- А что с умником-то сталось? - поинтересовался Торелла, наблюдавший из окна второго этажа за разгрузкой очередной лодки.

- Пристрелили, что с ним еще делать? - удивился толстяк и покачнулся. Похоже, одну из бочек он с командой уже успел распробовать до дна.

Крепость в Атьензе была забита под завязку. Везде суетились гости, таская бесконечную снедь и выпивку. Причем большую часть выпивки хозяин скупил у них же оптом, предпочитая что-нибудь покрепче. И теперь празднование разворачивалось в полную силу. Кричали здравницы, хвалились добычей, тискали гулящих девок, ради которых специально даже отрядили одну из новых шхун. И все радости мира - за счет щедрого Счастливчика, который сыпал золотом не переставая. Любые развлечения, любые деликатесы, любые вина и бесконечная череда бутылей с мутным местным самогоном. Веселись, ребята, о любых делах будем говорить завтра, а сейчас...

- Что с охраной? - поинтересовался Торелла у помощника, присевшего рядом на подоконник. Помня про то, как он сам занял кресло барона Атьензы, новый хозяин городка предпочел подручного себе выбрать из молчаливых болотных наездников. Те хоть и считались туповатыми и неотесанными обезьянами, но данное слово держали крепко и в спину не били. Хотя бы на островах. А что уж у них там на болотах происходило, так это вообще тайна, покрытая бесконечным туманом.

- Парни пиво пьют и второго кабана доели.

- Вот и пусть жуют. И бочку, которую укатили за угол, на утро оставят. Утром смогут наверстать, а сейчас - пиво и закуска. От пуза. Или сам лично головы посворачиваю.

- Они помнят, хозяин. Просто было бы странно, если охрана и без серьезной выпивки. Мало ли кто глазастым окажется.

- Хорошо. Но - через часик загляни еще раз туда. И напомни, что мне они ночью нужны в полной готовности, а не ужравшимися. И про головы - я не шучу...

Отсалютовав кубком, где плескалось на самом дне, Торелла раскланялся с частью гостей, бродивших по двору в изрядном подпитии, и поспешил вниз, в самую гущу. Надо было поддержать градус веселья. Чтобы ни у кого из битых жизнью капитанов не зародилось и тени сомнения. Чтобы отдыхали и шептались про себя: “А хозяин-то не зря поит-кормит. Хочет завтра место себе выторговать повыше. Хочет совет всех земель создать и в главные там пролезть. Хитер, хитер Торелла! Да только зря он золото тратит, таких хитромудрых тут через одного... Да здравствует щедрый хозяин!”

Тем временем новая лодка аккуратно приземлилась посередине двора и с борта закричали:

- Кто еще вино заказывал? Полный трюм, разгружайте!

Поздно ночью Торелла вышел в коридор, переодевшись в свою любимую одежду. Темно коричевые длинные кудрявые волосы прикрыл беретом, кожанные бриджи заправил в высокие по колено сапоги, а поверх красной рубашки накинул куртку с нашитыми железными пластинками. От серьезного удара она вряд ли была защитой, но от ножа вполне могла спасти.

Обернувшись к ожидавшим его в коридоре, хозяин поднял свой зажженный факел повыше и произнес речь, которую пытался репетировать всю неделю перед попойкой:

- Мы долго ждали, чтобы наши голоса были услышаны! Но старые капитаны лишь готовы были посылать свои команды на убой. Ради денег, ради личного обогащения! Пора этому положить конец! Мы сами возьмем судьбу в свои руки! Мы покончим с этой тиранией! Мы - новые капитаны!

Радостный рев перекрыл визгливый голос. Огни факелов метнулись в стороны под порывами ветра, когда заговорщики двинулись топающей гусеницей к лестнице, ведущей на нижние этажи. Там, в переполненных залах вповалку спали самозванные бароны, графы и герцоги. Все те, кто пил сегодня на дармовщину, отмечая прошлые победы. Те, кого молодые волки из их же экипажей решили принести в жертву. Чтобы занять их место. И убрать столь незначительную помеху перед тем самым личным обогащением. Ничего личного. Всего лишь деньги...

