- Слишком много вопросов, лис по имени Лис.
- Простите, госпожа…
- Он жив, - великодушно (если только была душа у подобной нечисти) ответила химера. - Он не рвался в запретную зону, он пришёл сюда не по своей воле.
- Госпожа… Где он? Я должен его увидеть!
- А с чего ты взял, что я пущу тебя к нему или стану отвечать на все твои вопросы?
Я осмелился посмотреть на химеру. Недоразвитая голова её скалилась, сформировавшаяся несла скучающее выражение. Я стиснул зубы до боли.
- Я верю, что химеры - самые благородные созда… Дети Зоны.
- Ты ошибаешься. Химеры владеют лишь тем, что не досталось людям, - оскалилась химера. - Мне нужно пополнить свои запасы еды.
- Если уж вы всё равно собрались меня убить, то вы можете сказать мне, что случилось с мухой.
Химера присела. Несколько секунд она смотрела на меня, затем вытянула лапу и стала вылизывать её.
- А почему бы и нет? - вдруг сказала она. - Твой Муха снял с этого пса, - она кивнула на тело Жетона. - Какую-то вещь и побрёл к людям. Туда, - она вытянула вылизанную лапу в ту сторону, где находилась Тёмная Долина. Всё ясно… Муха знал много стоянок сталкеров на ТД, где он мог бы найти проводника-человека до Кордона, или же попытаться добраться до него самостоятельно.
- Понятно, - кивнул я. - Можно ещё одну просьбу, госпожа?
…Я знал, что мои шансы выжить сейчас равны нулю…
- Ты мне надоел, лис Лис. Говори и покончим с этим.
…Но…
- Знаете что, госпожа? - оскалился я. Химера недоумённо посмотрела на меня.
…Я просто так не дамся и химере. Или я не лис?
- Поцелуйте моё подхвостье!
Химера - не то существо, которое можно обмануть. Мой расчёт был простым - ошарашить её и ринуться прочь. В чём-то он себя оправдал. Химера застыла с разинутыми ртами, а я ринулся прочь.
Дальше всё решали доли секунд. Я только побежал, а химера уже запрыгнула на дерево. Химера только спрыгнула вниз, а я уже пронёсся через ближайшие кусты. Я поворачивал влево, химера прыгала на меня. Я отвернул вправо и химера неслышно приземлилась на том месте, где я мог бы оказаться. Химера прыгнула вправо, я затормозил и в отчаянии прыгнул вперёд. Химера же со всей свой убийственной скоростью и ловкостью прыгнула следом… И она явно просчиталась. Впрочем, как и я сам. Уж не знаю, почему Зона задумала меня спасти - по-иному нельзя объяснить относительно старый “Трамплин”, ждавший меня с распростёртыми объятиями. Здесь, в этом месте, случайностей не бывает.
Я почувствовал, как сила аномалии подкинула меня вверх и одновременно услышал дикий вопль химеры. Чудовище, готовое сомкнуть зубы на моём хвосте, упало в аномалию одновременно со мной, но накопленной силы “Трамплина” хватило и на неё. Нас подбросило так, что по всем трём мордам хлестнули жёсткие ветви сосен, затем я почувствовал, как что-то с силой ударило меня в живот и быстрее чем это расскажешь очутился на земле - оказалось, я налетел на толстую ветку, удар об которую, к счастью, смягчили “пересчитанные” мною соседние ветви. С химерой Зона обошлась не так милостиво: чудовище проломило “мою” ветку и полетело дальше. Пожалуй, я был единственным сталкером, который увидел беспомощную химеру - расставив лапы, монстр с диким воплем и оглушительным грохотом врезался в ствол очередной сосны, перевернулся и рухнул на землю.
Вскочив и сцепив зубы от чувства боли в животе и теле, я заковылял прочь от химеры, надеясь, что удар хотя бы на немного вывел её из строя. Сталкеры говорят, что если химера выбрала жертву, то она будет преследовать её до смерти - своей или жертвы. По-моему, бред. Химеры могут запомнить и отомстить, химеры могут атаковать без причины, но преследовать… Тем более, удар вышел на редкость хорошим - даже уловив мой запах, химера махнула на меня лапой и пошла домой. Доказать, что всё так и произошло, не сложно - я ведь всё ещё был жив.
…Огибая очередной кустик, в котором что-то подозрительно поблёскивало, я внезапно увидел, что вышел на вершину холма. Впереди раскинулись зловонные болота, больные деревья и серые здания фабрики Тёмной Долины. Словно доказывая, что я попал туда, куда нужно, заморосил мелкий и неприятный дождик. Я присел и, задрав голову к небу, открыл пасть - в Зоне лучше не пить дождевую воду, но если придётся, то нужно хотя бы не с земли слизывать, а вот так ловить.
