— Значит… твой отец больше не правит.

— Он, моя сестра и ее дочь живут на нашем родном острове, но в маленьком домике вдали от поместья, где я вырос. Глина на их земле настолько плотная и каменистая, что она едва дает достаточное количество пшеницы, чтобы продержаться один сезон. Я посылаю им деньги, но мой отец горд и ничего не принимает от меня. Поэтому я отдаю деньги моей сестре, которая говорит отцу, что ее работа в качестве репетитора оплачивается намного лучше, чем на самом деле. Я предложил ей место на моем корабле, но она не оставит его. Его здоровье ухудшилось. Без сомнения, это тоже моя вина.

— Ты не можешь винить себя за все. — Хотела бы я сгладить тугую складки между его бровей.

— Я так не делаю. Я обвиняю себя только в том, за что я несу ответственность, а этого много.

— Вот почему ты плаваешь на торговом корабле и иногда занимаешь пиратством? Чтобы отправить деньги своей семье?

— И потому, что это весело. — Он ухмыльнулся мне, та же обезоруживающая мошенническая улыбка, которая стала настолько знакомой. — Но я надеялся найти способ восстановить имя моей семьи. И потом, когда я услышал о тебе, я подумал, что нашел его. Хорошее, жирное, предложение, — я ударила его по плечу, и он усмехнулся — в обмен на мой второй шанс.

— Она не хотела, чтобы я проходила. Она думала, что я потерплю неудачу. Ты сам так сказал.

— Ну, ты доказала, что она неправа. — Он чокнулся своим кубком об мою чашку с воды и выпил.

— Итак, все развернулось в соответствии с твоим грандиозным планом. Теперь тебе нужно пройти третье испытание.

— Да. Я просто должен пройти. И для этого тебе нужно просто «пройти». — Ирония была ясна. Это не было бы «просто». Он уставился в свой пустой кубок. — Но, какой ужас она выпустит на тебе завтра, хм? Какую злость она потребует от меня? Это та часть, о которой я не позволял себе думать, когда придумал этот блестящий план.

— Значит, твое испытание после моего? Предполагается, что я прохожу?

— Наверное, да.

Я подняла колени и положила подбородок на них. Я не знала никого в Судазии, поэтому не было никакой опасности, что королева заставит меня причинить боль, кому-то о ком я забочусь. Но все равно. — Я не хочу проходить, если это означает убить кого-то. Мне приходилось убивать раньше, и я дала клятву, что буду искать свет… Я махнула рукой. — Может быть, это звучит странно…

— Это не так. — Он повернул свое тело так, чтобы сидеть боком на одной согнутой ноге, его рука сжалась позади меня, когда он наклонился ближе. — Я мог бы закрыть глаза на страдания Горана и убить его. Позже, иногда мне этого хотелось. Когда моя семья должна была оставить свою жизнь, свое наследие, позади и перебраться в полуразрушенную лачугу с протекающей крышей, тогда я хотел, чтобы я был сильнее.

— Жестокость — это не сила. — Когда я сказала эти слова, мне вспомнилось, что однажды Аркус сказал что-то подобное после того, как я убежала, а он нашел меня в метель. Он сказал: «Тирания — это не сила». В то время меня это удивило, мысль о том, что таинственный, невоспитанный Ледокровный придерживал мнения в согласии с собой. Память дала мне поворот тоски по родине.

Я ждала, когда Кай согласится, но он, казалось, занялся тем, чтобы его глаза смотрели на меня. Тепло медленно распространялось по моей коже, и я была рада, что мой румянец не будет виден в тусклом свете. Было странно, что я могла думать об Аркусе в один момент и чувствовать тепло от взгляда Кая в следующий. Аркус жил в моем сердце, но я не знала, когда увижу его снова, или если у нас какое-нибудь будущее вместе. Он сказал мне, что мы должны немного отпустить друг друга, и я попыталась это сделать. Кай был здесь, и он был теплым, обаятельным и соблазнительным, привлекая меня в свое течение. Я посмотрела на пол, пытаясь разобраться в запутанном клубке мыслей и чувств.

— Подискутируем в другой раз, возможно. — Он намотал прядь моих волосы вокруг пальцев, очарованный тем, как завивается кончик. Он поднес локон к лицу и вдохнул, прежде чем убрать его мне через плечо, его рука погладила мне спину. Я беспомощно дрожала. — Во мне слишком много вина, чтобы философствовать.

