Чудовище принялась совершать новый обходной маневр. Я думал, что все повторится. Но нет - в новой атаке чудовище изловчилось и таки умудрилось куснуть меня в плечо.

Зараза. Зараза. Зараза!

Увидев багровеющую рубаху, я три раза выругался. Да - мне везло с самого начала. Не окажись я так близко возле камня - мне бы ни за что не удалось ни убежать, ни увернуться от ее атак. Отдаляться от него - значит, верная смерть. Ну, хорошо - сколько-то я так еще побегаю. А что потом? Устану, выдохнусь, потеряю силу. И там - одна ошибка, одна промашка, и все: я - кровавый труп. И даже маг мне уже не поможет.

Плохо. Все очень, очень плохо.

Неожиданно, словно услышав на призыв, откликнулся мой напарник.

- Стрет, я заканчиваю создавать заклинание, - раздался его громкий крик откуда-то из-за деревьев. - У тебя будет лишь несколько мгновений, всего на один удар. Так что смотри, не мешкай.

Услышав голос Вайнда, я тут же приободрился. Значит, он все-таки не бросил меня одного? Что именно он там делал, и почему так долго, я не понимал. Но это сейчас не важно. Главное, что Вайнд готовит какое-то колдовство. И что моя задача - не пропустить задуманный момент. Что он там сказал? У меня будет всего лишь несколько мгновений, во время которых я должен нанести всего один удар. Когда именно это будет? А главное - один удар? Всего лишь один удар? Удар моей палицы, чтобы положить такового вот монстра?

Вайнд, Вайнд - да неужели тебе не понятно, что моей палицей победить такого зверя непросто? Но все равно - это нужно сделать.

Быстрым движением я вытащил из-за пояса свое оружие, собрался с мыслями и приготовился к ответственному моменту. Когда именно он наступит - я предугадать не мог. Но точно, что скоро. И я должен его не пропустить. Обязательно должен.

Восьминогая тварь снова развернулась ко мне, и принялась обходить со спины. Найдя удачное место, она остановилась и снова на меня закричала. Ее серая пасть разверзлась в страшном крике, демонстрируя ряд острых пилообразных зубов. На землю полетели клочья белой слюны, а ее язык забился из стороны в сторону, словно в яростном диком танце. Великие боги - ну и ужас.

Внезапно что-то случилось. Чудовище вздрогнуло, закрыло пасть и стало бессмысленно двигать башкой, будто пытаясь сорвать с нее какую-то невидимую пелену. Голова ее все стала клониться к земле, а тело больше не казалось мощным жгутом из множества напряженных нитей. Наоборот - стало казаться, что тварь стала как-то меньше ростом, словно перезревшая тыква, опавшая под испепеляющими лучами.

- Это оно, - вмиг догадался я. - Пора.

Я выскочил из-за камня и стремглав полетел к ошарашенной твари. В голове у меня билась только дна мысль - куда мне ударить, чтобы сразить эту тварь наверняка. В грудь? Нет - туда я попросту не достану. Ударить по плечу? Будет ли от этого толк - не известно. В шею? Нет - она слишком мягкая. Оставалась голова. Но и на ней есть много разных мест. Куда же мне бить? Волчье семя - куда же именно бить?

Расстояние между мной и монстром стремительно сокращалось, а вместе с ним уменьшалось и время, отпущенное на решение задачи. Куда бить? Куда бить? Куда... Выбрав цель, я наконец успокоился и приготовился влить всю силу в единственный удар.

Огромное чудище уже стояло рядом. Игнорируя отвратный резкий запах и капающую на ноги слюну, я замахнулся и нанес свой самый сильный удар - с плеча. Да так, что в нем что-то хрустнуло. Не выдержав сокрушительного удара, височная кость чудовища треснула - монстр вздрогнул и резко замотал головой. Пользуясь тем, что тварь в ступоре, я нанес еще один сильный удар с плеча. Затем еще. И еще.

После четвертого удара многолап вздрогнул и обмяк. Ноги его разъехались в стороны, и тяжелое тело рухнуло в мягкую землю, а из пробитой головы медленно полилось что-то зеленое и густое. Какое-то время лапы твари еще подергивались, но вскоре и они замерли в смертельной безмятежности. Прости, серый волчара... тьфу, траккар - таково правило жизни: или ты выживешь, или я.

