- Почему? - удивился лейтенант, флегматично разглядывая одетого лишь в ночную рубашку высокопоставленного гостя. - Герцог Остейм прислал вам просьбу поднять по тревоге четвертый полк, расквартированный рядом, и догонять его. Он считает, что уничтожение дикарей будет отличной тренировкой для солдат. И мы должны как раз управиться за время, пока стоят морозы и нет сильных снегопадов.

- Лучше бы он сам это сказал, - рявкнул в ответ Эберт, но продолжать не стал. Судя по всему, комендант крепости прекрасно понимает, что ему лично не грозят никакие неприятности. В тот момент, когда тебя законопатили на границу, карьера превращается в кусок льда и ты сидишь на месте, без шансов изменить что-либо. Поэтому любой проверяющий или даже командующий пролетающим мимо флотом может орать, обещать разнообразные кары или требовать подвигов во благо короны, но для коменданта ничего не изменится. Он всего лишь крохотный болтик в военной машине на краю света. И наверняка даже получает некоторую толику развлечений, наблюдая за лихорадочными метаниями герцога, генерала и всей той своры пригнанных на границу бездельников, многие из которых до сих пор понятия не имеют, с какой стороны надо хвататься за меч.

- Сколько времени понадобится на сборы? - поинтересовался Тафлер, разыскивая брошенные вчера вечером штаны.

- Полку? Не знаю, господин генерал. Неделю назад, когда проводили тренировку, они управились за двое суток. Насколько мне известно, большую часть припасов даже не выгружали. Шесть галеонов и десять шхун сопровождения так и стоят в порту. Если объявить погрузку прямо сейчас для абордажных команд, к обеду вы можете начать перекличку. К вечеру закончите. Завтра утром взлетите... Если очень постараться, то взлететь успеете сегодня. Трофус в двух часах полета отсюда, там построили склады, новые казармы и большое поле. Вполне возможно, что сможете заночевать там.

- Трофус? А, да, порт поддержки для приграничья. Так и сделаю. Трубите большой сбор... Черт, а сапоги-то где?!

Граф Дерик Остейм пребывал в отличном расположении духа. Во-первых, он первым перехватил новости о набеге дикарей. Правда, слухи притащили какие-то оборванные хуторяне, с перепугу рванувшие на свой лодке при появлении первых драккаров “сыроедов”. Поэтому рассказать толком что-либо они не могли. Да, враги подошли к городу. Да, полно конных патрулей по всем тропам. Да, это были какие-то неведомые бледнорожие ублюдки на ящерах, закутанные в шкуры. Ни сколько всего лодок участвовало в походе, ни сколько солдат пыталось организовать блокаду Хапрана - было неизвестно. Но учитывая чудовищный разгром, который понесли соседи от наемников Ариса и абордажников Рампа, граф считал, что на огонек заглянули жалкие остатки вольных ватаг. Ну и прихватили с собой для массовки оборванцев с болот, как иначе. Возможно, сумели даже неожиданной атакой через распахнутые ворота вцепиться в порт и сейчас осаждают крепость, где укрылся лысый полковник. Но в любом случае, стремительный бросок Остейма должен был деблокировать Хапран и вколотить в землю каждого, кто посмеет лаять на королевские войска. Возможно, придется даже в случае спокойной погоды еще раз прочесать Тронные острова, чтобы раз и навегда отбить охоту совать нос на чужую территорию. Благо, под его руководством куда как больше солдат, чем у пограничников. Восемнадцать тяжелых галеонов, почти полсотни кораблей сопровождения. И каждый несет “громыхатели” в дополнение к отлично подготовленным абордажным командам. Почти восемь тысяч человек - это не просто сила. Это глыба, которая раздавит любое сопротивление.

- Ваше сиятельство, чужие корабли на горизонте, - посмел прервать раздумья начальства капитан флагмана. - Мы насчитали меньше тридцати вымпелов. Возможно, есть какая-то мелочь ближе к земле, в дымке пару раз мелькали паруса драккаров. Но они не представляют для нас какой-либо угрозы.

- Ветер?

- Почти попутный. Боги благоволят нам.

