Его ответ был почти готов. — Ей удалось уничтожить ледяной трон, что мог совершить только могущественный Огнекровный. С обучением она могла бы превзойти некоторых из твоих самых сильных мастеров. Возможно, Сюд прислала нам этот подарок. Мы будем небрежны, если не рассмотрим такую возможность.

Выражение королевы было спокойным, но она, казалось, тщательно взвешивала его слова. Наконец, она снова обратила внимание на Кая. — Говори, молодой принц. Тебе всегда есть что сказать.

— Я видел, как она использовала свой огонь, и ее дар силен, — сказал Кай. — Она могла бы стать ценным дополнением к мастерам. — Он колебался, прежде чем добавить низким, почти срочным тоном: — И это может раскрыть вещи о ее даре, которые могут представлять большой интерес.

Между бровей королевы Налани образовалась склад. Кажется, что между ней и Каем прозвучало молчаливое сообщение.

— И предположим, что она использует свою подготовку и знания против нас?

— Мы ничего не рискуем, потому что она здесь, и мы можем ее сдержать, — ответил Кай.

— Я никогда не буду использовать свои знания против вас или вашего королевства, Ваше Величество. — Нет, я буду использовать их, чтобы спасти Темпезию. Мне нужны знания мастеров. Как только я узнаю, как уничтожить Минакс, я уйду.

Она долго смотрела на меня, потом, наконец, покачала головой. — Я не могу позволить себе рисковать. — Мое сердце сжалось, когда она продолжила. — Не думай, что с тобой буду плохо обращаться, юная леди. Я понимаю, что принц Кай привел тебя сюда. Но я не могу тебе доверять. Ты будешь находиться в моей тюрьме, пока я не решу, что с тобой делать.

Капелька пота пробежала вниз по моей спине. Я дико размышляла о том, что может изменить ее мнение. Принц Эйко выглядел невозмутимым ее приговором, но Кай показал свое волнение, беспокойными движениями и оживленным дыханием.

— Ваше Величество, пожалуйста, — начал Кай.

Королева подняла руку. — Не трать впустую свое дыхание, юный принц. Я выберу подходящее наказание за твое непослушание. Только верность вашей семьи спасла тебе от тюремного заключения. Ты останешься в моем замке, пока я не решу, что делать. Только знамение от самой богини изменит мое решения в данный момент.

Когда королева нахмурилась глядя на него, сильный поток ветра пробился через балконные двери, поднимая тонкие занавески. Факелы склонились и замерцали. Горячий, влажный воздух застыл, словно одеяло на моей коже.

Королева удивленно посмотрела на него. Принц Эйко повернулся к ней и улыбнулся. — Полагаю, у тебя есть ответ Сюд, дорогая.

Она замолчала на мгновение, прежде чем кивнуть. — Действительно, кажется, Сюд говорит с нами. Тогда я решила. — Она спокойно вздохнула как, будто напряжение и неопределенности утекло из нее. — Руби.

— Да?

— Ты будешь допущены в школу для оценки и обучения. Если мастера объявят тебя подходящим кандидатом, я разрешу тебе пройти испытания. Если ты пройдешь их, ты будешь инициирована как мастер Огненной Крови и поклянешься в верности Судазии. Если ты прошла такой длинный путь, чтобы принять свое наследие, это дает тебе определенную степень доверия в моих глазах. Возможно, однажды оно возрастет до такой степени, что я позволю тебе жить здесь свободно.

Облегчение было настолько большим, мне пришлось свести колени, чтобы оставаться в вертикальном положении.

— Тебе придется рисковать своей жизнью на каждом этапе испытания. И будут жертвы, к которым ты не сможешь подготовиться. — Ее темные глаза завораживали меня. И у меня было ощущение неудобства, которое она могла видеть в моей голове, она как будто знала мои мотивы и видела то, что я пытаюсь скрыть.

— Ты должна будешь обещать себя мне, если ты станешь мастером, — добавила она. — Твоя преданность, твоя жизни, будут моими.

***

Когда мы вышли из тронного зала, Кай повел меня вниз по лестнице башни и через длинную аркаду с залитыми солнцем арками, поддерживаемыми толстыми круглыми колоннами.

