Да и какой смысл маскировать сотни мин, если через неделю они окажутся внутри Зоны? Так что я уткнул нос в землю и пошёл вперёд, усиленно вдыхая пока ещё чувствовавшиеся ароматы травы и металла. Холмики и подозрительные кочки я обходил стороной, иногда замирал на месте и перепрыгивал опасный участок. Конечно, днём с моей рыжей шерстью идти по открытой местности - самоубийство, если кто из солдат заметит, то на очередь не поскупится. Им ведь никто не скажет, что я не мутант… Да и обычным меня назвать тяжело - я в два раза больше обычной лисицы и в десять раз умнее.
Кто-то говорит, что животные не могут ничему научиться, они просто запоминают команды, названия предметов и так далее… Люди самовлюблённы и очень упрямы. Ведь весь процесс их обучения строится как раз на запоминании, к которому добавляется сопоставление и абстрактное мышление - единственное, в чём звери уступают людям. Уж поверьте мне, я знаю. А вот благодаря дыханию Зоны на шкуры моих предков, я приобрёл и то, чего не хватало моему роду…
Это была моя четвёртая ходка. За последние три месяца. И я не собирался позволять ей оборваться в самом начале - поэтому шёл я быстро, ловко лавируя между мин и стараясь не слишком шуметь. Здесь, у порога Зоны, я ещё дозволял посторонним мыслям вмешиваться в моё сознание. Например, зачем сюда идём мы, звери, которые не имеют никакого отношения к Зоне? Нас не ведут сюда хозяева, нам достаточно еды в лесу и на помойках… Нам не нужны деньги, слава или свобода. Так что не знаю… Я не таскаю сталкерам артефакты за еду, не вмешиваюсь в войны группировок, не передаю сообщений, не защищаю и не преследую никого… Но почему-то Зона меня звала постоянно. Звала завыванием ветра, несущим запах гнилого мяса; звала треском веток, так похожим на разрядку аномалий; звала людскими голосами, голосами грибников и охотников, от которых я всегда легко уходил. Как и все мои родные. Кто выжил в Зоне, того обычной пулей не свалишь…
Вдруг я невольно замер на месте, мигом выбросив все мысли из головы. Нет, я не застрял перед миной, не почувствовал приближения человека, нет, ничего этого не было. Дело в том, что меня просто-напросто «накрыло». Небо, серое небо Зоны с тяжёлыми чёрными тучами вдруг закрутилось перед моими глазами, нос перестал улавливать запахи, по лапам словно ток пробежал. Хвост помимо воли вытянулся в струну, глаза сами собой закрылись и я чуть было не взвыл по-собачьи от этого ощущения, но каким-то усилием воли смог подавить рвущийся из пасти возглас и стоял, впиваясь когтями в землю и прижимая уши к голове. И вдруг всё прекратилось. Я открыл глаза, посмотрел на успокоившееся небо, подвигал лапами и с облегчением пошёл дальше. Все плохие чувства оставили меня, лишь нос до сих пор ничего не чувствовал. Дело в том, что в Зоне царят другие запахи - вы навряд ли учуете землю или траву, зато вам за десять километров ветер донесёт запах крови, мускуса или ружейной смазки. Что же, пожалуй, это и к лучшему.
Высунув язык, я осторожно стал двигаться вперёд, с каждой секундой всё больше отдаваясь власти Зоны. Всё. Кем я был там, за проволокой - всё забыто. Я не лис, не волк, не человек и не зверь. Я сталкер - и всё. У сталкера нет пола, национальности, вида или эмблемы. Сталкер - это состояние души, наличие которой у нас любит оспаривать церковь.
Неожиданно слабый ветер с юга донёс до меня знакомый запах. Человек - также разило и от военных, пропотевшей одеждой и вспотевшим телом. Оглядевшись в поисках укрытия, я обнаружил чудом оказавшийся на поле погибший кустик и без раздумий нырнул под его защиту. Выглядывая из-под серых, словно присыпанных пеплом, веток, я увидел источник запаха - сталкер в жёлтом комбинезоне лез через минное поле не далее чем в пятнадцати метрах от меня. Новичок? Они любят одеваться вот так, словно не понимают, что Зона - это не то, о чём любят писать в книгах… Не удивлюсь, что при первой встрече с сталкерами он спросит «Что интересного рассказать можешь?» за что получит в морду, в пах и отлетит в ближайшую выгребную яму. За плечами у сталкера - рюкзак или сумка, не знаю, как называются такие объёмные мешки с лямками, мои познания в человеческом языке достаточно ограничены. А вот оружие у него в лап… У него в руках мне знакомо хорошо. Автомат - быстро стреляющая палка, выпуская с огнём и дымом убийственные жала-пули. Оружие системы «Калашникова», причём укороченное, не новое, но чистое. Хороший выбор, если к нему ещё патроны есть. Хотя такое оружие явно не для новичка, с автоматами они слишком самоуверенны.
Я спокойно дожидался, пока сталкер пройдём мимо. Зачем пугать новичка на границе Зоны, он сдуру в меня и очередь выпустить может. В Зоне лисиц мало, и они вовсе не рыжие, но этот парень наверняка уже готов к тому, что любое существо в Зоне хоть малость отличное от человека - враг. Не знают молодые, что худший мутант в Зоне - сам человек…
