- Мне ничего об этом...

- Ты все услышал, вонючая псина. Время слов прошло. При любой провокации мы используем уже наше оружие. Убирайтесь...

И офицер спустился по скрипучим сходням на площадь. Сегодня Северный Арис будет праздновать великую победу. Еще пару-тройку часов последить за порядком, а потом в таверну с друзьями. Купцы проставляются: вино и мясо бесплатно. А завтра надо будет поговорить с вербовщиками. Уже ходят слухи, что вот-вот на опустевшие соседние острова отправят ребят, готовых наложить лапу на брошенное имущество. Может быть, даже и не одним грабежом дело ограничится. Если там не осталось больше ни одного солдата Барба-Собирателя, то кто мешает поставить свои гарнизоны?..

Через неделю рядом с развалинами пограничной крепости встретились два капитана. От имени “сыроедов” говорил Ягер Фьйода, от наемников Ариса выступал Арно Благочестивый, успевший в молодости немало попиратствовать в далеких краях.

Одетый в легкую накидку из волчьего меха, Ягер вышел на середину площади, с легкой усмешкой разглядывая строй арбалетчиков с другой стороны. Похоже, соседи знают уже, что за корабль стоит у молодого капитана за спиной. Вон какую силу пригнали. И все равно, готовы драпать по первому приказу или даже без него.

- Вы вторглись на чужие земли, - медленно произнес Ягер.

- Эти острова принадлежали Арису, - Арно надменно вздернул седую бороду, пытаясь не показывать, насколько он встревожен на самом деле.

- Можешь прошлое засунуть себе куда поглубже, - равнодушно ответил “сыроед”. - Эти земли наши. Вы уничтожили две крепости и разграбили склады рядом с ними. Моя ярл считает, что этого будет вам компенсацией за все обиды, что чинил Барб-Собиратель. А теперь - поднимайте паруса и выметайтесь обратно, откуда заявились. И если хоть один из наемников попадется нам на глаза, мы повесим его на собственных кишках на ближайшей мачте. Даже если это будет пограничный патруль.

Шагнув вперед, капитан сводного отряда зашипел, пытаясь разжечь в себе гнев перед молокососом:

- Громко сказано, сопляк! Думаешь, твой ярл справится с Арисом?

- Мы взяли весь север Королевства за две недели. На вас уйдет максимум десять дней. Просто мы помним, что раньше жили в мире и торговали на общее благо. А ты - забыл. Как и весь ваш сброд, что любит рядиться в красивые одежды и называет себя новыми хозяевами Северного Ариса... Кстати, передай им подарок.

Ягер развязал горловину мешка, который лежал у его ног и достал оттуда голову мужчины с раззявленным в немом крике ртом:

- Вот. Ваш разведчик, болтался у меня под ногами. Пришлось сбить... Остальной экипаж мы сожгли вместе с кораблем. Отличный погребальный костер получился... Забирай и проваливай. Потому что если я встану у штурвала на “Локхи” и кто-то еще будет тут мозолить мне глаза, я и его отправлю к демонам Дроллы.

И вручив свой “подарок” опешившему капитану наемников, Ягер медленно развернулся и пошел к себе.

Когда он через десять минут поднял железный корабль в воздух, соседи уже уходили на всех парусах домой, прихватив голову с собой.

- Только бы не упасть, только бы...

Верный секретарь Балдсарре Карающего бежал изо всех сил, путаясь в полах длинного кафтана. Сегодня хозяин принимал множество важных гостей, поэтому карлик постарался разодеться, чтобы произвести выгодное впечатление на окружающих. И вот теперь дорогое шитье и тяжелая одежда могла сыграть дурную шутку. Свалиться в столь важный момент перед десятками насмешливых взглядов? Так недолго уронить не только собственную честь, но и честь “Мечей юга”...

Но обошлось.

Влетев в распахнутые охраной двери Марко по инерции пробежал еще половину пути до заставленного напитками стола и хрипло выдохнул:

- Войска Барба разгромлены...

