Из блаженного состояния меня вывел громкий зычный окрик.

- Греет душу, а?

Оглянувшись, я увидел высокого широкоплечего человека с гладко выбритой головой, усеянной множеством мелких шрамов и ожогов. Купец? Какое там - передо мной стоял кузнец - мастер, изготовивший эти прекрасные мужские игрушки.

- Так тебе нравится? - снова оглушил он меня своим вопросом.

- Красиво, - выдал я более честный ответ. - Выглядит все красиво. Красиво и... мощно. А на счет нравится... Если бы я лучше во всем этом разбирался, то я мог бы ответить по существу.

- Что, никогда не носил такое? - попробовал догадаться тот.

- Носил. Но то, что у меня имелось, не идет с этим ни в какое сравнение.

- И что же это было? - поинтересовался он.

- Меч стража, - с неохотой признался я.

- Прямой, короткий, сделанный из дешевой тяжелой и мягкой стали? - Кузнец емко охарактеризовал мое старое оружие. - Ни шита им не пробить, ни хорошего доспеха. Годится лишь на то, чтобы отпугивать дремучую уличную мразь.

Обидно, но верно - иначе и не скажешь.

- Меня зовут Зик, малыш. Скажи - что привело тебя в мой очаг? - Других посетителей рядом не было, а потому хозяин лавки милостиво решил поболтать со мной, как со своим потенциальным клиентом.

- Да мне бы меч, - сдавленно выдавил я, рассматривая хищных коротких красавцев.

- Одноручный или полуторный? - мигом оживился кузнец.

- Одноручный.

- Для чего? Я имею ввиду - для какой работы он тебе понадобился? Спрашиваю не любопытства ради, а чтобы пособить тебе в выборе оного.

- Я буду трудиться в качестве телохранителя, - не стал таиться я. Работа-то законная, все чин по чину.

- Метал темный или светлый? - продолжал пытать меня кузнец.

- Лучше темный.

- Клинок узкий или широкий?

- Широкий.

- Прямой или изогнутый?

- Я больше привык к прямому.

- Понятно. Заточка обоюдная или односторонняя?

- Лучше обоюдная

- Наличие гарды?

- Обязательно.

Занянчив с описанием, я с вожделением уставился на длинный ряд коротких мечей, предвкушая встречу со своим будущим оружием.

- Что ж, учитывая твои пожелания, твое телосложение и длину твоей руки, я могу посоветовать тебе вот этих трех красавцев. - Он указал могучим пальцем на три самых дальних от нас меча. - Бери и пользуй. Ну, чего стоишь? Держи и испытывай, какой из них тебе больше сподручен.

Я взял первый из предложенных Зиком мечей, стал в позу для боя, напряг кисть и сделал несколько быстрых и легких ударов. Ощущения от взмахов мне не понравились. Помотав головой, я вернул оружие на его место.

- Бывает. Тогда попробуй этот. - Зик протянул мне следующий образец.

Взяв второй меч, я снова встал в позу и сделал несколько новых пробных взмахов. Нет, снова чуток не то.

- Не твое?

- Нет, не мое.

- Хорошо. Давай бери третий.

Взяв в руку третий клинок, я сделал резкое движение кистью. Затем еще и еще. На этот раз ощущения мне понравились. Я поменял стойку и сделал несколько выпадов, задействуя кисть и локоть. Меч не выскальзывал из ладони и сидел в ней, словно влитой. Он не казался ни чересчур легким и не чересчур тяжелым. Может он оказался несколько длиннее, чем следовало, но как по мне, это было скорее его достоинство, чем недостаток.

Дабы разрешить все оставшиеся сомнения, я поменял стойку снова и на этот раз рубанул с плеча. Ударил внезапно, резко, хлестко. И меч пошел за мной, словно послушная лошадь за поводьями.

Вот оно, мое оружие - тут двух мнений быть не могло.

Оставался вопрос цены.

- Сколько он стоит? - спросил я, постаравшись нацепить на себя морду поскучнее.

- Пять серебряных кварт, - тут же огласил мне цену кузнец.

- Волчье семя! Дорого, - сообщил я ему очевидное. Еще бы - в бытность стражем я получал всего полторы серебряные монеты. А он хочет целых пять.

