- Что же тогда? Принесли ещё заказ?

- Нет. Мне нужно с Вами поговорить. Может откроете?

- Николай Степанович, честно говоря, я немного занят, но если коротко, то можем поговорить. Проходите.

Двое мужчин вошли в чистое помещение, порядок в котором поддерживал специальный робот-уборщик, у хозяина времени на такую мелочь не было. Стол, имеющий с каждой стороны по стулу, стоял сразу возле дверей. Здесь владелец мастерской обычно принимал заказы, выслушивал "симптомы болезни", ставил "диагноз", вёл документацию. Последний пункт для частных предпринимателей очень важен: в конце каждого месяца нужно сдавать отчёт о работе в специальные органы. К счастью сейчас это не занимает много времени, всё можно сделать через интернет, не нужно никуда идти.

Пришедший мужчина выглядел доброжелательно, хотя и официально. Сев за стол он сразу стал говорить, с какой целью пришёл.

- Не буду зря отнимать ваше время, скажу прямо. Тот робот, что я приносил, помните?.. Все его повреждения не случайны. Мы сделали так, чтобы вам пришлось провести все виды ремонтных работ. Вы воспользовались компьютером, поработали руками, проявили смекалку, ловкость, силу, ум. Это была проверка. Наши органы давно вами заинтересовались...

- Постойте, меня, что в чём-то подозревают? Я все дела веду честно! Плачу налоги, сдаю отчёты. А то, что у меня в мастерской сейчас больше десяти роботов, ещё ни о чём не говорит, это не один заказ, а четыре. Я уважаю закон.

- Не горячитесь, не горячитесь. Дайте договорить. Мы изучали данные по вам. По ним выходило, что вы прямо Эйнштейн какой-то в деле техники! От одного лишь вашего присутствия техника начинает работать лучше. Нам и нужен был именно такой человек. Честно говоря, мы засомневались в ваших способностях, изучив отметки в вашем дипломе, поэтому и решили устроить эту проверку с роботом.

Противоречивые чувства сейчас разыгрались в Максиме. С одной стороны ему было страшно, с другой интересно. Используя свой незаурядный ум, он пришёл к простому выводу и сказал:

- Как я понимаю, вы хотите сделать мне какое-то предложение? И что это за органы, на которые вы работаете?

- Просто госорганы. Это не имеет значения. Важно лишь то, что ровно через три месяца с Восточного стартует Союз - 3000 с очередным экипажем для нашей марсианской базы. У нас на Марсе уже достаточно роботов и есть обслуживающий персонал для станции. Скоро будет запущена линия для воспроизводства дроидов. Самые трудноизготовимые детали будут присылаться с Земли, но основная часть будет изготавливаться сразу на месте. Поэтому мы отправляем пятерых техников для работы с роботами. Они довольно автономны, но всё-таки необходим контроль. Давайте я вам приведу пример, хотя вы наверняка и так догадываетесь зачем нужны техники. Бывают ситуации, когда один робот, работающий самостоятельно перетаскивать условные контейнеры из точки А в точку Б. Второй робот в это же время, выполняя схожий вид работ перетаскивает эти же контейнеры из точки Б в точку А. Такая вот круговерть иногда получается. Недостатки программного обеспечения, конечно же. Программисты исправляют, но долго и не всё сразу. Поэтому нужны техники, которые будут контролировать их работу и заниматься ремонтом.

- То есть вы хотите взять меня в экспедицию на Марс? С чего это вдруг?

- Да хотим. Просто недавно мы получили сведения, что один из участников экспедиции работает на иностранную разведку. Естественно мы не можем отправить его на марсианскую базу, которая обходится нам дороже, чем празднование Нового Года по всей стране. Конечно же, у нас есть два запасных экипажа, среди которых у двух человек схожая с вами квалификация. Но мы подозреваем, что наши заморские "друзья" основательно подготовились к внедрению агента на марсианскую базу, так что и запасные варианты заподозрены в работе на потенциального противника. Больше информации я вам сообщить не могу. Не имею права. Исследовав несколько тысяч досье, мы выбрали вас.

