В животе не переставало неприятно урчать, а в сумке не было ни крошки. Деревья, кроме как листьями, ничем побаловать не могли. Зато птиц и зайцев вокруг была уйма! Они то и дело сновали в листве. Вот только поймать никого у меня не выйдет. Я, как истинное дитя цивилизации не имею ни малейшего представления о способах поимки зверья. Да и убить живое существо не смогу. Что ж, остаётся надеяться на добрых людей, которые мне, несомненно, скоро встретятся. Не так давно я вышла на узкую дорогу и раз она есть, значит по ней кто то ходит. Вот только до вечера я так никого и не повстречала.

Конь лениво брёл вперёд, сонно прикрыв глаза. Солнце уже коснулось крон деревьев и неумолимо двигалось вниз, отбрасывая всё более длинные тени. Нужно найти, где переночевать. В очередной раз вгляделась в примелькавшиеся за день деревья. И всё так же за ними были непроходимые дебри. Ну не на дороге же ложиться?! В горле совсем пересохло и потянувшись к бурдюку я сникла окончательно ‒ он оказался пуст! Выбрав наиболее проходимое место, повернула несопротивляющегося коня. Немного заехав в чащу, я расседлала жеребца. Он, тряхнув густой гривой, тут же принялся валяться на земле. Дождавшись, пока конь закончит, я покрепче привязала его к выступающему корню, огромного дерева. Любопытно, но самые обычные деревья имели непомерно большие корни, время от времени сплетающиеся на поверхности в замысловатые узоры. С этой ночёвкой мне повезло больше. В паре десятков метров корни сплелись, образовывая некое подобие гнезда. Маловато для меня, но зато сухо и не дует. Настелив туда листьев и укрывшись плащом, я моментально уснула.

Проснулась на рассвете от сосущего чувства в животе. Губы пересохли, а утренняя прохлада моментально развеяла накопленное под плащом тепло. Конь, щипал кустарник, увешанный крупными бусинами чёрных ягод. Раз лошадь их ест, может и мне ничего не будет? Укоротив коню верёвку, так, чтобы он не доставал до ягод, я решила для верности обождать час. Ни через час, ни через два конь в мир иной не отправился. Ну что ж… Эти ягоды оказались весьма ничего. Кислые, но зато мякоти много. Наевшись, и набрав про запас, я вновь отпустила коня. Пусть полакомиться немного.

Вновь выехала на дорогу, когда солнце было уже высоко в небе. И снова на ней было пусто. В какую глушь интересно меня занесло? Шум донёсшийся из леса, заставил нервно натянуть поводья, от чего конь, всхрапнув, остановился. На дорогу ловко выпрыгнул белоснежный аль, с тремя парами ярко алых глазами. Я дышать перестала, а конь даже не шелохнулся. Посмотрев на меня долгим взглядом, зверь шумно выдохнул и потрусил вперёд. Неужели, это тот самый? Но как же он перебрался через океан? Неужели переплыл? Нет, это невозможно. Жаль, что дорогу не спросишь. Да и аля уже след простыл. Конь сам устало побрёл вперёд, вскоре его, правда, пришлось остановить. Посреди дороги, безвольно раскинув руки, лежал мужчина. Вокруг него ореолом растеклось алое пятно. Одежда на животе была порвана. Впрочем, живота там уже не было… Это его аль так? Нож, валялся не далеко от тела. Спешившись, забрала какое никакое оружие. Мертвецу оно уже не к чему. Чуть поодаль валялся рюкзак с раскатившимися вокруг яблоками. Еда! Подбежав, я стала перекладывать всё в свою чудо сумочку. Надеюсь, я их потом разыщу. Кроме яблок, внутри обнаружился солидный ломоть хлеба, шмат душистого, солёного сала, тонкое одеяло и огниво. Забрав на всякий случай и рюкзак, я возликовала. Вот так повезло! Но стоило обернуться, как улыбка исчезла. Какой ценой мне это мне досталось? Хоть и не я его убила, остался неприятный осадок. Ясно, конечно, что мужчине это уже не к чему, вот только... Чувствую себя падальщиком.

