Юлька устроилась прямо на полу и, подтянув пару томов из образовавшейся кучи, начала их пролистывать, быстро пробегая глазами строчки легенд.

— А почему ты свою силу не контролируешь?

— Не могу.

Императрица уже хотела съязвить на тему, мол, чтобы что-то смочь — надо хотя бы попробовать это сделать, но затем девушка вспомнила, что Хель не зря называют безумной. Не исключено, что отсутствие контроля — один из дефектов силы Убийцы. А потому, чтобы не наступать на больную мозоль, Юля вовремя прикусила язычок.

Однако следующая реплика матери ударила не хуже тяжелого тома по темечку.

— Один раз ты уже нанесла непоправимый ущерб чужому разуму.

— В смысле?! — возмутилась Юльтиниэль и отбросила в сторону одну из книг. — Ты меня ни с кем не перепутала?!

Убийца закончила скидывать сверху последние фолианты и опустилась на пол, придвинув к себе несколько особенно ветхих.

— Подумай сама, — посоветовала Хель и замолчала, углубившись в чтение.

Юлька, прикусив губу, невидяще уставилась в пространство.

Ночь. Темные коридоры замка Ритов, раненый вампир, хрупкая служанка… и жизнь лучшей подруги, повисшая на волоске.

«Спаси его! Защити!» — собственный голос в воспоминании казался жестким и совершенно чужим: «Ты же его любишь!»

Неужели это она…

Хель, заметив, что Юлька так и застыла, покачала головой.

— Ты. Твой испуг и спешка лишили ту женщину разума. Впрочем, Время просто повторило то, что и так должно было произойти. В следующий раз держи себя в руках.

…Лад нашелся в подвале. Но, как того страшился Крис, творец вовсе не пьянствовал, а лениво управлял тонкой струйкой вина, которая извивалась в воздухе бордовой лентой.

— Смотри, — грустно похвастался мужчина, увидев, что у его представления появился зритель, — магия еще слушается. Пара капель силы осталась, но скоро уйдут и они. Тогда я стану самым обычным человеком. Смертным… удивительно.

— Мы успеем, — пообещал Крис, надеясь, что его голос прозвучал в достаточной степени уверенно. — Не трать оставшиеся силы на всякую глупость.

— Какая разница? Посмертное проклятье того заговорщика все равно заберет у меня все. Наверное, мне даже страшно. Не хочу становиться смертным. Придется болеть, стареть. И Данте расстроится. Или рассердится? Хотя нет, прибьет меня, чтобы самому не мучиться.

Кристиан заинтересованно встрепенулся.

— Ты, кажется, упоминал это имя. Еще один творец?

— Именно, Крис, в самую точку. Он — Судья. Характер мерзкий, нордический. Суровая глыба льда без чувства юмора. Из вредных привычек разве что я, потому что Данте — мой партнер.

Заметив непонимание на лице императора, Лад со вздохом пояснил.

— Мы вместе создаем и курируем миры. Наши силы уравновешивают друг друга. В других тандемах или поодиночке реальности получаются нестабильными. Почти все в Поколении работают парами или тройками. Как Алив и Хель, например. Какое-то время с ними был Гэбриэл — Отступник, но его, к счастью, уже давно пожрала Бездна.

— И Данте один не сможет создавать миры? — почему-то эта мысль привела Кристиана в ужас.

Иметь подобные силы и лишиться их из-за такой глупости?! Безумие!

— Сможет, просто они уже не будут полноценными. Ладно, ты явно пришел не затем, чтобы узнать, как живет Поколение. Чем могу быть полезен?

— Заговор. Хочу с ним покончить.

Мужчина махнул рукой, и вино разлетелось по подвалу веером брызг.

— Проще простого. Давай ручку и бумажку, запишу тебе.

Какого же было удивление Лита, когда, черканув буквально пару слов, творец протянул ему лист обратно. И еще больше его поразили сами слова: «Все вокруг».

— Но почему? — вопрос прозвучал надломлено и жалко.

