И мы второй раз вернулись ни с чем. А потому, поднявшись к завтраку, я ощущал себя слишком злым и слишком расстроенным для поглощения хоть какой-нибудь еды.

- Переживаешь? - спросил Вайнд, видя, что я так и не притронулся к тарелкам с гуляшем и салатом из овощей.

Переживал ли я? Понятное дело, что переживал: задумки хорошие, исполнено все отлично, а оно эвон как выходит.

- Переживаю, - признался я, поигрывая серебряной вилкой.

- С чего бы? - с усмешкой ответил он.

Я тяжело вздохнул. Я понимал, что жаловаться Вайнду на что-то бессмысленно, он просто не оценит моих страданий. Свои - да. А чужие - нет. Но поскольку, в отличии от него, ограничиваться односложными ответами я не умею, я постарался, чтобы мои слова не звучали тоскливой жалобой.

- Я просто не пойму, что мы не так делаем, - медленно произнес я, устремляя свой взгляд в ухоженный сад.

- Не так? - Вайнд оторвался от своей тарелки и пытливо взглянул на меня.

- Вот, гляди. - Я перевел взгляд на мага. - Идеи у нас толковые?

- Идеи? Идеи не глупые, - вмиг согласился он. Еще бы не согласился - ведь последнюю из них именно он и предлагал.

- И делаем мы все правильно: у меня хватает и смелости, и сноровки...

- Да - этого у тебя не отнять, - неожиданно согласился юноша.

- И ты со своей магией тоже работаешь ладно, - ответил я в знак благодарности за похвалу.

- Угу, согласен.

- И делаем мы это ради благого дела.

- Хм... - Вайнд ничего не ответил.

- Тогда почему все идет не так? - Я слегка оттолкнул опостылевшую тарелку. Гуляш колыхнулся, чуть не пролившись на богатую красную скатерть. - Почему у нас с тобой ничего не получается? Ведь всем известно то, что труд во имя благой цели никогда не останется без награды.

- Это кто сказал? - удивленно промолвил Вайнд.

- Все так говорят, - уверенно молвил я. - Мой отец говорил. Мать говорила. Наш староста. И даже - начальник стражи.

- Вот оно как. - Услышав мое признание, он едко ухмыльнулся, но что-то вопреки не сказать не успел.

- А еще говорят, что успех приходит к тому, кто много и хорошо работает, - быстро продолжил я. - А еще есть поговорка о том, что терпение и труд всегда всходы дадут. А еще...

- Ладно-ладно, - прервал меня маг, и мне показалось, что он тихо рассмеялся. С чего бы? Что такого смешного я сейчас сказал? - А знаешь, есть еще и такое умное изречение, что честный труд согнул больше людей, чем ветер - деревьев?

- Нет, не слышал, - честно признался я.

- Ладно, тогда оставим мудрость народа в покое. - Вайнд отложил в сторону мясо, и прекратил улыбаться. - Слушай, Стрет - в нашей жизни иногда возникают некие непредвиденные обстоятельства, которые, как кляксы, портят картину, нарисованную нашими мечтаниями.

- Кляксы? На картине мечтаний? - Маг опять заговорил непонятно.

- Как недобрые события на наших грандиозных планах, - тут же объяснился он попроще. - Вроде твоего изгнания из стражей, - ехидно осклабился он. - Ты вроде и парень не плохой: не лентяй, и не глупец. И зла никому не желаешь. Так ведь?

- Так. - Тут я ответил четко. Зла - никому. Это так же верно, как и то, что вилка в моих руках сделана из серебра.

- Но - всего один лишний разговор, всего лишь одна незначительная беседа - и ты вылетаешь со стражей, как пробка из кувшина с перебродившим вином. Думал ты о таком? Нет. Предполагал в своих планах? Нет. Но вся твоя жизнь теперь уж точно сложится по-другому.

Хм. Это-то мне понятно.

- Или возьмем какого-то мага, - продолжил он объяснения. - Учится он, учится в баронской Боевой Академии. И вот - скоро должен наступить день присяги, на которой недавно прибывшие маги должны присягнуть своему сюзерену на верность. Но вот, за день до этого, в Академию тайком приезжает... некое лицо, приближенное к... баронскому трону. И предлагает нам, новичкам... невиданные блага, если они... втихую присягнут на верность ему. - Вайнд бросил на меня многозначительный взгляд. - Так скажи мне, Стрет - что остается сделать несчастному юному магу?