— Спасибо. — Зачем то сказала я телу, взобравшись на коня. После чего пустила того в галоп. Подальше, от этого злополучного места.

Глава 13

Когда же я набреду на поселение или речушку? Обычно, дороги проходят близ водоёмов. Интересно, какой умелец прокладывал эту? Вскоре передо мной предстал выбор: свернуть налево или ехать прямо. Дорога, уводящая в сторону, была более наезженной, но вела прямо через лес. Мало ли кто притаиться в кустах? Но продолжать идти прямо? Вдруг я ещё неделю никого не встречу? Что ж, повернув коня, я была готова к худшему, а получилось с точностью, да наоборот! Не прошло и получаса, как заметила большое, чистое озеро, можно сказать на обочине! На этом, моё везенье не закончилось. Свернув с тропы, по вполне обыденной причине обнаружила целую поляну земляники! Немалый овраг, со змеящимся по дну ручейком, сплошь зарос ягодами. Время уже близилось к закату и решив уже никуда не ходить, устроила привал здесь. Огонь разжигать побоялась. Мало ли какие личности заявятся на огонёк? Меня с дороги было заметить нереально, а вот дым от костра был подобен красной тряпке. Старое, рухнувшее дерево, пришлось весьма стати. Одна стена у моей "палатки" была уже готова. Вторую я соорудила из наломанных чуть дальше веток. Там же нашла пушистый мох, которым выстлала дно у палатки и накрыла сверху найденным недавно одеялом. Оценив своё творение критическим взглядом, решила, что даже если развалиться ‒ на смерть не придавит.

Ужин сегодня был просто королевский. Наевшись до отвала, и ещё раз проверила привязь у коня, со спокойной душой отправилась в шалаш. Что бы я делала без своего плаща? Встав утром, с удивлением обнаружила заиндевевшую траву. Это что же получается, скоро зима? Отправила вызов директору с Элькой, но как всегда ответа не получила. Перекусив остатками провизии, я вновь отправилась в путь. К обеду потеплело, и теперь можно было не кутаться в плащ. Лес кончился неожиданно. Создавалось ощущение, будто кто-то неведомый, огромной рукой вырвал все деревья, оставляя после этого уродливые котлованы. Впереди, в паре километров от меня, вновь росли деревья, а за ними начинались горы, вершины которых терялись в облаках. Нерешительно обернулась назад. Возвращаться не хотелось, но и идти по развороченному полю было страшно. Хотя если разогнать коня, преодолею это расстояние за пару минут и потом с гор увижу окружающею меня местность. Но стоило ступить на "перепаханную" землю, как конь заупрямился.

— Ну! — Негодовала я. — Ты чего?