Когда мы благополучно вышли из поля зрения каких-либо придворных или стражников, я обернулась и толкнула его в грудь. — Шпион? — Я едва могла произнести слова.

Он скрестил руки на груди и прислонился к колонне. — Я никогда не лгал.

— Ты сказал, что королева послала за мной!

— Возможно, я… слегка не сказал всей правды, чтобы облегчить твои заботы. И я знал, что королева будет рада тебя, как только ты окажетесь здесь.

Его отказ признать вину ввел в бешенство. — И это, по-твоему, был радушный прием?

— Разве кто-то навредил тебе? Если ты помнишь, я сказал, что ты сможешь тренироваться, чтобы стать мастером Огненной Крови. Королева согласилась позволить тебе пройти испытания. И довольно легко, я могу добавить.

— Ты забыли упомянуть, что она по существу будет владеть мной, если я пройду.

Его брови чуть поднялись. — Все знают, что мастера — марионетки королевы.

— Я не знала этого! — Внезапно я была расстроен больше собой, что не надавила на Кая для получения дополнительной информации до и во время нашего путешествия.

Он бросил взгляд в окно на фигуры во внутреннем дворе. Несколько любопытных лиц были повернуты в нашу сторону.

Я подняла голос. — И мне все равно, кто слышит!

— Тогда, давай, — сказал он, более учтиво, чем когда-либо, — расскажем нам свои секреты прямо здесь. Я только подумал, что ты, возможно, предпочтешь говорить об этом в уединении в своей комнате. Вперед, кричите все это перед двором. Они любят хорошее шоу.

Я вздохнула и опустила голос. — Зачем привозить меня сюда, если это не то, чего она хотела?

— Чтобы спасти твою жизнь, во-первых. Впрочем, ты не выказала ни чуточки благодарности за это.

— Не строй из себя альтруиста. Ты пытаешься обменять меня на второй шанс.

Его подбородок поднялся. — Некоторым из нас приходится бороться за то, что другим доступно так легко.

— Перестань увиливать. Ты злобный принц, ради Сюд.

Румянец подкрался к его щекам. — Ты ничего не знаешь о Судазии. Ничего. И до тех пор, пока ты этого не сделаешь, не смейте судить меня, леди Руби.

Он сказал это так, будто я была глупой. Я хотела наброситься на него. Запустить в него огнем. Но он мог сделать то же самое и многое другое. Это было его областью, не моей.

И как бы он не был зол на меня, это я была дурой, которая поверила ему.

Он повернулся, и продолжил идти по коридору в ускоренном темпе.

— Подожди, Кай, — сказала я, борясь со своим нравом.

— Что? — Он не сбавил темп.

— Где трон?

Это остановило его. Он повернулся и посмотрел на меня с раздражением. — Мы только что вышли из тронного зала.

— Я имею в виду трон Сюд. Черная горная порода, текущая расплавленной лавой. Массивная и пугающая. Звучит знакомо?

— Этот трон был разрушен в извержении вулкана, вместе со старым замком и всем в нем.

Нет. Этого не может быть. Я рассчитывала найти огненного Минакс в троне Сюд.

— Когда? — спросила я.

Он покачал головой. — Я не знаю, это случилось до того как я стал достаточно взрослым, чтобы что-то запоминать. Большая часть острова была эвакуирована на некоторое время. Здесь все было перестроено. Это единственный замок, который я помню.

Я приложила руку к животу, мои плечи сгорбились, как, будто я только что получила удар по телу. Какой я была дурой. Стремилась в Судазию с чуть большим чем горсткой историй и множеством предположений.

— Руби, ты в порядке? — Кай положил мне руку на плечо.

Я выпрямилась, и его рука упала. — Я в порядке. Покажи мне мою комнату.

Пришло время приступить к разработке новых планов.

Я провела ночь в комнате для гостей, украшенной в синих и золотых цветах, с вышитыми бисером подушками, расписными вазами, заполненными гибискусом, и лампами из цветного стекла. Каркас кровати был крупным и сложным, с четырьмя отполированными деревянными столбами в голове и четырьмя столбами у подножия, поднимающимися вверх к изысканной деревянной раме, задрапированной кремовым шелком, наверху.