- Объявляйте тревогу, капитан. Мы пройдем сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло. Выстроимся двумя колоннами друг над другом, что позволит прикрывать от возможной атаки по вертикали и даст отличную плотность огня по каждому борту. Галеоны первыми, сопровождение за нами. Пора моим ребятам показать, чему их учили все эти дни.

Ягеру стоило большого труда убедить принять его план сражения. Когда он сказал, что можно не терять время на посадку для погрузки боеприпасов, на него сначала посмотрели как на безумца. Чернобородый Асмандир, капитан “Монитора”, даже хотел взгреть идиота, который собирался угробить корабль. Но после двухчасового спора был вынужден признать, что здравое зерно в словах Ягера все же было:

- Парусов у нас нет. Верхняя палуба открывается для приема грузов. По два тяжелых баркаса на каждый барк или шхуну, на которых будут “гремучка” и ядра. Ты отстрелялся, отходишь назад. Восемь легких кораблей с припасами дрейфуют по ветру, убрав паруса. Поднять с их палубы легкую лодку - с этим справится даже ребенок. Подошли к тебе, присели у распахнутых люков, выгрузили ящики, освободили место. Ушли. Шестнадцать баркасов дадут тебе полные трюмы для второй атаки. Двенадцать кораблей прикрытия защитят от возможного прорыва мелочи. Я же, пока ты пополняешь кладовые, успею атаковать крупные цели и свяжу их боем.

- Думаешь, мы ссадим их всех за одно сражение?

- Вряд ли. Галеоны потреплем неплохо, может быть даже и сожжем кого-то. Но вот остальные при первых же признаках разгрома попытаются удрать.

- Ветер будет их гнать в нашу сторону.

- Это удержит их как можно дольше в общей свалке. Против галеонов нужны ядра, иначе их ничем не расковыряешь, а вот остальных можно долбить зажигательной картечью. И на закуску пусть драккары пройдут низом им за спину. Кого-то перехватят при попытке отхода. Ну и разберутся с подранками.

- У нас тоже есть шхуны и бриги. Целых двенадцать штук, как ты заметил.

- Есть. Но и целей на всех хватит. Главное, не забывать, что наши “громыхатели” бьют в два раза дальше. Или даже в три... Алрекера щедро заплатила соглядатаям, кто кормил и поил солдат Барба у столицы по время учений. Их пукалки опасны при столкновении борт в борт. Нам же главное - уничтожить их, а не заниматься захватом кораблей. Сжечь всех, скинуть с небес - вот наша задача...

“Сыроеды” выстроились согласно принятому плану. Двенадцать легких кораблей вытянулись жидкой цепью, прикрывая вторую линию с барками, битком забитыми припасами. Серые тени драккаров тянулись у самой земли, широкими дугами огибая место будущей битвы. И лишь когда Асмандир убедился, что вражеский адмирал идет вперед без оглядки, он направил “Монитор” на встречу. “Железный Локхи” затерялся где-то в далеких облаках, чтобы затем рухнуть неожиданно и прикрыть временное отступление собрата.

- Это что, парламентер? - удивился граф, разглядывая в инкрустированную золотом подзорную трубу одинокую несуразную тушу, скользившую на встречу.

- Возможно. Другие подобрали паруса и ждут. Мы их настигнем где-то через час. Удрать уже вряд ли успеют.

- Одиночка. Ну что же, тем хуже для него. С пиратами и дикарями у меня разговор короткий. Сбивайте мерзавца.

“Монитор” чуть задрал нос и стал набирать высоту. Его капитан так рассчитал путь, чтобы успеть зацепить оба первых галеона, идущих друг над другом с небольшим отставанием. Асмандир даже дождался, когда противник даст первый залп, чтобы скривить рот от звука отлетающей от обшивки шрапнели. Как будто дети вишневыми косточками плюются. Пятьдесят шагов. Почти предел для легких “громыхателей” Барба и убийственное расстояние для его молодцов.

- Залп!

Полная батарейная палуба это десять ревущих стволов с каждой стороны. Десять сокрушающих чужое днище ударов, после которых галеон превращается в груду обломков. Один залп, после которого черный корпус противника сложился и посыпался вниз вместе с людьми, кусками артефакторных ящиков, парусиной и всем остальным, что мгновение назад еще было кораблем.