– Спасибо! – и педаль в пол.

Проезжают колдовской красоты места. Грунтовка тянется вдоль леса. Высокие сосны, укутанные густым молочным туманом, сквозь который пробиваются острые стрелы солнечных лучей, царапают макушками перламутровое небо. С другой стороны дороги бархатным ковром стелется луг, усеянный яркими огоньками весенних цветов. Лесной воздух наполнен тысячами разных запахов, они кружат повсюду, врываются в распахнутые окна автомобиля. Аромат влажной земли и хвои приятно щекочет в носу.

Молчащий всю дорогу Степан подает голос:

– В лучших ведьмовских традициях. Лес, туман, сейчас и ведьма на метле прилетит! – с сарказмом.

– А это, очевидно, избушка на курьих ножках, – добавляет Игорь, указывая на открывшийся их глазам дом.

Степан присвистнул:

– Избушка-то у бабки Ёжки, а у ведьмы ничего себе хоромы!

И правда, в лучах утреннего солнца на широком лугу, покрытом полевыми цветами, возвышается дом. Основательный такой… Одноэтажный, но с мансардой под зеленой крышей. Крыльцо ведет на просторную веранду. Выходящая на нее же стена представляет собой широкие раздвижные не то двери, не то окна. Современный такой домик. Откуда только взялся в такой глухомани. Звенящую тишину раннего утра прерывает звук взведенного курка, и раздается хриплый женский голос:

– Кто вы? И что вам здесь надо?

Игорь со Степаном одновременно оборачиваются на звук. И от картины, открывшейся их глазам, не могут вымолвить ни слова.

Женщина невероятной, ошеломляющей красоты восседает (по-другому не скажешь) на лошади. Вокруг клубится туман, создавая совершенно колдовские декорации для происходящей сцены. Кажется, что даже лес притих, и птицы смолкли в почтении. Красавица быстрым движением откидывает со лба черные кудрявые волосы, свободно струящиеся по спине и плечам, не отрывая от них угольно-черных, прожигают насквозь глаз. В руке пистолет, направленный в их сторону. Картина абсолютно сюрреалистическая и нереальная.

Первым отмирает Игорь.

– Послушайте, милая девушка, уберите пистолет, а? Не дай Бог, выстрелит…

– Я задала вопрос, – отрешённый хриплый голос, – на который все еще не услышала ответа.

– Да здешнюю ведьму мы ищем. Ксению… Забрели, наверное, не туда. Не подскажете, как нам эту милую бабушку найти?

– Для него? – высокомерный кивок в сторону Степана.

– Ээээ, дамочка! У меня ноги отказали, а не мозги! – рявкает Степан, – так что я предпочитаю отвечать за себя сам!

Девушка переводит колдовской взгляд на мужчину в коляске.

– Хорошо. Только ты еще не готов.

– К чему не готов?

– К борьбе.

– Черт, мы, вообще, о чем говорим? Нам, если что, Ксения нужна, а задушевные беседы с тобой без надобности! – рычит Степан, и, обернувшись к Игорю, добавляет. – Поехали, к чёрту, отсюда, дурдом какой-то. Как знал – не хотел ехать.

Тем временем девушка плавным движением соскакивает с лошади, берет ее под уздцы и, перекидывая волосы через плечо, наконец, замечает:

– Я – Ксения. И если ты приехал ко мне, – прожигающий взгляд, – то будешь слушать меня, а нет – иди, стреляйся, как и хотел. Ой! Ножки-то не ходят. Печааааль.

Степан просто задохнулся в негодовании:

– Да ты… Да я… Откуда ты знаешь, что я хотел? Ты сказал? – обвиняющий взгляд на друга.

А тот и сам стоит, челюсть уронив.

– Да я первый раз ее вижу, Степа! Что ты несешь?

Тем временем ведьма обходит их дугой и замечает:

– Времени зря потрачено много. Еще месяц – и я ничем не помогу.

– Я не собираюсь слушать этот бред, – рычит Степан, приводя коляску в движение, – пересади меня в машину! Мы уезжаем.

Ксения останавливается, лошадь замирает. На мгновение она прикрывает глаза, прислушиваясь к себе.

– Если сдашься – он тоже не выживет, – кивок в сторону Игоря, – вы связаны нитями жизни. И еще один человек с вами в связке. Не у всякого такое увидишь… Так что, борись. За троих борись.

Она возобновляет движение, а мужчины, открыв рты, смотрят ей вслед.

Они практически доезжают до города, когда Степан бросает резко:

– Поворачивай назад.

