- Я должен согласовать это с моими хозяевами.

- Артефакт. Компенсация раненным и убитым. Премия и припасы для армии. Что-то из этого вы ведь можете сделать прямо сейчас?

Гость вытащил из кожаной сумки несколько бумаг и протянул Балдсарре:

- Вот это все, что мне выделили на ближайшие полгода. Надеюсь, вы понимаете, что золото не появляется из воздуха! Ну и артефакт будет у вас завтра утром.

Мельком взглянув на цифры в расписках, хозяин поместья лишь брезгливо поморщился:

- Этого еле хватит, чтобы заткнуть недовольные рты. Без премиальных и нового снаряжения я не смогу выступить в поход.

- Мне придется вернуться домой, чтобы обсудить это...

- Да хоть на болота, демоны вас побери! Вы что, считаете, что можно свалить Барба одним плевком? Я ради ваших обещаний собрал всех, способных держать оружие! На Северном Арисе биржа наемников вербует каждого, кто готов пустить кровь соседу под мое честное слово! Оба Ариса готовятся к войне, не успев зализать раны после набегов пиратов и “сыроедов”, а вы мне рассказываете о потерянном золоте... Значит так, уважаемый. Мой список у вас. Возвращайтесь домой, пляшите дикие танцы на голове нанимателей, рассказывайте любые сказки, но выбейте из них все необходимое! Даже если придется прилюдно срезать кошелек у каждого, кто пытался вас подписать на эту авантюру... Я же скажу лишь одно: мои парни будут готовиться к атаке каждый день. Я вытрясу свою мошну до последней монетки, но буду собирать экипажи, тренировать и подтягивать к границам. Как только вы вернетесь с золотом, оружием и кораблями - мы ударим. В тот же самый день. Такой подход устроит?

Господин Тень застыл на мгновение, кося глазом в полученную бумажку, затем вздохнул и согласился:

- Дайте мне два месяца. Готовьте людей. Формируйте отряды. Я вернусь до того момента, как успокоятся последние осенние шторма. Со всем, что вы указали. Возможно, сумею выбить даже больше. Ради атаки на Королевство вы получите все, хоть звезду с неба. Обещаю...

Рано утром карлик налил первую чашку с новым модным кофейным напитком хозяину и тихо произнес:

- Понзио подтвердил, что нужное нам семейство взяло контракт. За гостем присмотрят. На месте вытряхнут, где именно находится мастерская и решат проблему так, как мы попросили.

- Ящик?

- Вечером перегрузят на наш склад.

Балдсарре вдохнул терпкий запах кофе и ухмыльнулся:

- Значит, я буду единственным, у кого в руках останется самая страшная дубина. Эту зиму мы прекрасно проживем и под вывеской “Мечи юга”. А к следующей придется раскошелиться на художника. “Мечи Ариса” звучит куда как лучше. Как ты думаешь, Марко?

Человек-крыса писал доклад. Рюз Тиду, верный слуга далекой империи, аккуратно выводи строку за строкой, выстраивая ровные ряды округлых букв. Значки собирались в слова, слова цеплялись друг за друга и рассказывали о проделанной работе. Ничего выдающегося, никаких победных реляций. Но у читателя должна была возникнуть картина, как среди летающих островов медленно разгорается пламя всеобщей войны. И дрова в этот пожар аккуратно подбрасывает именно он, верный слуга престола, хитрый шпион и доверенное лицо. Которого можно и поощрить. Визитом домой, например...

Конечно, кто-то из торопыг может и поднять шум, что за прошедшие два года можно было сделать и больше. Вот только что-то не видно желающих податься сюда, в варварские земли. В этот вечный холод, промозглую слякоть и вонь от сгоревшего угля в прокопченных очагах. И это лишь осенью, долгой беспросветной осенью, которой на смену придут метели и завывающий ветер. И спастись от мерзкой погоды вряд ли получится где-нибудь в Туманных провалах. Если только перебраться южнее, в графства. Но там тоже не сахар: засуха, песок на зубах, холодные зимние ночи и бандиты, которые ради медяка способны пустить кровь любому... Проклятые земли. Везде. Всюду, от одного горного хребта до до другого. Искалеченные прихотью богов куски скал, летающие в небесах. И бесконечная хлябь под ногами, где подобно червям возятся болотники, оседлавшие злобных ящеров. Как говорят местные - Дролл, пристанище загубленных душ...

