— Но ведь откуда-то легенды пошли?!

— Спросишь у Оррена, когда он вернется.

— Знаешь. Мне даже как-то неудобно. Мы все время думаем, как там отец, все ли у него в порядке. А про Маришку сразу забыли. Это неправильно!

— Она же в будущем. Что там может быть плохого или сложного? Предупредит нас, что пора действовать, где сердце мира мы уже будем знать… всех дел-то — вовремя к нему прийти. С ней все в порядке… — Лит протянул супруге второй рисунок. — Посмотри, эта девица вообще не лучше.

Масляные краски на нем ощутимо потрескались, но все равно еще позволяли в подробностях рассмотреть нарисованную женщину. Узкое лицо, шея и острые плечи в обрамлении кружевного ворота были покрыты крупными темными пятнами. Распущенные по плечам волосы не спасала даже жемчужная сеточка — они все равно смотрелись жесткой паклей. Тонкогубый широкий рот кривила жестокая, какая-то больная усмешка. А блеклые крупные глаза смотрели куда-то мимо художника, мало напоминая взгляд психически нормального человека.

— Клевина Рит, — прочитал Кристиан, — супруга Эрика.

— А-аатличная парочка! — протянул с несколько нервным смешком Бриан. — Юля, у тебя были чудесные родственники! Кажется, Хель даже не самый тяжелый случай…

Юльтиниэль наградила мужчин недобрым взглядом, но спорить не стала. А как иначе объяснить темную силу, что изредка просыпалась в женщинах рода Ритов и переполняла Юлю с самого детства, подстегнутая кровью Убийцы?

Потянувшись, императрица позвонила в маленький колокольчик. А когда на пороге библиотеки появился ощутимо трусящий лакей, приказала привести кого-нибудь из младших слуг — тех, кто недавно провинился и еще не успел отработать наказание.

В ожидании девушка задумчиво протянула.

— Интересно, а какой бы я была, если бы Хель не натянула на меня личину полуэльфийки?

— Темненькой и страшненькой! — съехидничал Бриан.

— А может, ты бы в Оррена пошла? — предположил Крис. — Была бы русоволоса и синеглаза… Хотя даже если бы и страшненькой — все равно в тебя было бы невозможно не влюбиться!

Юлька скептично хмыкнула. В слова Криса поверить хотелось, но получалось не очень.

— Давай, если тебе это нужно, попробуем личину снять.

— Потом обратно не приделаем, если оригинал не понравится, — девушка поморщилась. — Может, существует заклинание, чтобы посмотреть истинный облик? Надо узнать.

Дверь в очередной раз скрипнула, и рослый конюх подтолкнул в спину испуганного конопатого мальчишку.

— Вот, госпожа, хотели выгнать этого паршивца — чуть двух кобыл не свел, а в сено дурман подсыпал.

— И зачем? — нахмурилась Юля. Она-то ожидала что-нибудь вроде скандала на кухне и девицы, которая как следует выдрала патлы сопернице.

Мальчишка насупился и промолчал. А в мыслях мелькнуло отвратительное темное пятно, в котором смешивалась и жадность, и зависть, и абсолютная уверенность в правоте своих действий — герцог богат, может хоть новый табун купить.

— Что ж… тебе же хуже, — скривила лицо императрица и сосредоточилась на пульсирующей силе в своих ладонях, мысленно потянувшись к голове конокрада.

— Что ты думаешь об императоре Лирии — Кристиане Лите? — настойчиво спросил Бриан, помогая Юле усилить ментальное давление.

— Предатель! — бросил мальчишка. — Недостоин!

Крис на это только скривился.

— Сейчас… — мрачно пообещала Юльтиниэль пытаясь отыскать в сумбуре мыслей те, где отпечатался образ правителя, наискось перечеркнутый чужим воздействием.

— Осторожно! — окликнул ее Найтингейл, заметив, что из носа конокрада закапала кровь, а глаза закатились, как в приступе.

Но девушка упрямо рвалась вперед, пытаясь очистить имя любимого мужа в голове подростка, разрушая следы чужого присутствия. А заодно — убрать злость мальчишки и его зависть. Неплохо ведь платили! А не нравится работать — иди на все четыре стороны, сам лови свою удачу!