Вдоволь напившись, я смог подумать о том, что мне делать. Если химера не солгала, то Муха пришёл сюда… Два дня назад? Неужели мы с ним разминулись и он уже на Кордоне? Или же остался где-нибудь в своей норе, которых у него в ТД несколько? Чувствуя себя вконец разбитым, я стал осторожно спускаться с холма - конечно, хорошо, если Муха выберется сам, но тогда не видать мне даров Кордона…
Внезапно в моей голове что-то щёлкнуло. Как сказала химера? “Их вёл этот рыжий пёс”! Я не видел на лапе у Жетона определитель аномалий, если только он не остался на оторванной. Значит, его отдали Мухе? И в то же время химера пощадила Муху за то, что тот не шёл в какую-то запретную зону… Зона Зоны? Интересно… Но если Муха вёл отряд… Я резко развернулся и поспешил обратно к холмам. Из логова химеры кратчайший путь до Тёмной Долины лежал чуть впереди и левее меня - это была так называемая “Слепая кишка”, наполненное аномалиями место. Но если у Мухи был Определителей Аномалий, то он наверняка рискнул бы туда сунуться, особенно когда лишился прикрытия людей. Там я мог бы наткнуться на его запах! Я бежал со всех лап, наплевав на опасности. Перехватить любой ценой!
Сегодня определённо был мой день. Я достиг выхода из “Кишки”, представлявший собой небольшой коридорчик между двумя “Электрами”, граничащими с мощным “трамплином”. Такие аномалии в момент разрядки создавали всепожирающее поле энергии, так что ни один нормальный сталкер, ни человек, ни зверь, не рискнул бы туда сунуться. Муха рискнул - я понял это по стойкому запаху собачьей шерсти и отпечаткам лап, ведущим к Тёмной Долине. Да! Теперь, имея ориентир, я воспрянул духом - даже если Муха уже на Кордоне, то я хотя бы смогу доказать любому псу, что шёл по его следу. А это поднимает мои шансы на то, что…
На “что” именно поднимались шансы я так и не додумал. Вой слева возвестил о том, что пора удирать. И, хотя даже проверенные тропы в Зоне могут стать опасными, я не раздумывая кинулся по следу Мухи. Псевдособака упала позади меня и с хриплым лаем кинулась в погоню. Похоже, это была именно псевдособака, произошедшая от некогда мирных обитателей Чернобыля. Существо было меньше обычного мутанта и гораздо светлее, а ещё, к счастью для меня, не обладала настоящим умом и предосторожностью псевдособак. Я бежал по следу Мухи, а этот идиот завернул влево, намереваясь напасть на меня сбоку. Жаль, я даже не успел запыхаться: существо подбросил в воздух, скрючило и буквально вывернуло наизнанку, так, что язык оказался на месте хвоста. Кровь и внутренности разлетелись во все стороны, но это было единственной неприятностью при встрече с подобием нормального мутанта. Брезгливо поморщились, когда кучка кишок упала рядом со мной, я обогнул мерзкие остатки монстра и поспешил дальше.
Дождь усиливался. Теперь он не просто дул, а хлестал мне по морде, спине и хвосту. На запахе, как меня это не удивляло, дождь не сказывался совершенно, но терпеть мокрые лапы я не мог и поэтому со всей возможной скоростью принялся бежать по следам Мухи. Слева пролетели болота, справа - ферма, куда и вёл запах пса. Здесь уже мне пришлось осторожничать - слишком много тварей бегали по окрестностям. Муха, как я мог понять, тоже осторожничал, потому что и без того не слишком чёткий след стал прерывистым, а запах наоборот, усиливался. Хотя, может быть, это вызвано тем, что ферма в Тёмной Долине - излюбленное место Мухи.
Внезапно я услышал голоса людей. Повернув голову, я быстро прижался к земле - по растрескавшемуся асфальту дороги шли четверо фигур в разнообразной одежде, вооружённые “Гадюками” и “Калашниковыми”. Чуть позади виднелись ещё двое. Эти носили обычные куртки бандитов и несли охотничьи ружья, обрез и нормальную двустволку. Судя по всему, они шли к ферме, причём подбираясь к ней, бандиты принялись рассредоточиваться: трое под прикрытием кустов принялись обходить ферму справа, трое осторожно стали подбираться к пролому в стене, служившему вместо ворот, ещё двое направились прямо ко мне. И тут тишину разорвал собачий лай.
