Триста пятидесятый день полёта.

- Всем пристегнуться! Через пять минут начнём замедляться, затем по дуге будем спускаться на поверхность! - проинформировал экипаж командир. - Виталий, теперь всё зависит от Вас. Штурвал вам в руки.

Полёт экипажа подошёл к концу. За это время все уже успели подружиться друг с другом, затем стать врагами, затем снова друзьями. Малочисленность коллектива давала о себе знать. Также минусом было наличие экстравертов в отряде, которые успели поднадоесть друг другу и остальным. Хотя наличие их на корабле не рекомендовано, а каждый член экипажа проходит долгую психологическую подготовку перед полётом, наряду с физической и технической, перепалки неизбежны. Пять человек однозначно надоедят друг другу за год.

Но сегодня настрой был у всех отличный. Каждый день красная точка в иллюминаторе становилась крупнее и крупнее. Уже давно она выглядела больше, чем Луна при обзоре её с Земли. Сегодня вид приближающегося бога войны был особенно впечатляющим. Смотрелся он почти также эффектно, как Земля с орбиты. Изъеденный осколками метеоритов, с крупным шрамом на поверхности от пробороздившего когда-то его астероида, он выглядел завораживающе.

Экипаж пересел в спускаемый челнок и был готов к приземлению. Грузовик, сделав несколько витков на орбите, вновь начнёт набирать скорость, которую сбавлял почти полгода и вернётся на Землю в автоматическом режиме. Сегодня будет самый напряженный день за весь полёт. Ежесекундно с Земли, хоть и с некоторой задержкой от момента отправления, приходили сообщения. Работали не только люди, но и электроника. Электронный мозг челнока с колоссальной по человеческим меркам скоростью вычислял оптимальную орбиту для посадки. Дюзы манёвровых двигателей то и дело выпускали в черноту космоса крохотные порции сжатого газа, однако, достаточные, чтобы слегка скорректировать траекторию небольшого объекта в вакууме.

Челнок без проблем вошел в разряженную атмосферу Марса. Экипаж почти неощутимо затрясло. Замигали тумблеры на пульте управления. Лёгкое волнение настигло всех. Глупо было бы погибнуть здесь и сейчас, проделав такой путь, преодолев такое расстояние.

К счастью приземление прошло на удивление гладко. Никаких внештатных ситуаций. Не было их и на протяжении всего полёта. За исключением случая, когда чей-то носок залетел в вентиляцию.

Тормозные двигатели работали на полную мощность, когда опора челнока соприкоснулась со ржавой поверхностью планеты. Посадка прошла идеально, после этого все встали и принялись обнимать и пилота и пожимать ему руку. Благодаря вращающимся вокруг оси грузовика жилым помещениям, в которых за счёт этого создавалось подобие гравитации, люди сохранили хорошую физическую форму во время полёта. Также этому поспособствовали специальные тренажёры, закреплённые внутри на пружинных резиновых опорах, чтобы не повредить корпус.

До базы было не больше двух десятков километров. Выяснив местоположение приземлившихся, с помощью спутников на орбите Марса, со станции выслали марсоход-трал и марсоход-кран, предназначенные специально для подобных операций. Выход на поверхность из челнока не был предусмотрен, его следовало совершить внутри помещения с нормальной атмосферой. Поэтому жизни космонавтов сейчас зависели от "марсиан". К счастью, на Марс берут только лучших из лучших. Поэтому лучший на красной планете крановщик с лёгкостью погрузил приземлившийся челнок на трал. Тут уже в дело вступил лучший марсианский водитель трала. Аккуратно он тронул с места свой марсоход и повёз свежих марсиан на первую и пока единственную базу СССР на Марсе.

Через два с половиной часа трал, вместе с челноком заехал в самый просторный купол базы. За ним закрылись гермодвери. Компрессорная установка стала впускать воздух в купол. Через несколько минут помещение наполнилось ледяным воздухом.

Давление в челноке и куполе выровнялось. Люк открылся, из космического транспорта вышли пять человек. К этому моменту в зале встречать их собралось уже три десятка человек. Все аплодировали, радовались, смеялись. В воздухе грохотали специально припасённые для таких случаев хлопушки, рассыпая по полу конфетти. Система очистки воздуха легко справится с продуктами сгорания пороха.