Когда утро раскрасило в розовые цвета крыши крепости, во дворе в старую грузовую лодку продолжали таскать тела. Никто не смог оказать сопротивления, когда пьяных “хозяев островов” резали, словно баранов. Больше ста человек закончили свой жизненный путь этой жаркой ночью. А медленно трезвеющие команды были поставлены перед выбором: или принять новых капитанов, или отправиться следом за бывшими повелителями ветров.

Дождавшись, когда еле живые с перепоя матросы сгрудятся во дворе, Торелла в заляпанном кровью костюме встал перед ними и заорал, еле сдерживая переполнявшее его возбуждение:

- Посмотрите на этих подонков в последний раз! Они грабили своих же, они обирали команды, посылали на смерть без оружия и еще смели называть себя вашими представителями!.. Плюньте на эту падаль, большего они не заслуживают... Теперь у вас новые капитаны. И новая жизнь! Новая, где мы все вместе пойдем в поход на Арисы и поделим добычу по справедливости!.. А еще каждый из капитанов выплатит премию своей команде. Посмотрите, вон, у их ног стоят сундуки, набитые золотом. Там хватит каждому, чтобы отдохнуть неделю-другую как следует! Ну и новое оружие, которое вы сможете сегодня выбрать в моих подвалах. Оружие, хорошая одежда и золото, что еще надо моряку с Южных земель. Правда, братья? Ура капитанам! Ура!

Стоявший в задних рядах пират повернулся к стене и его вывернуло. Вытирая грязным рукавом рот, он сипло переспросил у приятеля, который подпрыгивал и пытался разглядеть сундуки с золотом:

- Я не понял, а что это было-то? Вроде хорошо вчера начинали. Правда, закуски не добрал, мутит.

- А, не бери в голову. Старика прибили, туда ему и дорога. А то взял в моду в походах плеткой по спинам охаживать. Сдох, наконец-то.

- И кто теперь вместо него?

- Так штурмана выбрали. Старика с прихлебателями прирезали, а новый обещал по три золотых каждому, чтобы неделю дома погулять. Ну и потом в общий поход пойдем, за добычей. Обещают и баллисту новую, и вроде доспехи какие-то видели в подвалах. Так что - нам даже наемники будут не страшны. Толпой задавим... Черт, я что-то не понял, а почему у нас сундук как у соседа? У нас же команда на десять человек больше!

Сплюнув в вонючую лужу, перепивший пират лишь мрачно уточнил:

- Точно по три золотых? И еще обновки? А то у меня в карманах лишь дыры.

- Будет, все будет... Главное, не зевать.

- Ага... И бочку надо с винишком с собой прихватить. Крепкое, зараза, аж до сих пор штормит. Самое то, чтобы дорогу домой скрасить... Эй, капитаны, а когда шмотье-то делить будем?..

Короткое лето раскрасило желтыми цветами затянутые низким кустарником кусты. Еще месяц, другой и с неба польет холодный дождь. Чтобы почти сразу смениться колючим снегом, который укроет северные острова плотным белым одеялом до самой весны. И так год за годом, вымораживая долгими зимами местные камни и не давая земле прогреться летом. Край света. Пустоши, которые Ледяная Ведьма выбрала для себя новым домом. Домом, откуда она собиралась вернуться на изгнавший ее юг.

Мужчина, сидевший на земляной завалинке рядом с вросшим в мох бараком, дремал. А может, просто отдыхал, прикрыв глаза. Потому что когда неслышной тенью Алрекера возникла рядом, он приглашающе похлопал по свободному месту рядом с собой и спросил, не меняя позы:

- Как поездка? Все успешно?

- Да, Нутт. Горлопаны выбрали себе нового ярла и собираются в набег. Думаю, через десять дней как раз соберутся.

- А что с подмастерьями? Из болотников можно набрать хороших охотников, но в кузнях от них толку мало. А мастеров у меня всего трое.

Присев рядом с кузнецом седовласая хозяйка мерзлых земель лишь фыркнула:

- Интересно, когда ты скажешь, что всего вдоволь. Через год? Через пять?.. Снизу подняли уже двадцать лодок с рудой. Ты выгреб все запасы, которые были у мяркотов[1]. Как и уголь, железо и кожи для мехов. Заготовками уже весь сарай забили.