– Куда?

– Не тупи, Слабый. К ведьме этой поворачивай.

Что и говорить, проняла его девка. До печенок проняла. Ну и разозлила, конечно. Не то, чтобы он поверил во все ведьмовские бредни, но вероятность того, что ее слова по поводу Игоря имеют под собой хоть какое-то основание… Если из-за него с другом хоть что-то случится… Короче, Степан готов был даже переломить себя и еще раз вернуться к этой полоумной. Он попробует. А если ничего не выйдет – то чем это не повод поставить на место надменную суку?

Когда они вернулись, в доме никого не оказалось. Игорь пошел осмотреться и обнаружил еще несколько хозяйственных построек, да собачью будку. Интересно, где сама собака? Не хватало еще нарваться на какого-нибудь бульдога.

– Вообще-то волкодава, – хриплый голос из-за спины, который заставил Игоря натуральным образом подпрыгнуть.

– Ты что же, и мысли читать умеешь?

– Эта ситуация не требовала от меня таких навыков. Последнюю фразу ты произнес вслух, – серьезно глядя на него, парирует Ксения. – Где твой друг?

– Перед домом.

– Пойдём! – повелительно.

Игорь послушно плетется за Ксенией, разглядывая ее высокую, тощую фигуру.

– Ничего примечательного, да? – хмыкает ведьма.

– Ну почему же? – не растерялся Игорь, – ножки очень даже.

Ксения искоса взглянула на мужчину и пробурчала:

– Не боишься, что превращу тебя в лягушку за подобные вольности?

– А ты можешь?

Очередной косой хмурый взгляд. И оставленный без ответа вопрос.

Встрепенулся в кресле Степан, завидев их приближение.

– Решили все-таки побороться?

Степан кивнул, не спуская глаз с девушки.

– Будет тяжело, невыносимо больно, и в процессе ты сто раз пожалеешь, что не ушел сегодня. Готов ли ты к этому?

Степан кивнул. Интересно, почему она обращается к нему по-разному? То на «вы», то на «ты». Чем руководствуется при выборе способа обращения?

– Ты будешь жить здесь. Сельская амбулатория переполнена, да и местные приютили всех, кого могли. Нет больше мест.

– Я не могу…

– Это не обсуждается! – твердо. – Я думала, мы уже пришли к согласию относительно полного послушания на весь период реабилитации.

– Я не могу не из прихоти, а по чисто физиологическим причинам, – рявкает в ответ Степан, – или тебе хочется мне памперсы менять?

Ксения бросает еще один внимательный взгляд на мужчин:

– Мой дом полностью оборудован под потребности не ходящего человека. Везде есть поручни и специальные механизмы. Туалетная комната в гостевой также снабжена всем необходимым. Для смены памперсов в обычных условиях у меня имеются санитары и волонтеры, но поскольку вы будете жить у меня… Сейчас эту функцию выполняешь ты? – черный взгляд на Игоря.

Тот уверенно кивает.

– Тогда ты тоже переезжаешь. Сюда. – Не вопрос. Утверждение. – Возвращайся в город и привези вещи на первое время. И себе, и другу. Да, главное, не забудь взять историю болезни. С полным диагнозом, описанием проведенных операций, полученного лечения и рентгеновскими снимками.

– Зачем? – изумляется Игорь, – ты что-нибудь в этом понимаешь?

Ведьма посмотрела на него так… вот как на имбецила, честно.

– Привези, что я сказала. – И уже обращаясь к Степану, – заезжай в дом. Посмотрю тебя руками. И поскорее, у меня день по секундам расписан. И так рушишь мне все планы!

– Так чего тогда помогать вздумала? – пробурчал Степан, заезжая по пандусу.

– За меня все было решено. Не мне переиначивать.

Степан находился как в двух измерениях сразу. Он, детдомовец без роду и племени, добившийся в жизни определенных благ, имеющий достаточно рациональный склад ума, сейчас был вынужден столкнуться с чем-то неизведанным и для него непонятным. Кем решено за нее? Она так тонко намекает на судьбу? И как она определила, что с ним? Почему отвела ему только месяц? Как узнала о его все возрастающем желании пустить себе пулю в лоб? А эти бредни о связавших их с Игорем нитях судьбы? Точно, бред! Даже если и представить, что они со Слабым чем-то там связаны… То, что там она плела о третьем? Откуда он взялся, третий-то? Всю жизнь они друг у друга только и были. Нет, бред… В своем ли она уме? А он? Решивший доверить себя этой… Ведьме?