- Но это же хорошо! - возмутился я. - Чем больше награда, тем дело выгоднее.

- Э, не скажи. - Мой напарник снова поднял вверх указательный палец, но в этот раз предосудительно поводил им из стороны в сторону. - Когда ты смотришь на величину награды, ты должен видеть в ней не только сумму вознаграждения за труды.

- А что же я должен видеть еще? - искренне изумился я.

- Величину риска, - важно заметил он. - Ведь никто не станет платить за работу больше, чем следует. А если платят много, значит, велик и риск на проигрыш. А чем больше риск, тем... Ну, это ты, я надеюсь, понимаешь.

Чего уж тут не понять.

- Но как это касается нас? А точнее - меня? - Этого я пока не понимал.

- А так. - Юноша хмыкнул. - Народу в том месте полегло много - это раз. Место это пользуется весьма дурной славой, ведь монстр тот все еще жив - это два. - Он взглянул на меня так, словно ждал от меня ответа.

- Ну? - Я все еще прибывал в неведении.

- Ох, горе ты мое рыжее. - Вайнд сокрушенно покачал головой. - В том месте полегло много народа. Много вооруженного народа. Вооруженного разным железным оружием. - Он снова замолчал, давая мне возможность обдумать услышанное.

И я, наконец, понял, что он имел ввиду.

- А поскольку это место, как ты говоришь, пользуется у людей очень дурной славой, то шанс, что кто-то рискнет туда сунуться, очень и очень мал. Так? - Мои глаза лихорадочно заблестели.

- Так. - Вайнд с облегченьем кивнул.

- И нам остаётся только прийти и собрать оставшиеся после боев трофеи. Верно?

- Верно. - Снова одобрительный кивок.

- И это место находится...? - Я сделал выжидательную паузу.

- У границы Озерного края, - выдал он мне секрет.

- Это ж всего пол дня пути отсюда, - радостно выпалил я. - Так может, пойдем сегодня?

Вайнд взглянул на меня, затем - на роскошный зеленый диван, на котором, как я уже понял, он задумывал проваляться весь этот солнечный день. Затем снова на меня, с осуждением, и опять на диван - с тоской.

- Я бы предпочел сегодня отдохнуть после сложного вчерашнего дня. Но ты же не дашь мне. Верно? - Он сделал вопросительный взгляд.

- Верно - не дам, - радостно выпалил его я, не оставляя ему и шанса.

***

На этот раз мы вышли через нижние ворота Трилисса и отправились в сторону южных земель, изобилующих многочисленными озерами.

Путь предстоял неблизкий, а потому он просто не мог обойтись без дорожных разговоров.

- Вайнд? - спросил я, когда угловатые городские башни скрылись за нашими спинами.

- Чего? - отозвался он весьма недовольным тоном. Опять о своем задумался, не иначе.

- Каково это - учиться в Боевой Академии?

Услышав мой вопрос, маг даже сбился с шага.

- А с чего вдруг такой интерес? - вопросил он весьма подозрительно.

- Не вдруг, а вообще. Просто я даже не представляю себе, что это такое - учиться в Боевой Академии магов. Как быть пастухом - я знаю. Что значит быть стражником - тоже. А вот что такое быть магом в Боевой Академии... - Я пожал плечами.

- То есть, ты спрашиваешь меня чистого любопытства? - снова спросил он все с тем же сомнением в голосе. Вот же подозрительный. Из него вышел бы отличный сборщик налогов.

- Из чистого, - согласился я. - Тем более, у кого еще я могу спросить об этом, как не у тебя? Ведь у меня больше нет знакомых магов.

- И не будет - нос не дорос. - Вайнд усмехнулся, сменив недоверчивый тон на привычный покровительственный. - Но, честно говоря, Стрет, мне рассказать особо нечего.

- Неужели? - позволил себе усомниться я.

- Уж поверь мне, - заявил он, и мне показалось, что он говорит вполне искренне. - Вставали мы рано...

- С первыми петухами?

- Нет, не настолько рано, - замахал руками он. - Мы же маги, а не какие-нибудь крестьяне, вынужденные просыпаться ни свет ни заря.