Услышанная информация немного шокировала. Жил-был Максим Жилин, занимался ремонтом, а тут на тебе: приглашают в космонавты. Ещё несколько секунд потратив на осмысливание услышанного, Макс продолжил:

- Ладно, с этим ясно. Но разве мне не нужно несколько лет тренироваться, проходить тесты?

- Как я уже сказал, один из тестов вы уже прошли. КГБ тоже вас проверило. Вы идеальный кандидат. На счёт тренировок не беспокойтесь, мы проверили ваши результаты сдачи нормативов ГТО. Вы в отличной физической форме. Всё, чему вам ещё нужно научиться, мы обучим вас за три оставшихся месяца до старта. К сожалению, больше времени мы не можем потратить. Старт нельзя откладывать. Он спланирован как раз так, чтобы время полёта до Марса было минимальным. Это позволит экипажу получить значительно меньшую дозу радиации, которая и так уже стала меньше благодаря использованию композитных материалов.

- Знаете, это так неожиданно... Я даже не знаю, что ответить. Я уже не маленький мальчик, чтобы мечтать стать космонавтом, но... Вот сейчас мечта маленького мальчика можно сказать сбылась, но я почему-то не очень рад. Ведь обратной дороги нет, так?

- Пока нет. Через три года мы планируем завершить строительство стартового комплекса на Марсе. Сможем запустить оттуда пилотируемый корабль со всеми нашими марсианами, которые захотят вернуться на Землю, отправив им на смену других спецов. Ну а пока экономим на топливе для обратной дороги. Слишком уж низкий КПД получается, если добавить в конструкцию межпланетного корабля ещё и аппарат для возвращения. Полёт в одну сторону занимает почти год. Продукты и аппаратуру возим быстрее: их можно немного подвергнуть воздействию радиации, зато выиграть во времени. С учётом дороги, пробудешь на Марсе три года, а потом можешь домой, если захочешь, конечно, - усмехнулся Николай Степанович.

- Я даже не знаю, надо подумать. Хотя, давайте отвечу сейчас, а то передумаю. Я согласен. Полетели. Пусть я сейчас уже не мечтаю, стать космонавтом, но я осуществлю мечту своего детства. Давно изменившегося и выросшего маленького Макса.

- Раз!.. Два! Раз!.. Два! - Командным голосом чеканил сержант тренировочного центра, заставляя членов предстоящей экспедиции готовиться до седьмого пота. - Встать! Тренировка окончена, все бегом в душ!

Захватив из шкафчика полотенце и мыло Макс вместе с коллегами вяло побежал умываться после изнурительной тренировки. Бежать быстро не мог - слишком устал. Опять при спуске по лестнице будут подгибаться колени. Идти шагом тоже нельзя - опять сержант раскричится. Доставалось ему здесь больше других. Хотя он и был в хорошей физической форме, но до остальных ему было далеко. Когда он первый раз оказался в центре подготовки, его коллег готовили уже около года.

Следующей трудностью было влиться в коллектив. Ведь остальные четверо техников уже сдружились друг с другом, многому научились, через многое вместе прошли. Макс же только учился азам, и было у него на всё про всё три месяца. Это тогда. Сейчас оставалось две недели. То ли от переизбытка информации, которую приходилось заучивать, то ли от сегодняшней тренировки в центрифуге голова шла кругом. К счастью начальник по подготовке сказал, что завтра всех отпустят на пять выходных. Последних.

- Аллё, пап?

- Сынок! А чего звонишь со своего Пасси, а не со служебного компьютера? Что случилось?

- Да, выходные просто будут пап, скажи маме, что завтра приеду!

Двери автобуса распахнулись. Внутри оказалось почти пусто. Макс сел на ближайшее к двери сиденье. Водитель, увидев в зеркало заднего вида, что все желающие вышли и зашли, закрыл двери и тронулся с места. К сожалению машины ещё не научили реагировать на людей, голосующих на остановках, а также желающих выйти из автобуса. Поэтому общественным транспортом пока управляют люди, а не электроника. Скоро и это исправят. Люди должны заниматься высококвалифицированным умственным трудом, а не крутить часами баранку. Ну а пока немногочисленные пассажиры сидели в своих креслах, откинувшись на спинки, и смотрели телевизор. Дорога из Звездного городка до аэропорта неблизкая, так что кто-то даже решил вздремнуть.