— Ты кажешься мне достаточно трезвым — ответила я легкомысленно, хотя мое сердце подняло повышенный ритм при прикосновении его длинных пальцев по моим лопаткам. — Надеюсь, ты не собираешься использовать опьянения в качестве предлога для флирта.

— Мне никогда не нужен повод для флирта, хотя я предпочитаю называть это «цена твоего очарование» — более веское оправдание чем мне нужно, чтобы дышать. Ты более опьяняющая, чем вино, леди Руби.

Я засмеялся, чтобы скрыть то, как его слова послали сладость по моим венам, и как я должна была сконцентрироваться, чтобы оттолкнуть это чувство. — И ты флиртуешь почти столько же, сколько дышишь.

— Ты ведь не возражаешь, правда? — мягко спросил он.

— Хотела бы я, чтобы ты рассказал мне раньше о третьем испытании, — быстро сказала я. Улыбка Кай выросла. Он знал, что меняю тему.

— Ты понимаешь, что произойдет, если королева узнает, что я раскрыл даже мельчайшие детали испытаний? Извини, если это потребовало некоторое время, прежде чем я доверялся тебе достаточно, чтобы рисковать жизнью ради тебя.

Я медленно выдохнула. — Ты прав. Прости. Но, Кай… что мне делать? Если я не смогу делать все, что она мне скажет, разрешат ли тогда тебе пройти?

— Я не знаю. Но знай: будет цена, если ты не пройдешь. Ты не уйдешь, не потеряв что-то, о чем ты заботишься.

— Может быть, тебе не следует идти. Что, если она решит повесить мою неудачу на тебя?

Его руки сжали мои плечи и скользнули с осторожностью к моей шее и в мои волосы, большие пальцы поглаживали мои щеки, оставляя тропы теплоты на моей коже. Его взгляд упал на меня, темный и тяжелый, но его рот искривился с одной стороны. — Ты хочешь сказать, что заботишься обо мне?

— Конечно, да, — прошептала я, не желая лгать после того, как он открылся мне. — Ты мой друг.

— Просто твой друг?

Его голова медленно, медленно, приблизилась ко мне. Я могла бы оттолкнуть его.

Я этого не сделала.

Внезапно я не могла дышать, и мне было все равно. Мне нужен был комфорт — нет, волнение — его поцелуя. Я устала бороться с чувством легкости, которое у меня было в его присутствии, знанием того, что мы были такими похожими, настолько взаимодополняющими. Наши миры не расходились. Мне не нужно было хоронить свою природу, саму мою суть, чтобы быть с ним. Это может быть намного проще, чем когда-либо, с…

Мысли бежали, когда губы Кая встретились с моими. Они были теплыми и твердыми, ласковыми, но уверенными, двигались с нежной ссадиной, назад и вперед, посылая искры через чувствительную плоть, которая внезапно стала центром моей вселенной. Его язык вышел, чтобы коснуться складки, где соединялись мои губы, и мое дыхание резко сжалось, открыв рот. Волнующая радость этого зажгла что-то внутри меня, а затем я пыталась подобраться ближе, мои пальцы ныряли в густые, яркие волны его волос. Он крепче прижал меня к себе, его грудь, словно жесткая стена по сравнению с мои мягким телом, его сильные руки крепко держали меня, словно не хотели отпускать.

Он прижал меня спиной к матрацу, его вес заставлял матрац просесть, и его губы нашли свой путь к моему горлу. Я застонала, и это как-то привело меня в чувство.

— Подожди, что мы делаем? — выдохнула я.

— Я не думал, что мне придется это объяснить, — пробормотал он.

Я толкнул его в плечо, и он немедленно сел. Мы оба тяжело дышали, он провел руками по волосам, что превратило их в комичные колючки.

— Тебе пора идти, — сказал я.

— Сперва, — сказал он мягко, протягивая руку, чтобы провести большим пальцем над моей нижней губой, — каков твой ответ?

Все, о чем я могла думать, это теплота его прикосновения, и как мои губы покалывали при нежном контакте.

— Какой был вопрос? — спросила я, изо всех сил пытаясь прийти в себя.

Он довольно усмехнулся, и томный звук, казалось, прошелся невидимыми пальцами по моей коже. Его голос был мягким, но вызывающим. — Я просто твой друг?