- Ну хорошо - вы рано вставали. И...

- Потому нас был завтрак. Кормили нас хорошо - на это мы не никогда жаловались.

- А хорошо это как? Что у вас было на столах? - тут же полюбопытствовал я.

- Из дичи - жареная свинина и оленина в различных подливах, - принялся перечислять он разные блюда.

- Ого!

- Из птицы - жареные перепела и фазаны, дикие утри и куропатки. И все это - в разных соусах и приправах.

- Ух ты! - отозвался я, с грустью понимая, что таких деликатесов мне и за пол жизни не попробовать.

- Еще на наших столах всегда лежали разнообразные рыбные паштеты и всякие сдобные пироги с той или иной начинкой.

- О как! - Я чувствовал, что могу это слушать вечно.

- А запивали мы все это легким красным и белым вином.

- Просто объеденье!

- А-то. Особенно хорошо поварам удавались фазаны в грибном соусе, рябчики в белом вине, дикие утки, запеченные с томатами, и...

- Вайнд, хватит. Прекрати, - запротестовал я, чувствуя, если он продолжит в том же духе, то я просто изойду густой слюной.

Приятель смилостивился.

- Потом нас всех собирали вместе, и рассказывали о том, насколько наш барон замечательный, и какое замечательное у нас баронство, расцветшее, само собой, лишь под его неусыпным надзором.

- А это еще зачем? - удивился я.

- Ну как зачем? Для воспитания духа преданности и верноподданичества. Чтобы помнили руку, которая нас кормит и поит. Помнили и уважали. - Сказав это, он саркастически ухмыльнулся.

- Слушать это было не очень, да? - Я понял все по его улыбке.

- Не то слово. Каждый день к нам приходили какие-то напыщенные павлины и с умным видом вещали нам об одном и том же: наш барон то, наш барон се. И так - каждое божье утро.

- Не лучший способ провести утро, - поделился своими мыслями я.

- И не говори. - Вайнд пренебрежительно фыркнул.

- Так. А что было потом, после хвалебных речей о бароне?

- Потом нас заставляли переписывать старые магические книги, - продолжил повествование Вайнд.

- Переписывать? Зачем?

- Книги, даже хорошего качества, очень быстро портятся, - принялся пояснять бывший ученик Академии. - Особенно, если они хранятся в темных сырых подвалах.

- А зачем они там хранятся?

- Потому что подвал - идеальное место хранение всяких тайн: вокруг крепкие стены и лишь маленький узкий проход. Отличный схрон от жадного людского глаза. Защитишь вход несколькими сильными заклинаниями - и подвал превратится в крепость.

- Вот оно как...

- Угу. Вот только сырость из него никуда не девается. А вода, как известно, портит любые книги. Вот мы и переписывали то, что окончательно приходило в негодность.

- Так, ясно. Это было тоже не интересно, да?

- Читать книга - интересно. Переписывать их - скучно. Кроме всего прочего, наши пальцы постоянно были перепачканы чернилами, а одежда - жиром свечей. А запахи там какие - даже не хочется, и говорить, - поделился воспоминаниями он.

- Запахи плесени? - догадался я.

- Верно. Лучше бы местные маги ломали свои головы не над своими заклинаниями, а над тем, как избавиться от этой гнусно пахнущей гадости.

Высказав все, что он думает о способностях магов Академии, Вайнд снова вернулся к прерванному разговору.

- После сытного обеда мы тренировали наши магические навыки, шлифовали их настолько, насколько у кого получалось.

- Тренировались вы по серьезному? - весьма удивился я. - Неужто на людях?

- И на людях и на чучелах. Маги стихий: огня, воды, воздуха и земли, тренировались исключительно на мишенях. Во избежание травм.

- А такие маги, как ты?

- А такие, как я, и мне подобные: маги духа, души и тела, учились исключительно друг на друге, потому как по-другому эффективность нашей магии не оценить.

- О как?

- А ты думал.

- Понятно. А что потом, после тренировок? - вновь полюбопытствовал я.

- Потом наступало время ужина, после которого каждый из нас делал все, что сам хотел. Так заканчивался наш день, - подытожил повествование маг.