На господина Тиду напала меланхолия. Каждый раз, когда в дополнение к мерзким туманам приносило снегопады и пронизывающий ветер, у шпиона портилось настроение. Ему хотелось домой, к семье и детям. Даже опостылевшая жена, которой он изменял с любовницами, и та в мечтах о доме выглядела куда как лучше, чем было в действительности. Но сначала нужно было закончить работу, стравить окончательно местных между собой. Чтобы имперским штурмовым частям осталось лишь добить жалкие остатки сопротивления и выжечь гнездо порока раз и навсегда. Прежде чем аборигены найдут дорогу на запад, среди засыпанных снегом перевалов. Найдут и вцепятся в глотку изнеженного соседа...

Прогнав жуткие видения бесконечной войны и разоренных городов, Рюз обмакнул перо в чернильницу, аккуратно стряхнул лишнюю каплю и продолжил выписывать:

“Северные варвары разгромлены, ослабив своим набегом Арис. Это подтолкнуло Барба к будущей войне и спешно созданные полки перебрасываются на границу. Считается, что атака начнется весной. Потери атакующих будут не менее четверти против укрепленных наемниками крепостей. К осени сопротивление должно быть сломлено и еще через год Барб намерен закончить и с южными провинциями Ариса. Я рекомендую...”

В широком зале дым стоял коромыслом. Почти сотня разнаряженных мужчин и женщин ели, пили, вполуха прислушивались к выступлениям очередного докладчика и судачили между собой на разные темы. Престол собрал большой кворум для выработки ключевых решений по ряду важных вопросов для всех членов тайного общества. На самом деле, ключевые темы уже обсудили в узком кругу и постарались аккуратно намекнуть остальным о лучших вариантах голосования на большом совете. Но формально подобие всеобщего равенства и важности голоса каждого подчеркивалось при любой сходке. Попробуй скажи какому-нибудь графу или адмиралу, что его мнение никого не интересует. Тут же поднимет хай, а то и побежит жаловаться к самому королю. Или, что еще хуже, потребует вернуть из кассы уплаченный взнос. Так что - пусть лучше распускает хвост и изображает из себя важную персону. Заодно и из награбленного у соседей добра отобрали безделушки для подарков женам и любовницам. Вот и устроили общие посиделки, совместив с пьянкой и чествованиями себя, любимых.

Старший Инквизитор медленно шел по верхней галерее, с удивлением разглядывая разномастное сборище внизу. Пользуясь своим высоким статусом в церковной иерархии, он легко получил приглашение на встречу. Тем более, что ему не один раз уже намекали о возможном взаимовыгодном сотрудничестве. И не с этой толпой, а с истинными кукловодами. Как только Инквизитор начал наводить справки, ему тут же прислали весточку. Видимо, не он один присматривал за скрытыми течениями в тайной и явной политике.

- И это - тайный союз? Престол, который был опорой церкви и королевства столь долгие годы? - фыркнул старик.

- Не все так печально, Ваше Святейшество, - вежливо отреагировал сопровождавший гостя монах. - Здесь общие члены совета, кто участвует в публичных голосованиях.

- Да? А что это там только что орали у дальнего стола? Что-то про вонючего старикашку и то, что короне пора делиться? Если я правильно помню, это звучит как государственная измена и карается каторгой для быдла и плахой для аристократов.

- Вино не лучший советчик в таких делах.

- Наверное. Но сборище у вас преинтересное, это факт...

В конце галереи Инквизитор шагнул в распахнутую дверь и оказался в маленькой комнате, где за столом собрались те самые кукловоды, кто предпочитал использовать собранные с пьяной толпы деньги на свои нужды.

- Господа...

- Без имен, пожалуйста. Иногда даже у проверенных стен находятся уши.