По обыкновению флегматичный жеребец, нервно прижав уши замер, а затем, визгнув, сорвался с места. Позади раздался треск, и по округе разнёсся оглушающий рёв. Стоило мне обернуться, как душа ушла пятки. Из леса выбирался великан! Напоминал он огромную лысую гориллу с кабаньими клыками. Тем не менее, монстр был одет в набедренную повязку. Вырвав ближайшее дерево, он запустил им в нас. К радости с прицелом у великана было не очень. Вот только бегал он ни в пример лучше. Расстояние между нами не сокращалось, но рёв и прыжки, от которых содрогалась земля, пугали и без того испуганного коня. Несколько раз лошадь спотыкнулась, ступая на края осыпающихся котлованов, но к радости ни разу не упала. Я уже преодолела поле, и пустила коня в гору по ветвистой тропке. Громила немного отстал, но всё ещё продолжал охоту. К радости, впереди оказалось ущелье. Узкое настолько, что двое всадников не разъедутся. Конь, ронявший хлопья белой пены и не думал сопротивляться. Дробь копыт, гулко отбиваясь, разносясь по ущелью. Великан, оставшийся позади, бесновался. Ревел, и пытался размолотить скалу камнем. Не хватало ещё обвала. Будто в подтверждение моих мыслей сверху посыпались камни. Отказавшись от мысли переждать здесь, я вновь позволила коню, у которого, кажется, открылось второе дыхание, во весь опор нестись вперёд. До выхода оставалось совсем немного, но тут и без того узкую щель завалило. Не успела я расстроится, как из-за завала раздался негодующий рёв. Меня там поджидали… Солнце, едва попадавшее сюда, закрыла тень. Подняв голову, я охнула. На вершине обнаружился ещё один великан. Бросив зажатые в кулаке камни, он скрылся из виду. Получается, они специально меня сюда гнали, и пытались напугать обвалом, что бы потом поймать?! Подумать только. Может это из-за них в округе нет человеческих поселений? Что же теперь делать? С той стороны меня наверняка поджидают, а перебраться через завал явно не удастся. Края камней, выпирали словно ножи. А раз великаны такие умные, вполне могут договориться караулить у единственного выхода по очереди. Стоп. Почему я всегда забываю о магии?! Нужно немного подождать, а когда гигант уйдёт от этой стороны, просто немного сдвинуть завал. Весь я не осилю, но если немного освободить один край? Спешившись, я принялась убирать маленькие камни, стараясь не делать лишнего шума. Прибегут ещё обратно… Как только остались только большие обломки я собрала всю силу в кулак и поняла, что сильно переоценила собственные возможности. Хватило меня лишь на десяток валунов. Может, удастся проскочить? Развернув, побрела с конём обратно. Вот только цокот копыт сразу нас выдал. Один из великанов осторожно выглянул из-за угла, а увидев, что я его заметила, рявкнул и скрылся из виду. Вновь вернулась к завалу и привалившись к камням, стала ждать. Чего не знаю. В голове живо возникла картина моего оплетённого паутиной скелета. Тяжело вздохнув, подняла глаза к темнеющему нему. Разве ещё не рано? Словно в подтверждении моих слов, как из ведра, полил дождь. А здесь даже укрыться негде! Конь вздрогнул от раската грома, а мне было уже всё равно. Шумно выдохнув, вскочила на коня и направила его к единственному выходу. Какая собственно разница отчего умереть?! Так, у меня хотя бы шанс на побег есть. А останься я на месте промокну до нитки, а после, уже ощутимый мороз, сделает своё дело. Оглушительный треск разнёсся по ущелью, и сразу же вспышка ослепила меня. Зажмурившись, прижалась к коню. Как только звон в голове стих я открыла глаза. Конь застыл под деревом, мелко подрагивая. Не так далеко огонь отбрасывал отсветы на поверженного великана, лежавшего аккурат напротив выхода, который я всё же миновала. Неужели в него молния ударила? Затравленно огляделась. Несмотря на сгущающие сумерки, я могла с уверенностью сказать, что других великанов в пределах видимости нет. Похлопав по шее промокшего до нитки коня, направила того в лес. Успеем ещё в порядок себя привести. Здесь всё ещё слишком опасно. Вскоре, я уже не различала дороги, доверив это дело коню. Он не спеша брёл вперёд, засыпая на ходу. Утром поспим. Останавливаться непонятно где и ночевать на мокрой траве себе дороже. Мороз крепчал. Спешившись, я накинула на лошадь одеяло, прижав то седлом, и мы вновь отправились в путь. Мне повезло. Вещи, выдаваемые в академии студентам, оказались практичнее некуда. Плащ всё ещё сохранял тепло, а ноги, не смотря на проливной дождь, оставались сухими. Надеюсь, конь не заболеет. Приложив руку к его холке ужаснулась: шерсть покрылась тонким слоем льда! Не смотря на огниво в сумке, развести костёр не представлялось мне возможным. Где найти после ливня сухие ветки? Ещё и в кромешной тьме. Задремав в седле, я не сразу заметила, что мы вышли из леса. Впереди возвышались лысые горы, на которые солнце уже отбрасывало свои первые лучи. Вот только остановиться всё ещё было негде. Оставаться в поле, продуваемым всеми ветрами и просматриваемым с любого места не хотелось. Конь, пока не жалуется, да и до гор осталось не так много.