Сначала раздался сухой щелчок, а затем Юлю резко выдернули из чужих мыслей.

— Дочь! — раздался гневный окрик Хель. — Он же теперь овощем стал! И ты, и Найтингейл хороши! Оба идиоты!

Творец злилась.

Юльтиниэль часто заморгала, испуганно смотря на распластавшееся на полу тело парня — на его губах пенилась кровь, по подбородку стекала ниточка слюны, тощая грудь редко и рвано вздымалась.

— Одного раза не хватило?! Ты и так мать своей подружки до сумасшествия довела! Этого и вовсе убить решила?

— Что?! — вскинулась Юля. — Да я просто хотела…

Девушка запнулась, почувствовав, как к горлу подкатывает комок дурноты… неужели ее сила насколько опасна? За спиной творца пораженно смотрел на открывшуюся ему картину Рик Рит — дядя Юльтиниэль, Наместник Хель.

Убийца явно не теряла времени даром, решив позвать на помощь всех, кого только можно.

— Ну вы и натворили тут, детишки, — покачал головой Рик, — мир и без помощи Хаоса развалите.

Юля виновато опустила взгляд.

Убийца, поняв, что девушка осознала масштаб проблемы, чуть смягчилась.

— Могла бы просто попросить… Я уже поняла, что от твоего мужа не получится избавиться и игру можно сворачивать.

— Благодарю, — фыркнул Крис.

— Смолкни! — приказала Хель и закончила мысль. — Девочка, не становись мной — сама не заметишь, как дверь за спиной закроется, лишая возможности выбрать другой путь. Так, это мясо — к лекарю. А вы со мной. У нас все совсем плохо.

Из преддверия Хаоса Маришка, Крис и Лад выбрались спустя пару дней. Грязные, истощенные, уже не сильно верящие в то, что смогут сделать хоть что-то. Вокруг простиралось огромное болото, которому не было ни конца, ни края. Путь творца, императора без империи и полувампирки отмечали лишь тонкие, медленно догнивающие в вязкой трясине деревца.

Изредка попадались заросшие осокой и мхом островки суши, на которых можно было отыскать мелкую клюкву или морошку. Крис и Лад поглощали ягоды едва ли не с листьями. Впрочем, те тоже шли в дело — с ними они кипятили затхлую болотную воду, когда жажда становилась совсем невыносимой.

Маришка тоже заставляла себя разжевывать кислые ягоды, давясь соком. Но от них ее только мутило, а чувство сосущего голода внутри усиливалось. С каждой пройденной лигой она все чаще останавливалась взглядом на открытых участках кожи мужчин, представляя, как было бы славно уговорить их…

Нет! Она не станет!

Девушка не сомневалась, что Крис и Лад поймут просьбу и не откажут утолить ее голод, но остатки прежнего упрямства твердили, что Маришка справится, пересилит свою природу, сможет взять все под контроль.

— Знаете, что самое фиговое? — на очередном привале император откинулся на спину и равнодушно уставился в серое небо.

Они не знали, сколько дней уже бредут по этой топи. Все вокруг было однотонное — не вставало и не садилось солнце, не густели сумерки. Только внутренние часы упорно продолжали отсчитывать убегающие в Бездну минуты.

Хаос медленно растекался за ними, отставая буквально на несколько лиг.

— Ну? — откликнулся Лад. — Не тяни.

— Я не чувствую больше ничего. Все, что осталось от мира — это болото.

Маришка почему-то не испытала ни удивления, ни волнения.

— И какова вероятность, что сердце мира именно здесь?

— Стопроцентная. Оно умирает последним. Плохо другое, — Лад сжал кулаки. — Для Хаоса не существует времени и вероятностей — он пожирает мир сразу на всех уровнях. Если мы не сможем использовать шанс и дозваться до Альги — другой попытки не представится. Ты переместилась к нам в последний раз, Маришка. Больше больно не будет.

Девушка резко кивнула, не сводя алчного взгляда с пульсирующей жилки на шее бывшего творца. Почему-то ей казалось, что его кровь должна быть вкуснее, чем у императора. Мир перед глазами кувыркнулся, когда резким движением полувампирка бросилась на мужчину, пытаясь вцепиться ему в горло.