- Седьмая экспедиция! Как же мы вас ждали!

- Как долетели?

- Как там на Земле?

Если на Земле полёты в космос вызывали уже не такой ажиотаж, как век назад, то здесь собирался весь люд со станции, чтобы встретить новичков.

Минут через пять после множества рукопожатий и просто приветствий толпа расступилась. Навстречу пятерым космонавтам шёл солидный высокий мужчина, лет тридцати пяти на вид. Дождавшись наступления тишины, он начал свою речь:

- Здравствуйте, друзья. Меня зовут Евгений Николаевич Бородин. Я начальник марсианской экспедиции. Ну, а по совместительству ещё и электрик, - начал он. - Мы все очень рады вашему прибытию. У нас куча работы, а людей не хватает. Ваши каюты уже подготовлены. Будете жить по два человека. Кто с кем решайте сами. Один может жить отдельно, вас ведь пятеро? Или на полпути ещё кого прихватили?

Раздался дружный смех. Хотя все здесь работают не покладая рук, почти без выходных и по двенадцать часов в сутки, а проживать здесь в разы опаснее, чем на Земле, настрой был у всех отличный. Всегда во время прилёта были восторженные крики, торжественный обед, и прочие церемонии. Больше всех радовались, естественно, члены первого экипажа, когда прилетела вторая экспедиция. Но и седьмую встречали тоже очень тепло.

- Единственная неприятная новость для вас, это то, - продолжил Бородин, - что восьмая экспедиция с пятью женщинами на борту прибудет только через полгода. - Вновь прозвучал хохот на весь купол. - Экипажи не отправляют смешанными, во избежание конфликтов и прочих осложнений. Но в ЦУПе заинтересованы в том, чтобы никто из марсиан не захотел назад на Землю. Поэтому через полгода после старта мужского экипажа отправляют женский, ну вы и без меня в курсе. Я это к тому говорю, что свободных девушек у нас почти нет. Так что на чужой каравай во избежание конфликтов... Вы меня поняли. Неприятности, думаю, никому не нужны. Всё, не буду вас больше задерживать, идите выбирать каюты, а через два часа жду вас у себя.

Каюты находились внутри купола по кругу. Пять кают, все свободные, рассчитанные на двоих каждая. Несмотря на то, что все пять техников, каждый специалист в своей области, жутко друг другу надоели и не скрывали этого, поселиться по одиночке не решились. Приказ нужно выполнять. Лишь капитану, вытянувшему короткую спичку, не досталось сожителя, и он мог блаженствовать один во всей каюте.

Макс поселился с Аркадием - техником по строительству, а во время полёта ещё и медиком. Этот человек за время полёта почему-то надоел ему меньше других, очевидно, потому, что имел два высших образования и был чуть старше и значительно умнее других.

Две койки, расположились друг напротив друга на манер купе люксового вагона поезда. Такие до сих пор сохранились кое-где и возят туристов, для которых главное не время, а романтика этого старинного вида транспорта. Над койками были полки для вещей. Хотя скорее это были не полки, а второй ярус кроватей, на случай если вдруг придётся экстренно кого-то подселить.

Закинув свой рюкзак с немногочисленными вещами, Макс решил немного прогуляться по базе. Наверняка здесь есть какая-нибудь новая техника, которую он ещё не видел. Интересно же. А за два часа, которые были в его распоряжении, можно обойти всю станцию. Главное, не увлечься слишком сильно, а то можно и опоздать. Всё-таки техника была слабостью Макса. Особенно роботы, которые здесь выполняли основную часть работы ещё до прибытия людей.

Станция состояла из десятка куполов разного размера и назначения, соединённых между собой коридорами. Всё было герметично. Каждое помещение было отделено от другого гермодверьми на случай разгерметизации одного из куполов или коридоров. Самым отдалённым объектом станции был термоядерный реактор, обеспечивающий энергией весь обитаемый Марс. Хотя в случае аварии, вероятность которой меньше, чем шанс победить в финале футбольного чемпионата со счётом десять - ноль, отдаление источника энергии не поможет спастись колонистам. Но отдаление его нужно было, чтобы поселенцы хотя бы чувствовали себя в безопасности. Для этой же цели поверхность всех куполов была непрозрачной. Всё-таки когда не видишь небо, не осознаёшь что находишься на таком отдалении от Родины. От старой.