- А-а-а! - закричал худощавый больше от испуга, чем от злости, и позабыв про лук, выхватил дубину и бросился на меня с отчаянным видом в испуганных глазах.

Отчаяние - страшная и опасная вещь. Но - не для стража. Выпад - и дубина проскользнула всего в нескольких пальцах от моего лица. Близко - но все-таки мимо. Опять все та же ошибка - сила есть, а про ловкость и мастерство никто не думает. Пользуясь представившейся возможностью, я обрушиваю палицу на голову проносящегося рядом разбойника. А, нет - промахнулся. Худой выскочил из-под моего удара и снова идет в атаку, но на этот раз держит дубину на уровне пояса. Что, хочешь ударить меня по ребрам? Не выйдет. Я ловко отбиваю очевидный удар. Разбойник отскочил назад и напоролся на острый древесный сук.

Синяя рубаха вмиг окрасилась темной кровью, а лес - горьким жалобным криком.

- Давай, Инвар, давай - зажимай, - донеслось зло откуда-то сбоку, и краем глаза я заметил разбойничьего главаря, пытающегося обойти меня с левой стороны. Наличие сразу двух противников меня не пугало. А вот оружие в руках главаря - очень даже: он держал в руках колотушку на длинной ручке. На очень, очень длинной ручке.

- Сдохни. Сдохни. Сдохни! - истошно прокричал окровавленный синерубашечник и понесся на меня с удвоенной силой. Новый выпад, от которого я легко увернулся на одной ноге и, оказавшись спиной к сопернику, с силой ткнул палицей куда-то назад.

Удар не мог быть сильным, но он попал в нужное место.

- Сволочь! - завопил щуплик и тут же схватился за закровоточившее ухо. Развернувшись, я с силой саданул своего третьего врага по ребрам, тем самым пополняя коллекцию валяющихся тел.

- И поделом тебе, - отметил победу я.

Теперь мы остались один на один - я и главарь разбойничьей шайки.

Не нужно иметь двух извилин в голове, чтобы понять, что этот противник мне не по зубам. Главарь бандитов оказался крепким и широкоплечим детиной. Вдобавок ко всему он, в отличие от его толи не умных, толи нетерпеливых компаньонов, он не собирался лезть на рожон. Ценит свою жизнь? Ну, это-то и понятно. А еще это его оружие - массивная деревянная кувалда с длинной рукоятью. Я с моей палицей ничего не смогу поделать против него. Да и будь я даже с мечом, мои шансы едва ли б поднялись.

Я понял, что без чужой помощи мне не обойтись.

- Вайнд! - громко крикнул я. - Помогай.

А в ответ - тишина.

Разбойник испуганно огляделся, но видя, что никто не собирается прийти мне на помощь, лишь злобно ухмыльнулся.

- Давай, сосунок, кричи. Зови свою мамочку, - зло бросил он мне в ответ.

- Вайнд! - снова громко крикнул я. - Помогай. Мне одному не справиться.

И снова мне ответом была лишь тишина, да мрачное посмеивание бандита.

- Вайнд! Отзовись!

Молчание.

- Вайнд. Помоги.

И вновь одно молчание.

- Вайнд, гад - ты же обещал...! - только и успел крикнуть я, как мой соперник снова пошел в атаку. Выпад. Я ускользаю, даже не пытаясь защититься. Широкоплечий детина злобно ухмыляется, перехватывает рукоять и снова устремляет било смертоносной колотушки ко мне. Замах, удар. Я снова отскакиваю в сторону, как можно подальше от жаждущего крови бандита. Затем начинаю делать вид, что собираюсь обойти его со стороны. Здоровяк ухмыляется, и привычно готовится напасть. Оно и понятно - я бы тоже ухмылялся, имея в руках подобное оружие: одна осечка, один недочет, и твое соперника тебе больше будет тебе преградой.

Страшна смерть от такого оружия. Ей богу страшна.

Тем времен мой враг не дремал.

- Давай, малыш - иди к папочке. Он тебя приголубит, - зло хохотнул детина, демонстративно поигрывая здоровенной колотушкой. Но моя страсть к сражению значительно поугасла - глядя на столь смертоносное оружие, да в таких умелых руках, я уже подумывал, а не пуститься ли мне наутек. Да - сбегать с поля боя стыдно. Но при таком раскладе - разумно. Сколько бы волги не сгрызли в стаде овец, но жизнь пастуха дороже.