- Дорого, потому что вещь хорошая, - с усмешкой заверил лысоголовый. - В Трилиссе доспехи и оружие продают либо купцы, либо кузнецы. Случись что с оружием, купленным у купца, так с того взятки гладки - что купил, то и продаю. А кузнецу отвечать по всей строгости пройдется: сам ковал, сам продал, самому и ответ держать. И потому вещи, что лежат у нас, хоть и стоят дороже, но их надежность будет куда как выше. - Широкоплечий верзила с чувством похлопал меня по плечу. - Этим оружием ты будешь на жизнь себе зарабатывать. Будешь защищать себя, а если придется, то и своих друзей. Так что не стоит скупиться, ты уж мне поверь.

Я-то верил. И очень хотел купить понравившийся мне клинок. Но вот мой кошелек имел другое мнение. В нем лежала всего одна серебряная кварта, выделенная от щедрот господином Вайндом. Одна серебряная монета, да. И на нее я мог купить всего лишь...

- Дайте мне вон ту палицу. - Я указал рукой на несколько темных палок, небрежной кучей лежачих в самом дальнем углу. Ни слова ни говоря Зик развернулся к указанной куче и порывшись в ней, вытащил на свет цельную металлическую дубину широким шишаком наверху.

- Думаю, эта будет тебе в самый раз. - Стараясь не показывать нахлынувшего на меня смущенья, я сделал несколько пробных выпадов. Да - оружие сидело в руке довольно-таки неплохо. Но палица это, увы, далеко не меч. И бой с ней нужно вести по-другому, и удовольствия от ее владения тоже совсем не то. Палица, это как заморенная голодом девушка. Вроде все-то же - две руки, две ноги, две сиськи. Но чего-то не хватает. И чего-то не мелкого, а очень даже значительного.

Расплатившись с невозмутимым кузнецом, я бросил прощальный взгляд на понравившееся мне оружие. Нет, чтобы там кто не говорил, а этот меч непременно станет моим. Он будет моим, и все тут.

***

- Да послушай же! - Я в отчаянии взмахнул руками. - Меч - гораздо лучше палицы.

- И что? - безучастно ответил хозяин дома. Вайнд восседал на любимом диване, и наблюдал в окно, как яркое солнце, скатываясь к горизонту, озаряет его сад красивым багрянцем. - Ведь палица - тоже оружие. Или ты хочешь сказать, что не умеешь сражаться этой палкой? - Он кивнул подбородком на зажатое в моей руке оружие.

- Не палкой, а палицей, - сурово поправил я, возбужденно ходя от стены к стене. - И нет - я умею ей сражаться.

- Тогда в чем же дело? - пробубнил он с еще большей неохотой.

- В том, что палица, как оружие, намного слабее меча. И она уступает ему во всем, - снова повторил я ему ту истину, которую собирался вдолбить.

- Уступает? В чем же? - недоверчиво бросил он.

Я прекратил шагать и, остановившись у стола, обернулся лицом к собеседнику.

- Во-первых, палицей трудно нанести смертельную рану, - начал я излагать доводы, оставшиеся в памяти после обучения в страже.

- Это почему? - Недоверие моего слушателя ничуть не уменьшилось.

- Потому что палица так устроена, - просто ответил я. - Ведь для чего ее используют? - спросил его я и сам же ответил: - Для того, чтобы сбить с соперника гонор. Обезоружить, ранить или ошеломить. Но не убить. Да - ей можно нанести сокрушительный удар по башке, и тогда человеку смерть. Но это если удастся хорошо замахнуться. Замахнуться и попасть. В нужное место.

Дабы не быть пустозвоном, я сделал несколько взмахов палицей перед недоверчивым взглядом мага, стараясь не зацепить ни край стола, к которому я находился в опасной близости, ни высокий шкаф, ни комод за моей спиной. Вайнд глядел на мое представление с искренним интересом - вероятно, силился понять, насколько правдиво все сказанное мной.

- Хм, - протянул он после того, как я совершил почти дюжину ударов. - Вроде похоже на то.

- Похоже? Только похоже? - несколько возмутился я.

- Ну хорошо - в этом ты меня убедил. Хочешь еще что-то добавить?

- Хочу, - согласился я, вдохновленный своей первой победой.

- Говори. - Вайнд милостиво кивнул.

- Во-вторых, - продолжил я свои увещевания, - палицей невозможно хорошо отразить удар.