Удостоверившись в своей победе, мой воинствующий пыл тут же сменился страхом. Ноги мои подогнулись, и я кулем рухнул на землю. Страх, поселившийся где-то внутри живота, заставлял мое тело скрючивать, сердце - яростно биться, а тело - нещадно потеть. Зараза. Зараза. Зараза. Я - да против такого вот монстра. Один удар - и прощай непрожитая жизнь великого полководца Стрета. Ужасно. Ужасно. Просто ужасно.

К счастью, страх покинул меня чуть раньше, чем возле меня появился Вайнд.

- А ты ничего, - насмешливо выдал он. Похвалил? Ну надо же.

- А вот ты - чего, - пробурчал я в ответ недовольно. - Если ты знал, что можешь обездвижить эту тварь, почему ты не сделал это быстрее?

- Во-первых, не ошеломить, а напугать, - поправил меня напарник, насмешливо глядя сверху вниз на мое побелевшее от недолгого страха лицо. - Помнишь, что я говорил тебе о своих способностях? Конечно, ты не помнишь. Зачем тебе это. - Он усмехнулся. - Во-вторых, моя магия предназначена лишь для людей - об этом я тоже тебе говорил. Но ты ведь не слушаешь. Совсем не слушаешь.

Он деланно грустно пожал плечами

- Но это не важно. Одним словом - я не был уверен, что у меня вообще что-нибудь получится. К счастью, все получилось. Только на это мне понадобилось куда как больше времени.

- И вот еще что. - Маг язвительно усмехнулся, - я нанял тебе, чтобы ты помогал мне. Ты - мне. Понимаешь? А чем я до сих пор занимаюсь? Я занимаюсь тем, что выручаю тебя из беды. Это, знаешь ли, несколько... не то, на что я рассчитывал. - Он прекратил скалиться и выпростал из-под халата руку, давая понять, что хочет помочь мне подняться. Я с удовольствием воспользовался предложенной помощью.

- Ладно. Если ты с тварью ты все закончил, то заканчивай и с остальным - обыщи поляну и собери оружие.

Меня не пришлось упрашивать дважды.

15.05

***

Во время завтрака мне в горло не лез ни один кусок - мне отчаянно казалось, что то ли боги, то ли Вайнд, но кто-то из них точно надо мной издевается. План был снова достаточно неглупым: найти место, где гибнут десятки воинов, добраться туда и просто подобрать валяющиеся без дела трофеи. Задумка выглядело разумной. А главное - простой в исполнении. А на деле...

Нет, оружия на той поляне действительно лежало много - мечи, топоры, ножи и даже вилы. Но... Но все оно оказалось в настолько ужасном состоянии, что ни один кузнец не взял бы его в оплату. Железо мечей и топоров казалось изъедено какой-то странной разновидностью ржавчины, выглядело ноздреватым, словно губка, и было крохким, словно булка, перележавшая на солнечном подоконнике.

Ответ на эту загадку нашел Вайнд.

- Все дело в крови траккара, - сказал он после того, как просидел какое-то время над телом поверженного чудовища. - Видишь, на нем есть множество разных шрамов от всевозможных порезов?

- Вижу. И что?

- Это те места, куда его ранили люди, пришедшие с ним сражаться.

- Понимаю. И что?

- А-то. - Вайнд взял найденную в траве половинку шлема и поднес ее к ране на голове побежденного чудовища. Затем он измазал ее в тягучем зеленом подтеке и осторожно положил на землю. Какое-то время ничего не происходило, но потом я заметил, что кусок доспеха постепенно обрастает какой-то грязно-рыжей корочкой.

- Все дело в крови этого зверя, - снова повторил мне Вайнд. - Его кровь ядовита для всего железного. Как только нападающему удавалось ранить зверя, его оружие становилось совершенно непригодным для боя. Как только его кровь попадала на доспехи воина, те так же становились ни на что не пригодными. Вот и причина его непобедимости. - Он взял камень и легонько ударил им по остаткам шлема, и они с легкостью раскололись, словно были сделаны из ячной скорлупы.

- Я еще его кровь очень отвратно пахнет, - не мог не заметить я.

- Да, - еще его кровь очень дурно пахнет, - согласился со мной приятель. - Вот поэтому алхимики города Трилисса готовы заплатить любые деньги за трофеи из траккара. Но, увы, - еще не было найдено достаточно прочного сосуда, который мог бы сдержать ядовитость и вонь зеленой крови. А жаль...