Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.

- Чего носы повесили? - раздался довольный голос.

- А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.

- И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили... Кроме того, у меня есть две хорошие новости.

Посмотрев на насупленные лица матросов Ягер рассмеялся:

- Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.

- Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, - с сомнением протянул самый молодой “сыроед”. - А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.

- За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, - отрезал Ягер. - Поэтому - считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.

Делая первый глоток горячего грога Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.

- У нас что, сегодня два приза? - поинтересовался он у Алрекеры.

- Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, - понимающие улыбнулась женщина и скомандовала: - Накрывайте столы. Отметим заверение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.

Барк появился из утренней дымки подобно приведению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пяточком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.

- Ах ты, с...! - заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.

Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо-всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дыми от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.

С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.

- Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? - удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.

- Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? - с сомнением в голосе ответил боцман. Но капитаном уже овладел азарт.

- Флаг на барке чей?

- Наш.

- А тряпки наемников я и так различаю. Значит... Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт... Ага... “Громыхатели” по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!

Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять “громыхателей”, заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.

- Залп! - проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.

Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.

- Еще два влево! Артефакторный на ноль!

На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и кувыркнувшись кверху килем первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.

Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.

На следующее утро Барб читал полученную депешу и пытался спросонья понять, о чем идет речь. Нападение, защита, атака, сбитый чужой корабль... Какого демона?

- Болваны! Эти идиоты с Ариса решили, что могут уже начать войну? Сами? Без какой либо серьезной причины?! Ублюдки, у меня еще полки не все переброшены!.. Где Дерик? Срочно герцога Остейма и Тафлера сюда! Похоже, нас со спущенными штанами на границе прихватили...

К обеду король немного успокоился. Инцидент между двумя государствами был очень не вовремя, но пока еще ситуацию можно было урегулировать. Хотя бы как-то. На время...

- Значит, так. Если я правильно понял ваши доклады, три полка полностью перебазированы, четвертый начал выдвижение, пятый заканчивает комплектацию. Поэтому, Эберт, придется немного поднапрячься. Даже если войска полностью не готовы и корабли не переоборудованы, все равно... Собирайте всех и пинками в новые гарнизоны. Перевооружим на месте, даже если придется потратиться на подвоз и мастеров. Но я хочу, чтобы экипажи и солдаты были на месте уже сейчас. Если начнется заваруха, можно будет просто использовать их как тыловые части. И лучше, чтобы эти лентяи были там, а не околачивались рядом со столицей. Благо, погода позволяет.

Поднявшись, похожий на красный помидор Эберт Тафлер попытался было возразить:

- Мы и так поиздержались, ваше величество! Если сорвем пятый полк сейчас, расходы возрастут втрое! И люди не до конца еще готовы, даже огневики полностью подготовку не закончили!

- На месте разберутся! - рявкнул в ответ Барб. - Вон, в первом же бою чужой корабль на куски разобрали с одного залпа. Так что - собирай всех и пусть выдвигаются. А насчет денег - родственничков потрясем. Там как раз наши любезные аристократы место для детишек приберегли, вот пусть и поспособствуют... Тебе же, Дерик, паковать вещи и вместе с четвертым полком. Да, это несколько раньше, чем мы собирались, но ситуация меняется слишком быстро. Я хочу, чтобы ты уже был в войсках. Я вместе с Тафлером прибуду через два месяца, как и договаривались... Что еще?.. А, да. Границу закрыть. Контрабандистов к ногтю. Патрули усилить. Но на чужую сторону не соваться. И посольство. Надо будет решить, кто поедет с посольством. Чтобы языком хорошо молол и обещал мерзавцам что угодно. И расследование, и компенсацию, и звезды с неба. Пусть тянет время... Кто у нас на такое способен?

Откашлявшись, любимец короля герцог Остейм уточнил:

- Посольство? Но ведь если весной мы собираемся атаковать, то их просто вздернут... Скорее всего...

- Разумеется. Но это будет весной. А мне надо, чтобы Арисы сидели и жевали сопли, пока мы не закончим подготовку. Поэтому - посольство туда. И войска на границу. Собираться будем спешно. Ну а повод для атаки всегда найдется. Да и когда мне был нужен повод, чтобы взять свое?..