Как же так? Да, он вовсе не был образцом идеального поведения, но кто из прежних императоров, его блистательных предков, мог похвастаться монашеским аскетизмом и сдержанностью?! Крис ведь старался! Понижал налоги, ловил и судил взяточников, выслушивал жалобы простых людей. Может быть, получалось не все и не всегда… но.

Лад пожал плечами.

— Твоей вины тут нет. Проблема только в том, что ты очень крепко мешаешь кое-кому. Все планы портишь! Вот тебя и пытаются убрать чужими руками. Я увидел это в разуме того человека на поляне. Там был спусковой механизм. И, к сожалению, простым ментальным вмешательством этого не исправить. Хочешь разобраться с заговором — либо уничтожь всех своих подданных, либо разберись с тем, кто это устроил.

Крис только взгляд опустил.

Разобраться с Убийцей?

Невозможно.

…Новости в иномирных общинах были неутешительные.

Точнее, ощутимо отдавали паникой. Проходы в другие реальности захлопнулись на рассвете, отрезав многих людей от родных миров. Бриан немного «попрыгал» в пространстве, перемещаясь из одной общины в другую, но везде видел одно и тоже.

Все было куда хуже, чем они предполагали.

Помощи не будет.

Время отрезало мир от Множественной вселенной полностью.

Все, что наблюдала Маришка по дороге — запустение и тягостную тишину.

Покинутые деревни встречали троих путников тихим поскрипыванием распахнутых ставень и пылью, которая, как теплое одеяло, укрывала собой все вокруг. Юля и Крис рассказывали о подобном. Они уже встречали такое в прошлом. Теперь Маришка смотрела на это в будущем. Люди либо исчезали, будто бы и не рождались, либо бросали все нажитое и бежали в города, под ненадежную защиту стен.

Напуганная и подавленная девушка даже не сразу обратила внимание, что, кроме людей, исчезли и птицы, и звери, и даже насекомые. Лес, обычно наполненный шорохами, пением и жужжанием, сейчас был непривычно тих и сер.

— Неужели к этому можно привыкнуть? — спросила она у невозмутимого Криса.

— Привыкнуть? — переспросил император и почему-то усмехнулся. — Ты путаешь привыкание со смирением; это не наш выбор. Просто в какой-то момент устаешь бояться и опускаешь руки.

Откровение девушке не понравилось.

Хотя что ей вообще нравилось в этом жутком будущем?

Единственным ее желанием было вернуться домой и забыть все как страшный сон. Но нужно было быть смелой и терпеть. Чтобы в один день этот сон не стал еще более ужасающей реальностью.

— Что случилось с Эттами? — тихо спросила она.

Там, в настоящем, по осени должна была состояться ее свадьба. Смешно сказать, это даже немного пугало Маришку. Сейчас она понимала, насколько глупыми и надуманными были те страхи, что тревожили ее раньше. Если ее будущая версия быстро вернулась в свое время, значит, она еще немного успела пожить нормальной жизнью. И свадьба, и семья. Может быть, даже дети… как логичное следствие бракосочетания. Неужели она всех потеряла?

Крис немного понаблюдал за тем, как переменилось выражение лица Маришки: интерес сменился настороженностью, та, в свою очередь, превратилась в испуг.

— Этты исчезли одними из первых. Буквально через несколько недель после твоего возвращения. Насколько я помню, Элизабет вроде бы просила Василия уйти с ними… он рассказывал.

— Но Василий остался?

— Естественно, — тепло улыбнулся Кристиан, — иногда мне кажется, что он полюбил наш мир сильнее, чем многие рожденные здесь.

— В любом случае, именно исчезновение Эттов стало для нас первым звоночком, — присоединился к беседе Лад. — Если бы тогда еще хоть кто-то понял, что он означал. Точнее, не так. Мы знали, что разорвать временные петли у вас не получилось, но надеялись, что просто сможем продолжить жить. И отвечу на твой невысказанный вопрос: нет, свадьба не состоялась. Тэдар расторгнул помолвку в тот же вечер, как ты вернулась.

Маришка едва не задохнулась от обиды и резко ударившей по сердцу боли. Как так? Дару не нужна была сорвавшаяся кровопийца?! За что?! Однако следующие слова Криса отрезвили девушку.