Сидевший в любимом кресле Балдсарре удивленно посмотрел на помощника, потом перевел взгляд на гостей, оценивая их реакцию. Часть баронов из Южных графств, поверенный от Паука Понзио, мэр Пьяцензы, несколько чиновников из Мормороллы и просто богатые купцы из местных гильдий: все они развернулись к коротышке, ловя каждое его слово.

- Разгромлены, - повторил Марко, с трудом перевел дыхание и начал доклад: - Только что прибыли два гонца. “Сыроеды” взяли Хапран и захватили весь северный архипелаг Склеенного Королевства. Пограничная стража истреблена. Все пять полков, которые были собраны на восточной границе полностью уничтожены. Часть из них перебили наемники Северного Ариса. Купеческая гильдия и биржа вольных капитанов отправили людей к соседям, но вернулись назад с пустыми руками. “Сыроеды” объявили, что эти земли теперь принадлежат им и будут сбивать любого, кто посмеет сунуть нос в их дела.

- И наши родственники стерпели такой щелчок по носу? - усмехнулся Балдсарре.

- Точно известно, что воздушный флот “сыроедов” получил новое оружие. Они забрасывают огнем любого на сотне шагов, жгут и крушат такелаж, проламывают борта. Видели несколько кораблей, которые летают без парусов и покрыты броней, подобно тяжелым пехотинцам. Стрелы и камни отскакивают от них, а сами железные монстры крушат любого. Именно такие корабли уничтожили армаду Барба-Собирателя... Северный Арис сейчас собирает большой совет, чтобы принять решение о возможном походе. Гильдии недовольны, что им не дали возможность пошарить на чужих землях. Детали общего совещания станут известны позднее.

- Эти жулики все никак не могут угомониться, - вздохнул хозяин “Мечей юга” и задумчиво продолжил, продолжая прерванную внезапным вторжением мысль: - Казалось бы, вы отбили вражеское нападение. Мало того, вы избежали возможной войны с сильным соседом. Но торговцам все мало. Они готовы отправить наемников на верную смерть, если им пообещают крохотную выгоду... Но известия очень серьезные, господа. Потому что они хоть и не меняют наши планы, но легко способны повлиять на сроки.

Сидящие за столом мужчины зашевелились. Похоже, настало время заключать новые сделки.

- Итак. Мы не забываем, что главная угроза для нас осталась все той же: Барб-Собиратель. Пока король не угомонится, наши земли всегда будут в опасности. Его новую армию разгромили? Он выжмет соки из подданных и создаст новую. Поэтому я предлагаю так и держать нашу границу закрытой. Ни зернышка врагу. Ни гнилой нитки. Ничего. Зачем помогать старику в его захватнических планах?

Устроившийся рядом секретарь старательно водил пером по листу пергамента, записывая все сказанное. Потом это еще не один раз подвергнут редактированию и разошлют в виде писем всем заинтересованным лицам. Но сейчас главное - не потерять ни слова!

- Дальше. Если Северный Арис все же решится сцепиться с “сыроедами”, так это исключительно их личное дело. Мы в эту свару не полезем. Насколько я помню, мы даже начали торговать с далеким севером через посредников, - дождавшись ответного кивка от купцов, Балдсарре продолжил: - Значит, я даже готов предоставить охрану для караванов, которые можно отправить на захваченные ими порты. Добираться намного ближе.

Дождавшись, когда Марко закончит скрипеть пером, хозяин поместья закончил:

- Ну и последнее, вражеская армия уничтожена. Южные границы Склеенного Королевства теперь никем не охраняются. Мне кажется, господа бароны вполне смогут посчитаться за все нанесенные обиды. Это у нас наступает пора снежных буранов и поздних штормов. Вы же вполне успеете захватить часть летной погоды, чтобы заглянуть в гости к Барбу. Его золото и товары ждут вас... А наши мастерские вполне смогут потом помочь с ремонтом кораблей, если такие пострадают во время атаки...

Поздно вечером Паук Понзио внимательно прочел доклад, полученный от поверенного и задал лишь один вопрос:

- Ты все еще считаешь, что наш юный друг не мечтает стать королем всех Арисов?