— Нас просят присутствовать на завтрашней казни, — с трудом выдавила супруга и опустила взгляд на свои руки, словно нам предложили роль приговоренных.

Не поняв, что ее так смутило, я повернулся к старосте. В отдаленных селениях самосуд случался довольно часто — решат, что среди жителей завелся убийцепоклонник, и ткнут пальцем в жадного мельника, не желающего честно продавать муку. Кто спасет бедолагу? На том свете уже все равно станет, что несправедливыми были обвинения. И с людей потом взятки гладки — взгляд недобрый у мельника был. Не сейчас, так потом обязательно к Хель переметнулся бы. А Ордену это надо? Да ни в жизнь!

Особенно селяне любили, когда при подобном присутствовал какой-нибудь благородный господин. Мол, с его дозволения воля самой Пресветлой вершится. Уж точно потом никто не скажет, что невиновного казнили.

И Альга должна была это знать… Вопрос о том, что так потрясло супругу и иномирца, оставался открытым. Впрочем, заметив мой взгляд, староста быстро все разъяснил.

— Вчера двоих поймали, когда они через деревню шли. Сразу подозрительными показались! Особенно русоволосый… взгляд такой, что понятно — колдовством промышляет. И второй тоже «хорош», четверых зарезал, пока не скрутили: темнее ночи меч у него и амулетов на шее было с десяток.

— Колдовством? — охрипшим голосом переспросил я, чувствуя, как на затылке шевелятся волосы.

— Именно! — подтвердил староста, кажется, обрадованный, что произвел на гостя столь неизгладимое впечатление. — Никак это племя под корень не выведем. Вон как сильно побелели, ваша светлость, сразу видно: уже сталкивались с этой мерзостью. Завтра колдунов сожжем, как повелела создательница, а вы почетными гостями будете.

Я сглотнул, ощутив, что знак Алив на шее потяжелел, сдавив горло. Во всем мире магия почиталась, как величайший дар. Так куда мы, Хель побери Пресветлую мать, попали?!

Юля растерянно потопталась на месте. Необходимые приказы слугам были отданы, вопрос с тем, куда Пресветлая мать забрала ее отца, Василия и Альгу, оставался открытым, к тому же, добавилась еще одна проблема. Исчезновение Маришки. Пораскинув мозгами, Юльтиниэль легко связала между собой исчезновение, трещины и, собственно, пропавшую подругу.

— И что теперь делать? — растерянно спросила она вслух, смутно надеясь, что поблизости окажется какой-нибудь творец, который обязательно поможет.

К сожалению, добрые творцы водились только в сказках (и то особо наивных, для самых маленьких). Поэтому, поразмышляв пару минут, Юлька решительно направилась в библиотеку.

Читать она любила… и даже очень. Но только не старые тома с выцветшими чернилами в ветхих переплетах, которые на своих страницах содержали длинные непонятные термины. Ей больше импонировали веселые книжицы, ориентированные на развлечение читателя. Однако Юлька была уверена, что в огромной библиотечной зале Ритов просто обязано было найтись что-нибудь эдакое.

Элизабет уже помогла ей навести порядок в поместье, после чего сказала, что Этты предпочли бы остаться в стороне, так как реальной поддержки оказать не могут.

— Если бы Маришка исчезла на территории моего графства… Но здесь я бессильна, — Элизабет развела руками и уточнила, что задержится в замке на несколько дней, пока мастера не подготовят ее экипаж, после чего покинет гостеприимные земли Ритов.

В общем-то, именно это Юльку больше всего раздражало в Эттах. Дружелюбные, общительные, поддерживающие Ритов и императора. На своих землях они чувствовали себя всемогущими и с высоты своих возможностей снисходили до остальных смертных. Но стоило лишь выехать за пределы графства, как Этты тут же спешили переложить проблемы на чужие плечи, отговариваясь беспомощностью и не любящими их людьми.

Да, ее отец считал Элизабет замечательным другом, а Маришка искренне любила Тэдара, но на взгляд Юльтиниэль, дружба — дружбой, а поискать альтернативу стоило бы. Так что известие о скором отъезде графини даже обрадовало девушку. По крайней мере, ей перестанут давать советы и приказывать ее людям. Наверное, со стороны Юльки это было не совсем честно. Она привыкла сразу говорить человеку все, что о нем думает, как только мнение сформировывалось, но из-за отца и подруги заставляла себя молчать.