Я ничего не сказал, и лишь напрягся в ожидании ответа.

- А остается ему лишь сбежать, дабы не стать частью этого, раздираемого склоками, противоборствующего семейного гадюшника. - Сказав это, маг лишь мельком посмотрел на меня, но я успел увидеть в его взгляде дикую смесь страха, волнения и отчаяния. Такую бурю чувств я раньше у юноши не видел. Без труда догадавшись, что я стал свидетелем чего-то ужасно важного, я тут же дал себе зарок никогда никому об этом не рассказывать. Есть такие вещи, о которых говорить никогда не стоит. И тайна Вайнда относилась именно к таким.

Разговор ненадолго прервался. Некоторое время хозяин дома смотрел на небо странным немигающим взглядом, словно его взору было открыто нечто мне неведомое. Но вскоре все вернулось обратно.

- И потому, знай - терпение и труд, как ты говоришь, это, всего лишь, хорошее начало, - проговорил он, как ни в чем не бывало. - Хорошее начало, но - не более того. Тут еще нужны ум, везенье, богатство, и...

- Связи, - закончил я за него.

- И они тоже. - Вайд притянул к себе полный кувшин вина. Но, подумав, отставил его обратно.

16.05

- Слушай, Стрет, - обратился маг ко мне после продолжительного молчания.

- Что? - мрачно ответил я, все еще обдумывая сказанное Вайндом.

- Если быть честным, я могу предложить тебе еще одну идею. Но...

- Но?

- Но она не то, чтобы не ахти какая... Точнее, она вовсе не ахти, - честно признался он.

- И что это за идея? - Я поднял на Вайнда ожидающий взгляд.

- Слушай. Здесь недалеко есть одно имение... - Он неуверенно забарабанил пальцами по столешнице. - Не то, чтобы целое имение... Словом - после его осады, произошедшей еще во время второй войны с нежитью, от него остался только один подвал.

- Осаждающие разрушили его до основания? - догадался я.

- Разрушили. А если точней - спалили, - ввёл уточнение он. - Но огонь дошел до низу и дальше идти не стал. Так иногда бывает.

- Бывает. Не спорю. И что? - Я ожидать изложения сути идеи.

- А-то, что с тех самых времен, по каким-то совершенно непонятным причинам, нежить в этом подвале никогда не переводится.

- Не переводится никогда? - Я искренне удивился - про такое чудо я слышал первый раз.

- Да. Чтобы не делали войска барона, как бы ни зачищали это место, нежить всякий раз упорно там восстанавливалась.

- Странно, - немного подумав ответил я. Я мало что знал про нежить, но такое мне и правда казалось ненормальным.

- Странно, да. Но такое иногда случается, - легко отозвался маг. - Это не невозможно, а просто случается достаточно редко.

- Хорошо. А если точнее - плохо. Неиссякаемый источник нежити - это, должно быть, опасно?

- Опасно? Обычно да. Но, к счастью, эта самая нежить не может покинуть пределы подвалов дома. А еще - нежить, что там восстанавливается, получается очень и очень слабой. Словом - она никому не представляет серьезной угрозы.

- Раз так, то я согласен. - Я равнодушно пожал плечами, все еще не понимая о сути его предложения.

- Мало того, - усмехнулся он, - изредка бароновы войска используют это место как своего рода тренировочную площадку.

- Тренировочную площадку?

- Да. Старики пытаться обучить молодых нюансам сражения с нежитью, прививают им смелость, стойкость, боевой дух, и все такое прочее.

- Это все интересно. Но мы-то тут причем? - изумился я, как обычно, не поспевая за его суждениями.

- Там обитает нежить. Нежить, Стрет. А какая она бывает? - спросил он меня таким тоном, каким отец разговаривает со своим несмышленым ребенком. - Правильно, - тут же ответил он за меня. - Слабая нежить обычно представлена мерзкими зомбяками, скелетами-лучниками, и прочими разными неуспокоенными. А что их еще объединяет? Правильно - у них у всех есть какое-нибудь оружие. Качество оного, конечно же, не очень. Но с миру по нитке, и ты сможешь насобирать на свой ненаглядный меч. Понятно?