Проклиная всех и вся, я сделал несколько осторожных шагов назад.

Но бандит тут же разгадал мои намерения.

- Бежишь? Нет - бежать я тебе не дам! - остервенело прорычал он, делая еще один яростный замах. С ловкостью волка я лихо отскочил на пару шагов назад, а потому избежал смертельной встречи с пугающей колотушкой. Прорычав нечто нечленораздельное детина шустро прыгнул вперед и ударил билом справа налево. Засвистел рассекаемый воздух. На счастье, он поскользнулся, а потому костедробительное оружие лишь просвистело рядом с моим плечом. Я зябко передернулся, представляя, что же со мной было бы в случае столкновения и быстро оглянулся - до ближайшего дерева оставалось не более десятка шагов. Как только я его достигну, как только я окажусь за его могучим стволом, ужасное оружие потеряет свою убойную силу, и я смело могу бежать отсюда.

Еще шаг назад, еще, еще. А здоровяк снова держит молот в обеих руках, и опять готов применить его по назначению. Он уже не грозится, а только дышит тяжело, и скалит свои желтые зубы. В узких глазах - целое озеро ненависти, смешанной с яростью, злобой и негодованием. Уж он-то меня не отпустит. Уж он-то не пожалеет. Уж он-то точно нанесет смертоносный замах - пусть только представится случай.

Неожиданно для меня разбойник перехватил оружие и сделал мастерский выпад, на который я, увы, не рассчитывал. Это был конец. Это понял я, и это понял он. Бандит уже приготовился увидеть, как отлетает мое безвольное тело, орошая поляну целым веером красной теплой крови. Молот колотушки тянулся ко мне с неотвратимостью жадной молнии, желая испытать мое тело на крепость. Испытать - и выйти победителем.

Мгновение, другое, третье...

Тут я заметил, что что-то идет не так: рокового удара не было - приближение била почему-то резко замедлилось. Воспользовавшись неожиданно представившейся заминкой, я тут же отскочил на безопасное расстояние. Пытаясь понять причину происходящего, я бросил беглый взгляд на лицо душегуба: в глазах разбойника больше не светилась та самая гремучая смесь. Вместо нее, в его внезапно расширившихся глазах, я увидел лишь страх, сомнение и отчаяние. У меня мелькнула мысль, что на какой-то краткий миг главарь банды разбойников увидел в своем противнике не простого рыжеволосого парня, а широкоплечего баронского гвардейца, с ног до головы одетого в железные доспехи.

Что с ним случилось на самом деле, я долго гадать не стал - увидав свой шанс, я стремглав бросился прямо навстречу растерявшемуся врагу. Еще один шаг вперед, замах - и навершие палицы с хрустом врезается в место между плечом и шеей.

Я ударил сильно, ударил с плеча. Мужчина пошатнулся, но все-таки устоял. Второй удар, на этот раз по затылку, - и детина, выронив молот, с воплем упал на колени. Третий удар, в висок, - и он рухнул на грязную землю.

Всё - все.

Вкуса победы я не почувствовал. Вместо этого на меня навалилась слабость. Колени подогнулись, и я уселся на то, что само попалось под ноги. Этим "чем-то" оказалось слабо шевелящееся тело одного из поверженных разбойников. Ах, ладно - мне сейчас не до этого. Главное, что я победил. Я победил и выжил. Стадо спасено, и все пастухи остались целы. Это и есть победа.

Слева от меня что-то зашуршало, и на лужайке показалась высокая фигура в сером халате.

- Мои поздравления, - сказала она, хотя особой радости в голосе я не услышал, сколько ни старался.

- Так ты здесь? - Как ни странно, у меня все же остались силы для удивления.

- Здесь. А где же мне быть? - Вайнд скупо пожал плечами.

- Так я же звал тебя, звал, а ты не отзывался, - с легким упреком заметил я. С легким - потому что сил на большее не было.

- Ты просил помощи? Я тебе помог. А отзываться зачем? - Напарник презрительно хмыкнул.

- Ну как зачем? -изумился я, но Ванд меня перебил.

- Стрет. Ты воин. У тебя есть оружие. Если бы я привлек его внимание к себе, чем бы я защищался?

- То есть ты молчал, чтобы не выдать себя?

- Вот именно. Мне моя жизнь, знаешь ли, дорога, и излишний риск ей вовсе ни к чему.