Как и следовало ожидать, Юле хватило одного взгляда на ряды стеллажей, чтобы впасть в беспросветное уныние. Да, возможно, где-то здесь, может быть, с самого краю или вон на той пятой полке лежит необходимая книга. Но с чего начинать поиск? Раздел о других мирах? Магия? А какая именно магия? Возможно, стоит взять хвальную книгу Пресветлой матери…

Потребуется не один год, чтобы перерыть все тома, хранящиеся в библиотеке Ритов. И все равно велик риск пропустить важную информацию. Юльтиниэль упрямо насупилась и, звонко цокая каблучками по мраморным плитам пола, прошла вглубь туда, где располагались столик и кресло. Когда Юля была маленькой, часто находила отца именно здесь. Он внимательно изучал родословную Ритов, отмечая некоторые страницы в большой тетради, будто что-то искал. Сам не знал, что надеялся найти в седой дали. Наверное, уже и творцы забыли про те годы.

Кстати, о творцах. Делать этого Юльке не хотелось, но выбора особого не было, и Крис вроде как немаленький: пару дней одному за заговорщиками последить вполне реальная задача. Поэтому, неловко покашляв, девушка позвала:

— Хель?

Ответа не последовало.

— Убийца?

Где-то внизу протяжно скрипнула повозка графини, категорически отказываясь чиниться, аккомпанементом этому послужил лай пса, живущего на конюшне, и грубый окрик мастера, требующего, чтобы проклятое создание замолчало.

— Мам?

— Думала, никогда этого не услышу, — творец появилась незамедлительно. — Надеюсь, пока я отсутствую, твой муж не натворит никаких бед. Что случилось?

Юльтиниэль нахмурилась, но для начала все-таки уточнила:

— А если бы я не позвала именно так?

— Рискнуть стоило, — флегматично заметила Хель. — Конечно, я появилась бы в любом случае, можешь даже не сомневаться. Рассказывай, — почти приказала творец, подчеркивая, что она не намерена обсуждать собственные мотивы и впустую тратить время.

— Маришка пропала. Видимо, сквозь оставленную Алив трещину провалилась.

Убийца задумалась, начав мерить библиотеку нервными мелкими шагами. В этом родители Юли были очень похожи: совершенно не умели стоять на одном месте. Им проще было кружить на пятачке свободного пространства, задевая углы и раздражая всех, чем рассуждать, сидя в удобном кресле.

Походка у творца была пружинящей, будто бы Хель в любой момент готовилась сорваться с места. Она держала руки по швам, как приклеенные, и это смотрелось еще более нелепо. На лице женщины не отражалось эмоций, и догадаться, о чем в этот момент думала Убийца, было невозможно.

— Есть предположения, куда она могла попасть, и даже идеи, зачем это понадобилось рыжей врушке. Делиться не стану. Пока. Ни к чему. Поскольку я с вами, если это подтвердится, мы успеем. Лучше разбирайтесь с насущными проблемами.

Внезапно Хель замерла на месте, будто кто-то невидимый, подкравшись к творцу сзади, ударил ее мешком с мукой по затылку.

— Оу… — тонкогубый рот округлился, словно бы в изумлении. — Прости, дочь, кажется, твоего мужа только что похитили.

Над головой оглушительно громыхнуло; раздались крики.

Маришка, сжавшись в комочек, лежала на земле, абсолютно дезориентированная. Она понимала, что это все реально и глупо надеяться очнуться в замке. В любом случае, пока у нее не получалось даже открыть глаза. Рядом шло сражение, сквозь Маришку проносились волны боевой магии. Все уже заканчивалось. С каждым мгновением крики становились тише, будто бы кто-то медленно заглушал звук. И уже через несколько секунд наступила тишина. Это было страшнее криков; Маришка затаила дыхание и надеялась услышать хоть что-нибудь, кроме громкого стука собственного сердца. Наконец, послышались приближающиеся шаги и робкие окрики. Победившие подсчитывали потери и связывали уцелевших врагов.